Introibo ad altare Dei

Commentaires liturgiques de la fête de la Sainte Trinité

2026-04-20T13:05:38Z

Sommaire

Dom Guéranger, l'Année Liturgique

Nous avons vu les saints Apôtres, au jour de la Pentecôte, recevoir l'effusion de l'Esprit-Saint, et bientôt, fidèles à l'ordre du Maître [1], ils vont partir pour aller enseigner toutes les nations, et baptiser les hommes au nom de la sainte Trinité. Il était donc juste que la solennité qui a pour but d'honorer Dieu unique en trois personnes suivît immédiatement celle de la Pentecôte à laquelle elle s'enchaîne par un lien mystérieux. Cependant, ce n'est qu'après de longs siècles qu'elle est venue s'inscrire sur le Cycle de l'Année liturgique, qui va se complétant par le cours des âges.

Tous les hommages que la Liturgie rend à Dieu ont pour objet la divine Trinité. Les temps sont à elle comme l'éternité ; elle est le dernier terme de notre religion tout entière. Chaque jour, chaque heure lui appartiennent. Les fêtes instituées en commémoration des mystères de notre salut aboutissent toujours à elle. Celles de la très sainte Vierge et des Saints sont autant de moyens qui nous conduisent à la glorification du Seigneur unique en essence et triple en personnes. Quant à l'Office divin du Dimanche en particulier, il fournit chaque semaine l'expression spécialement formulée de l'adoration et du service envers ce mystère, fondement de tous les autres et source de toute grâce.

On comprend dès lors comment il se fait que l'Église ait tardé si longtemps d'instituer une fête spéciale en l'honneur de la sainte Trinité. La raison ordinaire de l'institution des fêtes manquait ici totalement. Une fête est le monument d'un fait qui s'est accompli dans le temps, et dont il est à propos de perpétuer le souvenir et l'influence : or, de toute éternité, avant toute création, Dieu vit et règne, Père, Fils et Saint-Esprit. Cette institution ne pouvait donc consister qu'à établir sur le Cycle un jour particulier où les chrétiens s'uniraient d'une manière en quelque sorte plus directe dans la glorification solennelle du mystère de l'unité et de la trinité dans une même nature divine.

La pensée s'en présenta d'abord à quelques-unes de ces âmes pieuses et recueillies qui reçoivent d'en haut le pressentiment des choses que l'Esprit-Saint opérera plus tard dans l'Église. Dès le VIIIe siècle, le savant moine Alcuin, rempli de l'esprit de la sainte Liturgie, comme ses écrits en font foi, crut le moment venu de rédiger une Messe votive en l'honneur du mystère de la sainte Trinité. Il paraît même y avoir été incité par un désir de l'illustre apôtre de la Germanie, saint Boniface. Cette Messe, simplement votive, n'était toutefois qu'un secours pour la piété privée, et rien n'annonçait que l'institution d'une fête en sortirait un jour.

Cependant la dévotion à cette Messe s'étendit peu à peu, et nous la voyons acceptée en Allemagne par le concile de Seligenstadt, en 1022. Mais à cette époque déjà, une fête proprement dite de la Sainte-Trinité avait été inaugurée dans l'une des églises de la pieuse Belgique, dans celle-là même qu'une autre grâce prédestinait à enrichir le Cycle chrétien d'un de ses signes les plus resplendissants. Étienne, évêque de Liège, instituait solennellement la fête de la Sainte-Trinité dans son Église en 920, et faisait composer un Office complet en l'honneur du mystère. La disposition du droit commun qui réserve aujourd'hui au Siège apostolique l'institution des nouvelles fêtes n'existait pas encore, et Riquier, successeur d'Etienne sur le siège de Liège, maintint l'œuvre de son prédécesseur.

Elle s'étendit peu à peu, et il paraît que l'Ordre monastique lui fut promptement favorable ; car nous voyons, dès les premières années du XIe siècle, Bernon, abbé de Reichnaw, s'occuper de sa propagation. A Cluny, la fête s'établit d'assez bonne-heure dans le cours du même siècle, comme on le voit par l'Ordinaire de cet illustre monastère rédigé en 1091, où elle se trouve mentionnée comme étant instituée depuis un temps déjà assez long.

Sous le pontificat d'Alexandre II, qui siégea de 1061 à 1073, l'Église Romaine, qui souvent sanctionna, en les adoptant, les usages des Églises particulières, fut mise en mesure de porter un jugement sur cette nouvelle institution. Le Pontife, dans une de ses Décrétales, tout en constatant que la fête est déjà répandue en beaucoup de lieux, déclare que l'Église Romaine ne l'a pas acceptée, par cette raison que chaque jour l'adorable Trinité est sans cesse invoquée par la répétition de ces paroles : Gloria Patri, et Filio, et Spiritui Sancto, et dans un grand nombre d'autres formules de louange [2].

Cependant la fête continuait à se répandre, comme l'atteste le Micrologue ; et dans la première partie du XIIe siècle, le docte abbé Rupert, que l'on peut appeler avec raison l'un des princes de la science liturgique, proclamait déjà la convenance de cette institution, s'exprimant à son sujet comme nous le ferions aujourd'hui, dans ces termes remarquables : « Aussitôt après avoir célébré la solennité de l'avènement du Saint-Esprit, nous chantons la gloire de la sainte Trinité dans l'Office du Dimanche qui suit, et cette disposition est très à propos ; car aussitôt après la descente de ce divin Esprit, commencèrent la prédication et la croyance, et, dans le baptême, la foi et la confession du nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit » [3].

En Angleterre, l'établissement de la fête de la Sainte-Trinité eut pour auteur principal le glorieux martyr saint Thomas de Cantorbéry ; ce fut en 1162 qu'il l'institua dans son Église, en mémoire de sa consécration épiscopale qui avait eu lieu le premier Dimanche après la Pentecôte. Pour la France, nous trouvons, en 1260, un concile d'Arles présidé par l'archevêque Florentin, qui, dans son sixième canon, inaugure solennellement la fête, en y ajoutant le privilège d'une Octave. Dès 1230, l'Ordre de Cîteaux, répandu dans l'Europe entière, l'avait instituée pour toutes ses maisons ; et Durand de Mende, dans son Rational, donne lieu de conclure que le plus grand nombre des Églises latines, dans le cours du XIIIe siècle, jouissaient déjà de la célébration de cette fête. Parmi ces Églises, il s'en trouvait quelques-unes qui la plaçaient, non au premier, mais au dernier Dimanche après la Pentecôte, et d'autres qui la célébraient deux fois : d'abord en tète de la série des Dimanches qui suivent la solennité de la Pentecôte, et une seconde fois au Dimanche qui précède immédiatement l'Avent. Tel était en particulier l'usage des Églises de Narbonne, du Mans et d'Auxerre.

On pouvait dès lors prévoir que le Siège apostolique finirait par sanctionner une institution que la chrétienté aspirait à voir établie partout. Jean XXII, qui occupa la chaire de saint Pierre jusqu'en 1334, consomma l'œuvre par un décret dans lequel l'Église Romaine acceptait la fête de la Sainte-Trinité et l'étendait à toutes les Églises.

Si l'on cherche maintenant le motif qui a porté l'Église, dirigée en tout par l'Esprit-Saint, à assigner ainsi un jour spécial dans l'année pour rendre un hommage solennel à la divine Trinité, lorsque toutes nos adorations, toutes nos actions de grâces, tous nos vœux, en tout temps, montent vers elle, on le trouvera dans la modification qui s'introduisait alors sur le calendrier liturgique. Jusque vers l'an 1000, les fêtes des Saints universellement honorés y étaient très rares. Après cette époque, elles y apparaissent plus nombreuses, et il était à prévoir qu'elles s'y multiplieraient toujours davantage. Un temps devait venir où l'Office du Dimanche, qui est spécialement consacré à la sainte Trinité, céderait fréquemment la place à celui des Saints que ramène le cours de l'année. Il devenait donc nécessaire, pour légitimer en quelque sorte ce culte des serviteurs au jour consacré à la souveraine Majesté, qu'une fois du moins dans l'année, le Dimanche offrit l'expression pleine et directe de cette religion profonde que le culte tout entier de la sainte Église professe envers le souverain Seigneur, qui a daigné se révéler aux hommes dans son Unité ineffable et dans son éternelle Trinité.

L'essence de la foi chrétienne consiste dans la connaissance et l'adoration de Dieu unique en trois personnes. C'est de ce mystère que sortent tous les autres ; et si notre foi s'en nourrit ici-bas comme de son aliment suprême, en attendant que sa vision éternelle nous ravisse dans une félicité sans fin, c'est qu'il a plu au souverain Seigneur de s'affirmer tel qu'il est à notre humble intelligence, tout en demeurant dans sa « lumière inaccessible » [4]. La raison humaine peut arriver à connaître l'existence de Dieu comme créateur de tous les êtres, elle peut prendre une idée de ses perfections en contemplant ses œuvres ; mais la notion de l'être intime de Dieu ne pouvait arriver jusqu'à nous que parla révélation qu'il a daigné nous en faire.

Or, le Seigneur voulant nous manifester miséricordieusement son essence, afin de nous unir à lui plus étroitement et de nous préparer en quelque façon à la vue qu'il doit nous donner de lui-même lace à face dans l'éternité, nous a conduits successivement de clarté en clarté, jusqu'à ce que nous fussions suffisamment éclairés pour reconnaître et adorer l'Unité dans la Trinité et la Trinité dans l'Unité. Durant les siècles qui précèdent l'Incarnation du Verbe éternel, Dieu semble préoccupé surtout d'inculquer aux hommes l'idée de son unité ; car le polythéisme devient de plus en plus le mal du genre humain, et la notion même de la cause spirituelle et unique de toutes choses se fût éteinte sur la terre, si la bonté souveraine n'eût opéré constamment pour sa conservation.

Ce n'est pas cependant que les livres de l'ancienne alliance soient entièrement muets sur les trois divines personnes, dont les ineffables relations sont éternelles en Dieu ; mais ces textes mystérieux demeuraient inaccessibles au vulgaire, tandis que, dans l'Église chrétienne, l'enfant de sept ans répond à qui l'interroge qu'en Dieu trois personnes divines n'ont qu'une même nature el qu'une même divinité. Lorsque, dans la Genèse, Dieu dit au pluriel : « Faisons l'homme à notre image et à notre ressemblance » [5], l'Israélite s'incline et croit, mais sans comprendre ; éclairé par la révélation complète, le chrétien adore distinctement les trois personnes dont l'action s'est exercée dans la formation de l'homme, et, la lumière de la foi développant sa pensée, il arrive sans effort à retrouver en lui-même la ressemblance divine. Puissance, intelligence, volonté : ces trois facultés sont en lui, et il n'est qu'un seul être.
Salomon dans les Proverbes, le livre de la Sagesse, l'Ecclésiastique, parle avec magnificence de la Sagesse éternelle. Son unité avec l'essence divine et sa distinction personnelle éclatent en même temps dans un langage abondant et sublime ; mais qui percera le nuage ? Isaïe a entendu la voix des Séraphins retentir autour du trône de Dieu. Ils criaient alternativement dans une jubilation éternelle : « Saint, Saint, Saint est le Seigneur [6] ! » Qui expliquera aux hommes ce trois fois Saint dont la louange envoie ses échos jusqu'à notre terrestre région ? Dans les Psaumes, dans les écrits prophétiques, un éclair sillonne tout à coup le ciel ; une triple splendeur a ébloui le regard de l'homme ; mais l'obscurité devient bientôt plus profonde, et le sentiment de l'unité divine demeure seul distinct au fond de l'âme, avec celui de l'incompréhensibilité de l'être souverain.

Il fallait que la plénitude des temps fût accomplie ; alors Dieu enverrait en ce monde son Fils unique engendré de lui éternellement. Il a accompli ce dessein de sa divine munificence, « et le Verbe fait chair a habité parmi nous » [7]. En voyant sa gloire, qui est celle du Fils unique du Père [8], nous avons connu qu'en Dieu il y a Père et Fils. La mission du Fils sur la terre, en nous le révélant lui-même, nous apprenait que Dieu est Père éternellement ; car tout ce qui est en Dieu est éternel. Sans cette révélation miséricordieuse qui anticipe pour nous sur la lumière que nous attendons après cette vie, notre connaissance de Dieu serait demeurée par trop imparfaite. Il convenait qu'il y eût enfin relation entre la lumière de la foi et celle de la vision qui nous est réservée, et il ne suffisait plus à l'homme de savoir que Dieu est un.

Maintenant nous connaissons le Père, duquel, comme nous dit l'Apôtre, dérive toute paternité même sur la terre [9]. Pour nous, le Père n'est plus seulement un pouvoir créateur produisant les eues en dehors de lui ; notre œil respectueux, conduit par la foi, pénètre jusque dans le sein de la divine essence, et là nous contemplons le Père engendrant un Fils semblable à lui-même. Mais, pour nous l'apprendre, le Fils est descendu jusqu'à nous. Lui-même le dit expressément : « Nul ne connaît le Père, si ce n'est le Fils, et celui à qui il a plu au Fils de le révéler » [10]. Gloire soit donc au Fils qui a daigné nous manifester le Père, et gloire au Père que le Fils nous a révélé !

Ainsi la science intime de Dieu nous est venue par le Fils, que le Père, dans son amour, nous a donné [11] ; et afin d'élever nos pensées jusqu'à sa nature divine, ce Fils de Dieu, qui s'est revêtu de notre nature humaine dans son Incarnation, nous a enseigné que son Père et lui sont un [12], qu'ils sont une même essence dans la distinction des personnes. L'un engendre, l'autre est engendré ; l'un s'affirme puissance, l'autre sagesse, intelligence. La puissance ne peut être sans l'intelligence, ni l'intelligence sans la puissance, dans l'être souverainement parfait ; mais l'un et l'autre appellent un troisième terme.

Le Fils, qui a été envoyé par le Père, est monté dans les cieux avec sa nature humaine qu'il s'est unie pour l'éternité, et voici que le Père et le Fils envoient aux hommes l'Esprit qui procède de l'un et de l'autre. Par ce nouveau don, l'homme arrive à connaître que le Seigneur Dieu est en trois personnes. L'Esprit, lien éternel des deux premières, est la volonté, l'amour, dans la divine essence. En Dieu donc est la plénitude de l'être, sans commencement, sans succession, sans progrès, car rien ne lui manque. En ces trois termes éternels de sa substance incréée, il est l'acte pur et infini.

La sainte Liturgie, qui a pour objet la glorification de Dieu et la commémoration de ses œuvres, suit chaque année les phases sublimes de ces manifestations dans lesquelles le souverain Seigneur s'est déclaré tout entier à de simples mortels. Sous les sombres couleurs de l'Avent, nous avons traversé la période d'attente durant laquelle le radieux triangle laissait à peine pénétrer quelques rayons à travers le nuage. Le monde implorait un libérateur, un Messie ; et le propre Fils de Dieu devait être ce libérateur, ce Messie. Pour que nous eussions l'intelligence complète des oracles qui nous l'annonçaient, il était nécessaire qu'il fût venu. Un petit enfant nous est né [13], et nous avons eu la clef des prophéties. En adorant le Fils, nous avons adoré aussi le Père, qui nous l'envoyait dans la chair, et auquel il est consubstantiel. Ce Verbe de vie, que nous avons vu, que nous avons entendu, que nos mains ont touché [14] dans l'humanité qu'il avait daigné prendre, nous a convaincus qu'il est véritablement une personne, qu'il est distinct du Père, puisque l'un envoie et que l'autre est envoyé. Dans cette seconde personne divine, nous avons rencontré le médiateur qui a réuni la création à son auteur, le rédempteur de nos péchés, la lumière de nos âmes, l'Époux auquel elles aspirent.

La série des mystères qui lui sont propres étant consommée, nous avons célébré la venue de l'Esprit sanctificateur, annoncé comme devant venir perfectionner l'œuvre du Fils de Dieu. Nous l'avons adoré et reconnu distinct du Père et du Fils, qui nous l'envoyaient avec la mission de demeurer avec nous [15]. Il s'est manifesté dans des opérations toutes divines qui lui sont propres ; car elles sont l'objet de sa venue. Il est l'âme de la sainte Église, il la maintient dans la vérité que le Fils lui a enseignée. Il est le principe de la sanctification dans nos âmes, où il veut faire sa demeure. En un mot, le mystère de la sainte Trinité est devenu pour nous, non seulement un dogme intimé à notre pensée par la révélation, mais une vérité pratiquement connue de nous par la munificence inouïe des trois divines personnes, adoptés que nous sommes par le Père, frères et cohéritiers du Fils, mus et habités par l'Esprit-Saint.

Nous commencerons donc cette journée par rendre gloire au Dieu unique en trois personnes, en nous unissant à la sainte Église qui, à l'Office de Prime, récite aujourd'hui, et tous les Dimanches qui ne sont pas occupés par quelque fête [16], le magnifique Symbole connu sous le nom de Symbole de saint Athanase, dont il reproduit avec tant de majesté et de précision la doctrine résumée des enseignements divins.

Symbolum Athanasianum	LE SYMBOLE DE SAINT ATHANASE.
Quicúmque vult salvus esse, * ante ómnia opus est, ut téneat cathólicam fidem :	Quiconque veut être sauvé doit, avant tout, tenir la foi catholique :
Quam nisi quisque íntegram inviolatámque serváverit, * absque dúbio in ætérnum períbit.	Et celui qui ne l'aura pas gardée entière et inviolable, périra certainement pour l'éternité.
Fides autem cathólica hæc est : * ut unum Deum in Trinitáte, et Trinitátem in unitáte venerémur.	Or la foi catholique consiste à révérer un seul Dieu dans la Trinité, et la Trinité dans l'Unité,
Neque confundéntes persónas, * neque substántiam separántes.	sans confondre les Personnes ni diviser la substance :
Alia est enim persóna Patris, ália Fílii, * ália Spíritus Sancti :	Car autre est la personne du Père, autre celle du Fils, autre celle du Saint-Esprit.
Sed Patris, et Fílii, et Spíritus Sancti una est divínitas, * æquális glória, coætérna maiéstas.	Mais la divinité du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit, est une : la gloire égale, la majesté coéternelle.
Qualis Pater, talis Fílius, * talis Spíritus Sanctus.	Tel qu'est le Père, tel est le Fils, tel est le Saint-Esprit.
Increátus Pater, increátus Fílius, * increátus Spíritus Sanctus.	Le Père est incréé, le Fils incréé, le Saint-Esprit incréé.
Imménsus Pater, imménsus Fílius, * imménsus Spíritus Sanctus.	Immense est le Père, immense le Fils, immense le Saint-Esprit ;
Ætérnus Pater, ætérnus Fílius, * ætérnus Spíritus Sanctus.	Éternel le Père, éternel le Fils, éternel le Saint-Esprit.
Et tamen non tres ætérni, * sed unus ætérnus.	Et néanmoins il n'y a pas trois éternels, mais un seul éternel ;
Sicut non tres increáti, nec tres imménsi, * sed unus increátus, et unus imménsus.	Comme aussi ce ne sont pas trois incréés, ni trois immenses, mais un seul incréé, un seul immense.
Simíliter omnípotens Pater, omnípotens Fílius, * omnípotens Spíritus Sanctus.	De même tout-puissant est le Père, tout-puissant le Fils, tout-puissant le Saint-Esprit ;
Et tamen non tres omnipoténtes, * sed unus omnípotens.	Et néanmoins il n'y a pas trois tout-puissants, mais un seul tout-puissant.
Ita Deus Pater, Deus Fílius, * Deus Spíritus Sanctus.	Ainsi le Père est Dieu, le Fils est Dieu, le Saint-Esprit est Dieu ;
Ut tamen non tres Dii, * sed unus est Deus.	Et néanmoins il n'y a pas trois Dieux, mais un seul Dieu.
Ita Dóminus Pater, Dóminus Fílius, * Dóminus Spíritus Sanctus.	Ainsi le Père est Seigneur, le Fils est Seigneur, le Saint-Esprit est Seigneur ;
Et tamen non tres Dómini, * sed unus est Dóminus.	Et néanmoins il n'y a pas trois Seigneurs, mais un seul Seigneur.
Quia, sicut singillátim unamquámque persónam Deum ac Dóminum confitéri christiána veritáte compéllimur : * ita tres Deos aut Dóminos dícere cathólica religióne prohibémur.	Car de même que la vérité chrétienne nous oblige de confesser que chacune des trois personnes prises à part est Dieu et Seigneur : de même la religion catholique nous défend de dire trois Dieux ou trois Seigneurs.
Pater a nullo est factus : * nec creátus, nec génitus.	Le Père n'est ni fait, ni créé, ni engendré d'aucun autre.
Fílius a Patre solo est : * non factus, nec creátus, sed génitus.	Le Fils est du Père seul : ni fait, ni créé, mais engendré.
Spíritus Sanctus a Patre et Fílio : * non factus, nec creátus, nec génitus, sed procédens.	Le Saint-Esprit est du Père et du Fils : ni fait, ni créé, ni engendré, mais procédant.
Unus ergo Pater, non tres Patres : unus Fílius, non tres Fílii : * unus Spíritus Sanctus, non tres Spíritus Sancti.	Il n'y a donc qu'un seul Père, et non trois Pères ; un seul Fils, et non trois Fils ; un seul Saint-Esprit, et non trois Saints-Esprits.
Et in hac Trinitáte nihil prius aut postérius, nihil maius aut minus : * sed totæ tres persónæ coætérnæ sibi sunt et coæquáles.	Et dans cette Trinité il n'y a ni antérieur, ni postérieur, ni plus grand, ni moindre ; mais les trois personnes sont toutes coéternelles et égales entre elles ;
Ita ut per ómnia, sicut iam supra dictum est, * et únitas in Trinitáte, et Trínitas in unitáte veneránda sit.	En sorte qu'en tout et partout, comme il a été dit ci-dessus, on doit révérer l'Unité en la Trinité, et la Trinité en l'Unité.
Qui vult ergo salvus esse, * ita de Trinitáte séntiat.	Celui donc qui veut être sauvé doit penser ainsi de la Trinité.
Sed necessárium est ad ætérnam salútem, * ut Incarnatiónem quoque Dómini nostri Iesu Christi fidéliter credat.	Mais il est nécessaire encore pour le salut éternel, qu'il croie fidèlement l'Incarnation de notre Seigneur Jésus-Christ.
Est ergo fides recta ut credámus et confiteámur, * quia Dóminus noster Iesus Christus, Dei Fílius, Deus et homo est.	Or la droiture de la foi consiste à croire et à confesser que notre Seigneur Jésus-Christ, Fils de Dieu, est Dieu et homme.
Deus est ex substántia Patris ante sǽcula génitus : * et homo est ex substántia matris in sæculo natus.	Il est Dieu, étant engendré de la substance de son Père avant les siècles, et il est homme, étant né de la substance d'une mère dans le temps ;
Perféctus Deus, perféctus homo : * ex ánima rationáli et humána carne subsístens.	Dieu parfait et homme parfait, subsistant dans une âme raisonnable et un corps d'homme,
Æquális Patri secúndum divinitátem : * minor Patre secúndum humanitátem.	Égal au Père selon la divinité, moindre que le Père selon l'humanité.
Qui licet Deus sit et homo, * non duo tamen, sed unus est Christus.	Bien qu'il soit Dieu et homme, il n'est néanmoins qu'un seul Christ, et non deux.
Unus autem non conversióne divinitátis in carnem, * sed assumptióne humanitátis in Deum.	Il est un, non que la divinité ait été changée en l'humanité ; mais parce que Dieu a pris l'humanité et se l'est unie.
Unus omníno, non confusióne substántiæ, * sed unitáte persónæ.	Il est un enfin, non par confusion de substance, mais par unité de personne.
Nam sicut ánima rationális et caro unus est homo : * ita Deus et homo unus est Christus.	Car de même que l'âme raisonnable et la chair est un seul homme, ainsi Dieu et l'homme est un seul Christ :
Qui passus est pro salúte nostra : descéndit ad ínferos : * tértia die resurréxit a mórtuis.	Qui a souffert pour notre salut, est descendu aux enfers, le troisième jour est ressuscité des morts ;
Ascéndit ad cælos, sedet ad déxteram Dei Patris omnipoténtis : * inde ventúrus est iudicáre vivos et mórtuos.	Qui est monté aux cieux, est assis à la droite de Dieu te Père tout-puissant, et de là viendra juger les vivants et les morts ;
Ad cuius advéntum omnes hómines resúrgere habent cum corpóribus suis ; * et redditúri sunt de factis própriis ratiónem.	A l'avènement duquel tous les hommes ressusciteront avec leurs corps, et rendront compte de leurs actions personnelles :
Et qui bona egérunt, ibunt in vitam ætérnam : * qui vero mala, in ignem ætérnum.	Et ceux qui auront fait le bien iront dans la vie éternelle ; et ceux qui auront fait le mal iront dans le feu éternel.
Hæc est fides cathólica, * quam nisi quisque fidéliter firmitérque credíderit, salvus esse non póterit.	Telle est la foi catholique, et quiconque ne la gardera pas fidèlement et fermement ne pourra être sauvé.

A LA MESSE.

Bien que le Sacrifice de la Messe soit toujours célébré en l'honneur de la sainte Trinité, l'Église aujourd'hui, dans ses chants, ses prières et ses lectures, glorifie d'une manière plus expresse le grand mystère qui est le fondement de la croyance chrétienne. On fait mémoire cependant du premier Dimanche après la Pentecôte, afin de ne pas interrompre l'ordre de la Liturgie. L'Église emploie dans cette solennité la couleur blanche, en signe d'allégresse, et pour exprimer la simplicité et la pureté de l'essence divine.

L'Introït n'est pas tiré des saintes Écritures. C'est une formule de glorification propre à ce jour, et la sainte Trinité y est représentée comme la source divine des miséricordes qui ont été répandues sur les hommes.

Dans la Collecte, la sainte Église demande pour nous la fermeté dans la foi qui nous fait confesser en Dieu l'Unité et la Trinité. C'est la première condition du salut, le premier lien avec Dieu. Avec cette foi nous vaincrons nos ennemis et nous triompherons de tous les obstacles.

ÉPÎTRE.

Nous ne pouvons arrêter notre pensée sur les conseils divins, sans éprouver une sorte de vertige. L'éternel et l'infini éblouissent notre faible raison, et cette raison en même temps les reconnaît et les confesse. Or, si les desseins de Dieu sur les créatures nous dépassent déjà, comment la nature intime de ce souverain être nous serait-elle connue ? Cependant nous distinguons et nous glorifions dans cette essence incréée le Père, le Fils et le Saint-Esprit.

C'est que le Père s'est révélé lui-même en nous envoyant son Fils, objet de son éternelle complaisance ; c'est que le Fils nous a manifesté sa personnalité en prenant notre chair, que le Père et le Saint-Esprit n'ont pas prise avec lui ; c'est que le Saint-Esprit, envoyé par le Père et le Fils, est venu remplir en nous la mission qu'il a reçue d'eux. Notre œil mortel plonge respectueusement dans ces profondeurs sacrées, et notre cœur s'attendrit en songeant que si nous connaissons Dieu, c'est par ses bienfaits qu'il a formé en nous la notion de ce qu'il est. Gardons cette foi avec amour, et attendons dans la confiance le moment où elle s'évanouira pour faire place à la vision éternelle de ce que nous aurons cru ici-bas.

Le Graduel et le Verset alléluiatique respirent l'allégresse et l'admiration, en présence de cette haute majesté qui a daigné faire descendre ses rayons jusqu'au sein de nos ténèbres.

ÉVANGILE.

Le mystère de la sainte Trinité manifesté par la mission du Fils de Dieu en ce monde et par la promesse de l'envoi prochain du Saint-Esprit, est intimé aux hommes dans ces solennelles paroles que Jésus prononce avant de monter au ciel. Il a dit : « Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé » [17] ; mais il ajoute que le baptême sera donné au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. Il faut désormais que l'homme confesse non plus seulement l'unité de Dieu, en abjurant le polythéisme, mais qu'il adore la Trinité des personnes dans l'unité d'essence. Le grand secret du ciel est une vérité divulguée maintenant par toute la terre.

Mais si nous confessons humblement Dieu connu tel qu'il est en lui-même, nous avons aussi à rendre l'hommage d'une éternelle reconnaissance à la glorieuse Trinité. Non seulement elle a daigné imprimer ses traits divins sur notre âme, en la faisant à sa ressemblance ; mais, dans l'ordre surnaturel, elle s'est emparée de notre être et l'a élevé à une grandeur incommensurable. Le Père nous a adoptés en son Fils incarné ; le Verbe illumine notre intelligence de sa lumière ; le Saint-Esprit nous a élus pour son habitation : c'est ce que marque la forme du saint baptême. Par ces paroles prononcées sur nous avec l'infusion de l'eau, la Trinité toute entière a pris possession de sa créature. Nous rappelons cette sublime merveille chaque fois que nous invoquons les trois divines personnes en imprimant sur nous le signe de la croix. Lorsque notre dépouille mortelle sera apportée dans la maison de Dieu pour y recevoir les dernières bénédictions et les adieux de l'Église de la terre, le prêtre suppliera le Seigneur de ne pas entrer en jugement avec son serviteur ; et afin d'attirer sur ce chrétien déjà entré dans son éternité les regards de la miséricorde divine, il représentera au souverain Juge que ce membre de la race humaine « fut marqué durant sa vie du sceau de la sainte Trinité ». Vénérons en nous cette auguste empreinte ; elle sera éternelle. La réprobation même ne l'effacerait pas. Qu'elle soit donc notre espoir, notre plus beau titre, et vivons à la gloire du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Amen.

Dans l'Offertoire, l'Église prélude au Sacrifice qui se prépare, en invoquant sur l'oblation le nom des trois personnes, et en proclamant toujours la divine miséricorde.

La sainte Église demande, dans la Secrète, que l'hommage de nous-mêmes que nous offrons en ce Sacrifice à la divine Trinité ne lui soit pas présenté seulement aujourd'hui, mais qu'il devienne éternel par notre admission au ciel, où nous contemplerons sans voiles le glorieux mystère de Dieu unique en trois personnes.

Dans l'Antienne de la Communion, l'Église continue d'exalter la miséricorde du grand Dieu qui a fait servir ses propres bienfaits à nous éclairer et à nous instruire sur son essence incompréhensible.

Deux choses nous sont nécessaires pour arriver à Dieu : la lumière de la foi qui le fait connaître à notre intelligence, et l'aliment divin qui nous unit à lui. La sainte Église, dans la Postcommunion, demande que l'un et l'autre nous conduisent à cette heureuse fin de notre création.

Le dernier Évangile est celui du premier Dimanche après la Pentecôte, que le prêtre lit en place de celui de saint Jean [18].

Il convient que l'Orient fasse lui-même entendre sa voix à l'honneur de la Trinité sainte. L'évêque saint Siméon, mis à mort dans la grande persécution de Sapor II, en 340, entonnera pour l'Église syrienne ce chant sacré dont il est l'auteur : vénérable écho de la foi des martyrs, le plus ancien monument de l'hymnographie orthodoxe en ces contrées où fut le berceau du monde. Une main fraternelle a bien voulu extraire pour nous cette perle, offerte à la Trinité souveraine comme prémices de doctes travaux.

HYMNE A LA TRINITÉ.

Louange à vous, Seigneur, qui nous avez crées dans votre liberté au commencement.
Louange à vous, Seigneur, qui nous avez appelés votre ressemblante et vivante image.
Louange à vous, Seigneur, qui nous avez ennoblis par le don de la liberté et de la raison.
Louange à vous, Père plein de justice, qui avez voulu nous posséder dans votre amour.
Louange à vous, Fils très saint, qui avez pris notre corps pour nous sauver.
Louange à vous, Esprit de vie, qui nous avez enrichis de vos dons.
Louange à vous, Seigneur, qui nous avez rassemblés et ramenés des erreurs de l'idolâtrie.
Louange à vous, Seigneur, qui nous avez conduits à la science de votre Divinité.
Louange à vous, Seigneur, qui avez fait de nous des instruments raisonnables pour votre service.
Louange à vous, Seigneur, qui nous avez conviés à la splendide demeure du ciel.
Louange à vous, Seigneur, qui nous avez instruits des célestes hiérarchies.
Louange à vous, Seigneur, qui nous avez jugés dignes de vous louer avec les Anges.
Que toute bouche vous célèbre, Père, Fils, et Saint-Esprit.
Que des hauteurs et des bas lieux louange soit à la Trinité.
Que dans le siècle présent et futur soit à vous la louange et des esprits et des créatures revêtues d'un corps :
Du temps jusqu'à l'éternité, dans les siècles des siècles. Amen.

Ajoutons cette Hymne du Bréviaire maronite.

HYMNUS AD HORAM TERTIAM.

Gloire à vous, ô Père, Dieu caché, impénétrable. A vous aussi est due la louange, Fils unique, incompréhensible. A vous nos chants, Esprit-Saint, inexprimable, complément de la Trinité indivise et qu'on ne peut sonder.

Le Père engendre, le Fils est engendré de son sein, et l'Esprit procède du Père et du Fils. Le Père est créateur, il a tiré le monde du néant ; le Fils est créateur, avec le Père il a fait tout ce qui est ;

L'Esprit-Saint Paraclet, sceau de toutes choses, parfait tout ce qui est, a été, ou sera. Le Père est l'intelligence, le Fils la parole, l'Esprit la voix : trois noms de trois personnes, qui n'ont toutefois qu'une seule volonté, une seule puissance.

Telle est la foi de la sainte Église, qu'elle a apprise par l'écho des mystères célébrés dans les cieux : Saint, Saint, que trois fois soit dit Saint le Dieu un, célébré par les habitants du ciel et de la terre.

Le moyen âge nous a laissé plusieurs Séquences pour la fête de la Sainte-Trinité. Elles sont très surchargées de termes métaphysiques, et généralement peu mélodieuses et peu poétiques. On y parle le langage de l'École avec une rudesse qui risquerait de n'être pas goûtée des lecteurs d'aujourd'hui. Nous nous bornerons donc à en insérer une seule, celle d'Adam de Saint-Victor, qui, dans sa forme scolastique, conserve encore cette majesté et cette mélodie qui sont le caractère des compositions du grand poète.

SÉQUENCE.
Profitentes Unitatem, Veneremur Trinitatem Pari reverentia, Tres personas asserentes Personali differentes A se differentia.	Confessons l'Unité divine, vénérons la Trinité d'un culte pareil : reconnaissant trois personnes que distingue une personnelle différence.
Hæc dicuntur relative, Quum sint unum substantive, Non tria principia. Sive dicas tres vel tria, Simplex tamen est usia, Non triplex essentia.	Elles reçoivent leur nom de leur relation, étant un substantivement, et non trois principes. En employant pour elles le nombre de trois, tu dois reconnaître que leur nature est simple, que leur essence n'est pas triple.
Simplex esse, simplex posse, Simplex velle, simplex nosse, Cuncta sunt simplicia. Non unius quam duarum Sive trium personarum Minor efficacia.	Être simple, pouvoir simple, vouloir simple, savoir simple, tout y est simple ; la puissance d'une des personnes n'est pas moindre que ne l'est celle de deux, ni celle de trois.
Pater, Proles, sacrum Flamen, Deus unus : sed hi tamen Habent quædam propria. Una virtus, unum numen, Unus splendor, unum lumen, Hoc una quod alia.	Le Père, le Fils, l'Esprit-Saint, un seul Dieu ; mais chacun possède ce qui lui est propre. Une seule vertu, une seule divinité, une seule splendeur, une seule lumière ; ce que l'un possède, l'autre le possède aussi.
Patri Proles est æqualis, Nec hoc tollit personalis Amborum distinctio. Patri compar Filioque, Spiritalis ab utroque Procedit connexio.	Le Fils est égal au Père, et la distinction personnelle des deux n'enlève pas cette égalité. Égal au Père et au Fils, l'Esprit est le lien qui procède de l'un et de l'autre.
Non humana ratione Capi possunt hæ personæ, Nec harum discretio. Non hic ordo temporalis, Non hic situs, aut localis Rerum circumscriptio.	L'humaine raison ne saurait comprendre ces trois personnes, ni la dissemblance qui les constitue. Là il n'y a ni succession de temps, ni lieu pour circonscrire la chose.
Nil in Deo præter Deum, Nulla causa prætereum Qui creat causalia. Effectiva vel formalis Causa Deus,et finalis, Sed numquam materia.	En Dieu, rien que Dieu ; en lui, nulle cause que celle qui produit les êtres. Dieu est cause effective et formelle, cause finale, mais jamais matière.
Digne loqui de personis Vim transcendit rationis, Excedit ingenia. Quidsit gigni, quid processus, Me nescire sum professus : Sed fide non dubia.	Parler dignement des divines personnes est au-dessus des forces de la raison, et dépasse le génie. Génération et procession dans la divine essence, je confesse que ma raison ne le saisit pas, mais ma foi le croit sans aucun doute.
Qui sic credit, non festinet, Et a via non declinet Insolenter regia. Servet fidem, formet mores, Nec attendat ad errores Quos damnat Ecclesia.	Que celui qui croit ne soit pas impatient, qu'il n'ait pas l'imprudence de s'écarter de la voie royale. Qu'il garde la foi, qu'il règle sa vie, et n'ait aucun penchant vers les erreurs que l'Église condamne.
Nos in fide gloriemur, Nos in una modulemur Fidei constantia : Trinæ sit laus Unitati, Sit et simplæ Trinitati Coæterna gloria ! Amen.	Glorifions-nous dans notre foi, que notre constance dans cette foi unique inspire nos chants mélodieux : à l'Unité en trois personnes soit l'éternel honneur ! A la Trinité dans l'essence simple, gloire coéternelle ! Amen.

Unité indivisible, Trinité distincte en une seule nature, Dieu souverain qui vous êtes révélé aux hommes, daignez souffrir que nous osions répandre en votre présence nos adorations, et épancher l'action de grâces qui déborde de nos cœurs, lorsque nous nous sentons inondés de vos ineffables clartés. Unité divine, Trinité divine, nous ne vous avons pas contemplée encore, mais nous savons que vous êtes ; car vous avez daigné vous manifester à nous. Cette terre que nous habitons entend chaque jour proclamer distinctement l'auguste mystère dont la vue est le principe de la félicité des êtres glorifiés dans votre sein. La race humaine a dû attendre de longs siècles avant que la divine formule lui fût pleinement révélée ; mais la génération à laquelle nous appartenons est en possession, confesse avec transport Unité et Trinité dans votre essence infinie. Autrefois la parole de l'écrivain sacré, pareille à l'éclair qui sillonne la nue et laisse après lui l'obscurité plus profonde, traversait l'horizon de la pensée. Il disait : « J'ignore la vraie Sagesse, je n'ai pas la science de ce qui est saint. Quel homme est monté aux cieux et en est redescendu ? Quel est celui qui tient dans ses mains la tempête ? Qui retient les eaux comme dans une enveloppe ? Qui a fixé les confins de la terre ? Sais-tu quel est son nom ? Connais- tu le nom de son fils [19] ? »

Seigneur Dieu, grâce à votre infinie miséricorde, nous connaissons aujourd'hui votre nom : vous vous appelez le Père, et celui que vous engendrez éternellement s'appelle le Verbe, la Sagesse. Nous savons aussi que du Père et du Fils procède l'Esprit d'amour. Le Fils, revêtu de notre chair, a habité cette terre et il a vécu au milieu des hommes ; l'Esprit ensuite est descendu, et il reste avec nous jusqu'à la consommation des destinées de la famille humaine ici-bas. Voilà pourquoi nous osons confesser l'Unité et la Trinité ; car, ayant entendu le divin témoignage, nous avons cru ; et « parce que nous avons cru, nous parlons en toute assurance » [20]. Recevez donc notre confession en ce jour, Seigneur, comme vous reçûtes celle de votre insigne martyre qui, atteinte à la gorge de trois coups du glaive, baignée dans les flots de son sang généreux, vous envoyait son âme, en marquant, par le geste sublime de ses doigts, qu'elle confessait, dans Rome encore païenne, l'Unité de votre nature et la Trinité de vos personnes.

Vos Séraphins, ô Dieu, ont été entendus par le prophète. Ils chantaient : « Saint, Saint, Saint est le Seigneur des armées [21] ! » Nous ne sommes que des hommes mortels ; mais, plus heureux qu'Isaïe sans être prophètes comme lui, nous pouvons articuler la parole angélique, et dire : « Saint est le Père, Saint est le Fils, Saint est l'Esprit ». Ils soutenaient leur vol par deux de leurs ailes ; de deux autres ils voilaient respectueusement leur face, et les deux dernières couvraient leurs pieds. Nous aussi, fortifiés par l'Esprit divin qui nous a été donné, nous essayons de soulever sur les ailes du désir le poids de notre mortalité ; nous couvrons par le repentir la responsabilité de nos fautes, et voilant sous le nuage de la foi l'œil débile de notre intelligence, nous recevons au dedans la lumière qui nous est infuse. Dociles à la parole révélée, nous nous conformons à ce qu'elle enseigne ; elle nous apporte la notion, non seulement distincte, mais lumineuse du mystère qui est la source et le centre de tous les autres. Les Anges et les Saints contemplent au ciel, avec cette ineffable timidité que le prophète a rendue en nous montrant leur regard tempéré sous leurs ailes. Nous, nous ne voyons pas encore, nous ne pourrions voir, mais nous savons, et cette science éclaire nos pas, et nous fixe dans la vérité. Nous nous gardons de « scruter la majesté », de peur « d'être écrasés sous la gloire » [22] ; mais repassant humblement ce que le ciel a daigné nous révéler de ses secrets, nous osons dire :

Gloire soit à vous, Essence unique, acte pur, être nécessaire, infini, sans division, indépendant, complet de toute éternité, tranquille, et souverainement heureux. En vous nous reconnaissons, avec l'inviolable Unité, fondement de toutes vos grandeurs, trois personnes distinctement subsistantes ; mais dans leur production et leur distinction, la même nature leur est commune, en sorte que la subsistance personnelle qui les constitue chacune et les distingue l'une de l'autre, n'amène entre elles aucune inégalité. O béatitude infinie dans cette société des trois personnes contemplant en elles-mêmes les ineffables perfections de l'essence qui les réunit, et la propriété de chacune des trois qui anime divinement cette nature que rien ne saurait ni borner ni troubler ! O merveille de cette essence infinie, lorsqu'elle daigne agir en dehors d'elle-même, créant des êtres dans sa puissance et sa bonté, les trois personnes opérant de concert, en sorte que celle qui intervient par un mode qui lui est propre, le fait en vertu d'une volonté commune ! Qu'un amour spécial soit donc rendu à la divine personne qui, dans l'action commune aux trois, daigne se révéler plus spécialement aux créatures ; et en même temps, grâces soient rendues aux deux autres qui s'unissent dans une même volonté à celle qui daigne se manifester en notre faveur !

Gloire soit à vous, ô Père, Ancien des jours [23], innascible, sans principe, mais communiquant essentiellement et nécessairement au Fils et au Saint-Esprit la divinité qui réside en vous ! Vous êtes Dieu et vous êtes Père. Celui qui vous connaît comme Dieu et qui vous ignore comme Père, ne vous connaît pas tel que vous êtes. Vous produisez, vous engendrez, mais c'est dans votre propre sein que vous êtes générateur ; car rien de ce qui est hors de vous n'est Dieu. Vous êtes l'être, la puissance ; mais vous n'avez jamais été sans un Fils. Vous vous dites à vous-même tout ce que vous êtes, vous vous traduisez, et le fruit de la fécondité de votre pensée, égal à vous-même, est une seconde personne qui sort de vous ; c'est votre Fils, votre Verbe, votre parole incréée. Une fois vous avez parlé, et votre parole est éternelle comme vous, comme votre pensée dont elle est l'expression infinie. Ainsi le soleil qui brille à nos yeux n'a jamais été sans sa splendeur. Cette splendeur est par lui, elle est avec lui ; elle émane de lui sans le diminuer, pas plus qu'elle ne s'isole de lui. Pardonnez, ô Père, à notre faible intelligence d'emprunter une comparaison aux êtres que vous avez créés. Et si nous nous étudions nous-mêmes que vous avez créés à votre image, ne sentons-nous pas que notre pensée elle-même, pour être distincte dans notre esprit, a besoin du terme qui la fixe et la détermine ?

O Père, nous vous avons connu par ce Fils que vous engendrez éternellement, et qui a daigné se révéler à nous. Il nous a appris que vous êtes Père et qu'il est Fils, et qu'en même temps vous êtes avec lui une même chose [24]. Si un Apôtre s'écrie : « Seigneur, montrez-nous le Père », il répond : « Qui me voit, voit mon Père » [25]. O Unité de la nature divine, où le Fils, distinct du Père, n'est pas moins que le Père ! O complaisance du Père dans le Fils, par lequel il a conscience de lui-même ; complaisance d'amour intime qu'il proclame à nos oreilles mortelles sur les bords du Jourdain et sur le sommet du Thabor [26] !

O Père, nous vous adorons, mais aussi nous vous aimons : car un Père doit être aimé de ses fils, et nous sommes vos fils. Un Apôtre ne nous enseigne-t-il pas que toute paternité procède de vous, non seulement au ciel, mais sur la terre [27] ? Nul n'est père, nul n'a l'autorité paternelle dans la famille, dans l'État, dans l'Église, que par vous, en vous, et par imitation de vous. Bien plus, vous avez voulu « que nous fussions non seulement appelés vos fils, mais que cette qualité fût réelle en nous » [28] ; non par génération comme il en est de votre unique Verbe, mais par une adoption qui nous rend ses « cohéritiers » [29]. Votre Fils divin dit en parlant de vous : « J'honore mon Père » [30] ; nous vous honorons aussi, Père souverain, Père de majesté immense, et du fond de notre néant, en attendant l'éternité, nous vous glorifions en union avec les saints Anges et les Bienheureux de notre race. Que votre œil paternel nous protège, qu'il daigne se complaire aussi dans ces fils que vous avez prévus, que vous avez élus, que vous avez appelés à la foi, et qui osent, avec l'Apôtre, vous nommer « le Père des miséricordes et le Dieu de toute consolation » [31].

Gloire soit à vous, ô Fils, ô Verbe, ô Sagesse du Père ! Émané de son essence divine, le Père vous a donne naissance « avant l'aurore » [32] ; il vous a dit : « Je t'ai engendré aujourd'hui » [33], et cet aujourd'hui qui n'a ni veille ni lendemain, est l'éternité. Vous êtes Fils et Fils unique, et ce nom exprime une même nature avec celui qui vous produit ; il exclut la création, et vous montre consubstantiel au Père, dont vous sortez avec une parfaite similitude. Et vous sortez du Père, sans sortir de l'essence divine, étant coéternel à votre principe ; car en Dieu, rien de nouveau, rien de temporel. En vous, la filiation n'est point une dépendance ; car le Père ne peut être sans le Fils, pas plus que le Fils sans le Père. S'il est noble au Père de produire le Fils, il n'est pas moins noble au Fils d'épuiser et de terminer en lui-même par sa filiation la puissance génératrice du Père.

O Fils de Dieu, vous êtes le Verbe du Père. Parole incréée, vous lui êtes aussi intime que sa pensée, et sa pensée est son être. En vous cet être se traduit tout entier dans son infinité, en vous il se connaît. Vous êtes le fruit immatériel produit par l'intellect divin du Père, l'expression de tout ce qu'il est, soit qu'il vous garde mystérieusement « dans son sein » [34], soit qu'il vous produise au dehors. Quels termes emploierons-nous pour vous définir dans votre magnificence, ô Fils de Dieu ! L'Esprit-Saint daigne nous aider dans les livres qu'il a dictés ; nous oserons donc dire dans le langage qu'il nous suggère : « Vous êtes l'éclat de la gloire du Père, la forme de sa substance [35]. Vous êtes la splendeur de la lumière éternelle, le miroir sans imperfection de la majesté de Dieu, la réfraction de son éternelle bonté » [36].

Avec la sainte Église réunie à Nicée, nous osons vous dire encore : « Vous êtes Dieu de Dieu, lumière de lumière, vrai Dieu de vrai Dieu. » Avec les Pères et les Docteurs nous ajoutons : « Vous êtes le flambeau éternellement allumé au flambeau éternel. Votre lumière ne diminue en rien celle qui se communique à vous, et en vous elle n'a rien d'inférieur à celle qui l'a produite. »

Mais lorsque cette ineffable fécondité qui donne un Fils éternel au Père, au Père et au Fils un troisième terme, a voulu se manifester au dehors de la divine essence, et ne pouvant plus rien produire qui fût égal à celle-ci, a daigné appeler du néant la nature intellectuelle et raisonnable, comme la plus approchante de son principe, et la nature matérielle comme la moins éloignée du néant, la production intime de votre personne dans le sein du Père, ô Fils unique de Dieu, s'est révélée au monde dans l'acte créateur. Le Père a fait toutes choses, mais « c'est dans sa Sagesse », c'est-à-dire par vous, « qu'il les a faites » [37]. Cette mission d'opérer que vous avez reçue du Père, dérive de la génération éternelle par laquelle il vous produit de lui-même. Vous vous êtes élancé de votre repos mystérieux, et les créatures visibles et invisibles sont sorties du néant à votre commandement. Agissant dans un intime concert avec le Père, vous avez répandu sur les mondes, en les créant, quelque chose de cette beauté et de cette harmonie dont vous êtes le reflet dans l'essence divine. Mais votre mission n'était pas épuisée par la création. L'ange et l'homme, êtres intelligents et libres, étaient appelés à voir et à posséder Dieu éternellement. Pour eux, l'ordre naturel ne suffisait plus ; il fallait qu'une voie surnaturelle leur fût ouverte pour les conduire à leur fin. Cette voie, c'était vous-même, ô Fils unique de Dieu. En prenant en vous la nature humaine, vous vous unissiez à votre ouvrage, vous releviez jusqu'à Dieu l'ange et l'homme, et dans votre nature finie vous apparaissiez comme le type suprême de la création que le Père avait accomplie par vous. O mystère ineffable ! Vous êtes le Verbe incréé, et en même temps « le premier-né de toute créature » [38], devant être manifesté en son temps, mais ayant précédé dans l'intention divine tous les êtres qui ont été créés pour cire ses sujets.

La race humaine appelée à vous posséder en son sein comme le divin intermédiaire rompit avec Dieu : le péché la précipita dans la mort. Qui pouvait désormais la relever, la rendre à sa sublime destinée ? Vous seul encore, ô Fils unique du Père ! Nous n'eussions jamais osé l'espérer ; mais « le Père a tant aimé le monde qu'il a donné « son Fils unique » [39], non plus seulement comme médiateur, mais comme rédempteur de nous tous. O notre premier-né, vous lui demandiez « qu'il vous restituât votre héritage » [40], et cet héritage, vous avez dû le racheter. Le Père alors vous confia la mission de Sauveur pour notre race perdue. Votre sang sur la croix fut notre rançon, et nous sommes renés à Dieu et à nos premiers honneurs ; c'est pourquoi nous nous faisons gloire, nous vos rachetés, ô Fils de Dieu, de vous appeler Notre Seigneur.

Délivrés de la mort, purifiés du péché, vous avez daigné nous rendre toutes nos grandeurs. Car vous êtes désormais le Chef, et nous sommes vos membres. Vous êtes le Roi, et nous sommes vos heureux sujets. Vous êtes le PASTEUR, et nous sommes les brebis de votre unique bercail. Vous êtes l'Époux, et l'Église notre mère est votre épouse. Vous êtes le Pain vivant descendu du ciel, et nous sommes vos conviés. O Fils de Dieu, ô Emmanuel, ô fils de l'homme, béni soit le Père qui vous a envoyé ; mais soyez béni avec lui, vous qui avez rempli sa mission, et qui avez daigné nous dire que « vos délices sont d'être avec les enfants des hommes [41] ! »

Gloire soit à vous, ô Esprit-Saint, qui émanez à jamais du Père et du Fils dans l'unité de la substance divine ! L'acte éternel par lequel le Père se connaît lui-même produit le Fils qui est l'image infinie du Père, et le Père est épris d'amour pour cette splendeur sortie de lui avant tous les siècles. Le Fils, contemplant le principe dont il émane éternellement, conçoit pour ce principe un amour égal à celui dont il est l'objet. Quel langage pourrait décrire cette ardeur, cette aspiration mutuelle, qui est l'attraction et le mouvement d'une personne vers l'autre, dans l'immobilité éternelle de l'essence ! Vous êtes cet amour, ô Esprit divin, sortant du Père et du Fils comme d'un même principe, distinct de l'un et de l'autre, mais formant le lien qui les unit dans les ineffables délices de la divinité : Amour vivant, personnel, procédant du Père par le Fils, dernier terme qui complète la nature divine et consomme éternellement la Trinité. Au sein impénétrable du grand Dieu, la personnalité vous vient à la fois du Père dont vous êtes l'expression par un nouveau mode de production [42], et du Fils qui, recevant du Père, vous donne de lui-même [43] ; car l'amour infini qui les unit étroitement est des deux et non d'un seul. Jamais le Père ne fut sans le Fils, jamais le Fils ne fut sans le Père ; mais jamais aussi le Père et le Fils n'ont été sans vous, ô Esprit-Saint ! Éternellement ils se sont aimés, et vous êtes l'amour infini qui règne en eux, et auquel ils communiquent leur divinité. Votre procession de l'un et de l'autre épuise la vertu productive de l'essence incréée, et ainsi les divines personnes réalisent le nombre trois ; en dehors d'elles, il n'y a que le créé.

Il fallait qu'en la divine essence fût, non pas seulement la puissance et l'intelligence, mais aussi le vouloir duquel procède l'action. Le vouloir et l'amour sont une seule et même chose, et vous êtes, ô divin Esprit, ce vouloir et cet amour. Quand la glorieuse Trinité opère en dehors d'elle-même, l'acte conçu par le Père, exprimé par le Fils, s'accomplit par vous. Par vous aussi, l'amour que le Père et le Fils ont l'un pour l'autre, et qui se personnalise en vous, s'étend aux êtres qui seront créés. Par son Verbe, le Père les connaît ; par vous, ô Esprit amour, il les aime, en sorte que toute création procède de la bonté divine.

Émanant du Père et du Fils, sans perdre l'égalité que vous avez éternellement avec eux, vous êtes envoyé par l'un et l'autre vers la créature. Le Fils, envoyé par le Père, revêt pour l'éternité la nature humaine, et sa personne, par les opérations qui lui sont propres, nous apparaît distincte de celle du Père. De même, ô Esprit-Saint, nous vous reconnaissons distinct du Père et du Fils, lorsque vous descendez pour remplir sur nous la mission qui vous a été départie par l'un et l'autre. Vous inspirez les prophètes [44], vous intervenez en Marie dans la divine Incarnation [45], vous vous reposez sur la fleur de Jessé [46], vous conduisez Jésus au désert [47], vous le glorifiez par les miracles [48]. Son Épouse, la sainte Église, vous reçoit, elle, et vous lui enseignez toute vérité [49], et vous demeurez en elle, comme son ami, jusqu'au dernier jour du monde [50]. Nos âmes sont marquées de votre sceau [51], vous les animez de la vie surnaturelle [52] ; vous habitez jusqu'à nos corps, qui deviennent votre temple [53] ; enfin vous êtes pour nous le don de Dieu [54], la fontaine jaillissante jusque dans la vie éternelle [55]. Grâces distinctes vous soient donc rendues, ô Esprit divin, pour les opérations distinctes que vous accomplissez en notre faveur !

Et maintenant, après avoir adoré tour à tour les divines personnes, en parcourant leurs bienfaits sur le monde, nous osons encore élever notre œil mortel vers cette triple Majesté qui resplendit dans l'unité de votre essence, ô souverain Seigneur, et nous confessons encore une fois, avec saint Augustin, ce que nous avons appris de vous-même sur vous-même. « Trois est leur nombre : un aimant celui qui est de lui, un aimant celui de qui il est, et enfin l'amour lui-même » [56]. Mais il nous reste à remplir un devoir de reconnaissance, en célébrant l'ineffable conduite par laquelle vous avez daigné empreindre en nous l'image de vous-même. Ayant résolu éternellement de nous donner société avec vous [57], vous nous avez préparés selon un type emprunté à votre être divin [58]. Trois facultés dans notre âme unique rendent témoignage de notre origine qui est de vous ; mais ce faible miroir de votre être, qui est la gloire de notre nature, n'était qu'un prélude aux desseins de votre amour. Après nous avoir donné l'être naturel, vous aviez résolu dans votre conseil, ô Trinité divine, de nous communiquer encore l'être surnaturel. Dans la plénitude des temps, Le Père nous envoie son Fils, et ce Verbe Incréé apporte la lumière à notre intelligence ; le Père et le Fils nous envoient l'Esprit, et l'Esprit apporte l'amour à notre volonté ; et le Père qui ne peut être envoyé vient de lui-même, et il se donne à notre âme dont il transforme la puissance. C'est dans le saint Baptême, au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, que s'accomplit dans le chrétien cette production des trois divines personnes, en correspondance ineffable avec les facultés départies à notre âme, comme l'esquisse du chef-d'œuvre que l'action surnaturelle de Dieu peut seule achever.

O union par laquelle Dieu est en l'homme et l'homme est en Dieu ! Union par laquelle nous arrivons à l'adoption du Père, à la fraternité avec le Fils, à l'hérédité éternelle ! Mais cette habitation de Dieu dans la créature, c'est l'amour éternel qui l'a gratuitement formée, et elle se maintient aussi longtemps que l'amour de réciprocité ne fait pas défaut dans l'homme. Le péché mortel aurait la force de la briser ; la présence des divines personnes qui avaient établi leur séjour dans l'âme [59] et qui demeuraient unies à elle, cesserait au même instant où la grâce sanctifiante s'éteindrait. Dieu alors ne serait plus dans l'âme que par son immensité, et l'âme ne le posséderait plus. Alors Satan rétablirait en elle le règne de son odieuse trinité : « la concupiscence de la chair, la concupiscence des yeux, et l'orgueil de la vie » [60]. Malheur à quiconque oserait défier Dieu par une si sanglante rupture, substituer ainsi le mal au souverain bien ! C'est la jalousie du Seigneur méprisé, expulsé, qui a creusé les gouffres de l'enfer et allumé les flammes éternelles.

Mais cette rupture est-elle donc sans réconciliation possible ? Oui, s'il s'agit de l'homme pécheur, incapable de renouer avec l'adorable Trinité les relations qu'une avance gratuite avait préparées et qu'une bonté incompréhensible avait consommées. Mais la miséricorde de Dieu, qui est, comme l'enseigne l'Église dans la sainte Liturgie [61], l'attribut suprême de sa puissance, peut opérer un tel prodige, et elle l'opère chaque fois qu'un pécheur est converti. A ce mouvement de l'auguste Trinité qui daigne ainsi descendre de nouveau dans le cœur de l'homme repentant, une joie immense, nous dit l'Évangile, s'empare des Anges et des Saints jusque dans les hauteurs du ciel [62] ; car le Père, le Fils et le Saint-Esprit ont signalé leur amour et cherché leur gloire en rendant juste celui qui avait été pécheur, en venant habiter en cette brebis naguère égarée, en ce prodigue employé la veille à la garde des animaux immondes, en ce larron qui tout à l'heure, sur la croix, insultait encore avec son compagnon l'innocent crucifié.

Soient donc adoration et amour à vous, Père, Fils et Saint-Esprit, Trinité parfaite qui avez daigné vous révéler aux mortels, Unité éternelle et incommensurable qui avez délivré nos pères du joug des faux dieux. Gloire à vous comme il était au commencement, avant tous les êtres créés ; comme il est maintenant, à cette heure où nous attendons la vraie vie qui consiste à vous contempler face à face ; comme il sera dans les siècles des siècles, lorsque l'éternité bienheureuse nous aura réunis dans votre sein infini. Amen.

Bhx Cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

Autrefois, selon le rit romain, ce dimanche qui suivait la veillée nocturne à Saint-Pierre, était consacré au repos [63] : Dominica vacat. Mais vers le VIIIe siècle, les calendriers romains commencent à noter une octave de la Pentecôte — à l'imitation certainement du dimanche in Albis — avec la lecture évangélique du colloque du Seigneur et de Nicodème (Joan., III, 1-16) où il est question de l'efficacité de l'action du Saint-Esprit dans la régénération baptismale. Presque en même temps apparaît en usage la leçon actuelle de l'évangile selon saint Luc (VI, 36-42). Toutefois en 1334, l'un et l'autre passages devinrent à peu près inutiles, en raison de la fête nouvelle de la Très Sainte Trinité, qui fut introduite par Jean XXII dans le rit romain.

L'idée d'une solennité spéciale en l'honneur de ce mystère, fondement de notre foi chrétienne, est belle, et le moment de sa célébration, à l'expiration du temps pascal, est heureusement choisi. On sentait comme le besoin de manifester toute notre reconnaissance à l'Auguste Triade, qui a daigné accomplir avec tant de miséricorde et tant d'honneur pour nous, l'œuvre de notre Rédemption. Pour l'amour de nous, le Père éternel a daigné nous donner comme hostie et victime d'expiation son Fils unique lui-même ; Jésus nous a aimés in finem, c'est-à-dire jusqu'à s'immoler lui-même pour nous ; l'Esprit Saint s'est donné à nous si intimement qu'il est appelé donum, le don, précisément parce qu'il nous atteste l'amour du Père et du Fils à notre égard.

De plus, la révélation du dogme de la Très Sainte Trinité est un de ces secrets que les Hébreux avaient seulement entrevus mystérieusement, mais qui ne fut expressément révélé que dans la Nouvelle Loi. Il regarde la vie intime de Dieu ; or, les choses intimes ne se disent pas à tous, mais seulement aux amis. La connaissance de Dieu trine dans les Personnes et un dans son essence, marque le plus haut sommet de la science théologique et confère au peuple chrétien une perfection et une dignité si grandes qu'on peut bien dire qu'en ce dogme réside l'honneur, la gloire et le salut de l'Église. C'est donc fort à propos, après que l'Esprit Saint est venu instruire le troupeau des fidèles, les initiant à la possession intégrale de la vérité divine [64], que la famille chrétienne s'élève à la contemplation et à l'adoration in Spiritu et veritate [65] de l'auguste Triade, qui constitue la fin première et essentielle de l'Incarnation du Sauveur et de la rédemption du monde.

De même que, très opportunément, la fête de la sainte Trinité termine le cycle de la liturgie sotériologique, ainsi sommes-nous baptisés nous-mêmes avec l'invocation trinitaire, et dans la même invocation, répétée par le prêtre à notre lit de mort et près de notre cercueil, nous clôturons le cours de notre vie mortelle : « Proficiscere... de hoc mundo in nomine Dei Patris etc. » [66] ; « insignitus est signaculo Sanctæ Trinitatis » [67].

L'Église s'est inspirée de ces nobles motifs quand elle a institué la présente fête. Il est vrai que la liturgie catholique n'est qu'une hymne ininterrompue à la louange de l'auguste Trinité ; en sorte qu'une fête établie pour célébrer exclusivement et spécialement ce mystère semblerait presque l'abaisser au niveau d'une simple dévotion. Mais tel n'est pas le concept de la solennité de ce jour, laquelle n'est pas tant la fête de la Très Sainte Trinité que la confession annuelle et solennelle, humble et reconnaissante, du plus grand de tous les dogmes, du mystère principal de la foi catholique.

L'antienne pour le psaume d'introït s'inspire, dans sa dernière partie, du livre de Tobie (XII, 6). C'est un hymne de louange à Dieu Un et Trine, lequel reflète sur la création, moyennant l'effusion de sa grâce, les splendeurs de cette unité d'essence dans la trinité des Personnes. En effet, c'est la puissance du Père qui communique l'être à toutes choses, selon l'archétype idéal qu'il en conçoit dans son Verbe. Or, quelle est la fin dont Dieu s'inspire en créant ? Il crée par son Esprit, c'est-à-dire par amour, comme le chanta si bien le poète :

Amor che muove il sole e l'altre stelle. [68]

Le psaume d'introït est le 8e, où sont exaltés le beau et le bien divins, répandus avec tant de magnificence dans la création.

La collecte manque de la saveur classique ; elle est un peu trop longue, la période est peu mélodieuse ; mais en revanche, sa signification est très profonde. On y rappelle au commencement que Dieu a élevé le peuple chrétien seul à la dignité de connaître la gloire de l'Auguste Triade et de lui rendre l'adoration convenable dans l'unité de son essence ; c'est pourquoi on demande que le mérite de cette inébranlable foi catholique nous vaille la grâce d'échapper à tout péril.

De quelle manière rendons-nous à l'Auguste Trinité le culte que nous lui devons, c'est-à-dire le culte parfait, convenant à une si grande majesté ? Les Pères répondent : per Christum [69], le pontife et l'adorateur par excellence : in Spiritu Sancto [70], dans sa grâce, dans sa sainteté, qu'il communique à l'Église.

Suit un passage de l'épître aux Romains (XI, 33-36) où l'Apôtre, ayant touché le problème de la prédestination humaine s'élève en un vol rapide jusqu'à la contemplation de la sublimité et de la transcendance de la nature divine, qui contient véritablement la raison dernière de toutes choses. Le dernier verset exprime la confession du mystère trinitaire, dont il éclaire les attributs : Ex ipso [71] c'est la puissance du Père ; per ipsum [72] se rapporte au Verbe éternel ; in ipso [73] désigne le Saint-Esprit, l'Esprit d'amour.

Le répons-graduel — que le soliste exécutait jadis sur les degrés de l'ambon — est tiré de Daniel ; c'est comme la continuation de celui qui a suivi la lecture du même prophète durant la précédente veillée à Saint-Pierre.

On y loue Dieu qui, si élevé qu'il soit, puisqu'il est assis sur les plus hautes ailes des Chérubins, pénètre jusque dans la profondeur des abîmes par la grandeur de sa sagesse, de sa puissance et de sa bonté. De même qu'au ciel les saints Anges forment le trône de la sainteté de Dieu, ainsi, sur la terre, ces Chérubins sur lesquels siège, pacifique, le Tout-Puissant, ce sont les prêtres à qui le Seigneur se confie tout entier, et remet le soin de ses intérêts.

« Béni soit Dieu, tant au ciel par les chœurs des anges, qu'ici-bas sur la terre, où la marche de l'univers à travers les siècles est tout un chant à sa gloire. » Même le péché, même le mal qui se commet dans le monde, ne peut se soustraire à cette loi universelle de la louange de Dieu. Il entre dans le plan du divin conseil, soit parce que sa sanction vengeresse dans l'enfer glorifie grandement la justice et la sainteté de Dieu offensées par l'impie, soit encore parce que le mal, loin de faire obstacle aux desseins de Dieu, peut, entre ses mains, se changer en cause de bien ; c'est ainsi que l'impiété des persécuteurs remplissait le ciel de martyrs, et que les égarements du jeune Augustin préparaient le futur pénitent qui écrirait par la suite le livre de ses émouvantes confessions.

Le verset alléluiatique est le même que celui de la nuit précédente, après la lecture de Daniel. Le Seigneur est appelé le Dieu de nos pères, pour indiquer que leurs âmes vivent près de Lui — Il n'est pas le Dieu des morts mais des vivants — et qu'il est l'auteur des magnifiques promesses messianiques faites aux Patriarches et aux Prophètes.

Le court passage évangélique contient la révélation claire et explicite du mystère de la Très Sainte Trinité, faite par Jésus quand il enseigna à ses apôtres la formule baptismale (Matth., XXVIII, 18-20). C'est la condamnation anticipée de toutes les erreurs anciennes et modernes relativement à la divinité de Jésus et du Saint-Esprit. Administrer le baptême au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit équivaut à reconnaître que ces trois Personnes divines, nous adoptant pour fils, nous confèrent une identique grâce et ont une même puissance et une même nature divine.

L'antienne pour l'offertoire, tout comme l'introït, s'inspire du livre de Tobie ; c'est une bénédiction à l'auguste Trinité, laquelle, nous adoptant pour fils et pour héritiers, a exalté à notre égard sa miséricorde.

La prière d'introduction à l'anaphore contient une phrase qui demande à être méditée profondément. On prie Dieu de sanctifier par l'invocation de son saint Nom l'offrande eucharistique, et de faire que, grâce à elle, nous devenions nous-mêmes par notre vie sainte, une oblation perpétuelle à l'auguste Trinité. C'est là le véritable esprit de la liturgie eucharistique : en revivre le contenu, participant ainsi à la sainteté de ce sacrifice dont l'Apôtre a écrit : Una enim oblatione consummavit in sempiternum sanctificatos [74].

L'antienne pour la Communion provient également du passage du livre de Tobie cité plus haut. Nous publions la gloire de la sainte Trinité devant tous les hommes, alors que, dans notre intelligence, dans notre mémoire, dans notre volonté, dans nos actes, nous conservons resplendissante l'image divine.

Dans la collecte d'action de grâces, nous supplions le Seigneur de faire que la sainte Communion que nous avons reçue comme le sceau de notre profession de foi envers la divine Trinité, nous fasse échapper à tout péril de l'âme et du corps.

Il faut distinguer soigneusement la dévotion des dévotions. La dévotion, selon sa signification étymologique, est la consécration entière et irrévocable du chrétien à l'auguste Triade, à l'honneur et à la gloire de laquelle doivent être dirigées toutes ses affections, ses paroles et ses actions. Les dévotions, au contraire, consistent en des actes particuliers de piété, moyennant lesquels se révèle, s'épanche et se nourrit la dévotion. Celle-là est essentielle et nécessaire, celles-ci sont relatives et très souvent de caractère libre. La dévotion du chrétien est solennellement affirmée près des fonts baptismaux, et elle commence par la possession que la Très Sainte Trinité prend de l'âme du fidèle, pour y demeurer comme en un temple. Malheur à qui profane ce temple, et qui, par le péché, en chasse l'auguste Triade !

Autrefois l'Église romaine, à l'imitation des Églises orientales, célébrait aujourd'hui la fête commémorative de tous les saints : Dominica in nativitate Sanctorum. Mais vers le VIIIe siècle, la grande vigile nocturne à Saint-Pierre, avec le dimanche aliturgique qui la suivait, déplacèrent cette solennité qui finalement, sous Grégoire IV, fut assignée au Ier novembre.

Dom Pius Parsch, le Guide dans l'année liturgique

PREMIER DIMANCHE APRÈS LA PENTECÔTE.

Le premier dimanche après la Pentecôte nous fait entrer dans le « tempus per annum », le temps pendant l'année, un temps qui n'est pas festival. Par ailleurs, cependant, les premiers dimanches sont tantôt supprimés par des fêtes, tantôt influencés par elles. Tout d'abord, nous ne pouvons pas célébrer le premier dimanche parce que l'Église a fixé, d'une manière permanente, ce jour-là, la fête de la Sainte Trinité. Le dimanche est simplement commémoré par les oraisons et le dernier Évangile. Dans les trois premiers jours de la semaine, quand il n'y a pas de fête ou qu'il n'y a qu'une fête de degré inférieur, on peut en reprendre la célébration.

FÊTE DE LA SAINTE TRINITÉ.

Bénie soit la Très-Sainte Trinité.

Les fêtes et les temps que nous avons célébrés jusqu'ici se rapportaient à l'histoire du salut et, particulièrement, à la vie de Jésus-Christ. Ainsi, de Noël jusqu'à Pâques, nous avons parcouru toute la vie du Seigneur. La Sainte Eucharistie que nous avons célébrée durant ces fêtes était, pour ainsi dire, l'accomplissement par la grâce de ces faits du salut. Maintenant, viennent quelques fêtes qui sont d'un genre tout différent. Ce sont des fêtes de la foi. Un mystère de la foi en est l'objet. Dans ces fêtes de la foi, la relation avec le sacrifice de la messe est moins étroite. C'est à l'occasion et en l'honneur du mystère de ces fêtes que l'Église célèbre la Sainte Eucharistie. La première fête de cette série est celle de la Sainte Trinité, qui a pour objet le mystère le plus impénétrable de notre foi.

1. Pensées de la fête. — La vérité de foi que célèbre cette fête est la suivante : Il n'y a qu'un seul Dieu, et ce Dieu unique est en trois Personnes ; le Père est Dieu, le Fils est Dieu, le Saint-Esprit est Dieu ; cependant, il n'y a pas trois dieux, mais un seul Dieu, éternel, infini, incompréhensible. Le Père n'est pas plus Dieu que le Fils et le Saint-Esprit. Le Père est la première Personne divine ; le Fils est la seconde Personne divine, éternellement engendrée de la substance du Père ; le Saint-Esprit est la troisième Personne divine, procédant éternellement du Père et du Fils. Ce profond mystère ne peut être approfondi par aucun esprit créé. Nous nous contenterons de nous incliner humblement et de dire : Seigneur, nous croyons ; aidez notre faible foi.

Pourquoi célèbre-t-on cette fête précisément maintenant ? Cette fête est la conclusion de celles que nous avons célébrées jusqu'ici. Les trois divines Personnes ont coopéré à l'œuvre de la Rédemption. Le Père a envoyé son Fils sur la terre : « Dieu a tant aimé le monde qu'il lui a donné son Fils unique ». Le Père nous a aussi appelés à la foi. Le Fils, notre Sauveur Jésus-Christ, s'est fait Homme ; il est mort pour nous ; il nous a rachetés et faits enfants de Dieu. Quant au Saint-Esprit, il est, après le départ du Seigneur, notre docteur, notre chef, notre guide, notre consolateur. Pour tant de bienfaits, nous chantons volontiers un Te Deum. Or, la fête de la Sainte Trinité est comme un Te Deum après les grandes fêtes de l'Église ; elle résume Noël, l'Épiphanie, Pâques, l'Ascension, la Pentecôte. Mais, en plaçant cette fête le premier dimanche après la Pentecôte, l'Église veut nous rappeler que chaque dimanche, à proprement parler, est une fête de la Sainte Trinité. Chaque dimanche est consacré à la Sainte Trinité. Chaque dimanche, nous devons nous rappeler, avec reconnaissance, les bienfaits que nous a accordés la Sainte Trinité. Le Père nous a créés, il nous a appelés. Le Fils nous a rachetés ; le dimanche est le « jour du Seigneur », le jour de sa Résurrection. Le Saint-Esprit nous a sanctifiés, il a fait de nous ses temples ; c'est un dimanche que le Saint-Esprit est descendu sur la jeune Église. Le dimanche est donc bien un jour de la Sainte Trinité.

Nous pouvons encore considérer que notre vie est entièrement pénétrée par la Sainte Trinité, que les sacrements et les bénédictions sont conférés au nom de la Sainte Trinité. Songeons seulement au baptême (« Je te baptise au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit »), au sacrement de pénitence « Je t'absous au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit »). La vie des chrétiens commence et s'achève au nom de la Sainte Trinité. C'est pourquoi commençons et achevons chaque œuvre, chaque prière, par le signe de la croix, avec ces paroles : « Au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit ».

Parcourons maintenant les nombreuses prières de l'Église adressées à la Sainte Trinité. Il y a, d'abord, le Gloria Patri « Gloire au Père et au Fils et au Saint-Esprit. Comme il était au commencement, il l'est maintenant et toujours et dans les siècles des siècles ». Cette prière est, de toutes, la plus fréquemment employée dans l'Église. Chaque psaume se termine par le Gloria, et chaque Heure de l'Office commence par le Gloria. On peut dire que le Gloria est comme le son de cloche régulier qui retentit constamment dans la sainte Église. Il est certain que le prêtre le récite une cinquantaine de fois par jour. Le Gloria Patri est la petite doxologie ; la grande doxologie est le Gloria in excelsis, qui est un sublime chant de louange à la Sainte Trinité. Le magnifique « Te Deum » est, lui aussi, un chant de louange et d'action de grâces au Dieu unique en trois Personnes. L'Église le récite presque tous les jours à la fin des matines. Il y a encore un grand nombre de prières à la Sainte Trinité ; nous les trouvons réunies à la messe. Il y a encore la profession de foi, le Credo de la messe, qui est à la fois une prière et une solennelle profession de foi à la Trinité. La plus belle prière est la sainte messe elle-même ; c'est une prière de louange, d'action de grâces et de demande au Dieu unique en trois personnes.

2. La messe (Benedicta sit). — La messe est facile à comprendre. L'Introït exprime les pensées et les sentiments du prêtre quand il s'avance vers l'autel, du peuple quand il entre dans l'église. Quand nous pénétrons aujourd'hui dans l'église, nous voyons devant nous, dans sa puissance, sa grandeur et sa beauté infinies, la Sainte Trinité. C'est pourquoi nous chantons : « Bénie soit la Sainte Trinité, car elle nous a témoigné de la miséricorde ». Le psaume de l'Introït est un cantique de la nature ; le nom de Dieu (un en trois Personnes) y est célébré parce qu'il est admirable dans tout l'univers, dans les yeux de l'enfant et dans les étoiles du ciel.

Dans l'Oraison, l'Église parle d'une double grandeur : une puissante unité et une harmonieuse pluralité dans la Trinité. Cela doit être le modèle de notre vie, de notre caractère, où l'on doit trouver un reflet de la Trinité. Notre vie doit posséder une forte unité, en même temps qu'une belle et aimable harmonie.

Dans l'Épître, saint Paul est rempli d'étonnement quand sa grande foi ose pénétrer dans les profondeurs de la divinité : « O profondeur de la richesse... » C'est à peine s'il trouve des mots pour décrire le mystère infini et impénétrable de la Sainte Trinité.

Au Graduel et à l'Alléluia, nous entendons un triple « Benedictus ». Quand nous examinons de plus près ces textes, il nous faut parcourir un chemin immense : d'abord, nous contemplons Dieu dans les profondeurs de la mer, et, en même temps, nous le voyons trôner au-dessus des chérubins. Nous le considérons, aussi, dans le destin de nos pères. Dans le sort des générations, dans les voies des hommes la Sainte Trinité s'est montrée admirable.

A l'Évangile, nous lisons le passage principal de la Sainte Écriture où les trois divines Personnes sont nommées côte à côte. Le Christ donne à ses Apôtres l'ordre de baptiser : « Allez, baptisez-les au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit... ».

Quand nous nous rendons à l'Offrande, notre propre personne doit être la victime que nous offrirons à la Sainte Trinité. Quand nous recevons la sainte communion, l'Église nous dit encore : le pain du ciel est un don d'amour de la Sainte Trinité. Le Christ m'a racheté ; le Père, par mon élection, a participé à ma rédemption ; le Saint-Esprit y a coopéré. — Quand nous rentrerons chez nous et pendant toute la journée, que cette pensée retentisse dans notre âme : Bénie soit la Sainte Trinité, car elle nous a témoigné de la miséricorde !

[1] Matth., XXVIII, 19.

[2] De feriis. Cap. Quoniam. Celte décrétale a été attribuée par erreur à Alexandre III.

[3] De divinis Officiis, lib. XI, cap. I.

[4] I Tim., VI, 16.

[5] Gen., I, 26.

[6] Isai., VI, 3.

[7] Johan., I, 14.

[8] Ibid.

[9] Eph., III, 15.

[10] Matth., XI, 27.

[11] Johan., III, 16.

[12] Ibid., XVII, 22.

[13] Isai., IX, 6.

[14] I Johan., I, I.

[15] Johan., XIV, 16.

[16] Cette rubrique fut supprimée en 1955 : désormais le symbole de St Athanase ne se récite que le dimanche de la Trinité.

[17] Marc, XVI, 17.

[18] Rubrique supprimée en 1955.
Suite du saint Évangile selon saint Luc.
En ce temps là, Jésus dit à ses disciples : Soyez miséricordieux, comme votre Père est miséricordieux. Ne jugez point, et vous ne serez point jugés : ne condamnez point, et vous ne serez point condamnés. Remettez, et on vous remettra. Donnez, et on vous donnera ; on versera dans votre sein une bonne mesure, pressée et remuée, et répandant pardessus les bords. De la même mesure dont vous aurez mesuré, il sera mesure pour vous. Il leur faisait aussi cette comparaison : Un aveugle peut il conduire un aveugle ? Ne tomberont-ils pas tous deux dans la fosse ? Le disciple n'est pas au-dessus du maître ; mais tout disciple est parfait, s'il est comme son maître. Pourquoi vois-tu un fétu dans l'œil de ton frère, et ne considères-tu pas la poutre qui est dans ton œil ? Ou comment peux-tu dire à ton frère : « Frère, laisse-moi ôter de ton œil ce fétu » ; tandis que tu ne vois pas toi-même la poutre qui est dans ton œil ? Hypocrite, retire d'abord la poutre de ton œil, et après tu songeras à extraire le fétu de l'œil de ton frère.

[19] Prov. XXX, 2-4.

[20] Psalm. CXV, 10 ; II Cor., IV, 13.

[21] Isai., VI, 3.

[22] Prov. XXV, 27.

[23] Dan., VII, 9.

[24] Johan, X, 30.

[25] Johan., XIV, 8-9.

[26] Matth., III, 17 ; II Petr., I, 17.

[27] Eph., III, 15.

[28] I Johan., III, 1.

[29] Rom., VIII, 17.

[30] Johan., VIII, 49.

[31] II Cor., I, 3.

[32] Psalm. CIX, 3.

[33] Psalm. II, 7.

[34] Johan., I, 18.

[35] Heb., I, 3.

[36] Sap., VII, 26.

[37] Psalm. CIII, 24.

[38] Col. I, 15.

[39] Johan., III, 16.

[40] Psalm. XVI, 5.

[41] Prov. VIII, 31.

[42] Johan., XV, 26.

[43] Johan., XVI, 14-15.

[44] II Petr., I, 21.

[45] Luc, I, 35.

[46] Isai., XI, 2.

[47] Luc, IV, 1.

[48] Matth., XII, 28.

[49] Johan., XVI, 13.

[50] Matth., XXVIII, 20.

[51] Eph., I, 13 ; IV, 30.

[52] Gal., v, 25.

[53] I Cor., VI, 19.

[54] Hymn. Pentecost. (Veni Creator).

[55] Johan., IV, 14 ; VII, 39.

[56] Non amplius quam tria sunt : unus diligens eum qui de illo est, et unus diligens eum de quo est, et ipsa dilectio. AUGUSTINUS, de Trinitate. Lib. VI, cap. 7.

[57] I Johan., I, 3.

[58] Gen., I, 27.

[59] Johan., XIV, 23.

[60] I Johan, II, 16.

[61] Oratio Dominicae X post Pentecosten.

Deus, qui omnipoténtiam tuam parcéndo máxime et miserándo maniféstas : multíplica super nos misericórdiam tuam ; ut, ad tua promíssa curréntes, cæléstium bonórum fácias esse consórtes. Per Dóminum.

O Dieu, vous montrez particulièrement votre toute puissance en pardonnant et en compatissant : multipliez sur nous votre miséricorde ; afin qu'après avoir recherché les biens que vous avez promis, nous soyons rendus participants de ces biens dans le ciel.

[62] Luc, XV, 10.

[63] En raison de la célébration de la longue vigile des Quatre-Temps la veille.

[64] « Docebit vos omnem veritatem : II vous enseignera toute la vérité. » Ioan., XVI, 13.

[65] Ioan., IV, 23 : « Dans l'esprit et dans la vérité ».

[66] « Pars de ce monde, âme chrétienne, au nom de Dieu le Père, etc. » Ordo Commend. animæ.

[67] « Pendant sa vie il fut orné du sceau de la sainte Trinité. » Ordo exequiarum.

[68] C'est l'amour qui meut le soleil et les autres étoiles. (Dante).

[69] Par le Christ.

[70] Dans l'Esprit-Saint.

[71] De Lui.

[72] PAr Lui.

[73] Pour Lui.

[74] « Par une seule oblation, Il a amené à la perfection pour toujours ceux qui sont sanctifiés. » Hebr., X, 14.

Commentaires liturgiques du Dimanche de la Pentecôte

2026-04-20T12:19:38Z

Sommaire

Dom Guéranger, l'Année Liturgique

Les Commentaires de Dom Guéranger sur la Pentecôte forment un véritable traité du Saint-Esprit.

Outre le mystère même de la fête expliqué ici pour le jour de la Pentecôte, on trouvera :
– Le Saint-Esprit pour faire connaître au monde le Christ Sauveur : Lundi de la Pentecôte
– Le Saint-Esprit âme de l'Église, Épouse du Christ : Mardi de la Pentecôte
– Le Saint-Esprit âme de l'Église unique, notre Mère : Mercredi de la Pentecôte
– Le Saint-Esprit âme de l'Église, Vérité du Christ et Sainte : Jeudi de la Pentecôte
– Le Saint-Esprit dans le cœur du chrétien : Vendredi de la Pentecôte
– Les opérations du Saint-Esprit dans l'âme, le Saint-Esprit et Marie : Samedi de la Pentecôte
– Les dons du Saint-Esprit, expliqués chaque jour de l'Octave

La grande journée qui consomme l'œuvre divine sur la race humaine a lui enfin sur le monde. « Les jours de la Pentecôte, comme parle saint Luc, sont accomplis » [1]. Depuis la Pâque, nous avons vu se dérouler sept semaines ; voici le jour qui fait suite et amène le nombre mystérieux de cinquante. Ce jour est le Dimanche, consacré par les augustes souvenirs de la création de la lumière et de la résurrection du Christ ; son dernier caractère lui va être imposé, et par lui nous allons recevoir « la plénitude de Dieu » [2].

Sous le règne des figures, le Seigneur marqua déjà la gloire future du cinquantième jour. Israël avait opéré, sous les auspices de l'agneau de la Pâque, son passage à travers les eaux de la mer Rouge. Sept semaines s'écoulèrent dans ce désert qui devait conduire à la terre promise, et le jour qui suivit les sept semaines fut celui où l'alliance fut scellée entre Dieu et son peuple. La Pentecôte (le cinquantième jour) fut marquée par la promulgation des dix préceptes de la loi divine, et ce grand souvenir resta dans Israël avec la commémoration annuelle d'un tel événement. Mais ainsi que la Pâque, la Pentecôte était prophétique : il devait y avoir une seconde Pentecôte pour tous les peuples, de même qu'une seconde Pâque pour le rachat du genre humain. Au Fils de Dieu, vainqueur de la mort, la Pâque avec tous ses triomphes ; à l'Esprit-Saint, la Pentecôte, qui le voit entrer comme législateur dans le monde placé désormais sous sa loi.

Mais quelle dissemblance entre les deux Pentecôtes ! La première sur les rochers sauvages de l'Arabie, au milieu des éclairs et des tonnerres, intimant une loi gravée sur des tables de pierre ; la seconde en Jérusalem, sur laquelle la malédiction n'a pas éclaté encore, parce qu'elle contient dans son sein jusqu'à cette heure les prémices du peuple nouveau sur lequel doit s'exercer l'empire de l'Esprit d'amour. En cette seconde Pentecôte, le ciel ne s'assombrit pas, on n'entend pas le roulement de la foudre ; les cœurs des hommes ne sont pas glacés d'effroi comme autour du Sinaï ; ils battent sous l'impression du repentir et de la reconnaissance. Un feu divin s'est emparé d'eux, et ce feu embrasera la terre entière. Jésus avait dit : « Je suis venu apporter le feu sur la terre, « et quel est mon vœu, sinon de le voir s'éprendre [3] ? » L'heure est venue, et celui qui en Dieu est l'Amour, la flamme éternelle et incréée, descend du ciel pour remplir l'intention miséricordieuse de l'Emmanuel.

En ce moment où le recueillement plane sur le Cénacle tout entier, Jérusalem est remplie de pèlerins accourus de toutes les régions de la gentilité, et quelque chose d'inconnu se remue au fond du cœur de ces hommes. Ce sont des Juifs venus pour les fêtes de la Pâque et de la Pentecôte de tous les lieux où Israël est allé établir ses synagogues. L'Asie, l'Afrique, Rome elle-même, ont fourni leur contingent. Mêlés à ces Juifs de pure race, on aperçoit des gentils qu'un mouvement de piété a portés à embrasser la loi de Moïse et ses pratiques : on les appelle Prosélytes. Cette population mobile qui doit se disperser sous peu de jours, et que le seul désir d'accomplir la loi a rassemblée dans Jérusalem, représente, par la diversité des langages, la confusion de Babel ; mais ceux qui la composent sont moins influencés que les habitants de la Judée par l'orgueil et les préjugés. Arrivés d'hier, ils n'ont pas, comme ces derniers, connu et repoussé le Messie, ni blasphémé ses œuvres qui rendaient témoignage de lui. S'ils ont crié devant Pilate avec les autres Juifs pour demander que le Juste fût crucifié, c'est qu'ils étaient entraînés par l'ascendant des prêtres et des magistrats de cette Jérusalem vers laquelle leur piété et leur docilité à la loi les avaient amenés.

Mais l'heure est venue, l'heure de Tierce, l'heure prédestinée de toute éternité, et le dessein des trois divines personnes conçu et arrêté avant tous les temps se déclare et s'accomplit. De même que le Père, sur l'heure de minuit, envoya en ce monde pour y prendre chair au sein de Marie, son propre Fils qu'il engendre éternellement : ainsi, le Père et le Fils envoient à cette heure de Tierce sur la terre l'Esprit-Saint qui procède de tous deux, pour y remplir jusqu'à la fin des temps la mission de former l'Église épouse et empire du Christ, de l'assister, de la maintenir, de sauver et de sanctifier les âmes.

Soudain un vent violent qui venait du ciel se fait entendre ; il mugit au dehors et remplit le Cénacle de son souffle puissant. Au dehors il convoque autour de l'auguste édifice que porte la montagne de Sion une foule d'habitants de Jérusalem et d'étrangers ; au dedans il ébranle tout, il soulève les cent vingt disciples du Sauveur, et montre que rien ne lui résiste. Jésus avait dit de lui : « C'est un vent qui souffle où il veut, et vous entendez retentir sa voix » [4] ; puissance invisible qui creuse jusqu'aux abîmes dans les profondeurs de la mer, et lance les vagues jusqu'aux nues. Désormais ce vent parcourra la terre en tous sens, et rien ne pourra l'arrêter dans son domaine.

Cependant l'assemblée sainte qui était assise tout entière dans l'extase de l'attente, a conservé la même attitude. Passive sous l'effort du divin envoyé, elle s'abandonne à lui. Mais le souffle n'a été qu'une préparation pour le dedans du Cénacle, en même temps qu'il est un appel pour le dehors. Tout à coup une pluie silencieuse se répand dans l'intérieur de l'édifice ; pluie de feu, dit la sainte Église, « qui éclaire sans brûler, qui luit sans consumer » [5] ; des flocons enflammés avant la forme de langues, viennent se poser sur la tête de chacun des cent vingt disciples. C'est l'Esprit divin qui prend possession de l'assemblée dans chacun de ses membres. L'Église n'est plus seulement en Marie ; elle est aussi dans les cent vingt disciples. Tous sont maintenant à l'Esprit qui est descendu sur eux ; son règne est ouvert, il est déclaré, et de nouvelles conquêtes se préparent.

Mais admirons le symbole sous lequel une si divine révolution s'opère. Celui qui naguère se montra au Jourdain sous la forme gracieuse d'une colombe, apparaît aujourd'hui sous celle du feu. Dans l'essence divine il est amour ; or, l'amour n'est pas tout entier dans la douceur et la tendresse ; il est ardent comme le feu. Maintenant donc que le monde est livré à l'Esprit-Saint, il faut qu'il brûle, et l'incendie ne s'arrêtera plus. Et pourquoi cette forme de langues ? Sinon parce que la parole sera le moyen par lequel se propagera le divin incendie. Ces cent vingt disciples n'auront qu'à parler du Fils de Dieu fait homme et rédempteur de tous, de l'Esprit-Saint qui renouvelle les âmes, du Père céleste qui les aime et les adopte : leur parole sera accueillie d'un grand nombre. Tous ceux qui l'auront reçue seront unis dans une même foi, et l'ensemble qu'ils formeront s'appellera l'Église catholique, universelle, répandue en tous les temps et en tous les lieux. Le Seigneur Jésus avait dit : « Allez, enseignez toutes les nations ; » l'Esprit divin apporte du ciel sur la terre et la langue qui fera retentir cette parole, et l'amour de Dieu et des hommes qui l'inspirera. Cette langue et cet amour se sont arrêtés sur ces hommes, et par le secours de l'Esprit divin, ces hommes les transmettront à d'autres jusqu'à la fin des siècles.

Un obstacle cependant semble se dresser à l'encontre d'une telle mission. Depuis Babel, le langage humain est divisé, et la parole ne circule pas d'un peuple à l'autre. Comment donc la parole pourra-t elle être l'instrument de la conquête de tant de nations, et réunir en une seule famille tant de races qui s'ignorent ? Ne craignez pas : le tout-puissant Esprit y a pourvu. Dans l'ivresse sacrée qu'il inspire aux cent vingt disciples, il leur a conféré le don d'entendre toutes langues et de se faire entendre eux-mêmes en toute langue. A l'instant même, dans un transport sublime, ils s'essayent à parler tous les idiomes de la terre, et leur langue, comme leur oreille, se prête non seulement sans effort, mais avec délices, à cette plénitude de la parole qui va rétablir la communion des hommes entre eux. L'Esprit d'amour a fait cesser en un moment la séparation de Babel, et la fraternité première reparaît dans l'unité du langage.
Que vous êtes belle, ô Église de Dieu, rendue sensible dans cet auguste prodige de l'Esprit divin qui agit désormais sans limites ! Vous nous retracez le magnifique spectacle qu'offrait la terre, lorsque la race humaine ne parlait qu'un seul langage. Et cette merveille ne sera pas seulement pour la journée de la Pentecôte, et elle ne durera pas seulement la vie de ceux en qui elle éclate en ce moment. Après la prédication des Apôtres, la forme première du prodige s'effacera peu à peu, parce qu'elle cessera d'être nécessaire ; mais jusqu'à la fin des siècles, ô Église, vous continuerez de parler toutes les langues ; car vous ne serez pas confinée dans un seul pays, mais vous habiterez tous les pays du monde. Partout on entendra exprimer une même foi dans la langue de chaque peuple, et ainsi le miracle de la Pentecôte, renouvelé et transformé, vous accompagnera toujours, ô Église ! et demeurera l'un de vos principaux caractères. C'est ce qui fait dire au grand docteur saint Augustin parlant aux fidèles, ces paroles admirables : « L'Église répandue parmi les nations parle toutes les langues. Qu'est cette Église, sinon le corps du Christ ? Dans ce corps vous êtes un membre. Étant donc membre d'un corps qui parle toutes les langues, vous avez droit de vous considérer vous-même comme participant au même don » [6]. Durant les siècles de foi, la sainte Église, source unique de tout véritable progrès dans l'humanité, avait fait plus encore ; elle était parvenue à réunir dans une même forme de langage les peuples qu'elle avait conquis. La langue latine fut longtemps le lien du monde civilisé. En dépit des distances, les relations de peuple à peuple, les communications de la science, les affaires même des particuliers lui étaient confiées ; l'homme qui parlait cette langue n'était étranger nulle part dans tout l'Occident et au delà. La grande hérésie du XVIe siècle émancipa les nations de ce bienfait comme de tant d'autres, et l'Europe, scindée pour longtemps, cherche, sans le trouver, ce centre commun que l'Église seule et sa langue pouvaient lui offrir. Mais retournons au Cénacle dont les portes ne se sont pas encore ouvertes, et continuons à y contempler les merveilles du divin Esprit.

Nos yeux tout d'abord cherchent respectueusement Marie, Marie plus que jamais « pleine de grâce ». Il eût semblé qu'après les dons immenses qui lui furent prodigués dans sa conception immaculée, après les trésors de sainteté que versa en elle la présence du Verbe incarné durant les neuf mois qu'elle le posséda dans son sein, après les secours spéciaux quelle reçut pour agir et souffrir en union avec son fils dans l'œuvre de la Rédemption, après les faveurs dont Jésus la combla au milieu des splendeurs de la résurrection, le Ciel avait épuisé la mesure des dons qu'il avait à répandre sur une simple créature, si élevée qu'elle pût être dans le plan éternel. Il n'en est pas ainsi. Une nouvelle mission s'ouvre pour Marie : à cette heure, la sainte Église est enfantée par elle ; Marie vient de mettre au jour l'Épouse de son Fils, et de nouveaux devoirs l'appellent. Jésus est monté seul dans les cieux ; il l'a laissée sur la terre, afin qu'elle prodigue à son tendre fruit ses soins maternels. Qu'elle est touchante, mais aussi qu'elle est glorieuse cette enfance de notre Église bien-aimée, reçue dans les bras de Marie, allaitée par elle, soutenue de son appui dès les premiers pas de sa carrière en ce monde ! Il faut donc à la nouvelle Ève, à la véritable « Mère des vivants », un surcroît de grâces pour répondre à une telle mission : aussi est-elle l'objet premier des faveurs de l'Esprit-Saint. Il la féconda autrefois pour être la mère du Fils de Dieu ; en ce moment il forme en elle la mère des chrétiens. « Le fleuve de la grâce, comme parle le Roi-prophète, submerge de ses eaux cette Cité de Dieu qui les reçoit avec délices » [7] ; l'Esprit d'amour accomplit à ce moment l'oracle divin du Rédempteur mourant sur la croix. Il avait dit, en désignant l'homme : « Femme, voilà votre fils » ; l'heure est arrivée, et Marie a reçu avec une plénitude merveilleuse cette grâce maternelle qu'elle commence à appliquer dès aujourd'hui, et qui l'accompagnera jusque sur son trône de reine, lorsqu'enfin la sainte Église ayant pris un accroissement suffisant, sa céleste nourrice pourra quitter la terre, monter aux cieux et ceindre le diadème qui l'attend.

Contemplons cette nouvelle beauté qui éclate dans les traits de celle en qui le Seigneur vient de déclarer une seconde maternité : cette beauté est le chef-d'œuvre de l'Esprit-Saint en cette journée. Un feu divin transporte Marie, un amour nouveau s'est allumé dans son cœur ; elle est tout entière à cette autre mission pour laquelle elle avait été laissée ici-bas. La grâce apostolique est descendue en elle. La langue de feu qu'elle a reçue ne parlera pas dans les prédications publiques ; mais elle parlera aux Apôtres, les dirigera, les consolera dans leurs labeurs. Elle s'énoncera, cette langue bénie, avec autant de douceur que de force, à l'oreille des fidèles qui sentiront l'attraction vers celle en qui le Seigneur a fait l'essai de toutes ses merveilles. Comme un lait généreux, la parole irrésistible de cette mère universelle donnera aux premiers enfants de l'Église la vigueur qui les fera triompher des assauts de l'enfer ; et c'est en partant d'auprès d'elle qu'Etienne ira ouvrir la noble carrière des martyrs.

Regardons maintenant le collège apostolique. Ces hommes que quarante jours de relations avec leur Maître ressuscité avaient relevés, et que nous trouvions déjà si différents d'eux-mêmes, que sont-ils devenus depuis l'instant où l'Esprit divin les a saisis ? Ne sentez-vous pas qu'ils sont transformés, qu'un feu divin éclate dans leur poitrine, et que dans un moment ils vont s'élancer à la conquête du monde ? Tout ce que le Maître leur avait annoncé est accompli en eux ; et c'est véritablement la Vertu d'en haut qui est descendue pour les armer au combat. Où sont-ils ceux qui tremblaient devant les ennemis de Jésus, ceux qui doutaient de sa résurrection î La vérité que le Maître leur a enseignée brille aux regards de leur intelligence ; ils voient tout, ils comprennent tout. L'Esprit-Saint leur a infus le don de la foi dans un degré sublime, et leur cœur brûle du désir de répandre au plus tôt cette foi dans le monde entier. Loin de craindre désormais, ils n'aspirent qu'à affronter tous les périls en prêchant, comme Jésus le leur a commandé, à toutes les nations son nom et sa gloire.

Contemplez Pierre. Vous le reconnaissez aisément à cette majesté douce que tempère une ineffable humilité. Hier son aspect était imposant mais tranquille ; aujourd'hui, sans rien perdre de leur dignité, ses traits ont pris une expression d'enthousiasme que nul n'avait encore vue en lui. L'Esprit divin s'est emparé puissamment du Vicaire de Jésus ; car Pierre est le prince de la parole et le maître de la doctrine. Près de Pierre, c'est André son frère aîné, qui conçoit en ce moment cette passion ardente pour la croix qui sera son type à jamais glorieux ; c'est Jean dont les traits semblaient naguère ne respirer que la douceur, et qui subitement ont pris l'expression forte et inspirée du prophète de Pathmos ; à ses côtés, c'est Jacques son frère, l'autre « fils du tonnerre », se dressant avec toute la vigueur du vaillant chevalier qui s'élancera bientôt à la conquête de l'Ibérie. Le second Jacques, celui qui est aimé sous le nom de « frère du Seigneur », puise dans la vertu du divin Esprit qui le transporte, un nouveau degré de charme et de béatitude. Matthieu est illuminé d'une splendeur qui fait pressentir en lui le premier des écrivains du nouveau Testament. Thomas sent en son cœur la foi qu'il a reçue au contact des membres de son Maître ressuscité, prendre un accroissement sans mesure : il est prêt à partir pour ses laborieuses missions dans l'extrême Orient ; tous, en un mot, sont un hymne vivant à la gloire de l'Esprit tout-puissant, qui s'annonce avec un tel empire dès les premiers instants de son arrivée.

Dans un rang inférieur apparaissent les disciples, moins favorisés dans cette visite que les douze princes du collège apostolique, mais pénétrés du même feu ; car eux aussi marcheront à la conquête du monde et fonderont de nombreuses chrétientés. Le groupe des saintes femmes n'a pas moins ressenti que le reste de l'assemblée la descente du Dieu qui s'annonce sous l'emblème du feu. L'amour qui les retint au pied de la croix de Jésus et qui les conduisit les premières à son sépulcre au matin de la Pâque, s'est enflammé d'une ardeur nouvelle. La langue de feu s'est arrêtée sur chacune d'elles, et elles seront éloquentes à parler de leur Maître aux Juifs et aux gentils. En vain la synagogue expulsera Madeleine et ses compagnes ; la Gaule méridionale les écoutera à son tour, et ne sera pas rebelle à leur parole.

Cependant, la foule des Juifs qui avait entendu le bruit de la tempête annonçant la venue de l'Esprit divin, s'est amassée en grand nombre autour du mystérieux Cénacle. Ce même Esprit qui agit au dedans avec tant de magnificence, les pousse à faire le siège de cette maison qui contient dans ses murs l'Église du Christ dont la naissance vient d'éclater. Leurs clameurs retentissent, et bientôt le zèle apostolique qui vient de naître pour ne plus s'éteindre, ne peut plus tenir dans de si étroites limites. En un moment l'assemblée inspirée se précipite aux portes du Cénacle, et se met en rapport avec cette multitude avide de connaître le nouveau prodige que vient d'opérer le Dieu d'Israël.

Mais, ô merveille ! La foule composée de toutes les nations, qui s'attendait à entendre le parler grossier des Galiléens, est tout à coup saisie de stupeur. Ces Galiléens n'ont fait encore que s'énoncer en paroles confuses et inarticulées, et chacun les entend parler dans sa propre langue. Le symbole de l'unité apparaît dans toute sa splendeur. L'Église chrétienne est montrée à tous les peuples représentés dans cette multitude. Elle sera une, cette Église ; car les barrières que Dieu plaça autrefois, dans sa justice, pour isoler les nations, viennent de s'écrouler. Voici les messagers de la foi du Christ ; ils sont prêts, ils vont partir, leur parole fera le tour de la terre.

Dans la foule cependant, quelques hommes, insensibles au prodige, se scandalisent de l'ivresse divine dans laquelle ils voient les Apôtres : « Ces hommes, disent-ils, sont pleins de vin. » C'est le langage du rationalisme qui veut tout expliquer par des raisons humaines. Et pourtant ces Galiléens prétendus ivres abattront à leurs pieds le monde entier, et l'Esprit divin qui est en eux, ils le communiqueront avec son ivresse à toutes les races du genre humain. Les saints Apôtres sentent que le moment est venu ; il faut que la seconde Pentecôte soit proclamée en ce jour anniversaire de la première. Mais dans cette proclamation de la loi de miséricorde et d'amour qui vient remplacer la loi de la justice et de la crainte, quel sera le Moïse ?

L'Emmanuel, avant de monter au ciel, l'avait désigné : c'est Pierre, le fondement de l'Église. Il est temps que tout ce peuple le voie et l'entende ; le troupeau va se former, il est temps que le pasteur se montre. Écoutons l'Esprit-Saint qui va s'énoncer par son principal organe, en présence de cette multitude ravie et silencieuse ; chaque mot que va dire l'Apôtre qui ne parle qu'une seule langue est compris de chacun des auditeurs, à quelque idiome, à quelque pays de la terre qu'il appartienne. Un tel discours est à lui seul la démonstration de la vérité et de la divinité de la loi nouvelle.

« Hommes juifs, s'écrie dans la plus haute éloquence le pêcheur du lac de Génésareth, hommes juifs et vous tous qui habitez en ce moment Jérusalem, apprenez ceci et prêtez l'oreille à mes paroles. Non, ces hommes que vous voyez ne sont pas ivres comme vous l'avez pensé ; car il n'est encore que l'heure de tierce ; mais en ce moment s'accomplit ce qu'avait prédit le prophète Joël : « Dans les derniers temps, dit le Seigneur, je répandrai mon Esprit sur toute chair, et vos fils et vos filles prophétiseront, et vos jeunes gens seront favorisés de visions, et vos vieillards auront des songes prophétiques. Et dans ces jours, je répandrai mon Esprit sur mes serviteurs et sur mes servantes, et ils prophétiseront ». Hommes Israélites, écoutez ceci. Vous vous rappelez Jésus de Nazareth, que Dieu même avait accrédité au milieu de vous par les prodiges au moyen desquels il opérait par lui, ainsi que vous le savez vous-mêmes. Or, ce Jésus, selon le décret divin résolu à l'avance, a été livré à ses ennemis, et vous-mêmes vous l'avez fait mourir par la main des impies. Mais Dieu l'a ressuscite, en l'arrachant à l'humiliation du tombeau qui ne pouvait le retenir. David n'avait-il pas dit de lui : « Ma chair reposera dans l'espérance ; car vous ne permettrez pas, Seigneur, que celui qui est votre Saint éprouve la corruption du tombeau » ? Ce n'était pas en son propre nom que David parlait ; car il est mort, et son sépulcre est encore sous nos yeux ; mais il annonçait la résurrection du Christ qui n'a point été laissé dans le tombeau, et dont la chair n'a pas connu la corruption. Ce Jésus, Dieu lui-même l'a ressuscité, et nous en sommes tous témoins. Élevé à la droite de Dieu, il a, selon la promesse qu'en avait faite le Père, répandu sur la terre le Saint-Esprit, ainsi que vous le voyez et l'entendez. Sachez donc, maison d'Israël, et sachez-le avec toute certitude, que ce Jésus crucifié par vous, Dieu en a fait le Seigneur et le Christ. » [8]

Ainsi fut accomplie la promulgation de la loi nouvelle par la bouche du nouveau Moïse. Comment les auditeurs n'eussent-ils pas accueilli le don inestimable de cette seconde Pentecôte, qui venait dissiper les ombres de l'ancienne et produire au grand jour les divines réalités ? Dieu se révélait, et, comme toujours, il le faisait par les miracles. Pierre rappelle les prodiges de Jésus dont la Synagogue n'a pas voulu tenir compte, et qui rendaient témoignage de lui. Il annonce la descente de l'Esprit-Saint, et en preuve il allègue le prodige inouï que les auditeurs ont sous les yeux, dans le don des langues départi aux habitants du Cénacle.

Poursuivant son œuvre sublime, l'Esprit-Saint qui planait sur cette foule, féconde par son action divine ces cœurs prédestinés. La foi naît et se développe tout d'un coup dans ces disciples du Sinaï accourus de tous les points du monde pour une Pâque et une Pentecôte désormais stériles. Saisis de crainte et de regret d'avoir demandé la mort du Juste, dont ils confessent la résurrection et l'ascension au ciel, ces Juifs de toute nation poussent un cri pénétrant vers Pierre et ses compagnons : « Qu'avons-nous donc à faire, ô vous qui êtes nos frères [9] ? » Admirable disposition pour recevoir la foi ! Le désir de croire, et le dessein arrêté de conformer ses actes à sa croyance. Pierre reprend son discours : « Repentez-vous, leur dit-il, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ, et vous aurez part, vous aussi, au don du Saint-Esprit. La promesse a été faite pour vous et pour vos fils et également pour ceux qui sont loin, c'est-à-dire les gentils : en un mot, pour tous ceux qu'appelle le Seigneur notre Dieu » [10].

A chaque parole du nouveau Moïse, la Pentecôte judaïque s'efface, et la Pentecôte chrétienne resplendit d'une lumière toujours plus splendide à l'horizon. Le règne de l'Esprit divin est inauguré dans Jérusalem, à la face du temple condamné à s'écrouler sur lui-même. Pierre parla encore ; mais le livre sacré des Actes n'a recueilli que ces paroles qui retentirent comme le dernier appel au salut : « Sauvez-vous, enfants d'Israël, sauvez-vous de cette génération perverse » [11].

Il fallait rompre, en effet, avec les siens, mériter par le sacrifice les faveurs de la nouvelle Pentecôte, passer de la Synagogue dans l'Église. Plus d'un combat se livra dans les cœurs de ces hommes ; mais le triomphe de l'Esprit-Saint fut complet en ce premier jour. Trois mille personnes se déclarèrent disciples de Jésus, et furent marquées aujourd'hui même du sceau de l'adoption. O Église du Dieu vivant, qu'ils sont beaux vos progrès sous le souffle du divin Esprit ! D'abord vous avez résidé en Marie l'immaculée, pleine de grâce et mère de Dieu ; votre second pas vous a donné les cent vingt disciples du Cénacle ; et voici que le troisième vous dote de trois mille écus, nos ancêtres, qui vont bientôt quitter Jérusalem la répudiée, et porter dans les pays d'où ils sont partis les prémices du peuple nouveau. Demain c'est au temple même que Pierre parlera, et à sa voix cinq mille personnes se déchireront à leur tour disciples de Jésus de Nazareth. Salut donc, ô Église, noble et dernière création de l'Esprit-Saint, société immortelle qui militez ici-bas, en même temps que vous triomphez dans les cieux. O Pentecôte, jour sacré de notre naissance, vous ouvrez avec gloire la série des siècles que doit parcourir en ce monde l'Épouse de l'Emmanuel. Vous nous donnez l'Esprit divin qui vient écrire, non plus sur la pierre, mais dans nos cœurs, la loi qui régira les disciples de Jésus. O Pentecôte promulguée dans Jérusalem, mais qui devez étendre vos bienfaits à ceux « qui sont au loin », c'est-à-dire aux peuples de la gentilité, vous venez remplir les espérances que nous fit concevoir le touchant mystère de l'Épiphanie. Les mages venaient de l'Orient ; nous les suivîmes au berceau de l'Entant divin, et nous savions que notre tour viendrait. Votre grâce, ô Esprit-Saint, les avait secrètement attirés à Bethléhem ; mais dans cette Pentecôte qui déclare votre souverain empire avec tant d'énergie, vous nous appelez tous ; l'étoile est transformée en langues de feu, et la face de la terre va être renouvelée. Puissent nos cœurs conserver les dons que vous nous apportez, ces dons que le Père et le Fils qui vous envoient nous ont destinés !

L'importance du mystère de la Pentecôte étant si principale dans l'économie du christianisme, on ne doit pas s'étonner que l'Église lui ait assigné dans la sainte Liturgie un rang aussi distingué que celui qu'elle attribue à la Pâque elle-même. La Pâque est le rachat de l'homme par la victoire du Christ : dans la Pentecôte l'Esprit-Saint prend possession de l'homme racheté ; l'Ascension est le mystère intermédiaire. D'un côté, elle consomme la Pâque en établissant l'Homme-Dieu, vainqueur de la mort et chef de ses fidèles, à la droite du Père ; de l'autre, elle détermine l'envoi de l'Esprit-Saint sur la terre. Cet envoi ne pouvait avoir lieu avant la glorification de Jésus, comme nous dit saint Jean [12], et de nombreuses raisons alléguées par les Pères nous aident à le comprendre. Il fallait que le Fils de Dieu, qui avec le Père est le principe de la procession du Saint-Esprit dans l'essence divine, envoyât personnellement aussi cet Esprit sur la terre. La mission extérieure de l'une des divines personnes n'est qu'une suite et une manifestation de la production mystérieuse et éternelle qui a lieu au sein de la divinité. Ainsi le Père n'est envoyé ni par le Fils ni par le Saint-Esprit, parce qu'il n'est pas produit par eux. Le Fils a été envoyé aux hommes par le Père, étant engendré par lui éternellement. Le Saint-Esprit est envoyé par le Père et par le Fils, parce qu'il procède de l'un et de l'autre. Mais pour que la mission du Saint-Esprit s'accomplit de manière à donner plus de gloire au Fils, il était juste qu'elle n'eût lieu qu'après l'intronisation du Verbe incarné à la droite du Père, et il était souverainement glorieux pour la nature humaine qu'au moment de cette mission elle fût indissolublement unie à la nature divine dans la personne du Fils de Dieu, en sorte qu'il fût vrai de dire que l'Homme-Dieu a envoyé le Saint-Esprit sur la terre.

Cette auguste mission ne devait être donnée à L'Esprit divin que lorsque les hommes auraient perdu la vue de l'humanité de Jésus. Ainsi que nous l'avons dit, il fallait désormais que les yeux et les cœurs des fidèles poursuivissent le divin absent d'un amour plus pur et tout spirituel. Or, à qui appartenait-il d'apporter aux hommes cet amour nouveau, sinon à l'Esprit tout-puissant qui est le lien du Père et du Fils dans un amour éternel ? Cet Esprit qui embrase et qui unit est appelé dans les saintes Écritures le « don de Dieu » ; et c'est aujourd'hui que le Père et le Fils nous envoient ce don ineffable. Rappelons-nous la parole de notre Emmanuel à la femme de Samarie, au bord du puits de Sichar : « Oh ! Si tu connaissais le don de Dieu [13] ! » Il n'était pas descendu encore ; il ne se manifestait jusqu'alors aux hommes que par des bienfaits partiels. A partir d'aujourd'hui, c'est une inondation de feu qui couvre la terre : l'Esprit divin anime tout, agit en tous lieux. Nous connaissons le don de Dieu ; nous n'avons plus qu'à l'accepter, qu'à lui ouvrir l'entrée de nos cœurs, comme les trois mille auditeurs fidèles que vient de rencontrer la parole de Pierre.

Mais voyez à quel moment de l'année l'Esprit divin vient prendre possession de son domaine. Nous avons vu notre Emmanuel, Soleil de justice, s'élever timidement du sein des ombres du solstice d'hiver et monter d'une course lente à son zénith. Dans un sublime contraste, l'Esprit du Père et du Fils a cherche d'autres harmonies. Il est feu, feu qui consume [14] ; il éclate sur le monde au moment où le soleil brille de toute sa splendeur, où cet astre contemple couverte de fleurs et de fruits naissants la terre qu'il caresse de ses rayons. Accueillons de même la chaleur vivifiante du divin Esprit, et demandons humblement qu'elle ne se ralentisse plus en nous. A ce moment de l'Année liturgique, nous sommes en pleine possession de la vérité par le Verbe incarné ; veillons à entretenir fidèlement l'amour que l'Esprit-Saint vient nous apportera son tour.

Fondée sur un passé de quatre mille ans quant aux figures, la Pentecôte chrétienne, le vrai quinquagénaire, est du nombre des fêtes instituées par les Apôtres eux-mêmes. Nous avons vu qu'elle partagea avec la Pâque, dans l'antiquité, l'honneur de conduire les catéchumènes à la fontaine sacrée, et de les en ramener néophytes et régénérés. Son Octave, comme celle de Pâques, ne dépasse pas le samedi par une raison identique. Le baptême se conférait dans la nuit du samedi au dimanche, et pour les néophytes la solennité de la Pentecôte s'ouvrait au moment même de leur baptême. Comme ceux de la Pâque, ils revêtaient alors les habits blancs, et ils les déposaient le samedi suivant, qui était compté pour le huitième jour.

Le moyen âge donna à la fête de la Pentecôte le gracieux nom de Pâque des roses ; nous avons vu celui de Dimanche des roses imposé dans les mêmes siècles de foi au Dimanche dans l'Octave de l'Ascension. La couleur vermeille de la rose et son parfum rappelaient à nos pères ces langues enflammées qui descendirent dans le Cénacle sur chacun des cent vingt disciples, comme les pétales effeuillés de la rose divine qui répandait l'amour et la plénitude de la grâce sur l'Église naissante. La sainte Liturgie est entrée dans la même pensée en choisissant la couleur rouge pour le saint Sacrifice durant toute l'Octave. Durand de Mende, dans son rational si précieux pour la connaissance des usages liturgiques du moyen âge, nous apprend qu'au treizième siècle, dans nos églises, à la Messe de la Pentecôte, on lâchait des colombes qui voltigeaient au-dessus des fidèles en souvenir de la première manifestation de l'Esprit-Saint au Jourdain, et que l'on répandait de la voûte des étoupes enflammées et des fleurs en souvenir de la seconde au Cénacle.

A Rome, la Station est dans la Basilique de Saint-Pierre. Il était juste de rendre hommage au prince des Apôtres en ce jour où son éloquence inspirée par l'Esprit-Saint conquit à l'Église les trois mille chrétiens dont nous sommes les descendants. Actuellement, la Station demeure toujours fixée à Saint-Pierre avec les indulgences qui s'y rapportent ; mais le Souverain Pontife et le sacré Collège se rendent pour la Fonction à la Basilique du Latran, Mère et Chef de toutes les églises de la ville et du monde.

A TIERCE.

La sainte Église célèbre aujourd'hui l'heure de Tierce avec une solennité particulière, afin de se maintenir dans un rapport plus intime avec les heureux habitants du Cénacle. Elle a même choisi cette heure, dans tout le cours de l'année, comme la plus propice pour l'offrande du saint Sacrifice, auquel préside l'Esprit-Saint dans toute la puissance de son opération. Cette heure de Tierce, qui répond à neuf heures du matin selon notre manière de compter, est remarquable chaque jour par une invocation au Saint-Esprit formulée dans une Hymne de saint Ambroise ; mais aujourd'hui ce n'est pas l'Hymne ordinaire de Tierce que l'Église adresse au divin Paraclet ; c'est le cantique si mystérieux et si grandiose que le IXe siècle nous a légué, en nous transmettant la tradition qui donne Charlemagne pour auteur de cette œuvre sublime.
La pensée d'en enrichir l'Office de Tierce au jour de la Pentecôte appartient à saint Hugues, abbé de Cluny au XIe siècle ; et cette pratique a semblé si belle, que l'Église Romaine a fini par l'adopter dans sa Liturgie. De là est venu que dans les Églises même où l'on ne célèbre pas l'Office canonial, on chante du moins le Veni creator avant la Messe du jour de la Pentecôte. A cette heure si solennelle, aux accents inspirés de cette Hymne si tendre à la fois et si imposante, l'assemblée des fidèles se recueille ; elle adore et appelle l'Esprit divin. A ce moment, il plane sur tous les temples de la chrétienté, et descend invisiblement dans tous les cœurs qui l'attendent avec ferveur. Exprimons-lui le besoin que nous éprouvons de sa présence, le suppliant de demeurer en nous, et de ne jamais s'en éloigner. Montrons-lui notre âme marquée de son sceau ineffaçable dans le Baptême et dans la Confirmation ; prions-le de veiller sur son œuvre. Nous sommes sa propriété ; qu'il daigne faire en nous ce que nous le prions d'y accomplir ; mais que notre bouche parle avec sincérité, et souvenons-nous que pour recevoir et conserver l'Esprit-Saint, il faut renoncer à l'esprit du monde ; car le Seigneur a dit : « Nul ne peut servir deux maîtres » [15].

La première strophe de cette Hymne vénérable se chante toujours à genoux ; on se lève ensuite, et l'on chante debout les strophes suivantes.

A LA MESSE.

Le moment de célébrer le saint Sacrifice est arrivé. Remplie de l'Esprit divin, l'Église va payer le tribut auguste de sa reconnaissance en offrant la victime qui nous a mérité un tel don par son immolation. Déjà l'Introït retentit avec un éclat et une mélodie non pareils. Le chant grégorien s'élève rarement à un tel enthousiasme. Les paroles contiennent un oracle du livre de la Sagesse, qui reçoit son accomplissement aujourd'hui. C'est l'Esprit divin se répandant sur le monde, et comme gage de sa présence donnant aux saints Apôtres la science de la parole dont il est la source.

La Collecte nous fournit l'expression de nos vœux pour un si grand jour. Elle nous avertit en même temps que l'Esprit divin nous apporte deux dons principaux : le goût des choses divines et la consolation du cœur ; demandons que l'un et l'autre demeurent en nous, afin que nous devenions parfaits chrétiens.

ÉPÎTRE.

Quatre grands événements signalent l'existence de la race humaine sur la terre, et tous les quatre témoignent de la bonté infinie de Dieu envers nous. Le premier est la création de l'homme et sa vocation à l'état surnaturel, qui lui donne pour fin dernière la vision et la possession éternelle de Dieu. Le second est l'incarnation du Verbe divin qui, unissant la nature humaine à la nature divine dans le Christ, élevé l'être créé à la participation de la divinité, et fournit en même temps la victime nécessaire pour racheter Adam et sa race de leur prévarication. Le troisième événement est la descente du Saint-Esprit, dont nous célébrons l'anniversaire en ce jour. Enfin le quatrième est le second avènement du Fils de Dieu qui viendra délivrer l'Église son épouse, et l'emmènera au ciel pour célébrer avec elle les noces éternelles. Ces quatre opérations divines, dont la dernière n'est pas accomplie encore, sont la clef de l'histoire humaine ; rien n'est en dehors d'elles ; mais l'homme animal ne les voit même pas, il n'y songe pas. « La lumière a lui dans les ténèbres, et les ténèbres ne l'ont pas comprise » [16].

Béni soit donc le Dieu de miséricorde qui « nous a appelés des ténèbres à l'admirable lumière de la foi » [17]. Il nous a faits enfants de cette génération « qui n'est ni de la chair et du sang, ni de la volonté de l'homme, mais de Dieu » [18]. Par cette grâce, nous voici aujourd'hui attentifs à la troisième des opérations divines sur ce monde, à la descente de l'Esprit-Saint, et nous avons entendu le récit émouvant de sa venue. Cette tempête mystérieuse, ce feu, ces langues, cette ivresse sacrée, tout nous transporte au centre même des divins conseils, et nous nous écrions : « Dieu a-t-il donc tant aimé ce monde ? » Jésus, quand il était avec nous sur la terre, nous le disait : « Oui, Dieu a tant aimé le monde qu'il lui a donné son Fils unique » [19]. Aujourd'hui il nous faut compléter cette sublime parole et dire : « Le Père et le Fils ont tant aimé le monde, qu'ils lui ont donné leur Esprit-Saint. »

Acceptons un tel don, et comprenons enfin ce qu'est l'homme. Le rationalisme, le naturalisme, prétendent le grandir en s'efforçant de le captiver sous le joug de l'orgueil et de la sensualité ; la foi chrétienne nous impose l'humilité et le renoncement ; mais pour prix elle nous montre Dieu lui-même se donnant à nous.

Le premier Verset alléluiatique est formé des paroles de David où L'Esprit-Saint est montré comme l'auteur d'une création nouvelle, comme le rénovateur de la terre. Le second est la touchante prière par laquelle la sainte Église appelle sur ses enfants l'Esprit d'amour. On la chante toujours à genoux.

Vient ensuite la Séquence, œuvre d'enthousiasme et en même temps d'une ineffable tendresse pour celui qui vit et règne éternellement dans la société du Père et du Fils, et qui va désormais établir son empire dans nos cœurs. Cette pièce est de la fin du XIIe siècle, et on l'attribue, avec vraisemblance, au grand Pape Innocent III.

ÉVANGILE.

La venue de l'Esprit-Saint n'est pas seulement un événement qui intéresse la race humaine considérée en général ; chaque homme est appelé à recevoir cette même visite qui aujourd'hui « renouvelle la face de la terre entière » [20]. Le dessein miséricordieux du souverain Seigneur de toutes choses s'étend jusqu'à vouloir contracter une alliance individuelle avec chacun de nous. Jésus ne demande de nous qu'une seule chose : il veut que nous l'aimions et que nous gardions sa parole. A cette condition, il nous promet que son Père nous aimera, et viendra avec lui habiter notre âme. Mais ce n'est pas tout encore. Il nous annonce la venue de l'Esprit-Saint, qui par sa présence complétera l'habitation de Dieu en nous. L'auguste Trinité tout entière se fera comme un nouveau ciel de cette humble demeure, en attendant que nous soyons transportés après cette vie au séjour même où nous contemplerons l'hôte divin, Père, Fils et Saint-Esprit, qui a tant aimé sa créature humaine.

Jésus nous enseigne encore dans ce passage, tiré du discours qu'il adressa à ses disciples après la Cène, que le divin Esprit qui descend sur nous aujourd'hui est envoyé par le Père, mais par le Père « au nom du Fils » ; de même que dans un autre endroit Jésus dit que « c'est lui-même qui enverra l'Esprit-Saint » [21]. Ces diverses manières de s'exprimer ont pour but de nous révéler les relations qui existent dans la Trinité divine entre les deux premières personnes et le Saint-Esprit. Ce divin Esprit est du Père, mais il est aussi du Fils ; c'est le Père qui l'envoie ; mais le Fils l'envoie aussi ; car il procède de l'un et de l'autre comme d'un même principe. En ce grand jour de la Pentecôte, notre reconnaissance doit donc être la même envers le Père qui est la Puissance, et envers le Fils qui est la Sagesse ; car le don qui nous arrive du ciel vient de tous les deux. Éternellement le Père a engendré son Fils, et quand la plénitude des temps fut venue, il l'a donné aux hommes pour être dans la nature humaine leur médiateur et leur sauveur ; éternellement le Père et le Fils ont produit l'Esprit-Saint, et, à l'heure marquée, ils l'ont envoyé ici-bas pour être dans les hommes le principe d'amour, comme il l'est entre le Père et le Fils. Jésus nous enseigne que la mission de l'Esprit est postérieure à la sienne, parce qu'il a fallu que les hommes fussent d'abord initiés à la vérité par celui qui est la Sagesse. En effet, ils n'auraient pu aimer ce qu'ils ne connaissaient pas. Mais lorsque Jésus a consommé son œuvre tout entière, qu'il a fait asseoir son humanité sur le trône de Dieu son Père, de concert avec le Père il envoie l'Esprit divin pour conserver en nous cette parole qui est « esprit et vie » [22], et qui est en nous la préparation de l'amour.

L'Offertoire est formé des paroles du Psaume LXVII, où David prophétise l'arrivée de l'Esprit dont la mission est de confirmer ce que Jésus a opéré. Le Cénacle efface toutes les splendeurs du temple de Jérusalem : désormais il n'y a plus que l'Église catholique qui recevra bientôt dans son sein les rois et les peuples.

En présence des dons sacrés qui vont être offerts et qui reposent sur l'autel, l'Église, dans la Secrète, demande que la venue du divin Esprit soit pour les fidèles un feu qui consume leurs souillures, et une lumière qui éclaire leur esprit par une plus complète intelligence des enseignements du Fils de Dieu.

L'Antienne de la Communion célèbre par les paroles du texte sacré le moment de l'avènement de l'Esprit divin. Le Seigneur Jésus s'est donné à ses fidèles dans l'aliment eucharistique ; mais c'est l'Esprit qui les a préparés à une telle faveur, lui qui a change sur l'autel le pain et le vin en le corps et le sang de la victime sainte, lui qui les aidera à conserver en eux l'aliment sacré qui garde les âmes pour la vie éternelle.

Mise en possession de son Époux par le sacré Mystère, l'Église, dans la Postcommunion, implore pour ses fidèles la permanence de l'Esprit-Saint dans leurs âmes, en même temps qu'elle nous révèle une des prérogatives de ce divin Esprit, qui, trouvant nos âmes arides et incapables de fructifier par elles-mêmes, se transforme en rosée pour les féconder.

A VÊPRES.

La grande journée avance dans son cours, et remplis du Saint-Esprit comme nous l'avons été à l'heure de Tierce, nous ne pouvons nous détacher du sublime spectacle dont Jérusalem est témoin Du cœur des saints Apôtres le feu divin a passé dans la foule qui les entoure. Le regret d'avoir crucifié « le Seigneur de gloire » [23] a dompté l'orgueil juif dans ces hommes qui avaient accompagné la victime de leurs clameurs et de leurs malédictions sur la Voie douloureuse. Que leur manque-t-il maintenant pour être chrétiens ? Connaître et croire, puis être baptisés. Du milieu du tourbillon de l'Esprit-Saint qui les enveloppe, la voix de Pierre et de ses frères retentit : « Celui qui a souffert sur la croix et qui est ressuscité d'entre les morts est le propre Fils de Dieu engendre éternellement du Père ; l'Esprit qui se manifeste en ce moment est la troisième personne dans l'unique et divine essence. » La Trinité, l'Incarnation, la Rédemption, resplendissent aux yeux de ces disciples de Moïse, les ombres s'effacent et font place au jour radieux de la nouvelle alliance. Il est temps que s'accomplisse la parole de Jean-Baptiste au bord du Jourdain, cette parole dont plusieurs des assistants ont gardé mémoire, « Au milieu de vous est quelqu'un que vous ne connaissez pas, dont je ne suis pas même digne de délier la chaussure. Moi, je vous baptise dans l'eau ; mais lui vous baptisera dans le Saint-Esprit et dans le feu » [24].

Toutefois ce baptême de feu, c'est par l'eau qu'il doit s'administrer. L'Esprit qui est feu opère par l'eau, et il est appelé lui-même « la fontaine d'eau vive ». L'antique prophète Ézéchiel avait salué de loin cette heure solennelle, lorsqu'il rendait en ces termes l'oracle divin : « Voici que je répandrai sur vous une eau pure, et vous serez lavés de toutes vos souillures, et je vous purifierai de toutes vos idoles. Et je vous donnerai un « cœur nouveau, et je placerai au milieu de vous un esprit nouveau. Et j'ôterai de votre poitrine votre cœur de pierre, et je vous donnerai un cœur de chair. Et je placerai mon Esprit au milieu de vous, et je vous ferai marcher dans la voie de mes commandements. Et vous garderez ma loi sainte ; et vous serez mon peuple, et je serai votre Dieu » [25].

La prophétie était claire, et l'heure à laquelle l'Esprit arrivait était la même où l'eau allait couler. Cet élément sur lequel planait l'Esprit divin à la première origine de ce monde, nous l'avons vu, dans l'Épiphanie, recevoir au Jourdain le contact de la chair sacrée du Verbe incarné, et la céleste colombe unir son action sanctifiante à celle du Fils de Dieu. Récemment nous vîmes la main du Pontife, au Samedi saint, dans la consécration de la fontaine baptismale, plonger le cierge, type du Christ, dans les eaux, et nous l'entendîmes faire cette prière : « Qu'elle descende dans cette fontaine, la grâce et la vertu de l'Esprit-Saint ! »

Aujourd'hui la source purifiante répand ses eaux dans Jérusalem ; la main de Pierre et celles de ses frères plongent dans l'élément sacré ces fils d'Israël, et trois mille hommes ont relevé un front chrétien et régénéré. Qu'ils sont beaux, ces ancêtres de notre foi, en qui nous vénérons les prémices de l'accomplissement des prophéties ! Plus beaux encore que les trois Mages que nous vîmes autrefois avec tant de joie descendre de leurs chameaux et pénétrer dans l'étable, pour déposer aux pieds du divin Roi des Juifs les offrandes mystiques de l'Orient. Maintenant toute la série des mystères est accomplie ; nous sommes rachetés, Jésus est assis à la droite de son Père, et l'Esprit divin, envoyé par lui, vient de nous arriver, et il doit demeurer avec nous jusqu'à la fin des siècles. Voilà pourquoi les sources des Sacrements sont ouvertes. A cette heure, l'Esprit du Père et du Fils a levé le premier des sceaux, et l'eau baptismale coule pour ne plus s'arrêter dans son cours, jusqu'à ce qu'elle ait régénéré le dernier des chrétiens qui doit passer sur cette terre. Mais le divin Esprit est le « Don du Dieu Très-Haut » ; les saints Apôtres sont en possession de ce don fait aux hommes : ils ne doivent pas le retenir pour eux. Un second sceau est donc levé, et le sacrement de Confirmation fait descendre sur les néophytes l'Esprit qui a éclaté dans le Cénacle. Par la vertu qui est en eux, Pierre et ses frères, pontifes de la loi nouvelle, communiquent à ces hommes, dans le Saint-Esprit, la force divine qui leur sera désormais nécessaire pour confesser ce Jésus de Nazareth dont ils sont pour jamais les heureux membres.

Mais ils ne sont pas assez divinisés encore, ces nouveau-nés à la grâce céleste, marqués déjà d'un double caractère ; il leur reste à communier au Christ, au divin instituteur des Sacrements, au médiateur et rédempteur qui a réuni Dieu et l'homme. Il faut qu'un troisième sceau soit levé, que le sacerdoce nouveau agissant pour la première fois par les Apôtres, produise Jésus, le Pain de vie, et que cette multitude saintement affamée goûte cette manne qui ne nourrit pas seulement le corps comme celle du désert, « mais qui donne la vie au monde » [26]. L'auguste Cénacle, tout embaumé encore du souvenir de la merveille que le Christ y opéra la veille de sa Passion, revoit le sublime prodige dont il fut témoin. Entouré de ses frères, Pierre consacre le pain et le vin par les paroles divines que sa bouche n'avait pas prononcées encore, et l'opération de l'Esprit d'amour produit entre ses mains le corps et le sang de Jésus. Le Sacrifice nouveau est inauguré, et désormais il sera offert chaque jour jusqu'à la consommation des siècles. Les néophytes s'approchent, et par les mains des saints Apôtres ils entrent en possession de l'aliment céleste qui consomme leur union avec Dieu, par Jésus Pontife éternel selon l'ordre de Melchisédech.

Mais n'oublions pas en ce grand jour, à ce premier Sacrifice offert par Pierre, assisté de ses collègues dans l'apostolat, la participation de Marie à cette chair divine dont son sein virginal a été la source. Embrasée des feux de l'Esprit-Saint qui est venu confirmer en elle cette maternité à l'égard des hommes que Jésus lui confia sur la croix, elle s'unit dans le mystère d'amour à ce fils bien-aimé qui s'en est allé aux cieux, et qui l'a chargée de veiller sur son Église naissante. Désormais le Pain de vie lui rendra son fils chaque jour, jusqu'à ce qu'elle-même soit enlevée à son tour dans les cieux pour jouir éternellement de sa vue, recevoir ses caresses et lui prodiguer les siennes.

Quel ne fut pas le bonheur de ceux des néophytes auxquels il fut donné, en cette heureuse journée, d'approcher d'une si auguste reine, de la Vierge-Mère, à qui il avait été donné de porter dans ses chastes flancs celui qui était l'espérance d'Israël ! Ils contemplèrent les traits de la nouvelle Ève, ils entendirent sa voix, ils éprouvèrent le sentiment filial qu'elle inspire à tous les disciples de Jésus. Dans une autre saison, la sainte Liturgie nous parlera de ces hommes fortunés ; nous ne rappelons en ce moment leur bonheur que pour montrer combien fut grande et complète cette journée qui vit le commencement de la sainte Église. La hiérarchie sacrée apparut dans Pierre, Vicaire du Christ, dans les Apôtres ses frères, dans les disciples choisis par Jésus lui-même. La semence de la parole divine fut jetée dans la bonne terre, l'eau baptismale régénéra l'élite des enfants d'Israël, l'Esprit-Saint leur fut communiqué dans sa force, le Verbe divin les nourrit de sa chair qui est vraiment une nourriture et de son sang qui est vraiment un breuvage [27], et Marie les reçut à leur nouvelle naissance dans ses bras maternels.

Unissons-nous maintenant à la sainte Église, et chantons avec elle les louanges du divin Esprit qui, descendu à l'heure de Tierce, a rempli de tant de merveilles ce premier jour où il débute dans sa divine mission.

L'Office des Vêpres [28] s'ouvre par la proclamation du nombre quinquagénaire qui réunit les deux Pentecôtes. L'Antienne nous montre en même temps les disciples au Cénacle dans l'attente de l'arrivée du Don promis.

Le Psaume CIX que l'Église chante sous cette Antienne représente le triomphe du Christ dans son Ascension. Il s'assied à la droite du Père, et c'est de là que, Dieu et homme, il consolide son règne sur la terre, en envoyant aujourd'hui son Esprit pour habiter avec nous jusqu'à ce que lui-même redescende, vengeur de son Église, qu'il affranchira du joug de ses ennemis, et emmènera avec lui dans la gloire éternelle.

L'attente des disciples a été comblée, l'Esprit divin est descendu sur eux, mais il ne s'est pas borné à visiter leurs âmes ; dès aujourd'hui, c'est le monde tout entier qu'il vient conquérir.

Le second Psaume, CX, célèbre les bienfaits de Dieu envers son peuple : l'alliance promise, qui se consomme aujourd'hui, la rédemption de l'homme et la fidélité du Seigneur à ses promesses. La mission du Saint-Esprit avait été annoncée par les Prophètes et par Jésus lui-même : le Seigneur a daigné dégager sa parole en ce jour.

L'Esprit divin s'empare des disciples, il les rend aptes à parler ; car c'est par la parole qu'ils feront la conquête du monde.

Le troisième Psaume, CXI, chante la félicité de l'homme juste et ses espérances. La lumière qui s'élance du sein des ténèbres, c'est Jésus, le Fils éternel de Dieu ; c'est ensuite l'Esprit-Saint qui éclate tout à coup aujourd'hui. Le pécheur qui s'irrite à la vue des dons de Dieu, c'est le Juif incrédule qui ferme les yeux à la lumière et repousse le divin Esprit, comme il avait repoussé le Fils du Père céleste.

Dans son allégresse la pensée des trois mille néophytes de ce jour, la sainte Église chante la fontaine d'eau vive que l'Esprit divin a fait jaillir pour leur régénération ; elle nous les montre comme d'heureux poissons qui s'agitent dans les ondes du salut.

Le quatrième Psaume, CXII, est un chant de louange au Seigneur qui, du haut du ciel, a pris pitié de la nature humaine, et qui, pour la relever de l'abaissement où elle languissait, lui a d'abord envoyé son propre Fils, et aujourd'hui fait descendre vers elle son divin Esprit.

En ce grand jour, l'Esprit-Saint a conquis le monde ; mais c'est par la parole des Apôtres qu'il s'en est rendu le maître, cette parole d'une éloquence miraculeuse qu'il a formée en eux, et à laquelle il a joint sa toute-puissance.

Le cinquième Psaume, CXIII, rappelle d'abord la première Pâque, la sortie de l'Égypte et les prodiges qui l'accompagnèrent et la suivirent. On y voit ensuite les nations devenues esclaves de leurs idoles ; mais aujourd'hui le divin Esprit suscite des conquérants qui abattront ces vains simulacres. La maison d'Israël et la maison d'Aaron ne se vanteront plus d'être les seules à servir le vrai Dieu. Instruits par les hommes à la langue de l'eu, tous les peuples acquerront la crainte du Seigneur et espéreront en lui. Nous ne sommes plus au nombre de ces morts qui ne louent pas Dieu ; mais nous vivons de la vie surnaturelle que le Fils de Dieu a conquise pour nous par sa Passion et par sa Résurrection, et que l'Esprit-Saint fait pénétrer en nous par le divin mystère de ce jour.

L'Hymne est celle que nous avons déjà chantée à Tierce, à l'heure même où le divin Esprit descendit dans le Cénacle. La grandeur des pensées et l'onction du sentiment forment le caractère de ce sublime cantique, toujours nouveau et toujours inépuisable.

Vient ensuite le Cantique de Marie, partie essentielle de l'Office du soir, accompagné du solennel encensement de l'autel. L'accent de cet hymne divin s'est enrichi encore. Ce n'est plus seulement la Vierge portant en elle le Fils éternel du Père que l'on entend épancher les émotions de son âme ; c'est la Mère de Dieu inondée des feux de l'Esprit-Saint, et préparée pour le nouveau ministère qui l'attend. Le cantique est harmonisé pour la fête au moyen de la magnifique Antienne qui le précède : « Aujourd'hui sont accomplis les jours de la Pentecôte, alléluia. Aujourd'hui l'Esprit-Saint a apparu aux disciples sous la forme du feu, et il a répandu en eux les dons de ses grâces. Il les a envoyés dans le monde entier prêcher et rendre témoignage. Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé, alléluia. »

Selon notre usage, nous achèverons une si sainte journée en réunissant, comme dans un concert, les voix de toutes les Églises célébrant le glorieux mystère de la Pentecôte chrétienne. Nous nous sommes unis à la sainte Église Romaine dans tous les cantiques de ce jour ; il nous faut entendre maintenant la voix de l'Église grecque. Saint Jean Damascène est autour de l'Hymne qui suit, et que nous empruntons au Pentecostarion.

HYMNE.

Au sortir du nuage divin, le prophète dont la langue était tardive promulgua la loi écrite par le doigt de Dieu ; guéri de son infirmité, il avait contemplé de l'œil de l'âme celui qui est, et il célébra dans de sacres cantiques la science de l'Esprit qu'il avait reçu.

Le grave et auguste Maître avait dit à ses disciples : « Ne vous séparez point, ô mes amis ! Lorsque je serai assis sur le trône sublime de mon Père, je répandrai la grâce infinie de l'Esprit dans tout son éclat sur vous qui désirez la connaître. »

Sa carrière étant terminée, le Verbe, fidèle à sa promesse, remplit leurs cœurs d'un doux recueillement. Ayant achevé son œuvre, il répand sur ses amis d'abord un souffle violent, bientôt des langues enflammées ; lui le Christ, il leur donne l'Esprit et dégage ainsi sa parole.

Le pouvoir divin dépasse toute borne ; de gens illettrés il fait des orateurs, leur parole réduira les sophistes au silence, et semblable à un éclair éblouissant, l'Esprit enlèvera à leur nuit profonde des peuples innombrables.

Cet Esprit tout-puissant, splendide, incorruptible, procédait de la lumière incréée, de la substance que le Père transmet au Fils ; aujourd'hui, langue de feu dans Sion, il manifeste aux nations cette lumière qu'il puise dans la divinité.

Et toi, ô Fils de Dieu qui as réuni deux natures, tu prépares le bain divin de la régénération ; l'eau d'un tel bain s'est épanchée de ton côté, ô Verbe, et l'ardeur puissante de l'Esprit en est le sceau.

Vous êtes les vrais serviteurs du Dieu souverain, vous qui adorez l'essence trois lois lumineuse. Le Christ met aujourd'hui la dernière main à son bienfait surnaturel, envoyant pour notre salut celui qu'exprime le feu, versant sur nous la grâce universelle de l'Esprit.

Enfants de l'Église, fils de la lumière, recevez la rosée enflammée de l'Esprit, et par elle la rémission et l'affranchissement de vos péchés ; car aujourd'hui la loi est sortie de Sion, la grâce du Saint-Esprit, sous a forme d'une langue de feu.

Autrefois on entendit un concert d'instruments qui conviait les hommes à adorer la statue d'or inanimée ; maintenant, c'est la grâce lumineuse du Paraclet qui les rend dignes de s'écrier : O Trinité unique, égale en pouvoir, sans commencement, nous te bénissons.

Oubliant l'oracle du Prophète, des insensés disaient que l'ivresse des Apôtres était produite par le vin ; on entendait retentir tous les langages étrangers ; pour nous, nous n'avons qu'un cri : Toi qui renouvelles divinement l'univers, sois béni.

L'heure de Tierce fut choisie pour l'effusion d'une telle grâce ; elle signifiait que l'on devait adorer trois personnes dans l'unité de puissance ; en ce jour du Dimanche, le premier des jours, ô Père, o Fils, ô Esprit, soyez béni.

L'Église arménienne mérite d'être écoutée à son tour. Les strophes suivantes si majestueuses et si remplies de mystère remontent au cinquième siècle. La tradition les attribue à Moïse de Khorène, ou à Jean Matagouni.

CANON PRIMAE DIEI.

La colombe envoyée aux hommes est descendue des cieux, annoncée par un grand bruit ; voilée sous l'emblème d'une lumière éclatante, elle a couvert d'une armure de feu, sans qu'ils en fussent brûlés, les disciples qui étaient encore assis dans le sacré cénacle.

C'est la colombe immatérielle, insondable, qui pénètre les profondeurs de Dieu, qui annonce le second et terrible avènement, qui procède du Père, et que l'on nous enseigne lui être consubstantielle.

Gloire au plus haut des cieux, à l'Esprit-Saint qui procède du Père ! Les Apôtres ont été enivrés à son calice immortel, et ils ont invité la terre à s'unir au ciel.

Esprit divin et vivifiant, rempli de bonté pour les hommes, tu as éclairé par les langues de feu ceux qui étaient rassemblés par le lien d'un mutuel amour ; c'est pourquoi nous célébrons aujourd'hui ton avènement sacré.

Les saints Apôtres ont été comblés de délices à ton arrivée ; en parlant diverses langues ils ont attiré des disciples qu'aucun lien n'aurait réunis ; c'est pourquoi nous célébrons aujourd'hui ton avènement sacré.

Tu t'es servi d'eux pour embellir, par le saint et spirituel baptême, la terre entière ; tu l'as couverte de vêtements nouveaux d'une blancheur éclatante ; c'est pourquoi nous célébrons aujourd'hui ton avènement sacré.

Toi qui reposes sur le char des chérubins, Esprit-Saint, tu es descendu aujourd'hui des cieux sur le chœur apostolique : sois béni, roi immortel !

Toi qui t'avances sur l'aile des vents, Esprit-Saint, tu t'es partagé en langues de feu, et tu t'es reposé sur les Apôtres : sois béni, roi immortel !

Toi qui prends soin de toutes les créatures dans ta providence, Esprit-Saint, tu es venu aujourd'hui pour affermir ton Église : sois béni, roi immortel !

La Liturgie ambrosienne nous donne cette belle Préface qui, dans sa concision, réunit tous les mystères de la Pentecôte.

PRÉFACE.

Æquum et salutare, nos in hac præcipua festivitate gaudere, qua sacratissimum Pascha quinquaginta dierum mysteriis tegitur, et mysticus numerus adimpletur, et dispersio linguarum, quæ dudum per superbiam in confusione facta fuerat, nunc per Spiritum Sanctum adunatur. Hodie enim de cœlis repente sonum audientes Apostoli unius fidei symbolum exceperunt, et linguis variis Evangelii tui gloriam cunctis gentibus tradiderunt. Per Christum Dominum nostrum.

Il est juste et salutaire que nous nous laissions aller à la joie, en cette illustre solennité qui vient ajouter à la Pâque sacrée le mystère des cinquante jours et compléter ainsi le nombre mystique. C'est pareillement en ce jour que la division des langues, qui avait été opérée autrefois pour humilier l'orgueil, fait place maintenant à leur réunion par le Saint-Esprit. C'est aujourd'hui que les Apôtres, après avoir entendu soudain un bruit qui venait du ciel, ont reçu le symbole de la foi unique, et parlant diverses langues, ont révélé à toutes les nations la gloire de votre Évangile. Par le Christ notre Seigneur.

L'Église gothique d'Espagne procède avec son abondance et son enthousiasme accoutumés, dans cette magnifique Illation que nous fournit son Missel mozarabe.

ILLATIO.
Dignum et justum est, omnipotens Deus, pro possibilitate carnali munerum tuorum beneficia confiteri, et indultum hodierno die donum salutis æternæ anniversaria semper commemoratione celebrare. Etenim pro adventu Spiritus tui Sancti tacere quis audeat ? cum omnis per Apostolos tuos etiam gentium barbararum lingua non taceat. Quis enim enarrare valet hujus hodierno die ignis illapsum, sic distributa discipulis genera universa linguarum ; ut nec Latinus Hebræo, nec Græcus Ægyptio, nec Scytha Indo, propria dum quisque et peregrina audiens loquitur lingua, detrimentum vel alienigeni fecerit, vel sui senserit intellectus ? Quaque virtute sit actum, quod dicentis veritatis præconibus per spatia immensa terrarum unius atque indivisibilis donum doctrinæ cœlestis pro potestate voluntaria partiretur ? Nihil agens unitati fidei dissonum, quamvis multiplicis scientia ; distributione pulcherrimum, et multimoda mirificum exstiterit varietate sermonum. Ostendens quod confessioni dominicæ non impedit diversitas linguas, nec interest quod vario quis sermone fateatur, dummodo unus sit ille qui creditur.	Il est juste et raisonnable ô Dieu tout-puissant, que nous célébrions, dans la faiblesse de notre nature, vos dons et vos bienfaits, et que chaque année nous honorions particulièrement la mémoire de celui que vous avez daigné nous faire aujourd'hui pour notre éternel salut. Qui oserait garder le silence sur l'arrivée de votre Esprit-Saint, en ce jour où pas une seule langue des nations barbares n'est oubliée par vos Apôtres ? Mais qui pourrait raconter dignement le mystère de ce feu qui descend aujourd'hui, et les idiomes de tous les peuples inspirés aux disciples, en sorte que le Latin et l'Hébreu, le Grec et l'Égyptien, le Scythe et l'Indien, s'exprimant dans une langue qui leur était inconnue, n'altèrent en rien l'idiome qui leur est étranger, et entendent parler sans altération celui qui leur est propre ? Qui pourrait décrire le divin pouvoir qui vient à son gré répandre sur ceux qui devront prêcher la vérité parlante par toute la terre, le don d une doctrine céleste, une et indivisible ? Ni la science ainsi distribuée dans la plus riche variété, ni la diversité merveilleuse des langages, n'enlèvent rien à l'unité de la foi. Nous apprenons ici que la dissemblance des idiomes n'arrête en rien la louange du Seigneur, et que peu importe la langue dont on se sert, si le même Dieu est l'objet d'une même foi.
Obsecramus igitur, Domine, ut hæc nostra confessio de cordibus filiorum promissionis emissa, tibi Pater gloriæ, semper accepta sit, et ad speranda ac promerenda ea quæ tuis fidelibus promisisti, sensus nostros divini Spiritus infusione benedicas atque sanctifices. Effusa etenim ad nostram indulgentiam tuæ glorias largitate inter innumera dona atque opera Sancti Spiritus, nihil sublimius Ecclesiæ exordiis collatum fuisse cognoscimus, quam ut præconium Evangelii tui ora linguis universarum gentium loquerentur. Et hoc non nisi Sancti Spiritus tui gratia revelante, qui nobis post Resurrectionis Filii tui gloriam, transactis septem hebdomadibus venit : ostendens quod etsi septiformis est, tamen in uno gradu omnium concordantium sibi virtutum summa consistit. Ac sicut septem unum in numeris est, sic septem inveniuntur in singulis. Hi sunt sine dubio septem gradus templi tui, per quos ad cœlorum regna conscenditur. Hic est quinquagesimus remissionis annus olim in legis tropologiis prædicatus. Hic est fructus messis novæ, qui hodie mandatur offerri. Qui licet ante omnia sæcula semper æternus sit : tamen nobis quum innotuit, tunc novus effectus est.	Nous vous supplions donc, Seigneur, Père de la gloire, d'agréer notre confession qui s'élève vers vous du cœur des enfants de la promesse. Daignez par l'infusion du divin Esprit, bénir et sanctifier nos âmes, les rendant capables d'espérer et de mériter la récompense que vous avez promise à vos fidèles. Dans l'effusion que votre munificence pleine de gloire a faite pour notre salut, entre les œuvres et les dons de votre Esprit-Saint, nous ne voyons rien déplus sublime, à l'origine de l'Église, que la prédication de votre Évangile accomplie par des bouches qui parlaient les langues de toutes les nations Un tel prodige ne pouvait être produit que par la grâce de l'Esprit-Saint, qui est venu à nous sept semaines après la glorieuse Résurrection de votre Fils, montrant ainsi que s'il est septiforme, toutes ses puissances se concentrent dans une harmonieuse unité, et que de même que sept est à part dans les nombres, ainsi sept se retrouve en chacun d'eux. De là les sept degrés de votre temple par lesquels nous entrons au royaume des deux. De là la cinquantième année, celle de la rémission si célèbre dans les mystères de la loi. C'est le fruit de la moisson nouvelle qu'il nous est commandé d'offrir aujourd'hui. Il est avant tous les siècles, il est éternel ; mais pour nous il est devenu nouveau, quand il nous a apparu.
Nec illud sine mysterio esse significans, quod post Ascensionem Filii tui decima nobis die hoc munus infunditur, ostendens quod cultoribus vineæ hic esset a patrefamilias denarius repromissus. Magnum autem et præ omnibus necessarium fuit hoc tibi divini muneris signum, quod quum super capita discipulorum ignea conscendisset forma linguarum, de cordibus credentium nec dissonum aliquid faceret prodire nec tepidum ; sed prædicatores Verbi tui et intelligentia essent unanimes, et charitate ferventes. O ignis exurendo fœcundans ! Hunc igitur omnipotentem esse Dominum omnis intellectualis creatura vivificatione fatetur, cujus etiam Cherubin et Seraphin, ferventes copiosius igne, speciali ejus vocabulo sanctitatis divinæ magnificantes æqualitatem atque omnipotentiam Trinitatis, requiem non habentes, nec tali unquam officio lassescentes, cœlestium exercituum præcinentibus choris, perenni jubilatione decantant, adorant atque magnificant, ita dicentes : Sanctus ! Sanctus ! Sanctus'	Ce n'est pas non plus sans mystère qu'un tel don est répandu sur nous le dixième jour après l'Ascension de votre Fils ; nous y reconnaissons ce denier promis par le Père de famille aux ouvriers de la vigne. Il nous fallait ce signe imposant de votre divine bonté qui s'est montrée lorsque la forme des langues apparaissant en feu sur es têtes des disciples, elle fit produire aux cœurs des croyants ces nouveaux accents dans lesquels ne paraissait rien de dissonant ni de tiède. Prédicateurs de votre Verbe, on les vit unanimes dans l'intelligence et embrasés de charité. O feu qui brûles et fécondes en même temps ! Toute créature éclairée par le principe de vie confesse que ce feu est le Seigneur tout-puissant. C'est lui dont l'ardeur embrase les Chérubins et les ardents Séraphins désignés par son nom, et qui glorifiant avec transport l'égalité de la sainteté divine et la toute-puissance de la Trinité, n'ont pas de repos, et sans jamais se lasser chantent, adorent et glorifient dans une jubilation éternelle, disant en commun avec les chœurs des armées célestes : Saint ! Saint ! Saint !

Le moyen âge des Églises latines a célébré le mystère de la Pentecôte dans de magnifiques Séquences. Nous en insérons quelques-unes dans le cours de l'Octave. Aujourd'hui nous reproduisons celle qui fut longtemps attribuée au pieux roi Robert. Cette pièce intéressante, dont Notker est le véritable auteur, a disparu des Missels romains-français au XVIIe siècle, et on l'y a remplacée par la Séquence romaine, Veni, Sancte Spiritus. Nous avons pensé que l'on ne devait pas laisser périr ce noble cantique dont parlent nos anciens chroniqueurs, et que tous les historiens modernes confondent à l'envi avec la Séquence du Missel romain, qui n'a dans sa composition et dans son rythme aucun rapport avec les Séquences du XIe siècle.

SÉQUENCE.
Sancti Spiritus Adsit nobis gratia.	Que la grâce de l'Esprit-Saint daigne nous assister !
Quæ corda nostra Sibi faciat Habitaculum,	Qu'elle fasse de nos cœurs son habitation,
Expulsis inde Cunctis vitiis Spiritualibus.	Qu'elle en expulse les vices de notre esprit.
Spiritus alme, Illustrator hominum.	O vous qui éclairez les hommes, Esprit plein de bonté,
Horridas Nostræ mentis Purga tenebras.	Chassez les sombres ténèbres qui attristent notre âme.
Amator sancte Sensatorum Semper cogitatuum.	Vous qui êtes l'ami des sages pensées, bon et saint,
Infunde unctionem tuam Clemens nostris sensibus.	Répandez votre onction dans nos âmes.
Tu, purificator Omnium flagitiorum, Spiritus.	O Esprit, c'est vous qui nous purifiez de tous nos péchés.
Purifica nostri oculum Interioris hominis.	Purifiez en nous l'œil de l'homme intérieur,
Ut videri Supremus Genitor Possit a nobis.	Afin que nous puissions un jour contempler le Père suprême,
Mundi cordis Quem soli cernere Possunt oculi.	Qu'il n'est donné de voir qu'à ceux qui ont le cœur pur.
Prophetas tu inspirasti, Ut præconia Christi Præcinuissent inclyta.	C'est vous qui avez inspiré les Prophètes, et leur avez fait célébrer d'avance les louanges du Christ.
Apostolos confortasti, Ut trophæum Christi Per totum mundum veherent.	Vous avez fortifié les Apôtres pour élever le trophée du Christ par le monde entier.
Quando machinam Per Verbum suum Fecit Deus Cœli, terræ, marium,	Lorsque Dieu, par son Verbe, créa le ciel, la terre et la mer,
Tu, super aquas Foturus eas, Numen Tuum expandisti, Spiritus.	Vous fîtes planer votre divinité sur les eaux pour les féconder, ô Esprit !
Tu animabus Vivificandis Aquas fœcundas.	Maintenant vous donnez à ces eaux la vertu de vivifier les âmes.
Tu aspirando Das spiritales Esse homines.	Votre souffle rend les hommes spirituels.
Tu divisum Per linguas mundum et ritus Adunasti, Domine.	Le monde divisé en diverses langues et en divers cultes, vous l'avez réuni en un seul, ô Seigneur !
Idololatras Ad cultum Dei revocas. Magistrorum optime.	O Docteur rempli de bonté, c'est vous qui avez rappelé les idolâtres au culte du vrai Dieu.
Ergo nos Supplicantes tibi Exaudi propitius, Sancte Spiritus.	Daignez donc, Esprit-Saint, exaucer nos supplications.
Sine quo preces omnes Cassæ creduntur Et indignæ Dei auribus.	Sans vous toutes nos prières seraient vaines et indignes de monter jusqu'à l'oreille de Dieu.
Tu qui Omnium sæculorum sanctos Tui numinis docuisti instinctu, Amplectendo Spiritus.	C'est vous qui, par vos divines caresses, avez instruit et dirigé les saints dans tous les siècles, ô Esprit !
Ipse hodie Apostolos Christi Donans munere insolito Et cunctis inaudito sæculis,	Décorant aujourd'hui les Apôtres de dons nouveaux et inconnus aux âges précédents,
Hunc diem gloriosum fecisti. Amen	Vous avez rendu ce jour glorieux à jamais. Amen.

Bhx Cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

Station à Saint-Pierre.

En ce jour, moyennant l'effusion de l'Esprit Saint, Jésus, ressuscité des morts et assis à la droite du Père, communique aux membres de son corps mystique sa vie divine. Ainsi l'Église qui, jusqu'à présent, vagissait comme en un berceau entre les murs étroits du Cénacle, ayant atteint son entière perfection, toute rayonnante de sainteté et de vérité, fait sa première apparition au monde. Le Saint-Esprit qui pénètre aujourd'hui ses membres vierges lui communique la vie de Jésus, l'associant à son idéal et à son œuvre rédemptrice ; aussi saint Paul a-t-il pu dire que les labeurs apostoliques des ouvriers de l'Évangile font partie de l'œuvre de la Rédemption ; bien plus, le Sauveur sur le chemin de Damas a déclaré au même Apôtre qu'il était persécuté lui-même et souffrait dans les membres de son Église.

Le protagoniste de la première Pentecôte chrétienne est Pierre, autour de qui se serre le petit troupeau de Sion : il commence aujourd'hui l'exercice de la primauté pontificale en annonçant le premier la nouvelle évangélique aux représentants des diverses nations sans distinction de patrie ni d'origine, sans différence de frontières, de royaumes ou de cités ; au nom de l'Église entière, c'est également Pierre qui proteste contre la vulgaire calomnie d'ébriété lancée contre les apôtres ; c'est lui enfin qui, dans cette première prédication, convertit et baptise les trois mille premiers néophytes qui augmentent la famille du Nazaréen.

C'est pourquoi la station de ce jour, à la différence de celle de Pâques, est dans la basilique vaticane, où, autrefois, le Pape célébrait les premières vêpres, les vigiles nocturnes et la messe. Selon le rit romain des plus grandes solennités de l'année, cette nuit l'office vigilial était double : d'abord on en célébrait un dans l'hypogée où l'on vénérait la châsse sépulcrale de l'Apôtre, puis un second à l'autel majeur. En ce dernier office qui était le plus solennel, les chanoines chantaient la première leçon, les cardinaux la seconde et le Pape lui-même la troisième. Après la messe, le Pontife était couronné du regnum et retournait processionnellement au Latran.

L'introït, emprunté à la Sagesse (I, 7), demande à être goûté à travers la mélodie à la fois majestueuse et joyeuse dont l'orna l'antique génie musical grégorien. On sait que tous les textes actuels du Missel et du Bréviaire sont revêtus de riches mélodies. De même que celui qui veut goûter une œuvre théâtrale ne se borne pas à-lire le livret du poète, mais doit entendre la musique et voir la mise en scène de l'œuvre, ainsi, pour bien saisir la beauté, le génie de la sainte liturgie, sa puissance d'action sur le peuple chrétien, faut-il la voir intégralement reproduite dans toute la splendeur que lui donnent l'édifice, les ministres sacrés, leurs vêtements, les chants, les harmonies et les rites, et ne pas se contenter d'en juger d'après quelque réduction amoindrie.

« L'esprit de Dieu a rempli la terre, et ce cosmos qui contient tout dit des paroles de sagesse. » Cela fut dit d'abord de la sagesse et de la bonté dont Dieu a laissé de profondes traces dans la création, mais convient beaucoup plus encore à l'ordre surnaturel auquel Dieu nous a élevés. Le Seigneur a répandu son Paraclet sur tous les chrétiens ; la prédication évangélique, moyennant laquelle le Saint-Esprit initie les croyants aux intimes secrets de la Divinité, a retenti dans tous les royaumes, jusqu'aux derniers confins du monde ; et aujourd'hui, grâce à son catéchisme, une pauvre vieille femme de village en sait plus sur Dieu et sur sa propre fin dernière que tous les anciens sages d'Athènes et de Rome.

Le beau psaume 67 suit l'antienne : « Que Dieu se lève et que ses adversaires soient mis en déroute ; que ceux qui l'ont haï fuient devant lui. » Cet hymne de guerre convient fort bien à la manifestation sur terre du Paraclet. Il est venu venger l'innocence de Jésus, et il le fait en comblant l'Église d'une telle transcendance de sainteté, qu'elle forme comme un feu préludant au jugement final des ennemis de Dieu. Celui qui ne croit pas et n'aime pas a déjà été jugé par le Paraclet. Il s'est mis de lui-même hors de la voie du salut.

La collecte est la suivante : « O Dieu qui, en ce jour, avez enseigné les cœurs de vos disciples par les lumières du Paraclet, accordez-nous, grâce à son assistance, de penser avec rectitude, et ainsi d'avoir part également à ses consolations. » L'Église demande ici deux grâces : la première est le sens des choses de Dieu, ce qui dénote une certaine santé spirituelle et est la conséquence de la vie intérieure que le Paraclet alimente dans notre âme. La seconde est de recevoir le réconfort de l'Esprit Saint qui s'appelle précisément Paraclet parce que Jésus nous l'a donné pour nous encourager à soutenir les luttes de la vie chrétienne, par ses consolations spirituelles, et nous détourner de chercher celles de la nature corrompue, lesquelles nous seraient nuisibles.

Dans la lecture tirée des Actes des Apôtres (II, 1-11) il est question du miracle de la descente du Saint-Esprit sur les Apôtres. Il faut en remarquer les circonstances. Les Onze s'y étaient préparés par leur retraite de dix jours dans la compagnie et sous les auspices de la Très Sainte Vierge. Ils vivaient en commun, dans la paix et l'harmonie, sous l'obéissance de Pierre. Ils vaquaient à la prière durant l'heure de Tierce. L'Esprit Saint descendit sur eux sous la forme de langues de feu. Que doit nous enseigner tout cet ensemble de circonstances, sinon l'esprit de recueillement, une tendre dévotion à la sainte Vierge, une soumission absolue au Vicaire du Christ, un grand amour pour la concorde et pour la charité fraternelle, même au prix de notre trop susceptible personnalité, et enfin une ardeur infatigable pour la prière ?

Ce sont là les meilleures conditions pour obtenir le don de l'amour de Dieu. C'est aussi ce qui nous est demandé, afin que l'Esprit Saint nous transforme en apôtres, ce dont bénéficiera notre prochain également.

Le verset alléluiatique est tiré du psaume 103, précisément comme l'offertoire de cette nuit. Le Saint-Esprit change l'aspect de la terre, puisque, de fils d'Adam pécheur il nous élève à la hauteur vertigineuse de fils de Dieu. Le règne du péché et le régime de la douloureuse servitude étant détruits, l'ère messianique commence dans le monde. La nature elle-même semble se hâter de devancer par ses vœux ce jour où elle sera vengée de la honte où maintenant elle est retenue captive par le pécheur, alors que celui-ci se sert d'elle pour des fins déréglées, et, malgré elle, la déflore et la prostitue à ses propres passions. C'est saint Paul qui, dans une pensée pleine d'énergie, nous représente cette création regardant au loin, dans l'attente de son libérateur : Exspectatio enim creaturae revelationem filiorum Dei exspectat [29]. Enfin viendra le jour de la revanche, quand la nature tout entière se lèvera en armes avec son Créateur pour tirer vengeance de son injuste oppresseur : Et armabit creaturam ad ultionem inimicorum, et pugnabit pro illo or bis terrarum contra insensatos [30]. Toutefois cette réhabilitation de la créature commence déjà, puisque, comme l'Église le dit au Martyrologe le jour de Noël, Jésus mundum volens adventu suo piissimo consecrare [31], a décidé que la terre serait le théâtre des mystères de sa vie, de sa passion et de sa mort. En outre, par les sacrements et les sacramentaux, il a élevé la matière à la dignité de véhicule par quoi est transmise aux fidèles la grâce cm Saint-Esprit.

Ainsi cette nature qui, au commencement, par ses attraits, séduisit et égara l'homme, et fut enveloppée dans sa malédiction, est bénie par le Paraclet dans le Nouveau Testament, et concourt ainsi à la sanctification de ceux qui s'en servent loyalement avec foi et avec une âme reconnaissante envers Dieu qui nous l'a concédée.

Le verset précédant l'Évangile est, par le texte et par la mélodie, parmi les plus inspirés de tout l'Antiphonaire Grégorien. La liturgie le répète à l'occasion de la consécration des nouveaux autels, lorsque, sur la table encore humide de saint Chrême, on fait brûler cinq petits cierges posés, en forme de croix, chacun sur un grain d'encens. Tout l'autel apparaît alors enveloppé de flammes rappelant le feu céleste qui dans l'Ancien Testament consumait parfois les victimes. « Alléluia. Venez, ô divin Esprit, remplissez les cœurs de vos fidèles, et tous les chrétiens le sont, parce que le baptême dans la Trinité les consacre définitivement à la gloire et à la sainteté du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Allumez en eux la flamme du divin amour, ou mieux, soyez vous-même cette flamme inextinguible qui détruise dans notre cœur toutes les scories, toute la paille, tout ce qui n'est pas métal élu et ne sert pas, comme dit saint Paul, à la construction de l'édifice spirituel du temple divin qui doit s'élever en nous. » Il est prescrit par la rubrique que cette invocation à l'Esprit Saint, pleine de tendresse, soit chantée à genoux.

La séquence qui figure aujourd'hui au Missel est attribuée par quelques-uns à Innocent III ; en tout cas, elle en remplace une autre qui était fort belle : Sancti Spiritus adsit nobis gratia, mentionnée dans les Ordines Romani du XVe siècle et dont l'auteur est le fameux moine Notker. On raconte que, lorsqu'on 1215, Innocent III entendit cette composition mélodique pleine d'une si grande dévotion, il s'étonna que son auteur n'ait pas encore été canonisé. Voici ce texte célèbre qui, à une époque trouva place, lui aussi, dans le Missel de Rome. Il faut remarquer que c'est une prose musicale et rythmique, à l'imitation des compositions du même genre d'origine byzantine. Le texte seul ne dit pas grand'chose, il faut tenir compte de son revêtement mélodique [32] :

Sancti Spiritus	De l'Esprit Saint
Adsit nobis gratia,	Que nous assiste la grâce
Quæ corda nostra sibi	Pour que nos cœurs
Faciat habitaculum,	Deviennent son habitation,
Expulsis inde cunctis	Étant d'elle tous expulsés
Vitiis spiritualibus.	Les vices spirituels.
Spiritus alme, illustrator hominum,	Esprit Saint, lumière des hommes.
Horridas nostræ mentis	Chassez de notre âme
Purga tenebras.	Les horribles ténèbres.
Amator sancte sensatorum	Vous qui aimez toujours
Semper cogitatuum,	Les pensées judicieuses,
Infunde unctionem tuam	Répandez votre onction
Clemens nostris sensibus.	Avec clémence dans nos sens.
Tu, purificator omnium	Vous Esprit purificateur
Flagitiorum, Spiritus,	De toutes les hontes,
Purifica nostri oculum	Purifiez l'œil
Interioris hominis.	De notre homme intérieur.
Ut videri supremus	Afin que puisse être vu
Genitor possit a nobis,	Par nous, le Père
Mundi cordis quem soli	Que seuls peuvent voir
Cernere possunt oculi.	Les yeux des cœurs purs.
Prophetas tu inspirasti, ut præconia	Vous avez inspiré les Prophètes afin qu'ils célébrassent
Christi præcinuissent inclita.	Les louanges illustres du Christ.
Apostolos confortasti, ut trophæum	Vous avez réconforté les Apôtres,
Christi per totum mundum veherent.	Afin qu'ils portent à travers tout le monde le trophée du Christ.
Quando machinam per Verbum suum	Quand Dieu fit par son Verbe
Fecit Deus cœli, terræ, maris,	Le ciel, la terre, la mer,
Tu, super aquas foturus eas, numen	Vous, planant sur les eaux,
Tuum expandisti, Spiritus.	Vous avez étendu votre puissance ô Esprit.
Tu animabus vivificandis	Pour vivifier les êtres,
Aquas fœcundas.	Vous fécondez les eaux.
Tu adspirando da spiritales	Par votre souffle vous donnez
Esse homines,	Aux hommes d'être spirituels.
Tu divisum per linguas mundum	Le monde divisé par les langues
Et ritus adunasti, Spiritus.	Et par les mœurs, vous l'avez réuni, ô Esprit.
Idololatras ad cultum Dei revocas.	Vous appelez au culte de Dieu les idolâtres.
Magistrorum optime,	O le meilleur des maîtres,
Ergo nos supplicantes tibi	Nous vous supplions donc,
Exaudi propitius, sancte Spiritus,	Exaucez-nous favorablement, Esprit Saint,
Sine quo preces omnes cassæ	Sans qui toutes les prières sont vaines,
Creduntur et indignæ Dei auribus.	Et indignes des oreilles de Dieu, nous le croyons.
Tu qui omnium sæculorum sanctos	Vous qui, dans tous les siècles, avez enseigné les saints
Tui numinis docuisti instinctu,	Par une impulsion de votre volonté,
Amplectendo spiritus,	Les entourant de l'Esprit ;
Ipse hodie Apostolos Christi	Aujourd'hui, aux Apôtres du Christ
Donans munere insolito	Donnant un présent inaccoutumé
Et cunctis inaudito sæculis	Et inouï à travers les siècles,
Hunc diem gloriosum fecisti.	Vous avez fait ce jour glorieux.

Voici le texte de la pieuse séquence qui a été accueillie dans le Missel Romain réformé par saint Pie V :

Veni, Sancte Spíritus, et emítte cǽlitus lucis tuæ rádium.	Venez ô Saint-Esprit, Et envoyez du ciel Un rayon de votre lumière.
Veni, pater páuperum ; veni, dator múnerum ; veni, lumen córdium.	Venez, Père des pauvres, Venez, distributeur des dons, Venez, lumière des cœurs.
Consolátor óptime, dulcis hospes ánimæ, dulce refrigérium.	Très bon Consolateur, Doux hôte de l'âme, Doux rafraîchissement.
In labóre réquies, in æstu tempéries, in fletu solácium.	Vous êtes le repos dans le labeur, Abri dans les ardeurs brûlantes. Consolation dans les pleurs.
O lux beatíssima, reple cordis íntima tuórum fidélium.	O lumière bienheureuse, Remplissez jusqu'au plus intime les cœurs De vos fidèles.
Sine tuo númine nihil est in hómine, nihil est innóxium.	Sans votre volonté, Il n'est rien dans l'homme, Rien d'innocent.
Lava quod est sórdidum, riga quod est áridum, sana quod est sáucium.	Purifiez ce qui est souillé, Arrosez ce qui est aride, Guérissez ce qui est blessé.
Flecte quod est rígidum, fove quod est frígidum, rege quod est dévium.	Ployez ce qui est rigide, Réchauffez ce qui est froid, Ramenez ce qui est égaré.
Da tuis fidélibus, in te confidéntibus, sacrum septenárium.	Donnez à vos fidèles, Qui se confient en vous, Vos sept dons sacrés.
Da virtútis méritum, da salútis éxitum, da perénne gáudium. Amen. Allelúia.	Donnez le mérite de la vertu, Donnez l'issue du salut, Donnez la joie éternelle. Ainsi soit-il. Alléluia.

On répète cette séquence pendant toute l'octave.

La lecture évangélique est empruntée à saint Jean (XIV, 23-31). Si quelqu'un aime vraiment Jésus, si bien qu'en lui ce feu sacré de la charité ait dévoré tout autre élément terrestre désordonné, alors le règne de Dieu arrive dans son cœur à son plein et stable développement. C'est la divine Trinité qui vient établir en lui sa mystique demeure, grâce à une union très forte et très intime de l'âme avec Dieu. Le nœud de cette union entre l'âme, fiancée à Jésus, et son virginal Époux, c'est l'Esprit Saint, qui, avec une surabondance de ses charismes, dispose l'heureuse créature au jour fortuné de ses noces définitives avec Dieu. Un tel état, observent les mystiques, est très élevé, et rares sont les âmes qui y arrivent, faute de générosité pour se donner tout entières à Dieu et se laisser emporter par son Esprit dans des régions plus hautes que la pauvre nature.

Jésus continue dans le saint Évangile à décrire la mission ordinaire du Paraclet au milieu des fidèles. Il doit compléter la formation des Apôtres et, moyennant l'indéfectible assistance qu'il prête à l'Église enseignante, il doit ainsi conférer un caractère d'éternité à cette joyeuse annonce de l'Évangile du Royaume, ordonné au salut des âmes.

Les Apôtres s'attristent du départ imminent de Jésus. Ils considèrent ce fait selon le jugement de la raison humaine, sans s'élever jusqu'aux régions supérieures de la foi, où l'on entrevoit la sainte humanité de Jésus glorifiée par le Père. Cette glorification du Chef commence aussi celle des membres, en sorte que les Apôtres, au lieu de se lamenter, devraient se réjouir du départ du divin Maître.

Il n'est pas nécessaire d'insister sur les circonstances qui accompagnent ce départ, c'est-à-dire la haine de Satan, qui incite ses adeptes à mettre Jésus à mort. Une feuille ne tombe pas sans que Dieu le veuille. Jésus ne succombe pas à la colère du démon, qui effectivement n'a sur lui aucun droit ni aucun pouvoir. Si Jésus mourut, ce ne fut pas par la volonté des juifs et du diable leur père, mais plutôt parce que, librement, il daigna prendre sur lui les péchés du genre humain, s'offrant à Dieu sur l'autel de la Croix, Victime agréable et volontaire, hostie d'adoration glorifiant la sainteté du Père.

L'antienne pour l'offertoire est tirée du psaume 67. La scène survenue dans le Cénacle de Jérusalem — le premier temple chrétien — n'a pas un caractère transitoire ; elle inaugure une économie stable d'amour et de salut, puisque, au moyen des Apôtres, Dieu donne encore aux fidèles cette brillante σφραγίς, c'est-à-dire ce sceau spirituel et précieux qui est le gage indéfectible de notre adoption comme fils de Dieu. Le peuple chrétien devient donc une famille de rois. Il offre au Seigneur les dons mêmes qui lui conviennent — nous sommes au moment de l'offertoire. Ces dons sont justement symbolisés par les oblations qu'on présente à l'autel, grâce auxquelles le sacrifice du peuple est uni à celui du Christ, tout comme dans le calice sacré l'eau est mélangée avec le suc de la vigne.

La collecte sur les oblations est identique à celle de cette nuit. On y demande deux choses au Seigneur : que le feu du Paraclet consume le sacrifice de notre cœur qui, grâce au don de la piété, se consacre tout à Dieu et commence à vibrer, holocauste perpétuel, uniquement pour lui ; et aussi que ce même Paraclet descende sur l'offrande que nous venons de déposer sur le saint autel, afin que les sentiments d'intense dévotion qu'il nous inspire fassent de l'Eucharistie un sacrement utile et efficace pour notre sanctification.

Durant toute l'octave de la Pentecôte on insère dans le Canon consécratoire les commémoraisons du Saint-Esprit que nous avons déjà reproduites en parlant de la messe de la vigile. Cette fois, de telles évocations de la primitive Pentecôte chrétienne dans le Cénacle sur la colline de Sion sont d'autant plus émouvantes qu'on pense à la fonction spéciale accomplie par le Saint-Esprit sur le Calvaire. Dans les ardeurs de son ineffable sainteté, il consuma alors la divine Victime qui, per Spiritum Sanctum semetipsum obtulit immaculatum Deo [33]. Aussi les Pères, invoquant le Paraclet dans les antiques épiclèses eucharistiques, l'invitaient-ils à descendre sur l'autel et à couvrir de son ombre les oblations sacrées, à titre de testis passionum Christi tui [34]. C'est toujours la fonction du Saint-Esprit : Ille testimonium perhibebit de me [35]. Lui qui connaissait bien l'ineffable martyre du Crucifié, puisqu'il l'avait sanctifié de ses ardeurs, doit maintenant en rendre témoignage au monde. Et de quelle manière ? En assurant dans les âmes les effets de la rédemption au moyen de l'effusion des dons charismatiques.

L'antienne pour la Communion est tirée de la lecture des Actes des Apôtres. On entendit une rumeur, comme le bruit d'un ouragan impétueux. Les disciples furent remplis du Saint-Esprit et commencèrent à publier les grandeurs de Dieu. Le vent impétueux est là pour indiquer la force et en même temps la suavité de la motion de l'Esprit Saint. La force, car qui peut résister à Dieu ? La suavité, parce que cette motion n'entraîne avec soi aucune violation de la liberté de l'arbitre humain, mais c'est Dieu même qui le forme et le dirige selon son bon plaisir. Il ne nous meut pas contre notre vouloir — ce serait nous faire violence — mais il nous donne de vouloir le bien.

La collecte eucharistique est celle de la messe de la vigile. L'Esprit Saint est comparé à une rosée délicieuse qui, tout en effaçant les taches de notre cœur, le rend fécond pour faire le bien.

Sans cette rosée, notre pauvre cœur est comme un terrain brûlé par le soleil. Le feu impur de la concupiscence le dessèche et en fait une masse pierreuse où ne peut germer aucune herbe. L'Esprit Saint survient et éteint ces profanes ardeurs ; la terre desséchée du cœur reçoit alors la bienfaisante rosée céleste et le Saint-Esprit y dépose les germes des vertus les meilleures.

Tertullien a défini le Chrétien : un composé de corps, d'âme et d'Esprit Saint. Cette phrase semble paradoxale, mais elle doit être expliquée dans le sens où l'entendait son auteur. C'est l'Esprit Saint qui, par sa grâce, élève intérieurement l'âme à l'être surnaturel de fille adoptive de Dieu. La motion du Paraclet est donc ce qui détermine tous nos actes méritoires ; en sorte que, quand nous invoquons Jésus, quand nous gémissons à ses pieds, quand nous souffrons, quand nous agissons pour Dieu, c'est toujours le Saint-Esprit qui prie, gémit, opère en nous. En outre c'est lui qui testimonium reddit spiritui nostro quod sumus filii Dei [36] ; bien plus, c'est précisément le Spiritum Filii sui [37], que Dieu a répandu en nous pour nous donner part, avec Jésus, au caractère de fils de prédilection. Ce même Esprit qui, durant notre vie, habite en nous et nous imprime l'impulsion vers le ciel, ne termine pas son œuvre à notre mort. Au dernier jour, il exige la réédification du temple mystique qu'il s'est formé dans l'âme croyante, et cela propter inhabitantem Spiritum eius in nobis [38].

Dom Pius Parsch, le Guide dans l'année liturgique

LA GRANDE FÊTE DE LA PENTECÔTE

La Pentecôte (d'un mot grec qui veut dire le cinquantième jour) est l'octave double et jubilaire de la fête de Pâques (7 X 7 + 1). C'est en même temps le second point culminant du cycle festival de Pâques. La Pentecôte n'est donc pas une fête indépendante ; c'est l'achèvement et la conclusion de la fête de Pâques. Nous pourrions peut-être dire que la Pentecôte est pour Pâques ce que l'Épiphanie est pour Noël. Il faut cependant tenir compte de la différence essentielle [39].

Si nous voulions établir un parallèle, nous pourrions dire : A Pâques, le Christ, le divin Soleil, s'est levé ; à la Pentecôte, il est à son zénith, il chauffe, mûrit et apporte la vie.

Ou bien une autre comparaison. A Pâques, le jardin de l'Église est dans sa plus riche floraison avec les nouveaux baptisés et les chrétiens renouvelés. A la Pentecôte, les fleurs sont devenues des fruits qui chargent les branches des arbres. Le jardinier est le Sauveur Jésus-Christ qui fait pousser les jeunes plantes ; le soleil qui a fait mûrir les fruits, c'est le Saint-Esprit.

Encore une troisième comparaison. A Pâques, nous sommes nés de nouveau, comme enfants de Dieu. Comme des enfants nouveau-nés, nous ne demandions que le lait maternel de l'Eucharistie, nous grandissions dans la maison natale de l'Église, heureux et insouciants comme des enfants. Mais nous avons grandi. L'Église notre Mère, n'a pas tardé à nous avertir que cet heureux temps passe, que nous sommes ici-bas des pèlerins et des étrangers, qu'il nous faudra souffrir et endurer des peines (elle nous a donné cet avertissement, le troisième dimanche après Pâques). A la Pentecôte, nous sommes déclarés majeurs. C'est ce que signifie aussi le sacrement de la maturité, la Confirmation.

L'Ancien Testament avait déjà sa fête de la Pentecôte qu'on appelait aussi la fête des semaines. C'était une fête d'action de grâces pour la moisson, c'était le mémorial de la promulgation de la loi sur le mont Sinaï, dans le désert. C'était une figure de la fête chrétienne de la Pentecôte. C'est maintenant aussi que commence la moisson, la moisson des âmes.
Avec la Pentecôte, commencent aussi le travail et l'action du Saint-Esprit. Le Sauveur a promis, avant de nous quitter, qu'il ne nous laisserait pas orphelins, mais qu'il nous enverrait un autre Paraclet ou consolateur qui nous enseignerait tout et nous rappellerait tout. C'est pourquoi la Pentecôte est la fête du Saint-Esprit. Il importe de nous rappeler, de nouveau, son action dans l'Église et dans les âmes. Pensons donc davantage au Saint-Esprit que nous rencontrons partout. Il demeure dans notre âme et, depuis le baptême, il fait de notre corps et de notre âme son temple, la maison de Dieu ; « Ne savez-vous pas que vos corps sont les temples du Saint-Esprit qui demeure en vous ? Portez donc et honorez Dieu dans votre corps ». Quelle vie sainte nous mènerions si nous avions toujours conscience que le Saint-Esprit demeure en nous !

Dans l'Église, son action embrasse tout. Il nous sanctifie par les sacrements, surtout par la sainte Eucharistie.

Le Christ est au ciel. Il y participe au gouvernement du monde, il y est notre médiateur auprès du Père. Mais son Église sur la terre est dirigée et conduite par le Saint Esprit. Dans l'Eucharistie, le Christ est assurément présent, mais il ne veut pas y continuer son action telle qu'il l'exerça en Judée. Dans l'Eucharistie, il veut seulement être notre victime et notre nourriture. Bien plus, l'Eucharistie est un instrument dont se sert l'Esprit-Saint pour nous sanctifier et nous glorifier.

Le Saint-Esprit est l'âme de l'Église. Nous avons souvent entendu dire que l'Église est le corps mystique du Christ ; mais ce corps est vivant et la vie suppose une âme. Cette âme, c'est le Saint-Esprit. Si nous pouvions bien saisir cette vérité ! Quelle est l'importance de l'âme dans le corps ? Elle est le principe vital. Dès que l'âme se sépare du corps, le corps est mort, incapable de sensation, de pensée, de vouloir ; bref, le corps sans âme se dissout. Or le Saint-Esprit est l'âme du grand corps de l'Église. Il est le principe de vie pour l'Église et pour l'âme ; c'est lui qui nous donne et nous conserve la vie divine. Ce n'est que par lui que nous pouvons prier, ce n'est que par lui que nous pouvons faire quelque chose de bien.

Il y a trois lieux dans l'Église où le Saint-Esprit agit particulièrement : le confessionnal, la chaire et l'autel. Au-dessus de ces trois lieux, le Saint-Esprit plane invisiblement. C'est par le Saint-Esprit qu'est conféré aux prêtres le pouvoir de remettre les péchés : « Recevez le Saint-Esprit, les péchés seront remis à ceux à qui vous les remettrez », dit le Sauveur au soir de sa Résurrection. La rémission des péchés par le prêtre est une œuvre du Saint-Esprit.
La prédication aussi est une œuvre du Saint-Esprit. Nous savons que la prédication n'est pas le discours ordinaire d'un homme ; c'est la parole de Dieu. Le prédicateur prête à Dieu sa langue et sa bouche. Mais c'est le Saint-Esprit qui donne au magistère de l'Église l'infaillibilité.

Enfin, c'est surtout la sainte messe qui est une œuvre du Saint-Esprit. De même qu'autrefois la sainte humanité du Christ fut formée par le Saint-Esprit (« il a été conçu du Saint-Esprit »), de même c'est le Saint-Esprit qui change le pain et le vin au corps et au sang de Jésus-Christ. Aussi, au moment de l'Offertoire, on implore la descente du Saint-Esprit sur les oblats.

Célébrons donc la grande fête de la Pentecôte avec un triple sentiment. D'abord dans un sentiment de joie. Dans aucune autre fête, nous n'entendons des paroles comme celles de la préface d'aujourd'hui : « C'est pourquoi, dans une abondance de joies, le monde entier tressaille sur la surface de la terre ». Comme le chrétien est donc heureux ! Ayons ensuite une foi forte et ferme à la présence et à l'action puissante du Saint-Esprit dans l'Église et dans l'âme. Nous devons sentir formellement l'action du Saint-Esprit dans l'Église et dans notre âme. Parce que l'Église et notre âme ne sont pas encore parfaites, nous devons éprouver un troisième sentiment, un désir ardent de la venue du Saint-Esprit qui nous portera à implorer cette venue : « Viens, Saint-Esprit, remplis les cœurs de tes fidèles. »

Si nous voulons célébrer comme il faut la Pentecôte, remplissons-nous de cette persuasion. Aujourd'hui se renouvelle mystiquement dans nos âmes le miracle de la première Pentecôte chrétienne. Au Saint-Sacrifice, le Saint-Esprit est « versé sur les enfants de miséricorde ».
C'est ainsi que nous célèbrerons une belle et sainte fête de Pentecôte.

DIMANCHE DE LA PENTECÔTE

STATION A SAINT PIERRE

« Aujourd'hui est venu le jour de la Pentecôte. Alléluia ; Aujourd'hui le Saint-Esprit est apparu aux disciples dans le feu, et leur a communiqué ses dons de grâce : Il les a envoyés dans le monde entier pour prêcher et rendre témoignage : celui qui croira et sera baptisé sera sauvé, Alléluia » (Ant. Magn., IImes Vêpres). « Le Jour de la Pentecôte, dans lequel, à Jérusalem, le Saint-Esprit descendit sur les disciples sous la forme de langues de feu » (Martyrologe.).

Les grandes fêtes doivent être célébrées entièrement avec l'Église ; la journée doit être sanctifiée par la prière des Heures qui est divisée selon le temps, mais le point culminant doit être la messe. (Je suppose que les lecteurs possèdent l'office de la Pentecôte).

1. L'office des Heures. — La Pentecôte, comme toutes les grandes fêtes, est encadrée par deux vêpres, les premières, au commencement, et les secondes la fin. Elles sont l'introduction et la conclusion de la fête.

Aux premières vêpres, nous entendons déjà tous les thèmes de la Pentecôte. Nous célébrons l'action du Saint-Esprit ; on entend même le thème du baptême (4e antienne), mais nous chantons surtout l'Esprit Créateur qui répand la vie (hymne). Au magnificat, nous célébrons joyeusement le retour du Christ dans son Église par le Saint-Esprit.

Ce qui n'est qu'indiqué d'une manière thématique est développé et exposé dans les matines de la fête. Les matines sont le drame de prière d'une fête. Les matines de la Pentecôte, comme celles de Pâques, n'ont qu'un nocturne. En effet, dans la nuit de la Pentecôte comme dans la nuit de Pâques, avaient lieu les cérémonies du baptême et il ne restait plus qu'une veille de nuit pour la prière nocturne. Les trois psaumes peuvent être comparés à un triptyque qui montre trois images :
– Ière image : le fait historique et l'importance du miracle de la Pentecôte : sous le voile du , nous voyons l'action puissante de l'ouragan de la Pentecôte.
– 2e image : L'action du Saint-Esprit dans son Église. Si difficile que soit le (c'est un des plus obscurs du psautier), il est cependant clair qu'il s'agit de la marche victorieuse de Dieu par l'arche d'alliance, de l'Égypte à travers le désert jusqu'à la terre promise et à la-colline de Sion, d'où le Dieu d'alliance étend son empire sur le monde. Cet empire universel se développe dans le Christ et son Église — sous l'action du Saint-Esprit.
– 3e image : La nouvelle création par le Saint-Esprit, Le est une description très poétique de l'œuvre des six jours. La magnificence de la Création visible est une image et un symbole de ta Création spirituelle et invisible, qui est l'œuvre du Saint-Esprit dans l'âme et dans l'Église.

Les leçons de Matines sont tirées d'un sermon de saint Grégoire 1er, que ce grand pape prononça, il y a plus de 1300 ans, dans une cérémonie liturgique de la Pentecôte, à Saint-Pierre de Rome. (Ces leçons nous indiquent qu'à cette époque (vers 600) et certainement aussi, longtemps avant, les deux lectures de la messe étaient les mêmes).

« Et mon Père l'aimera et nous viendrons à lui et nous établirons notre demeure chez lui. Considérez, très chers frères, quelle dignité c'est que de donner l'hospitalité à Dieu dans son cœur ! Si un ami riche ou puissant venait dans notre maison, est-ce qu'on ne nettoierait pas en toute hâte la maison, afin qu'il ne s'y trouvât rien qui pût déplaire à l'ami au moment de son entrée ? Qu'il écarte donc les souillures des mauvaises œuvres, celui qui prépare la maison de son cœur pour Dieu ! Mais observez bien ce que dit la divine vérité : « Nous viendrons et nous établirons notre demeure chez lui ». Dieu vient sans doute dans le cœur de certains hommes, mais il ne prend pas demeure en eux, car bien qu'ils cherchent Dieu au temps de la componction, au temps de la tentation ils oublient tout ce qui les avait amenés à la componction et ils reviennent à leur ancienne vie de péché, comme s'ils n'avaient jamais pleuré leurs péchés ».

Les Laudes sont la prière du matin, dans laquelle nous unissons la louange matinale de la Création à la célébration de la nouvelle Création spirituelle opérée par le Saint-Esprit.
Parmi les petites Heures (prières du jour), l'Heure de tierce (qui se récite vers 9 heures) a une importance particulière, parce que c'est justement à cette heure-là que le Saint-Esprit descendit, le jour de la Pentecôte C'est pourquoi Tierce est consacrée, toute l'année, au Saint-Esprit (chaque jour, dans l'hymne, on implore sa descente). Pendant toute l'Octave, cette petite Heure est caractérisée par ce fait qu'on y chante la belle hymne : Veni Creator.

2. La messe (Spiritus Domini). — L'Église s'adapte encore d'une manière précise à la succession du temps. Cinquante jours après Pâques, l'Église se réunit dans le « Cénacle » de la maison de Dieu. Elle se réunit vers la « troisième heure » (l'heure de tierce — 9 heures — est consacrée au Saint-Esprit ; c'est aussi, les jours de fêtes, l'heure où l'Église désire que l'on célèbre la messe), et attend la plénitude du Saint-Esprit dans le sacrifice eucharistique.

La messe de la fête est donc la célébration du mystère de la descente du Saint-Esprit. Nous sommes à Saint-Pierre, l'église des peuples, comme jadis, le jour de la première Pentecôte, les peuples de toutes langues se rassemblaient autour du Cénacle.

Introït : L'Esprit vit désormais dans les cœurs des hommes de tous les peuples ; il unit les langues alors que le péché les avait brouillées. Dans le psaume 67, nous chantons le triomphe de l'Église à travers les temps. La leçon décrit le miracle historique de la Pentecôte. Ce miracle se renouvelle et, même, se réalise d'une manière plus complète qu'alors. Et pourtant, le miracle de la Pentecôte est loin d'être achevé en nous. Tant que nous vivons et tant que l'Église demeure sur la terre, il faut que les langues de feu descendent sur nous.

C'est pourquoi les textes contiennent de si instantes implorations : « Veni — Viens. Saint-Esprit... » (Alléluia et Séquence) Ce Veni Sancte Spiritus n'est pas une parole de l'Écriture ; c'est un texte composé par l'Église. Mais il lui est si cher : qu'elle le chante et le récite à genoux. Il a quelque chose du Maranatha de la primitive Église. La Séquence n'est qu'une méditation sur cet impérissable « Veni Sancte Spiritus ».

Dans l'Évangile, (le dernier passage du discours d'adieu qui parle du Saint-Esprit), le Seigneur lui-même décrit l'action du Saint-Esprit : il fait de nous le temple de la Trinité (pensée chère à saint Paul et à la primitive Église), il est notre docteur et notre inspirateur, il nous confère le don de la paix, il nous insuffle l'esprit du martyre. Ce don, nous le recevons, aujourd'hui et chaque jour, dans le sacrifice eucharistique.

Une pièce d'une particulière beauté est l'Offertoire. En tant que rois (nous avons été remplis de l'esprit des princes), nous faisons notre procession d'offrande vers Jérusalem (c'est notre autel) ; nous portons nos présents et nous demandons le renouvellement de la Confirmation (confirma) et l'affermissement de l'œuvre pascale en nous (la Pentecôte est l'achèvement de Pâques).

La communion est le renouvellement de l'envoi du Saint-Esprit et le miracle de la Pentecôte s'accomplit en nous (Comm.).

3. Le miracle de la Pentecôte. — Racontons maintenant comment le Saint-Esprit descendit sur les Apôtres. Comme on le sait, après l'Ascension du Seigneur les Apôtres et les disciples retournèrent à Jérusalem. Ils demeurèrent ensemble dans la salle du Cénacle, dans ce lieu sacré où le Sauveur était si souvent apparu, dans ce lieu qui fut la première église chrétienne. Ils étaient rassemblés, là, environ 120 personnes. C'est là qu'ils élurent Matthias Apôtre à la place du malheureux Judas ; c'est là qu'ils prièrent et qu'ils attendirent le Saint-Esprit.

Dix jours étaient passés depuis l'Ascension du Seigneur. C'était un dimanche, un jour de Résurrection ; vers 9 heures du matin, ils se trouvaient réunis et ils priaient avec ferveur. C'est alors que le Saint-Esprit descendit sur eux. Remarquons bien que tous les grands événements, dans la vie du Christ, se produisirent pendant qu'il priait. Au moment où le Sauveur, après son baptême, priait, le ciel s'ouvrit et le Saint-Esprit apparut sous la forme d'une colombe ; de même, c'est pendant qu'il priait sur le mont Thabor que le Seigneur fut transfiguré. Sans doute, c'est pendant qu'elle priait que la Sainte Vierge reçut le message de l'ange et fut couverte de l'ombre du Saint-Esprit. Il en est de même ici. C'est par la prière que la petite communauté prépara la voie à l'Esprit qui descendit sur elle. Il en est de même aujourd'hui à la messe et, en définitive, dans toutes les messes. Par la prière, nous rendons notre âme apte à recevoir le Saint-Esprit.

La descente du Saint-Esprit sur les Apôtres fut, il est vrai, intérieure et invisible, mais elle fut accompagnée de manifestations extérieures. Ces manifestations furent les suivantes : Il se fit un grand bruit, comme si avait soufflé un vent violent. Ce bruit vint soudain du ciel ; ce n'était pas une tempête qui faisait rage autour de la maison, mais ce bruit remplit toute la maison ; le Cénacle où ils étaient assis. Ce n'était donc pas un vent naturel, mais un miracle de Pentecôte.

La seconde manifestation consista en des langues de feu qui se reposèrent sur chacun des Apôtres et des disciples. Ces langues étaient le signe visible qui indiquait la venue du Saint-Esprit en eux. Quand nous célébrons aujourd'hui la sainte messe, surtout au moment de la Communion, la force du Saint-Esprit descend aussi sur nous. Sans doute nous ne voyons pas de langues de feu, mais nous recevons tout ce qu'indiquent les langues de feu.

On nous parle encore d'un troisième effet extérieur de la descente du Saint-Esprit. Les Apôtres et les disciples purent parler en plusieurs langues. L'Écriture nous raconte encore qu'en entendant le grand bruit, de nombreux pèlerins, venus pour la fête, se hâtèrent vers le Cénacle. La Pentecôte, en effet, était une des trois grandes fêtes juives pour lesquelles les Juifs devaient se rendre à Jérusalem. A ces fêtes, venaient aussi, volontiers, des Juifs des pays étrangers, et aussi des païens qui avaient adopté la religion juive. Il y avait donc là une multitude variée de gens qui parlaient toutes sortes de langue. Ce furent ces gens qui vinrent. Alors, s'avancèrent les Apôtres. Ces hommes, jusque-là si timides et qui se renfermaient par peur, sortirent de la maison et chacun se mit à parler dans une langue différente. Les étrangers furent frappés de stupeur. Les Apôtres n'étaient pourtant que de simples Galiléens qui ne savaient que leur langue maternelle, et voilà qu'ils parlaient dans toutes les langues du monde. Comment cela pouvait-il se faire ? Mais les juifs malveillants ne tardèrent pas à arriver à leur tour. Ils voulurent détruire l'effet du miracle de la Pentecôte. Tous ces Galiléens, dirent-ils, sont ivres et c'est dans l'ivresse qu'ils prononcent ces paroles. Mais Pierre fut prompt à la riposte. Il dit immédiatement : Non, frères, ce n'est pas cela ; nous ne sommes pas ivres. Il n'est que 9 heures du matin et les hommes ne sont pas ivres à cette heure-là. Mais ce que vous voyez est l'accomplissement de la prophétie de Joël qui dit : Aux jours du Messie, Dieu répandra son Esprit sur les hommes et ils prophétiseront... Puis, Pierre reproche aux Juifs d'avoir mis Jésus à mort en le suspendant à la Croix. Cependant, Dieu l'a ressuscité. Remonté au ciel, il a envoyé le Saint-Esprit sur les Apôtres. — Quand les nombreux pèlerins eurent entendu le premier sermon de Pentecôte, ils rentrèrent en eux-mêmes et demandèrent à Pierre : Que devons-nous faire ? Pierre répondit : Convertissez-vous, faites-vous baptiser, alors vous recevrez le don du Saint-Esprit. En ce même jour, 3.000 personnes reçurent le baptême.

Nous nous demanderons peut-être : quelle est l'importance du miracle des langues ? Rappelons-nous la tour de Babel. Les hommes, alors, voulurent, dans leur orgueil, élever une tour jusqu'au ciel. Dieu, pour les punir, brouilla leurs langages. Le péché sépara et désunit les hommes. Mais le Christ est venu pour rassembler tous les hommes dans une seule Église et les unir avec lui. Il faut qu'il n'y ait plus désormais qu'une seule famille de peuples. C'est ce que veut indiquer le miracle des langues. Nous aussi, chrétiens, nous avons reçu un don des langues qui fait que tous les hommes nous comprennent. Ce don des langues, c'est la charité qui a été répandue en nous par le Saint-Esprit. La charité unit tous les peuples ; par la charité, on peut se faire entendre de tous les hommes.

[1] Act II, 1.

[2] Ephes. III, 19.

[3] Luc. XII, 49.

[4] Johan III, 8.

[5] 1er Répons du Jeudi de la Pentecôte.

[6] In Johan. Tract. XXII.

[7] Psalm. XLV.

[8] Act. II.

[9] Act. II, 37.

[10] Act. II, 38-39.

[11] Act. II, 40.

[12] Johan. VII, 39.

[13] Johan. IV, 10.

[14] Deut. IV, 24.

[15] Matth. VI, 24.

[16] Johan. I, 5.

[17] I Petr. II, 9.

[18] Johan. I, 13.

[19] Ibid. III, 16.

[20] Psalm. CIII, 30.

[21] Johan. XV, 26.

[22] Ibid. VI, 64.

[23] I Cor. II, 8.

[24] Johan. I, 26.

[25] Ézech. XXXVI, 25-28.

[26] Johan. VI, 33.

[27] Johan. VI, 56.

[28] Voir plus haut.

[29] « Aussi la créature attend-elle d'une vive attente la manifestation des enfants de Dieu. » Rom. 8, 19.

[30] « Il armera les créatures pour se venger de ses ennemis, et tout l'univers combattra avec Lui contre les insensés. » Sap. 5, 18 & 21.

[31] « Voulant consacrer le monde par sa très sainte venue. »

[32] Dom Guéranger donne aussi ce texte dans son commentaire plus haut : mais il y a quelques variantes et dans le texte latin et dans la traduction dans la version donnée par le Bhx Schuster.

[33] « Par l'Esprit-Saint s'est offert Lui-même sans tache à Dieu » » Heb. 9, 14.

[34] « Témoin des souffrances de votre Christ. » Cf. I Petr. 5, 1.

[35] « Il rendra témoignage de moi. » Jn. 15, 26.

[36] « L'Esprit Lui-même rend témoignage à notre esprit que nous sommes enfants de Dieu. » Rom. 8, 16.

[37] « L'Esprit de son Fils. » Gal. 4, 6.

[38] « Par son Esprit qui habite en nous. » Cf. Rom. 8, 11.

[39] Cf. Tome Ier : « Les deux cycles festivaux de l'année liturgique sont construits de la même manière : il y a d'abord une montée qui est la préparation, ensuite un cheminement sur les hauteurs pendant le temps des fêtes, puis une descente dans la plaine pendant le temps où s'achève le cycle. Le temps de préparation du cycle d'hiver est l'Avent que nous venons d'achever. Maintenant que ce temps est achevé, nous restons étonnés devant les richesses de poésie symbolique et dramatique que l'Église a réunies. Intentionnellement nous avons laissé la liturgie elle-même parler dans ses chants et ses leçons, afin de pouvoir admirer cette richesse. Nous pouvons affirmer qu'aucun temps de l'année liturgique ne possède une telle surabondance de cantiques, de versets, de chants. Comme d'une corne d'abondance la liturgie nous verse la profusion variée de ses chants.

Maintenant suit, sans solution de continuité, comme une émanation naturelle de l'Avent, la fête de Noël. Le temps festival des deux cycles a encore ceci de commun qu'il comprend, dans l'un et l'autre cas, deux grandes fêtes, qui sont comme les piles du pont qui supportent tout le temps festival. Dans le cycle d'hiver, nous avons Noël et l'Épiphanie ; dans le cycle d'été, Pâques et la Pentecôte. Il y a cependant une différence entre ces deux couples de fêtes. Pâques et la Pentecôte représentent un développement organique de la même pensée de salut, Noël et l'Épiphanie sont la répétition de la même pensée. La célébration de ces deux fêtes ne s'explique que par des raisons historiques. Noël est la fête de la Nativité de l'Occident et l'Épiphanie celle de l'Orient. L'Occident a adopté l'Épiphanie et l'Orient Noël. Ces deux fêtes de l'Orient et de l'Occident sont un monument vénérable de l'union qui régnait autrefois entre les deux Églises, union que nous voudrions voir renaître, après une séparation millénaire. L'union malgré toute la différence d'idées et de sentiments !

Les circonstances historiques qui ont fait de ces deux fêtes des doublets nous aideront à comprendre bien des particularités et à résoudre bien des difficultés qui résultent de ce double emploi. Pour nous autres Occidentaux, la fête de Noël paraîtra toujours plus importante que celle de l'Épiphanie, malgré le rang plus élevé de cette dernière. Noël est et demeure notre fête, l'Épiphanie nous touche de moins près. Après quatre semaines où le désir a tendu fortement notre esprit, Noël est le véritable accomplissement de l'Avent. Il faut cependant avouer qu'entre l'Avent et l'Épiphanie la parenté de pensées est plus étroite. Noël est cependant bien la clôture de l'Avent. Il suffit de parcourir les textes de la Vigile. Nous reprenons toujours ce chant : Demain le péché originel sera détruit. Noël est la fête de la Rédemption. Par contre, il nous faut attendre jusqu'à l'Épiphanie pour voir se réaliser la glorieuse visite du Roi dont la pensée domine l'Avent.

D'ailleurs Noël et l'Épiphanie ne sont pas de simples doublets. L'Église Occidentale a reçu de l'Église Orientale sa fête de la Nativité avec son contenu spirituel oriental et elle l'a développée selon son génie propre. Elle l'a magnifiquement fécondée et enrichie. Son regard s'est élevé du cercle historique étroit de la naissance du Seigneur jusqu'à la perspective de la royauté du Christ qui domine les temps. L'Avent de l'Occident et sa fête de Noël ont bénéficié de cet élargissement de vues. Finalement les deux fêtes de la Nativité sont devenues deux solennités distinctes avec un objet indépendant et une progression intérieure.

Nous avons désormais quelque chose d'analogue à ce que nous voyons dans le cycle de Pâques. A Pâques le soleil de la Résurrection se lève et éclaire le monde de ses rayons brillants. A la Pentecôte, ce soleil est à son midi et sa chaude lumière crée la vie et la fécondité. A Noël, le soleil de la Nativité se lève sur les plaines de Bethléem, à l'Épiphanie « la gloire du Seigneur » rayonne sur Jérusalem. A Noël nous naissons et renaissons avec le Christ notre frère, à l'Épiphanie le Christ célèbre avec l'Église et l'âme ses noces mystiques. A Noël « le Christ nous est né » ; c'est comme une fête intime de famille à laquelle ne participent que quelques privilégiés avec Marie et les bergers ; à l'Épiphanie, « le Christ nous est apparu », c'est-à-dire il a manifesté son apparition au monde ».

Commentaires liturgiques du Jeudi de l'Ascension

2026-03-27T13:28:23Z

Sommaire

On trouvera les textes de la Messe et de l'Office ici

Dom Guéranger, l'Année Liturgique

Le jour s'est levé radieux, la terre qui s'émut à la naissance de l'Emmanuel [1] éprouve un tressaillement inconnu ; l'ineffable succession des mystères de l'Homme-Dieu est sur le point de recevoir son dernier complément. Mais l'allégresse de la terre est montée jusqu'aux cieux ; les hiérarchies angéliques s'apprêtent à recevoir le divin chef qui leur fut promis, et leurs princes sont attentifs aux portes, prêts à les lever quand le signal de l'arrivée du triomphateur va retentir. Les âmes saintes, délivrées des limbes depuis quarante jours, planent sur Jérusalem, attendant l'heureux moment où la voie du ciel, fermée depuis quatre mille ans par le péché, s'ouvrant tout à coup, elles vont s'y précipiter à la suite de leur Rédempteur. L'heure presse, il est temps que notre divin Ressuscité se montre, et qu'il reçoive les adieux de ceux qui l'attendent d'heure en heure, et qu'il doit laisser encore dans cette vallée de larmes.

Tout à coup il apparaît au milieu du Cénacle. Le cœur de Marie a tressailli, les disciples et les saintes femmes adorent avec attendrissement celui qui se montre ici-bas pour la dernière fois. Jésus daigne prendre place à table avec eux ; il condescend jusqu'à partager un dernier repas, non plus dans le but de les rendre certains de sa résurrection ; il sait qu'ils n'en doutent plus ; mais, au moment d'aller s'asseoir à la droite du Père, il tient à leur donner cette marque si chère de sa divine familiarité. O repas ineffable, où Marie goûte une dernière fois en ce monde le charme d'être assise aux côtés de son fils, où la sainte Église représentée par les disciples et par les saintes femmes est encore présidée visiblement par son Chef et son Époux !
Qui pourrait exprimer le respect, le recueillement, l'attention des convives, peindre leurs regards fixés avec tant d'amour sur le Maître tant aimé ? Ils aspirent à entendre encore une fois sa parole ; elle leur sera si chère à ce moment du départ ! Enfin Jésus ouvre la bouche ; mais son accent est plus grave que tendre. Il débute en leur rappelant l'incrédulité avec laquelle ils accueillirent la nouvelle de sa résurrection [2]. Au moment de leur confier la plus imposante mission qui ait jamais été transmise à des hommes, il veut les rappeler à l'humilité. Sous peu de jours ils seront les oracles du monde, le monde devra croire sur leur parole, et croire ce qu'il n'a pas vu, ce qu'eux seuls ont vu. C'est la foi qui met les hommes en rapport avec Dieu ; et cette foi, eux-mêmes ne l'ont pas eue tout d'abord : Jésus veut recevoir d'eux une dernière réparation pour leur incrédulité passée, afin que leur apostolat soit établi sur l'humilité.

Prenant ensuite le ton d'autorité qui convient à lui seul, il leur dit : « Allez dans le monde entier, prêchez l'Évangile à toute créature. Celui qui croira et sera baptisé, sera sauvé ; mais celui qui ne croira pas sera condamné » [3]. Et cette mission de prêcher l'Évangile au monde entier, comment l'accompliront-ils ? Par quel moyen réussiront-ils à accréditer leur parole ? Jésus le leur indique : « Voici les miracles qui accompagneront ceux qui auront cru : ils chasseront les démons en mon nom ; ils parleront des langues nouvelles ; ils prendront les serpents avec la main ; s'ils boivent quelque breuvage mortel, il ne leur nuira pas ; ils imposeront les mains sur les malades, et les malades seront guéris » [4]. Il veut que le miracle soit le fondement de son Église, comme il l'a choisi pour être l'argument de sa mission divine. La suspension des lois de la nature annonce aux hommes que l'auteur de la nature va parler ; c'est à eux alors d'écouter et de croire humblement.

Voilà donc ces hommes inconnus au monde, dépourvus de tout moyen humain, les voilà investis de la mission de conquérir la terre et d'y faire régner Jésus-Christ. Le monde ignore jusqu'à leur existence ; sur son trône impérial, Tibère, qui vit dans la frayeur des conjurations, ne soupçonne en rien cette expédition d'un nouveau genre qui va s'ouvrir, et dont l'empire romain doit être la conquête. Mais à ces guerriers il faut une armure, et une armure de trempe céleste. Jésus leur annonce qu'ils sont au moment de la recevoir. « Demeurez dans la ville, leur dit-il, jusqu'à ce que vous ayez été revêtus de la vertu d'en haut » [5]. Or, quelle est cette armure ? Jésus va le leur expliquer. Il leur rappelle la promesse du Père, « cette promesse, dit-il, que vous avez entendue par ma bouche. Jean a baptisé dans l'eau ; mais vous, sous peu de jours, vous serez baptisés dans le Saint-Esprit » [6].

Mais l'heure de la séparation est venue. Jésus se lève, et l'assistance tout entière se dispose à suivre ses pas. Cent vingt personnes se trouvaient là réunies avec la mère du divin triomphateur que le ciel réclamait. Le Cénacle était situé sur la montagne de Sion, l'une des deux collines que renfermait l'enceinte de Jérusalem. Le cortège traverse une partie de la ville, se dirigeant vers la porte orientale qui ouvre sur la vallée de Josaphat. C'est la dernière fois que Jésus parcourt les rues de la cité réprouvée. Invisible désormais aux yeux de ce peuple qui l'a renié, il s'avance à la tête des siens, comme autrefois la colonne lumineuse qui dirigeait les pas du peuple israélite. Qu'elle est belle et imposante cette marche de Marie, des disciples et des saintes femmes, à la suite de Jésus qui ne doit plus s'arrêter qu'au ciel, à la droite du Père ! La piété du moyen âge la célébrait jadis par une solennelle procession qui précédait la Messe de ce grand jour. Heureux siècles, où les chrétiens aimaient à suivre chacune des traces du Rédempteur, et ne savaient pas se contenter, comme nous, de quelques vagues notions qui ne peuvent enfanter qu'une piété vague comme elles !

On songeait aussi alors aux sentiments qui durent occuper le cœur de Marie durant ces derniers instants qu'elle jouissait de la présence de son fils. On se demandait qui devait l'emporter dans ce cœur maternel, de la tristesse de ne plus voir Jésus, ou du bonheur de sentir qu'il allait entrer enfin dans la gloire qui lui était due. La réponse venait promptement à la pensée de ces véritables chrétiens, et nous aussi, nous nous la ferons à nous-mêmes. Jésus n'avait-il pas dit à ses disciples : « Si vous m'aimiez, vous vous réjouiriez de ce que je m'en vais à mon Père ? » [7] Or, qui aima plus Jésus que ne l'aima Marie ? Le cœur de la mère était donc dans l'allégresse au moment de cet ineffable adieu. Marie ne pouvait songer à elle-même, quand il s'agissait du triomphe dû à son fils et à son Dieu. Après les scènes du Calvaire, pouvait-elle aspirer à autre chose qu'à voir glorifié enfin celui qu'elle connaissait pour le souverain Seigneur de toutes choses, celui qu'elle avait vu si peu de jours auparavant renié, blasphémé, expirant dans toutes les douleurs.

Le cortège sacré a traversé la vallée de Josaphat, il a passé le torrent de Cédron, et il se dirige sur la pente du mont des Oliviers. Quels souvenirs se pressent à la pensée ! Ce torrent, dont le Messie dans ses humiliations avait bu l'eau bourbeuse, est devenu aujourd'hui le chemin de la gloire pour ce même Messie. Ainsi l'avait annoncé David [8]. On laisse sur la gauche le jardin qui fut témoin de la plus terrible des agonies, cette grotte où le calice de toutes les expiations du monde fut présenté à Jésus et accepté par lui. Après avoir franchi un espace que saint Luc mesure d'après celui qu'il était permis aux Juifs de parcourir le jour du Sabbat, on arrive sur le territoire de Béthanie, cet heureux village où Jésus, dans les jours de sa vie mortelle, recherchait l'hospitalité dé Lazare et de ses sœurs. De cet endroit de la montagne des Oliviers on avait la vue de Jérusalem, qui apparaissait superbe avec son temple et ses palais. Cet aspect émeut les disciples. La patrie terrestre fait encore battre le cœur de ces hommes ; un moment ils oublient la malédiction prononcée sur l'ingrate cité de David, et semblent ne plus se souvenir que Jésus vient de les faire citoyens et conquérants du monde entier. Le rêve de la grandeur mondaine de Jérusalem les a séduits tout à coup, et ils osent adresser cette question à leur Maître : « Seigneur, est-ce à ce moment que vous rétablirez le royaume d'Israël ? »

Jésus répond avec une sorte de sévérité à cette demande indiscrète : « Il ne vous appartient pas de savoir les temps et les moments que le Père a réservés à son pouvoir. » Ces paroles n'enlevaient pas l'espoir que Jérusalem fût un jour réédifiée par Israël devenu chrétien ; mais ce rétablissement de la cité de David ne devant avoir lieu que vers la fin des temps, il n'était pas à propos que le Sauveur fît connaître le secret divin. La conversion du monde païen, la fondation de l'Église, tels étaient les objets qui devaient préoccuper les disciples. Jésus les ramène tout aussitôt à la mission qu'il leur donnait il y a peu d'instants : « Vous allez recevoir, leur dit-il, la vertu du Saint-Esprit qui descendra sur vous, et vous serez mes témoins dans Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre » [9].

Selon une tradition qui remonte aux premiers siècles du christianisme [10], il était l'heure de midi, l'heure à laquelle Jésus avait été élevé sur la croix, lorsque, jetant sur l'assistance un regard de tendresse qui dut s'arrêter avec une complaisance filiale sur Marie, il éleva les mains et les bénit tous. A ce moment ses pieds se détachèrent de la terre, et il s'élevait au ciel [11]. Les assistants le suivaient du regard ; mais bientôt il entra dans une nuée qui le déroba à leurs yeux [12].

C'en était fait : la terre avait perdu son Emmanuel. Quarante siècles l'avaient attendu, et il s'était rendu enfin aux soupirs des Patriarches et aux vœux enflammés des Prophètes. Nous l'adorâmes, captif de notre amour, dans les chastes flancs de la Vierge bénie. Bientôt l'heureuse mère nous le présenta sous l'humble toit d'une étable à Bethléhem. Nous le suivîmes en la terre d'Égypte, nous l'accompagnâmes au retour, et nous vînmes nous fixer avec lui à Nazareth. Lorsqu'il partit pour exercer sa mission de trois ans dans sa patrie terrestre, nous nous attachâmes à ses pas, ravis des charmes de sa personne, écoutant ses discours et ses paraboles, assistant à ses prodiges. La malice de ses ennemis étant montée à son comble, et l'heure venue où il devait mettre le sceau à cet amour qui l'avait attiré du ciel en terre par la mort sanglante et ignominieuse de la croix, nous recueillîmes son dernier soupir et nous fûmes inondés de son sang divin. Le troisième jour, il s'échappait de son sépulcre vivant et victorieux, et nous étions là encore pour applaudir à son triomphe sur la mort, par lequel il nous assurait la gloire d'une résurrection semblable à la sienne. Durant les jours qu'il a daigné habiter encore cette terre, notre foi ne l'a pas quitté ; nous eussions voulu le conserver toujours ; et voici qu'à cette heure même il échappe à nos regards, et notre amour n'a pu le retenir ! Plus heureuses que nous, les âmes des justes qu'il avait délivrées des limbes l'ont suivi dans son vol rapide, et elles jouissent pour l'éternité des délices de sa présence.

Les disciples tenaient encore les yeux fixés au ciel, lorsque soudain deux Anges vêtus de blanc se présentèrent à eux et leur dirent : « Hommes de Galilée, pourquoi vous arrêtez-vous à regarder au ciel ? Ce Jésus qui vous a quittés pour s'élever au ciel reviendra un jour en la même manière que vous l'avez vu monter » [13]. Ainsi, le Sauveur est remonté, et le juge doit un jour redescendre : toute la destinée de l'Église est comprise entre ces deux termes. Nous vivons donc présentement sous le régime du Sauveur ; car notre Emmanuel nous a dit que « le fils de l'homme n'est pas venu pour juger le monde, mais afin que le monde soit sauvé par lui » [14] ; et c'est dans ce but miséricordieux que les disciples viennent de recevoir la mission d'aller par toute la terre et de convier les hommes au salut, pendant qu'il en est temps encore.

Quelle tâche immense Jésus leur a confiée ! Et au moment où il s'agit pour eux de s'y livrer, il les quitte ! Il leur faut descendre seuls cette montagne des Oliviers d'où il est parti pour le ciel. Leur cœur cependant n'est pas triste ; ils ont Marie avec eux, et la générosité de cette mère incomparable se communique à leurs âmes. Ils aiment leur Maître ; leur bonheur est désormais de penser qu'il est entré dans son repos. Les disciples rentrèrent dans Jérusalem, « remplis d'une « vive allégresse », nous dit saint Luc [15], exprimant par ce seul mot l'un des caractères de cette ineffable fête de l'Ascension, de cette fête empreinte d'une si douce mélancolie, mais qui respire en même temps plus qu'aucune autre la joie et le triomphe.

Durant son Octave, nous essayerons d'en pénétrer les mystères et de la montrer dans toute sa magnificence ; aujourd'hui nous nous bornerons à dire que cette solennité est le complément de tous les mystères de notre divin Rédempteur, qu'elle est du nombre de celles qui ont été instituées par les Apôtres eux-mêmes [16] ; enfin qu'elle a rendu sacré pour jamais le jeudi de chaque semaine, jour rendu déjà si auguste par l'institution de la divine Eucharistie.

Nous avons parlé de la procession solennelle par laquelle on célébrait, au moyen âge, la marche de Jésus et de ses disciples vers le mont des Oliviers ; nous devons rappeler aussi qu'en ce jour on bénissait solennellement du pain et des fruits nouveaux, en mémoire du dernier repas que le Sauveur avait pris dans le Cénacle. Imitons la piété de ces temps où les chrétiens avaient à cœur de recueillir les moindres traits de la vie de l'Homme-Dieu, et de se les rendre propres, pour ainsi dire, en reproduisant dans leur manière de vivre toutes les circonstances que le saint Évangile leur révélait. Jésus-Christ était véritablement aimé et adoré dans ces temps où les hommes se souvenaient sans cesse qu'il est le souverain Seigneur, comme il est le commun Rédempteur. De nos jours, c'est l'homme qui règne, à ses risques et périls ; Jésus-Christ est refoulé dans l'intime de la vie privée. Et pourtant il a droit à être notre préoccupation de tous les jours et de toutes les heures ! Les Anges dirent aux Apôtres : « En la manière que vous l'avez vu monter, ainsi un jour il descendra. » Puissions-nous l'avoir aimé et servi durant son absence avec assez d'empressement, pour oser soutenir ses regards lorsqu'il apparaîtra tout à coup !

Nous ne donnons point ici l'Office des premières Vêpres de l'Ascension, parce que cette fête étant fixe au jeudi, sa Vigile ne peut jamais se rencontrer le dimanche, tandis qu'il en est autrement pour les solennités auxquelles nous avons accordé ce développement. Au reste, sauf le Verset et l'Antienne de Magnificat, les premières et les secondes Vêpres de l'Ascension sont entièrement semblables.

A LA MESSE.

L'Église romaine indique aujourd'hui pour la Station la basilique de Saint-Pierre. C'est une belle pensée de réunir en un tel jour l'assemblée des fidèles autour du glorieux tombeau d'un des principaux témoins de la triomphante Ascension de son Maître. Cette Station est toujours maintenue ; mais, depuis plusieurs siècles, le Pape se rend avec le sacré Collège des Cardinaux à la basilique du Latran, afin de terminer dans cet antique sanctuaire, dédié par Constantin au Sauveur des hommes, la série annuelle des mystères par lesquels le Fils de Dieu a opéré et consomme aujourd'hui notre salut.

Dans ces deux augustes basiliques, comme dans les plus humbles églises de la chrétienté, le symbole liturgique de la fête est le Cierge pascal, que nous vîmes allumer dans la nuit de la résurrection, et qui était destiné à figurer, par sa lumière de quarante jours, la durée du séjour de notre divin Ressuscité au milieu de ceux qu'il a daigné appeler ses frères. Les regards des fidèles rassemblés s'arrêtent avec complaisance sur sa flamme scintillante, qui semble briller d'un éclat plus vif, à mesure qu'approche l'instant où elle va succomber. Bénissons notre mère la sainte Église à qui l'Esprit-Saint a inspiré l'art de nous instruire et de nous émouvoir à l'aide de tant d'ineffables symboles, et rendons gloire au Fils de Dieu qui a daigné nous dire : « Je suis la lumière du monde » [17].

L'Introït annonce avec éclat la grande solennité qui nous rassemble. Il est formé des paroles des Anges aux Apôtres sur le mont des Oliviers. Jésus est monté aux cieux ; Jésus en doit redescendre un jour.

La sainte Église recueillant les vœux de ses enfants dans la Collecte, demande pour eux à Dieu la grâce de tenir leurs cœurs attachés au divin Rédempteur, que leurs désirs doivent désormais chercher jusqu'au ciel où il est monté le premier.

ÉPÎTRE.

Nous venons d'assister, en suivant cet admirable récit, au départ de notre Emmanuel pour les cieux. Est-il rien de plus attendrissant que ce regard des disciples fixé sur leur Maître divin qui s'élève tout à coup en les bénissant ? Mais un nuage vient s'interposer entre Jésus et eux, et leurs yeux mouillés de larmes ont perdu la trace de son passage. Ils sont seuls désormais sur la montagne ; Jésus leur a enlevé sa présence visible. Dans ce monde désert, quel ne serait pas leur ennui, si sa grâce ne les soutenait, si l'Esprit divin n'était au moment de descendre sur eux et de créer en eux un nouvel être ? Ce n'est donc plus qu'au ciel qu'ils le reverront, celui qui, étant Dieu, daigna durant trois années être leur Maître, et qui, à la dernière Cène, voulut bien les appeler ses amis !

Mais le deuil n'est pas pour eux seulement. Cette terre qui recevait en frémissant de bonheur la trace des pas du Fils de Dieu, ne sera plus foulée par ses pieds sacrés. Elle a perdu cette gloire qu'elle attendit quatre mille ans, la gloire de servir d'habitation à son divin auteur. Les nations sont dans l'attente d'un Libérateur ; mais, hors de la Judée et de la Galilée, les hommes ignorent que ce Libérateur est venu et qu'il est remonté aux cieux. L'œuvre de Jésus cependant n'en demeurera pas là. Le genre humain connaîtra sa venue ; et, quant à son Ascension au ciel en ce jour, écoutez la voix de la sainte Église qui dans les cinq parties du monde retentit et proclame le triomphe de l'Emmanuel. Dix-huit siècles se sont écoulés depuis son départ, et nos adieux pleins de respect et d'amour s'unissent encore à ceux que lui adressèrent ses disciples, pendant qu'il s'élevait au ciel. Nous aussi nous pleurons son absence ; mais nous sommes heureux aussi de le voir glorifié, couronné, assis à la droite de son Père. Vous êtes entré dans votre repos, Seigneur ; nous vous adorons sur votre trône, nous qui sommes vos rachetés, votre conquête. Bénissez-nous, attirez-nous à vous, et daignez faire que votre dernier avènement soit notre espoir et non notre crainte.

Les deux Versets de l'Alléluia répètent les accents de David célébrant d'avance le Christ qui monte dans sa gloire, les acclamations des Anges, les sons éclatants des trompettes célestes, le superbe trophée que le vainqueur entraîne après lui dans ces heureux captifs qu'il a délivrés de la prison des limbes.

ÉVANGILE.

Le diacre ayant achevé l'Évangile, un acolyte monte à l'ambon, et éteint silencieusement le Cierge mystérieux qui nous rappelait la présence de Jésus ressuscité. Ce rite expressif annonce le commencement du veuvage de la sainte Église, et avertit nos âmes que pour contempler désormais notre Sauveur, il nous faut aspirer au ciel où il réside. Que rapide a été son passage ici-bas ! Que de générations se sont succédé, que de générations se succéderont encore jusqu'à ce qu'il se montre de nouveau !

Loin de lui, la sainte Église ressent les langueurs de l'exil ; elle persévère néanmoins à habiter cette vallée de larmes ; car c'est là qu'elle doit élever les enfants dont le divin Époux l'a rendue mère par son Esprit ; mais la vue de son Jésus lui manque, et si nous sommes chrétiens, elle doit nous manquer aussi à nous-mêmes. Oh ! Quand viendra le jour où de nouveau revêtus de notre chair, a nous nous élancerons dans les airs à la rencontre du Seigneur, pour demeurer avec lui à jamais ! » [18] C'est alors, et seulement alors, que nous aurons atteint la fin pour laquelle nous fûmes créés.

Tous les mystères du Verbe incarné que nous avons vu se dérouler jusqu'ici devaient aboutir à son Ascension ; toutes les grâces que nous recevons jour par jour doivent se terminer à la nôtre. « Ce monde n'est qu'une figure qui passe » [19] ; et nous sommes en marche pour aller rejoindre notre divin Chef. En lui est notre vie, notre félicité ; c'est en vain que nous voudrions les chercher ailleurs. Tout ce qui nous rapproche de Jésus nous est bon ; tout ce qui nous en éloigne est mauvais et funeste. Le mystère de l'Ascension est le dernier éclair que Dieu fait luire à nos regards pour nous montrer la voie. Si notre cœur aspire à retrouver Jésus, c'est qu'il vit de la vraie vie ; s'il est concentré dans les choses créées, en sorte qu'il ne ressente plus l'attraction du céleste aimant qui est Jésus, c'est qu'il serait mort.

Levons donc les yeux comme les disciples, et suivons en désir celui qui monte aujourd'hui et qui va nous préparer une place. En haut les cœurs ! Sursum corda ! C'est le cri d'adieu que nous envoient nos frères qui montent à la suite du divin Triomphateur ; c'est le cri des saints Anges accourus au-devant de l'Emmanuel, et qui nous invitent à venir renforcer leurs rangs.

Sois donc béni, ô Cierge de la Pâque, colonne lumineuse, qui nous as réjouis quarante jours par ta flamme joyeuse et brillante. Tu nous parlais de Jésus, notre flambeau dans la nuit de ce monde ; maintenant ta lumière éteinte nous avertit qu'ici-bas on ne voit plus Jésus, et que pour le voir désormais, il faut s'élever au ciel. Symbole chéri que la main maternelle de la sainte Église avait créé pour parler à nos cœurs en attirant nos regards, nous te faisons nos adieux ; mais nous conservons le souvenir des saintes émotions que ta vue nous fit ressentir dans tout le cours de cet heureux Temps pascal que tu fus chargé de nous annoncer, et qui à peine te survivra de quelques jours.

Pour Antienne de l'Offertoire, l'Église emploie les mêmes paroles de David qu'elle a fait retentir avant la lecture de l'Évangile. Elle n'a qu'une pensée : le triomphe de son Époux, la joie du ciel qu'elle veut voir partagée par les habitants de la terre.

Entrer à la suite de Jésus dans la vie éternelle, éviter les obstacles qui peuvent se rencontrer dans la voie, tels doivent être nos désirs en ce jour, telle est aussi la demande que la sainte Église adresse pour nous à Dieu dans l'oraison Secrète.

Un nouveau verset de David fournit l'Antienne de la Communion. Le roi-prophète y annonce, mille ans à l'avance, que c'est à l'Orient que l'Emmanuel s'élèvera aux cieux. C'est en effet de la montagne des Oliviers située au Levant de Jérusalem que nous avons vu aujourd'hui Jésus partir pour le royaume de son Père.

Le peuple fidèle vient de sceller son alliance avec son divin Chef en participant à l'auguste Sacrement ; l'Église demande à Dieu que ce mystère, qui contient Jésus désormais invisible, opère en nous ce qu'il exprime à l'extérieur.

MIDI.

Une tradition descendue des premiers siècles et confirmée par les révélations des saints, nous apprend que l'heure de l'Ascension du Sauveur fut l'heure de midi. Les Carmélites de la réforme de sainte Thérèse honorent d'un culte particulier ce pieux souvenir. A l'heure où nous sommes, elles sont réunies au chœur, vaquant debout à la contemplation du dernier des mystères de Jésus, et suivant l'Emmanuel de la pensée et du cœur aussi haut que son vol divin l'emporte.

Suivons-le aussi nous-mêmes ; mais avant de fixer nos regards sur le radieux midi qui éclaire son triomphe, revenons un moment par la pensée à son point de départ. C'est à minuit, au sein des ténèbres, qu'il éclata tout à coup dans l'étable de Bethléhem. Cette heure nocturne et silencieuse convenait au début de sa mission. Son œuvre tout entière était devant lui, et trente-trois années devaient être employées à l'accomplir. Cette mission se déroula année par année, jour par jour, et elle allait touchant à sa fin, lorsque les hommes, dans leur malice, se saisirent de lui et l'attachèrent à une croix. On était au milieu du jour, lorsqu'il parut élevé dans les airs ; mais son Père ne voulut pas que le soleil éclairât ce qui était une humiliation et non un triomphe. D'épaisses ténèbres couvrirent la terre entière ; cette journée fut sans midi. Quand le soleil reparut, il était déjà l'heure de None. Trois jours après, il sortait du tombeau aux premiers rayons de l'aurore.

Aujourd'hui, à ce moment même, son œuvre est consommée. Jésus a payé de son sang la rançon de nos péchés, il a vaincu la mort en ressuscitant glorieux ; n'a-t-il pas le droit de choisir pour son départ l'heure où le soleil, son image, verse tous ses feux et inonde de lumière cette terre que son Rédempteur va échanger pour le ciel ? Salut donc, heure de midi deux fois sacrée, puisque tu nous redis chaque jour et la miséricorde et la victoire de notre Emmanuel ! Gloire à toi pour la double auréole que tu portes : le salut de l'homme par la croix, et rentrée de l'homme au royaume des cieux !

Mais n'êtes-vous pas aussi vous-même le Midi de nos âmes, ô Jésus, Soleil de justice ! Cette plénitude de lumière à laquelle nous aspirons, cette ardeur de l'amour éternel qui seul peut nous rendre heureux, où les trouverons-nous, sinon en vous qui êtes venu ici-bas éclairer nos ténèbres et fondre nos glaces ? Dans cette espérance, nous écoutons les mélodieuses paroles de Gertrude votre fidèle épouse, et nous sollicitons la grâce de pouvoir un jour les répéter après elle : « O amour, ô Midi dont l'ardeur est si douce, vous êtes a l'heure du repos sacré, et la paix entière que l'on goûte en vous fait nos délices. O mon Bien-Aimé, élu et choisi au-dessus de toute créature, faites-moi savoir, montrez-moi le lieu où vous paissez votre troupeau, où vous prenez votre repos à l'heure de midi. Mon cœur s'enflamme à la pensée de vos doux loisirs à ce moment. Oh ! S'il m'était donné d'approcher de vous assez près pour n'être plus seulement près de vous, mais en vous ! Par votre influence, ô Soleil de justice, toutes les fleurs des vertus sortiraient de moi qui ne suis que cendre et poussière. Fécondée par vos rayons, ô mon Maître et mon Époux, mon âme produirait les nobles fruits de toute perfection. Enlevée de cette vallée de misère, admise à contempler vos traits si désirés, mon bonheur éternel serait de a penser que vous n'avez pas dédaigné, ô miroir sans tache, de vous unir à une pécheresse telle que moi » [20].

A VÊPRES.

Le Seigneur Jésus a disparu de la terre ; mais son souvenir et ses promesses sont demeurés au fond du cœur de la sainte Église. Elle suit par la pensée le triomphe si splendide de son Époux, triomphe si mérité après l'œuvre accomplie du salut des hommes. Elle ressent son veuvage ; mais elle attend d'une foi ferme le Consolateur promis. Cependant les heures s'écoulent, le soir approche ; elle rassemble alors ses enfants, et dans l'Office des Vêpres, elle repasse avec eux le profond mystère de ce grand jour.

Les Antiennes des Psaumes reproduisent le récit de l'événement qui s'est accompli à l'heure de midi ; elles sont mélodieuses, mais non sans une expression triste comme il convient au jour des adieux.

L'Hymne, pleine de suavité, a pour auteur saint Ambroise ; mais elle a été retouchée plus ou moins heureusement au XVIIe siècle.

L'Antienne qui accompagne le cantique de Marie est une invitation à Jésus de se souvenir de sa promesse, et de ne pas tarder à consoler son Épouse par l'envoi du divin Esprit. La sainte Église la répétera chaque jour, jusqu'à l'arrivée du don céleste.

Nous entendrons, dans tout le cours de l'Octave, le concert des antiques Églises de la chrétienté, célébrant sur des modes divers, mais dans un même sentiment, le médiateur de Dieu et des hommes qui s'élève aux cieux par sa propre vertu. Donnons aujourd'hui la parole à l'Église grecque qui, dans son génie pompeux, cherche à rendre les magnificences du mystère. C'est l'Hymne de l'Office du soir.

IN ASSUMPTIONE DOMINI, AD VESPERAS.

Lorsque tu fus arrivé, ô Christ, sur le mont des Oliviers, afin d'accomplir la volonté du Père, les Anges célestes furent dans l'étonnement, et les esprits infernaux frémirent. Les disciples éprouvaient un sentiment de bonheur mêlé de crainte, tandis que tu leur parlais. En face, à l'Orient, un nuage apparaissait semblable à un trône prépare ; le ciel dont les portes étaient ouvertes se montrait dans toute sa beauté ; et la terre allait apprendre comment Adam, après sa chute, pourra remonter encore. Mais tout à coup tes pieds s'élèvent dans les airs, comme si une main les soutenait, ô Christ ! Ta bouche répète des bénédictions aussi longtemps que ses accents se font entendre ; le nuage te reçoit, et bientôt le ciel lui-même. Telle est l'œuvre sublime que tu as opérée, Seigneur, pour accomplir le salut de nos âmes.

La nature d'Adam qui était tombée jusque dans les profondeurs de la terre, cette nature que tu as renouvelée, ô Dieu, tu l'élevés aujourd'hui avec toi au-dessus des Principautés et des Puissances. Dans ton amour pour elle, tu l'établis là même où tu résides ; dans ta compassion, tu te l'étais unie, tu avais souffert en elle, toi qui es impassible : et à cause de ses souffrances que tu as partagées, tu l'associes aujourd'hui à ta gloire. Les esprits célestes se sont écriés : « Quel est cet homme éclatant de beauté, et qui n'est pas seulement un homme, mais un Dieu-homme, ayant les deux natures ? » Cependant, d'autres Anges au vol rapide et vêtus de longues tuniques, descendaient vers les disciples et leur disaient : « Hommes de Galilée, Jésus, homme-Dieu, qui vient de vous quitter, reviendra Dieu-homme, pour juger les vivants et les morts, et pour faire part à ceux qui croient en lui du pardon et de sa grande miséricorde. »

Lorsque tu fus enlevé dans la gloire aux regards de tes disciples, ô Christ Dieu, un nuage reçut ton humanité, les portes du ciel s'élevèrent, le chœur des Anges tressaillit d'allégresse et les Vertus célestes criaient avec transport : « Princes, élevez vos portes, et le Roi de gloire entrera. » Cependant, tes disciples dans la stupeur disaient : « Ne vous séparez pas de nous, ô bon Pasteur, mais envoyez-nous votre Esprit très saint, pour diriger et affermir nos âmes. »
Après avoir accompli dans ta bonté, Seigneur, le mystère qui avait été caché aux siècles et aux générations, tu es venu sur le mont des Oliviers avec tes disciples, ayant avec toi celle qui t'a enfanté, ô créateur et auteur de toutes choses ! Il était juste que celle qui, dans ta Passion, avait souffert plus que tout autre dans son cœur maternel, fût appelée à jouir aussi plus que tout autre du triomphe de ton humanité. Nous donc qui entrons en participation de sa joie dans ton Ascension, Seigneur, nous glorifions ta grande miséricorde envers nous.

Terminons la journée par cette belle prière du Bréviaire mozarabe.

ORATIO.

Unigenite Dei Filius, qui devicta morte de terrenis ad cœlestia transitum faciens, quasi filius hominis apparens, in throno magnam claritatem habens, quem omnis militia cœlestis exercitus Angelorum laudat : præbe nobis, ut nullis flagitiorum vinculis in corde hujus sæculi illigemur, qui te ad Patrem ascendisse gloriosa fidei devotione concinimus ; ut illic indesinenter cordis nostri dirigatur obtutus, quo tu ascendisti post vulnera gloriosus. Amen.

Fils unique de Dieu, ô vous qui, vainqueur de la mort, avez passé de la terre au ciel ; Fils de l'Homme dans votre nature extérieure, éblouissant d'éclat sur votre trône, objet continuel des louanges de toutes les milices célestes, ne permettez pas que nous nous laissions enchaîner par les liens coupables de ce monde, nous qui, dans les transports de notre foi, célébrons votre Ascension vers le Père. Faites que l'œil de notre cœur soit à jamais fixe là où vous êtes monté plein de gloire, après avoir été blessé ici-bas. Amen.

O notre Emmanuel ! Vous êtes donc enfin par-parvenu au terme de votre œuvre, et c'est aujourd'hui même que nous vous voyons entrer dans votre repos. Au commencement du monde, vous aviez employé six jours pour disposer toutes les parties de cet univers créé par votre puissance ; après quoi vous rentrâtes dans votre repos. Plus tard, lorsque vous eûtes résolu de relever votre œuvre tombée par la malice de l'ange rebelle, votre amour vous fit passer, durant le cours de trente-trois années, par une succession sublime d'actes à l'aide desquels s'opéraient notre rédemption et notre rétablissement au degré de sainteté et de gloire dont nous étions déchus. Vous n'avez rien oublié, ô Jésus, de ce qui avait été arrêté éternellement dans les conseils de la glorieuse Trinité, de ce que les Prophètes avaient annoncé de vous. Votre triomphante Ascension met le sceau à la mission que vous avez daigné accomplir dans votre miséricorde. Pour la seconde fois vous entrez dans votre repos ; mais vous y entrez avec la nature humaine appelée désormais aux honneurs divins. Déjà les justes de notre race que vous avez retirés des limbes prennent rang dans les chœurs angéliques, et en partant vous nous avez dit à nous-mêmes : « Je vais vous préparer une place » [21].

Confiants dans votre parole, ô Emmanuel, résolus à vous suivre dans tous vos mystères qui n'ont été accomplis que pour nous, à vous accompagner dans l'humilité de votre Bethléhem, dans la participation aux douleurs de votre Calvaire, dans la résurrection de votre Pâque, nous aspirons à imiter aussi, quand l'heure sera venue, votre triomphante Ascension. En attendant, nous nous unissons aux chœurs des saints Apôtres qui saluent votre arrivée, à nos Pères dont l'heureuse multitude vous accompagne et vous suit. Tenez vos regards divins fixés sur nous, ô divin Pasteur ! Le moment de la réunion n'est pas arrivé encore. Gardez vos brebis, et veillez à ce que pas une ne s'égare et ne manque au rendez-vous. Instruits désormais de la fin qui nous attend, fermes dans l'amour et la méditation des mystères qui nous ont conduits à celui d'aujourd'hui, nous l'adoptons en ce jour comme l'objet de notre attente, comme le terme de nos désirs. C'est le but que vous vous êtes proposé en venant en ce monde, descendant jusqu'à notre bassesse, pour nous enlever ensuite jusqu'à vos grandeurs, vous faisant homme afin de faire de nous des dieux. Mais jusqu'au moment qui nous réunira à vous, que ferions-nous ici-bas, si la Vertu du Très-Haut que vous nous avez promise ne descendait bientôt sur nous, si elle ne nous apportait la patience dans l'exil, la fidélité dans l'absence, l'amour seul capable de soutenir un cœur qui soupire après la possession ? Venez donc, ô divin Esprit ! Ne nous laissez pas languir, afin que notre œil demeure fixé au ciel où Jésus règne et nous attend, et ne permettez pas que cet œil mortel soit tenté, dans sa lassitude, de s'abaisser sur un monde terrestre où Jésus ne se laissera plus voir.

Bhx Cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

Station à Saint-Pierre.

La solennité liturgique de l'Ascension, moins antique que celle de la Pentecôte, est toutefois parmi les plus anciennes du cycle, et bien qu'on ne la trouve pas dans les témoignages documentaires antérieurs à Eusèbe [22], cette fête était pourtant déjà si universelle que saint Augustin put en attribuer la première institution aux apôtres eux-mêmes. Dans l'antiquité, la caractéristique de la fête de ce jour était une solennelle procession qui se faisait vers midi en souvenir des Apôtres accompagnant Jésus hors de la ville sur le mont des Oliviers. A Rome, après les offices nocturnes et la messe célébrée sur l'autel de Saint-Pierre, le Pape était couronné par les cardinaux et, vers l'heure de sexte, se rendait au Latran, accompagné par les évêques et par le clergé.

Aujourd'hui Jésus s'est dérobé à la vue de ses fidèles disciples, lesquels gardent toutefois leurs yeux levés au ciel, s'efforçant de revoir encore une fois le divin Maître. Mais cette vie contemplative, toute absorbée dans la vision béatifique du Paradis, est réservée aux élus de l'Église triomphante. Ceux-ci ont leur récompense in mercede contemplationis [23], comme le dit saint Augustin dans une homélie célèbre que la liturgie nous fait lire au Bréviaire le jour de saint Jean l'Évangéliste. Notre vocation au contraire doit être in opere actionis ; aussi, en ce jour, la liturgie, dans l'introït, avec une mélodie qui est parmi les plus belles du recueil grégorien, nous répète-t-elle les paroles des Anges aux Apôtres : « O Galiléens, que regardez-vous dans le ciel ? Ce Jésus qui y est allé sous vos yeux reviendra dans la même majesté. »

Ita veniet. Voilà notre consolation dans les douleurs et l'isolement de la vie. Jésus s'est éloigné, mais il reviendra certainement. Cette attente de Jésus doit déterminer, pour ainsi dire, tout le rythme de notre vie intérieure, le cœur palpitant et les yeux de la foi fixés là-haut vers le ciel.

La collecte est pleine de beauté. Le Maître est monté au ciel pour nous y préparer une place. Il est notre Chef, et c'est seulement par une espèce de violence que ses membres mystiques sont contraints à rester encore sur la terre. Ne pouvant tout de suite rejoindre Jésus en paradis, nous devons du moins habiter dans le ciel par nos affections, nos pensées, nos désirs, en sorte que, exilés ici-bas avec notre corps, nous puissions dire pourtant avec saint Paul : conversatio nostra in cælis est [24].

La lecture est tirée des Actes (I, 1-11) ; c'est le récit de l'Ascension. Jésus s'élève au ciel du mont des Oliviers, où précisément il avait commencé la Passion, et par là il nous enseigne que la Croix est l'unique moyen d'arriver au paradis. Il promet aux Apôtres l'Esprit Saint, seulement après son entrée triomphale dans son royaume, parce qu'il convenait que la plénitude de la gloire se répandît du Chef dans les membres. Avant de se dérober à leurs regards, Jésus bénit les Apôtres, pour les assurer de sa continuelle assistance, intime et invisible, dans le secret du cœur. C'est là que Jésus, par l'opération du Saint-Esprit, établit le temple où il vient résider avec son Divin Père. Les Anges invitent les Apôtres à détourner du ciel leurs regards, parce que la vie présente est le temps du labeur et non celui du repos. Maintenant l'on sème ; ensuite on moissonnera. On sème dans les sueurs et dans la douleur, et l'on moissonnera dans la joie. C'est pourquoi nous devons travailler ; mais même en ceci il y a une règle à observer. Nous devons travailler comme font les Anges, quand ils exercent leur fidèle ministère de garde à notre endroit. Ils nous assistent et se tiennent continuellement à nos côtés, mais en même temps leur regard est fixé en paradis, extasié dans la contemplation de la splendeur du Père Éternel in quem desiderant Angeli prospicere [25].

Suit le verset alléluiatique tiré du psaume 46 : Dieu s'est élevé dans la jubilation et au son des trompettes des milices angéliques, qui l'acclament leur chef et sauveur, et lui rendent grâces parce qu'au moyen de la rédemption des hommes il comble dans leurs rangs les vides autrefois laissés par les Anges apostats.

Un autre motif qui rendit plus belle l'Ascension de Jésus fut le fait que, selon toute probabilité, le Sauveur fut accompagné dans son triomphe par ces saints Patriarches et Prophètes qui sortirent de leurs tombes au moment où Jésus expira sur la croix, et qui, après sa résurrection, se montrèrent visiblement à de nombreuses personnes à Jérusalem.

Le verset précédant l'Évangile provient du psaume 67 : Dieu qui se montra sur le Sinaï s'élève maintenant et entraîne avec lui esclave l'esclavage lui-même, c'est-à-dire qu'il triomphe du péché et du démon dont il foule aux pieds la puissance qu'il tient enchaînée. Le chrétien ne doit donc pas craindre Satan. Il est comme un chien attaché, qui ne peut mordre que ceux qui s'approchent imprudemment de lui.

La lecture évangélique avec le récit de l'Ascension est tirée de saint Marc (XVI, 14-20), lequel, dans un unique tableau, recueille toute l'histoire des quarante jours passés par Jésus ressuscité avec ses Apôtres, et aussi l'histoire ultérieure de l'Église. Les disciples reçoivent la puissance d'opérer des miracles, pour confirmer la divinité de leur mission, et ils vont prêcher sur tous les points de la terre. Du haut du ciel, Jésus donne l'efficacité à leur parole, et ainsi l'Église, à l'image du Divin Maître dont elle continue l'œuvre bienfaisante, passe à travers le monde : pertransiit benefaciendo et sanando [26]. Il ne faut pas croire que ce tableau convient seulement à l'âge apostolique. Non, l'Église est encore maintenant telle qu'elle était alors. Il n'est aucun genre de bienfaisance corporelle et spirituelle auquel elle ne se consacre, encore à présent, spécialement au moyen de ses admirables corporations religieuses. Quant au don des miracles, lui aussi est un charisme qui n'a jamais manqué à l'Église. Bien plus, il est en si intime relation avec sa note de sainteté, que, dans sa sage prudence, l'Église, avant d'inscrire l'un de ses membres au catalogue des Saints, exige que les prodiges obtenus par son intercession soient d'abord juridiquement discutés, démontrés et approuvés. Et ces procès apostoliques jugés par la Sacrée Congrégation des Rites, tribunal compétent en la matière, sont toujours très nombreux.

L'antienne de l'offertoire provient du psaume 46 : « Dieu monte au ciel au milieu de la jubilation des anges qui soufflent dans les trompettes. » Le jour de l'incarnation, ils annonçaient la gloire seulement au ciel : Gloria in excelsis Deo ; sur la terre, tandis que le Sauveur s'humiliait, le don le plus à propos était celui de la paix entre Dieu et les hommes : et in terra pax hominibus bonae voluntatis. Mais aujourd'hui qu'est accomplie la magnifique rédemption, la gloire du ciel se reflète aussi sur la terre, puisque la barrière de division ayant été ôtée, des deux familles, angélique et humaine, il ne s'en fait plus qu'une ; aussi, tandis que Jésus, caput hominum et Angelorum [27], s'assied glorieux à la droite du Père, les membres de son corps mystique, en qui il vit et opère encore, se trouvent ici sur la terre. De même donc que le Sauveur réunit ces deux attributions : le Chef est glorieux au ciel et les membres travaillent dans le monde, ainsi l'Église milite ici-bas, mais, dans la personne de son Chef, elle a déjà commencé la vie glorieuse du Paradis.

Dans la collecte sur les oblations, nous rappelons aujourd'hui au Seigneur que l'offrande des dons est consacrée à commémorer l'immense gloire de l'Ascension du Christ, conséquence de sa Passion. C'est pourquoi nous le supplions d'aplanir aussi pour nous la voie du ciel, étant de devant nos pas toutes les pierres d'achoppement, en sorte que nous puissions sûrement atteindre le but désiré.

Il faut d'ailleurs remarquer qu'ici nous ne demandons point que les soldats du Christ soient absolument soustraits au combat et maintenus dans les quartiers d'hiver ; — non, car la vie est le temps de la lutte — mais nous supplions Dieu d'écarter de notre route l'unique vrai mal et péril que nous puissions rencontrer, celui de l'offenser.

Dans l'anaphore eucharistique d'introduction au trisagion, selon l'usage romain dont parlait le pape Vigile écrivant à Profuturus de Braga, nous insérons durant toute l'octave de l'Ascension la commémoration de ce sublime mystère : « Qui (le Christ), après sa Résurrection, apparut indiscutablement à ses disciples, et, sous leurs yeux, s'éleva au ciel, dans le but de nous donner part à sa divinité » [28].

Voilà la signification de la fête de ce jour, et la fin que se propose le Christ en montant au ciel. Il atteint pleinement ce but le jour de la Pentecôte, quand il nous donne avec l'Esprit Saint, sa vie divine elle-même, le cœur même de la divinité.

Au commencement des diptyques apostoliques, l'on fait aussi mémoire de la solennité du jour : « Commémorant le jour très sacré où votre Fils unique et notre Seigneur fit asseoir à votre droite glorieuse notre fragile nature, qu'il avait voulu unir à sa personne divine... » [29]

L'antienne pour la Communion est tirée du psaume 67 : « Chantez des hymnes au Seigneur qui, du côté de l'Orient, monte au plus haut des cieux. » Le plus haut des cieux signifie ici le trône même de la divinité, qu'aujourd'hui va occuper la sainte humanité de Jésus. Il s'élève du côté de l'Orient, parce que toutes les œuvres de Dieu sont resplendissantes, lumineuses, sans que l'Église ait jamais eu, comme les théosophes modernes, deux doctrines, l'une cachée, réservée aux initiés, et l'autre commune, pour le grand public. Dieu fait ses œuvres à la lumière du soleil. Le Christ meurt sur une colline, en présence de tout un peuple, au grand jour de la Parascève de Jérusalem ; Jésus ressuscite et se fait voir, non seulement aux Apôtres mais aux saintes Femmes et même à cinq cents personnes rassemblées. Aujourd'hui il monte au ciel, mais sur une colline, en présence de onze personnes au moins, sans compter la Bienheureuse Vierge et les membres de sa parenté.

Dans l'Eucharistie, ou prière de remerciement, nous supplions la divine clémence de faire que le signe visible de la grâce, c'est-à-dire le Sacrement, atteigne intérieurement la plénitude de son effet. Nous demandons par là que l'incorporation matérielle à la Victime du sacrifice eucharistique nous unisse spirituellement à Jésus.

La suprême glorification du Chef qui, aujourd'hui, va s'asseoir à la droite du Père dans le ciel, se répand dans les membres, à l'égal de ce baume parfumé qui, selon le psaume 132, descendit de la tête d'Aaron sur sa barbe et sur ses splendides vêtements pontificaux. Cette onction spirituelle est le charisme du Saint-Esprit qu'en ce jour Jésus, du ciel, obtient à l'Église. Le lien est donc très intime, entre l'Ascension et la Pentecôte. L'une ne s'explique pas sans l'autre.

Dom Pius Parsch, le Guide dans l'année liturgique

STATION A SAINT PIERRE

L'Ascension du Christ est notre élévation.

Après le chant de l'Évangile, le diacre éteint le cierge pascal, le symbole de la Résurrection. Par cette simple cérémonie, la liturgie veut exprimer que le Christ est monté aujourd'hui au ciel. A chaque messe, le prêtre dit : « Nous nous rappelons la bienheureuse Passion, la Résurrection des morts et la glorieuse Ascension de ton Fils... » [30].

1. Premières impressions. — Quand des personnes chères se séparent de nous, nous nous affligeons, même si nous savons qu'elles rencontreront un sort meilleur. Aussi nous pourrions penser que l'Église assistera à l'Ascension avec mélancolie. Il n'en est rien. La fête est exclusivement une fête de joie. Une double joie remplit nos cœurs ; nous nous réjouissons pour le Seigneur et pour nous-mêmes.

a) La journée de l'Ascension est un triomphe du Christ, une fête de victoire. Le Seigneur a bien mérité son triomphe. Rappelons-nous toutes les phases et toutes les étapes de sa vie terrestre. Il a quitté le trône de son Père et s'est abaissé dans le sein de la Vierge, il a été couché sur la rude paille de la Crèche de Bethléem, il a dû fuir en Égypte, fuir son propre peuple ; il a vécu dans l'obscurité à Nazareth, comme un simple artisan ; puis il s'est fatigué à parcourir la Galilée et la Judée à la recherche de la brebis perdue. Il a été méconnu, il n'a pas été aimé par ses frères. Enfin, il a enduré sa Passion rédemptrice depuis le mont des Oliviers jusqu'au Golgotha. Pourquoi tout cela ? Parce qu'il nous a aimés. Quel but poursuivait-il ? Nous racheter du pouvoir du diable et nous introduire dans la patrie céleste. Et maintenant son œuvre, à laquelle il a consacré son amour et le sang de ses veines, est achevée. Il peut, aujourd'hui, jeter un regard joyeux sur sa vie écoulée. Hier, la liturgie nous a montré son Ascension en deux images : le vainqueur s'avance triomphant, il entraîne avec lui dans son triomphe les prisonniers, c'est-à-dire nous-mêmes, les enfants de Dieu rachetés par lui ; il fait part de son butin, c'est-à-dire des grâces de la Rédemption à l'Église. Le Fils rentre dans la maison paternelle, il est reçu avec joie par son Père ; mais il lui présente des nouveaux frères et sœurs, l'humanité rachetée. Nous pouvons dire que la fête de l'Ascension est, en même temps, l'accession au trône et le couronnement du Christ comme Roi du ciel et de la terre.

b) Cette fête est aussi un jour de joie pour nous. La glorification du Seigneur dans son Ascension est aussi l'élévation de la nature humaine ; c'est notre glorification. C'est là une pensée qui a profondément impressionné les Pères. Notre nature humaine participe aux plus hauts honneurs divins. Le Christ. en effet, est entré au ciel avec son corps humain, avec sa nature humaine ; il est assis sur le trône de Dieu et il restera avec sa nature humaine éternellement. C'est là une distinction inouïe pour les hommes. L'un des nôtres, notre chef, est assis sur le trône de Dieu ; ainsi donc nous aussi, les membres de son corps, nous sommes divinisés. C'est pourquoi la préface de la fête chante d'une manière significative : « Il a été élevé pour nous faire participer à sa divinité ». C'est là une divine noblesse qui nous est communiquée par l'Ascension. Mais cela constitue, pour nous, une impérieuse exigence : Sursum corda. Le péché ne monte pas au ciel avec le Christ. Le péché est comme une chaîne qui nous lie à la terre. Brisons ces liens du péché. Nous devons d'abord monter au ciel avec la volonté et le désir (« demeurer de cœur au ciel »). Ensuite, nous y suivrons le Seigneur en corps et en âme.

2. Solennité du jour. — Cette fois encore, célébrons cette fête entièrement avec l'Église, dans la prière des Heures et à la messe. Hier, nous avons récité les Heures du soir en commun ou, tout au moins, nous avons récité les vêpres dans notre particulier. Dans les antiennes, nous voyons le Roi montant au ciel. L'image centrale, au bréviaire comme à la messe, est celle-ci : « Hommes de Galilée, pourquoi regardez-vous vers le ciel ? Comme vous l'avez vu monter au ciel, ainsi il reviendra, Alléluia » (I. Ant. Intr.). L'hymne est d'un magnifique mouvement (Salutis humanae Sator) :

Auteur du salut des humains,

Jésus, délices de nos cœurs,

Du monde racheté tu fus le Créateur

Et te chaste clarté brille sur ceux qui t'aiment.

Sois, vers le ciel, le guide et le sentier,

Sois l'idéal de tous nos cœurs,

Sois, dans nos pleurs, le réconfort,

Sois, de la vie, la douce récompense.

A l'antienne de Magnificat, nous voyons le Seigneur sur le seuil de la céleste maison paternelle : « Père, j'ai annoncé ton nom parmi les hommes que tu m'as donnés : maintenant, je te prie pour eux, non pour le monde, car je viens vers toi, Alléluia »

Dans la nuit ou de bonne heure le matin, nous récitons les Matines. C'est la réunion des psaumes royaux. Les antiennes font ressortir avec prédilection des expressions comme celle-ci : exalter, élever (exaltare, elevare). Les leçons du deuxième et du troisième nocturnes sont très riches de pensées et d'autant plus précieuses que toutes les deux furent prononcées comme homélies par les papes saint Léon 1er et saint Grégoire 1er. « Il y avait vraiment une grande et ineffable cause de nous réjouir quand la nature humaine qui était unie au Fils de Dieu s'éleva devant les yeux de la sainte troupe des disciples, bien au-dessus de tous les Esprits célestes, bien au-dessus des chœurs des anges et même au-dessus des hauteurs des archanges. Elle devait dépasser toutes les hiérarchies célestes et ne s'arrêter qu'au trône de Dieu, où elle participerait à sa gloire puisqu'elle est unie à sa nature dans la Personne du Fils. Puisque l'Ascension du Christ est notre propre élévation, et puisque là où nous a précédés le Chef glorieux le corps (mystique) peut lui aussi diriger son espérance, tressaillons, mes bien-aimés, d'une joie profonde et que de pieuses actions de grâces s'unissent à notre joie. Aujourd'hui, en effet, nous ne recouvrons pas seulement le paradis (perdu), mais nous avons pénétré dans les hauteurs du ciel. Nous avons beaucoup plus reçu par la grâce ineffable du Christ que nous n'avions perdu par l'envie du diable. Car les enfants d'Adam, que l'ennemi venimeux avait chassés du bonheur de leur premier séjour, le Fils de Dieu se les est incorporés et les a placés à la droite du Père » (Saint Léon).

« Quand nous lisons que les disciples ne crurent à la Résurrection du Seigneur qu'après une longue hésitation, pensons moins à leur faiblesse qu'à ce que je pourrais appeler notre future fermeté dans la foi. Car, précisément, par ce fait qu'ils doutèrent, la Résurrection fut démontrée par de nombreuses preuves. Et nous qui lisons maintenant ce récit, nous sommes, par leur doute, affermis dans la foi. Assurément Marie-Madeleine m'a moins servi que Thomas qui douta longtemps. Celui-ci, en effet, parce qu'il douta, toucha les cicatrices des blessures et, ainsi, guérit les blessures du doute dans notre cœur » (Saint Grégoire).

Il conviendrait de réciter les Laudes sur une hauteur (de se transporter en esprit sur le mont des Oliviers). Notre âme ressent aujourd'hui toute la fraîcheur de la joie et tous les transports de l'allégresse. Quand le soleil se lève, nous entendons le Sauveur qui nous quitte nous adresser ces paroles : « Je monte vers mon Père et votre Père, vers mon Dieu et votre Dieu, Alléluia ».

3. La messe (Viri Galilæi). — Après les petites Heures de Prime et de Tierce, nous célébrons la messe solennelle. C'est le point culminant de la fête et la réalisation mystique de son mystère. L'église de station est Saint-Pierre. Nous nous réunissons dans la grande église mondiale de Rome pour célébrer les saints mystères, dans cette église où saint Léon et saint Grégoire prononcèrent les homélies que nous avons lues au bréviaire. Les fêtes du Christ-Roi se célèbrent à Saint-Pierre (Noël, Épiphanie). Mais Saint-Pierre est aujourd'hui, pour nous, Jérusalem ; nous y prenons notre repas avec le Christ (Leçon et Évang.). C'est aussi le mont des Oliviers où nous accompagnons le Seigneur et d'où nous le voyons monter au ciel.

L'Introït nous présente une belle image. Les Apôtres lèvent les yeux vers le ciel. C'est un symbole de l'Église. Depuis que le Christ est remonté au ciel, elle ne cesse de regarder vers le ciel dans une ardente attente jusqu'à ce qu'il « revienne » (Ici aussi, le désir de parousie de l'Église se fait jour). Nous chantons le psaume proprement dit de l'Ascension (46) qui revient aujourd'hui dans presque tous les chants psalmodiques : « Que tous les peuples battent des mains » (nous sommes dans l'église Saint-Pierre qui est l'église des gentils).

Oraison : Depuis que le Maître est au ciel, « nous devons aussi demeurer de cœur au ciel ». Dans la leçon et l'Évangile, nous prenons part aux dernières heures terrestres du Seigneur.

Les deux lectures font remarquer que le Seigneur apparut aux siens « pendant le repas ». Il nous apparaît aussi à nous, maintenant, pendant le banquet eucharistique : Après le chant de l'Évangile, on éteint le cierge pascal, le symbole au Ressuscité. Dans la procession de l'Offrande, nous formons un cortège de fête et nous accompagnons le Seigneur montant au ciel, avec des chants d'allégresse et au son des trompettes. A la procession de la Communion, nous nous dirigeons encore vers l'« Est » et nous voyons le Seigneur s'élever au-dessus de tous les cieux.

4. Le psaume de l'Ascension (ps. 46).

I. Le Roi de son peuple

Vous tous, peuples, battez des mains, célébrez Dieu par des cris d'allégresse ;
Car Dieu, le Très-Haut, est redoutable, le grand Roi du monde entier.
C'est lui qui nous assujettit les peuples, qui met les nations sous nos pieds.
Pour nous, il nous a choisis pour son héritage, il a aimé le beau pays de Jacob.

II. Le Roi des Gentils.

Dieu s'élève au milieu des acclamations, le Seigneur monte au son des trompettes.
Louez notre Dieu, oui, louez-le, chantez notre Roi, chantez,
Car Dieu est le Roi de toute la terre ; jouez d'une main habile
Dieu règne aussi sur les Gentils, il siège sur son trône saint.
Les princes des peuples se réunissent au Dieu d'Abraham ;
Les puissants rois de la terre se sont élevés bien haut.

Sens littéral et construction. — Le psaume est court, d'une construction simple et facile à comprendre. Ce cantique se divise en deux strophes de quatre vers (le dernier vers est peut-être une addition postérieure.)

Nous nous demandons quelle fut l'occasion du psaume et quel fut son sens originaire. Le peuple juif était en guerre avec les païens. On apporta l'arche d'alliance au-dessus de laquelle se manifestait la présence de Dieu dans la nuée sainte, car le Dieu d'alliance s'avançait lui-même au combat avec l'armée de son peuple. L'objet du combat était le saint « héritage », la « gloire de Jacob », la terre promise. Israël fut vainqueur de ses ennemis et le peuple, dans des chants de victoire et d'allégresse, accompagne le divin Roi, le Dieu de l'alliance qui trône sur l'arche d'alliance, jusque sur les hauteurs du mont Sion. — Maintenant, le psaume est intelligible : Tous les peuples sont invités à rendre hommage au Dieu vainqueur (le battement de mains était un signe d'hommage, cf. IV Rois, XI, 12). Cette victoire est la continuation de celle de Josué qui prit possession de la terre promise. Il « assujettit » les peuples de Chanaan (« les nations sous nos pieds »). Depuis, le divin Roi a « choisi Israël pour son héritage et a aimé le beau pays de Jacob ». Dans la seconde strophe, nous suivons le cortège triomphal vers le mont Sion « au milieu des acclamations et au son des trompettes » ; le Roi monte. Les musiciens du temple sont invités à jouer de leurs instruments pour recevoir le Roi. Le psaume s'achève par une vue de l'avenir messianique. Le psalmiste voit, dans une vision prophétique, les gentils, sous la direction de leurs princes, entrer dans le royaume de Dieu et le Christ régner sur l'Église unie des Gentils et des Juifs (le dernier verset est un peu obscur).

Application liturgique. Pour nous, chrétiens, le Christ est le divin Roi. Lui aussi est entré en lutte avec les princes du monde. Ce fut le combat de la Rédemption ; sur le champ de bataille du Golgotha, l'ennemi héréditaire fut vaincu et le Christ conquit un butin (Psaume LXVII, 18-19) : Tu montes sur la hauteur, emmenant la foule des captifs, tu partages le butin parmi les hommes, et maintenant tu emmènes dans les hauteurs l'humanité rachetée, y compris les rebelles (les Gentils). Aujourd'hui, en la fête de l'Ascension, nous suivons le Christ dans son entrée triomphale au ciel « avec des acclamations et au son des trompettes ». Nous rendons hommage au Roi de tous les peuples, au Père de son peuple. Le verset typique de l'Ascension est celui-ci. « Dieu s'élève dans les hauteurs au milieu des acclamations, le Seigneur monte au son des trompettes ». Nous entendons trois fois ce verset au cours de la messe, à des moments profondément impressionnants. La première fois, c'est au moment de l'entrée du prêtre (de l'évêque) : L'Église voit dans le prêtre qui s'avance vers l'autel, revêtu de ses ornements de fête, le Christ-Roi faisant son entrée dans le sanctuaire du ciel (vers. ad repetendum). La seconde fois, c'est au moment de la procession de l'Évangile : Le diacre porte l'Évangile sur l'ambon — c'est encore l'image du Christ montant au ciel. La troisième fois, c'est au moment de la procession de l'Offrande. Les fidèles eux-mêmes participent à la procession d'Offrande du ciel avec le Christ, leur Roi.

[1] Psalm. XCV, XCVI, XCVII.

[2] Marc. XVI.

[3] Ibid.

[4] Ibid.

[5] Luc. XXIV, 49.

[6] Act. 1.

[7] Johan. XIV, 28.

[8] Psalm. CIX.

[9] Act. 1, 6-8.

[10] Constit. apost. lib. V, cap. XIX.

[11] Luc. XXIV, 51.

[12] Act. I.

[13] Act. I.

[14] Johan. III, 17.

[15] Luc. XXIV, 52.

[16] AUGUSTIN. Epist. ad Januar.

[17] Johan. VIII, 12.

[18] I Thess. IV, 16.

[19] I Cor. VII, 31.

[20] Exercitia S. Gertrudis. Die V.

[21] Johan. XIV, 2.

[22] De Sol. Pasch., c. v. P. G., XXIV, col. 699.

[23] « Dans la récompense de la contemplation », St Augustin, Tract. 124 in Joan. Post med. : 7ème leçon des Matines du 27 décembre.

[24] « Notre vie est dans les cieux », Philip. 3, 20.

[25] « Que les Anges désirent contempler à fond », I Petr. 1, 12.

[26] « Il est allé de lieu en lieu en faisant le bien, et en guérissant », Act. 10, 38.

[27] « Chef des hommes et des Anges ».

[28] « Qui post resurrectiónem suam
ómnibus discípulis suis maniféstus appáruit,
et, ipsis cernéntibus, est elevátus in cælum,
ut nos divinitátis suæ
tribúeret esse partícipes. », Préface de l'Ascension.

[29] « Diem sacratíssimum celebrántes quo Dóminus noster, unigénitus Fílius tuus, unítam sibi fragilitátis nostræ substántiam in glóriæ tuæ déxtera collocávit », Communicántes de l'Ascension.

[30] Canon Romain.

Commentaires liturgiques du Dimanche de Pâques

2026-03-24T08:49:16Z

Sommaire

Dom Guéranger, l'Année Liturgique

AU MATIN.

La nuit du Samedi au Dimanche voit enfin s'épuiser ses longues heures ; et le lever du jour est proche. Marie, le cœur oppressé, attend avec une courageuse patience le moment fortuné qui doit lui rendre son fils. Madeleine et ses compagnes ont veillé toute la nuit, et ne tarderont pas à se mettre en marche vers le saint tombeau. Au fond des limbes, l'âme du divin Rédempteur s'apprête à donner le signal du départ à ces myriades d'âmes justes si longtemps captives, qui l'entourent de leur respect et de leur amour. La mort plane en silence sur le sépulcre où elle retient sa victime. Depuis le jour où elle dévora Abel, elle a englouti d'innombrables générations ; mais jamais elle n'a tenu dans ses liens une si noble proie. Jamais la sentence terrible du jardin n'a reçu un si effrayant accomplissement ; mais aussi jamais la tombe n'aura vu ses espérances déjouées par un si cruel démenti. Plus d'une fois, la puissance divine lui a dérobé ses victimes : le fils de la veuve de Naïm, la fille du chef de la synagogue, le frère de Marthe et de Madeleine lui ont été ravis ; mais elle les attend à la seconde mort. Il en est un autre ce pendant, au sujet duquel il est écrit : « O mort, je sciai ta mort ; tombeau, je serai ta ruine. » [1]. Encore quelques instants : les deux adversaires vont se livrer combat.

De même que l'honneur de la divine Majesté ne pouvait permettre que le corps uni à un Dieu attendît dans la poussière, comme celui des pécheurs, le moment où la trompette de l'Ange nous doit tous appeler au jugement suprême ; de même il convenait que les heures durant lesquelles la mort devait prévaloir fussent abrégées. « Cette génération perverse demande un prodige, avait dit le Rédempteur ; il ne lui en sera accordé qu'un seul : celui du prophète Jonas. » [2] Trois jours de sépulture : la fin de la journée du Vendredi, la nuit suivante, le Samedi tout entier avec sa nuit, et les premières heures du Dimanche ; c'est assez : assez pour la justice divine désormais satisfaite : assez pour certifier la mort de l'auguste victime et pour assurer le plus éclatant des triomphes : assez pour le cœur désolé de la plus aimante des mères.

« Personne ne m'ôte la vie ; c'est moi-même qui la dépose ; j'ai le pouvoir de la quitter, et j'ai aussi celui de la reprendre » [3]. Ainsi parlait aux Juifs le Rédempteur avant sa Passion : la mort sentira tout à l'heure la force de cette parole de maître. Le Dimanche, jour de la Lumière, commence à poindre ; les premières lueurs de l'aurore combattent déjà les ténèbres. Aussitôt l'âme divine du Rédempteur s'élance de la prison des limbes, suivie de toute la foule des âmes saintes qui l'environnaient. Elle traverse en un clin d'œil l'espace, et pénétrant dans le sépulcre, elle rentre dans ce corps qu'elle avait quitté trois jours auparavant au milieu des angoisses de l'agonie. Le corps sacré se ranime, se relève, et se dégage des linceuls, des aromates et des bandelettes dont il était entouré. Les meurtrissures ont disparu, le sang est revenu dans les veines ; et de ces membres lacérés par les fouets, de cette tête déchirée par les épines, de ces pieds et de ces mains perces par les clous, s'échappe une lumière éclatante qui remplit la caverne. Les saints Anges, qui adorèrent avec attendrissement l'enfant de Bethléhem, adorent avec tremblement le vainqueur du tombeau. Ils plient avec respect et déposent sur la pierre où le corps immobile reposait tout à l'heure, les linceuls dont la piété des deux disciples et des saintes femmes l'avait enveloppé.

Mais le Roi des siècles ne doit pas s'arrêter davantage sous cette voûte funèbre ; plus prompt que la lumière qui pénètre le cristal, il franchit l'obstacle que lui opposait la pierre qui fermait l'entrée de la caverne, et que la puissance publique avait scellée et entourée de soldats armés qui faisaient la garde. Tout est resté intact ; et il est libre, le triomphateur du trépas ; ainsi, nous disent unanimement les saints Docteurs, parut-il aux yeux de Marie dans l'étable, sans avoir fait ressentir aucune violence au sein maternel. Ces deux mystères de notre foi s'unissent, et proclament le premier et le dernier terme de la mission du Fils de Dieu : au début, une Vierge-Mère ; au dénouement, un tombeau scellé rendant son captif.

Le silence le plus profond règne encore, à ce moment où l'Homme-Dieu vient de briser le sceptre de la mort. Son affranchissement et le nôtre ne lui ont coûté aucun effort. O Mort ! Que reste-t-il maintenant de ton empire ? Le péché nous avait livrés à toi ; tu te reposais sur ta conquête ; et voici que ta défaite est au comble. Jésus, que tu étais si fière de tenir sous ta cruelle loi, t'a échappé ; et nous tous, après que tu nous auras possédés, nous t'échapperons aussi. Le tombeau que tu nous creuses deviendra notre berceau pour une vie nouvelle ; carton vainqueur est le premier-né entre les morts [4] ; et c'est aujourd'hui la Pâque, le Passage, la délivrance, pour Jésus et pour tous ses frères. La route qu'il a frayée, nous la suivrons tous ; et le jour viendra où toi qui détruis tout, toi l'ennemie, tu seras anéantie à ton tour par le règne de l'immortalité [5]. Mais dès ce moment nous contemplons ta défaite, et nous répétons, pour ta honte, ce cri du grand Apôtre : « O Mort, qu'est devenue ta victoire ? Qu'as-tu fait de ton glaive ? Un moment tu as triomphé, et te voilà engloutie dans ton triomphe. » [6]

Mais le sépulcre ne doit pas rester toujours scellé ; il faut qu'il s'ouvre, et qu'il témoigne au grand jour que celui dont le corps inanimé l'habita quelques heures l'a quitté pour jamais. Soudain la terre tremble, comme au moment où Jésus expirait sur la croix, mais ce tressaillement du globe n'indique plus l'horreur ; il exprime l'allégresse. L'Ange du Seigneur descend du ciel ; il arrache la pierre d'entrée, et s'assied dessus avec majesté ; une robe éblouissante de blancheur est son vêtement, et ses regards lancent des éclairs. A son aspect, les gardes tombent par terre épouvantés ; ils sont là comme morts, jusqu'à ce que la bonté divine apaisant leur terreur, ils se relèvent, et, quittant ce lieu redoutable, se dirigent vers la ville, pour rendre compte de ce qu'ils ont vu.

Cependant Jésus ressuscité, et dont nulle créature mortelle n'a encore contemplé la gloire, a franchi l'espace, et en un moment il s'est réuni à sa très sainte Mère. Il est le Fils de Dieu, il est le vainqueur de la mort ; mais il est aussi le fils de Marie. Marie a assisté près de lui jusqu'à la fin de son agonie ; elle a uni le sacrifice de son cœur de mère à celui qu'il offrait lui-même sur la croix ; il est donc juste que les premières joies de la résurrection soient pour elle. Le saint Évangile ne raconte pas l'apparition du Sauveur à sa Mère, tandis qu'il s'étend sur toutes les autres ; la raison en est aisée à saisir. Les autres apparitions avaient pour but de promulguer le fait de la résurrection ; celle-ci était réclamée par le cœur d'un fils, et d'un fils tel que Jésus. La nature et la grâce exigeaient à la fois cette entrevue première, dont le touchant mystère fait les délices des âmes chrétiennes. Elle n'avait pas besoin d'être consignée dans le livre sacré ; la tradition des Pères, à commencer par saint Ambroise, suffisait à nous la transmettre, quand bien même nos cœurs ne l'auraient pas pressentie ; et lorsque nous en venons à nous demander pour quelle raison le Sauveur, qui devait sortir du tombeau le jour du Dimanche, voulut le faire dès les premières heures de ce jour, avant même que le soleil eût éclairé l'univers, nous adhérons sans peine au sentiment des pieux et savants auteurs qui ont attribué cette hâte du Fils de Dieu à l'empressement qu'éprouvait son cœur, de mettre un terme à la douloureuse attente de la plus tendre et de la plus affligée des mères.

Quelle langue humaine oserait essayer de traduire les épanchements du Fils et de la Mère, à cette heure tant désirée ? Les yeux de Marie, épuisés de pleurs et d'insomnie, s'ouvrant tout à coup à la douce et vive lumière qui lui annonce l'approche de son bien-aimé ; la voix de Jésus retentissant à ses oreilles, non plus avec l'accent douloureux qui naguère descendait de la croix et transperçait comme d'un glaive son cœur maternel, mais joyeuse et tendre, comme il convient à un fils qui vient raconter ses triomphes à celle qui lui a donné le jour ; l'aspect de ce corps qu'elle recevait dans ses bras, il y a trois jours, sanglant et inanimé. maintenant radieux et plein de vie, lançant comme les reflets de la divinité à laquelle il est uni ; les caresses d'un tel fils, ses paroles de tendresse, ses embrassements qui sont ceux d'un Dieu ; pour rendre cette scène sublime, nous n'avons que le mot du pieux abbé Rupert, qui nous dépeint l'effusion de joie dont le cœur de Marie se trouve alors rempli, comme un torrent de bonheur qui l'enivre et lui enlève le sentiment des douleurs si poignantes qu'elle a ressenties [7].

Toutefois cette invasion des délices que le Fils divin avait préparées à sa mère ne fut pas aussi subite que les paroles de ce dévot auteur du XIIe siècle nous donneraient à l'entendre. Notre Seigneur a bien voulu décrire lui-même cette ineffable scène dans une révélation qu'il fit à la séraphique vierge sainte Thérèse. Il daigna lui confier que l'accablement de la divine Mère était si profond, qu'elle n'eût pas tardé à succomber à son martyre, et que lorsqu'il se montra à elle au moment où il venait de sortir du tombeau, elle eut besoin de quelques moments pour revenir à elle-même avant d'être en état de goûter une telle joie ; et le Seigneur ajoute qu'il resta longtemps auprès d'elle, parce que cette présence prolongée lui était nécessaire [8].

Nous, chrétiens, qui aimons notre Mère, qui l'avons vue sacrifier pour nous son propre fils sur le Calvaire, partageons d'un cœur filial la félicité dont Jésus se plaît à la combler en ce moment, et apprenons en même temps à compatir aux douleurs de son cœur maternel. C'est ici la première manifestation de Jésus ressuscité : récompense de la foi qui veilla toujours au cœur de Marie, pendant même la sombre éclipse qui avait duré trois jours. Mais il est temps que le Christ se montre à d'autres, et que la gloire de sa résurrection commence à briller sur le monde. Il s'est fait voir d'abord à celle de toutes les créatures qui lui était la plus chère, et qui seule était digne d'un tel bonheur ; maintenant, dans sa bonté, il va récompenser, par sa vue pleine de consolation, les âmes dévouées qui sont demeurées fidèles à son amour, dans un deuil trop humain peut-être, mais inspiré par une reconnaissance que ni la mort, ni le tombeau n'avaient découragée.

Hier, Madeleine et ses compagnes, lorsque le coucher du soleil vint annoncer que, selon l'usage des Juifs, le grand Samedi faisait place au Dimanche, sont allées par la ville acheter des parfums, pour embaumer de nouveau le corps de leur cher maître, aussitôt que la lumière du jour leur permettra d'aller lui rendre ce pieux devoir. La nuit s'est passée sans sommeil ; et les ombres ne sont pas encore totalement dissipées, que Madeleine, avec Marie, mère de Jacques, et Salomé, est déjà sur le chemin qui conduit au Calvaire, près duquel est le sépulcre où repose Jésus. Dans leur préoccupation, elles ne s'étaient pas même demandé quels bras elles emploieraient pour déranger la pierre qui ferme l'entrée de la grotte ; moins encore ont-elles songé au sceau de la puissance publique qu'il faudrait auparavant briser, et aux gardes qu'elles vont rencontrer près du tombeau. Aux premiers rayons du jour, elles arrivent au terme de leur pieux voyage ; et la première chose qui frappe leurs regards, c'est la pierre qui fermait l'entrée, ôtée de sa place, et laissant pénétrer le regard dans les profondeurs de la chambre sépulcrale. L'Ange du Seigneur, qui avait eu mission de déranger cette pierre et qui s'était assis dessus comme sur un trône, ne les laisse pas longtemps dans la stupeur qui les a saisies : « Ne craignez pas, leur dit-il ; je sais que vous cherchez Jésus ; il n'est plus ici ; il est ressuscité, comme il l'avait dit ; pénétrez vous-mêmes dans le tombeau, et reconnaissez la place où il a reposé. »

C'était trop pour ces âmes que l'amour de leur maître transportait, mais qui ne le connaissaient pas encore par l'esprit. Elles demeurent « consternées », nous dit le saint Évangile. C'est un mort qu'elles cherchent, un mort chéri ; on leur dit qu'il est ressuscité ; et cette parole ne réveille chez elles aucun souvenir. Deux autres Anges se présentent à elles dans la grotte tout illuminée de l'éclat qu'ils répandent. Éblouies de cette lumière inattendue, Madeleine et ses compagnes, nous dit saint Luc, abaissent vers la terre leurs regards mornes et étonnés. « Pourquoi cherchez-vous chez les morts, leur disent les Anges, celui qui est vivant ? Rappelez-vous donc ce qu'il vous disait en Galilée : qu'il serait crucifié, et que, le troisième jour, il ressusciterait. » Ces paroles font quelque impression sur les saintes femmes ; et au milieu de leur émotion, un léger souvenir du passé semble renaître dans leur mémoire. « Allez donc, continuent les Anges ; dites aux disciples et à Pierre qu'il est ressuscité, et qu'il les devancera en Galilée. »

Elles sortent en hâte du tombeau et se dirigent vers la ville, partagées entre la terreur et un sentiment de joie intérieure qui les pénètre comme malgré elles. Cependant elles n'ont vu que les Anges, et un sépulcre ouvert et vide. A leur récit, les Apôtres, loin de se laisser aller à la confiance, attribuent, nous dit encore saint Luc, à l'exaltation d'un sexe faible tout ce merveilleux qu'elles s'accordent à raconter. La résurrection prédite si clairement, et à plusieurs reprises, par leur maître, ne leur revient pas non plus en mémoire. Madeleine s'adresse en particulier à Pierre et à Jean ; mais que sa foi à elle est faible encore ! Elle est partie pour embaumer le corps de son cher maître, et elle ne l'a pas trouvé ; sa déception douloureuse s'épanche encore devant les deux Apôtres : « Ils ont enlevé, dit-elle, le Seigneur du tombeau ; et nous ne savons pas où ils l'ont mis. »

Pierre et Jean se déterminent à se rendre sur le lieu. Ils pénètrent dans la grotte ; ils voient les linceuls disposés en ordre sur la table de pierre qui a reçu le corps de leur maître ; mais les Esprits célestes qui font la garde ne se montrent point à eux. Jean cependant, et c'est lui-même qui nous en rend témoignage, reçoit en ce moment la foi : désormais il croit à la résurrection de Jésus. Nous ne faisons que passer rapidement sur des récits que nous aurons occasion de méditer plus tard, lorsque la sainte Liturgie les ramènera sous nos yeux. En ce moment, il s'agit seulement de suivre dans leur ensemble les événements de ce jour, le plus grand des jours.

Jusqu'à cette heure, Jésus n'a encore apparu qu'à sa Mère : les femmes n'ont vu que des Anges qui leur ont parlé. Ces bienheureux Esprits leur ont commandé d'aller annoncer la résurrection de leur maître aux disciples et à Pierre. Elles ne reçoivent pas cette commission pour Marie ; il est aisé d'en saisir la raison : le fils s'est déjà réuni a sa mère ; et la mystérieuse et touchante entrevue se poursuit encore durant ces préludes. Mais déjà le soleil brille de tous ses feux, et les heures de la matinée avancent : c'est l'Homme-Dieu qui va proclamer lui-même le triomphe que le genre humain vient de remporter en lui sur la mort. Suivons avec un saint respect l'ordre de ces manifestations, et efforçons-nous respectueusement d'en découvrir les mystères.
Madeleine, après le retour des deux Apôtres, n'a pu résister au désir de visiter de nouveau la tombe de son maître. La pensée de ce corps qui a disparu, et qui, peut-être, devenu le jouet des ennemis de Jésus, git sans honneurs et sans sépulture, tourmente son âme ardente et bouleversée. Elle est repartie, et bientôt elle arrive à la porte du sépulcre. Là, dans son inconsolable douleur, elle se livre a ses sanglots ; puis bientôt, se penchant vers l'intérieur de la grotte, elle aperçoit les deux Anges assis chacun à une des extrémités de la table de pierre sur laquelle le corps de Jésus fut étendu sous ses veux. Elle ne les interroge pas ; ce sont eux qui lui parlent : « Femme, disent-ils, pourquoi pleures-tu ? » — « Ils ont enlevé mon maître, et je ne sais où ils l'ont mis. » Et après ces paroles, elle sort brusquement du sépulcre, sans attendre la réponse des Anges. Tout à coup, à l'entrée de la grotte, elle se voit en face d'un homme, et cet homme est Jésus. Madeleine ne le reconnaît pas ; elle est à la recherche du corps mort de son maître ; elle veut l'ensevelir de nouveau. L'amour la transporte, mais la foi n'éclaire pas cet amour ; elle ne sent pas que celui dont elle cherche la dépouille inanimée est là, vivant, près d'elle.

Jésus, dans son ineffable condescendance, daigne lui faire entendre sa voix : « Femme, lui dit-il, pourquoi pleures-tu ? Que cherches-tu ? » Madeleine n'a pas reconnu cette voix ; son cœur est comme engourdi par une excessive et aveugle sensibilité ; elle ne connaît pas encore Jésus par l'esprit. Ses veux se sont pourtant arrêtés sur lui ; mais son imagination qui l'entraîne lui fait voir dans cet homme le jardinier chargé de cultiver le jardin qui entoure le sépulcre. Peut-être, se dit-elle, est-ce lui qui a dérobé le trésor que je cherche ; et sans réfléchir plus longtemps, elle s'adresse à lui-même sous cette impression : « Seigneur, dit-elle humblement à l'inconnu, si c'est vous qui l'avez enlevé, dites-moi où vous l'avez mis, et je vais l'emporter. » C'était trop pour le cœur du Rédempteur des hommes, pour celui qui daigna louer hautement chez le Pharisien l'amour de la pauvre pécheresse ; il ne peut plus tarder à récompenser cette naïve tendresse ; il va l'éclairer. Alors, avec cet accent qui rappelle à Madeleine tant de souvenirs de divine familiarité, il parle ; mais il ne dit que ce seul mot : « Marie ! » — « Cher maître ! » répond avec effusion l'heureuse et humble femme, illuminée tout à coup des splendeurs du mystère.
Elle s'élance, et voudrait coller ses lèvres à ces pieds sacrés, dans l'embrassement desquels elle reçut autrefois son pardon. Jésus l'arrête ; le moment n'est pas venu de se livrer à de tels épanchements. Il faut que Madeleine, premier témoin de la résurrection de l'Homme-Dieu, soit élevée, pour prix de son amour, au plus haut degré de l'honneur. Il ne convient pas que Marie révèle à d'autres les secrets sublimes de son cœur maternel ; c'est à Madeleine de témoigner de ce qu'elle a vu, de ce qu'elle a entendu dans le jardin. C'est elle qui sera, comme disent les saints Docteurs, l'Apôtre des Apôtres eux-mêmes. Jésus lui dit : « Va trouver mes frères et dis-leur que je monte vers mon Père et le leur, vers mon Dieu et le leur. »

Telle est la seconde apparition de Jésus ressuscité, l'apparition à Marie-Madeleine, la première dans l'ordre du témoignage. Nous la méditerons de nouveau, le jour où la sainte Église nous donnera à lire le passage de saint Jean où elle est rapportée. Mais adorons dès ce moment l'infinie bonté du Seigneur, qui, avant de songer à établir la foi de sa résurrection dans ceux qui devaient la prêcher jusqu'aux extrémités du monde, daigne d'abord récompenser l'amour de cette femme qui l'a suivi jusqu'à la croix, jusqu'au-delà du tombeau, et qui, étant plus redevable que les autres, a su aussi aimer plus que les autres. En se montrant d'abord à Madeleine, Jésus a voulu satisfaire avant tout l'amour de son cœur divin pour la créature, et nous apprendre que le soin de sa gloire ne vient qu'après.

Madeleine, empressée de remplir l'ordre de son maître, se dirige vers la ville et ne tarde pas à se trouver en présence des disciples. « J'ai vu le Seigneur, leur dit-elle, et il m'a dit ceci. » Mais la foi n'est pas encore entrée dans leurs âmes ; le seul Jean a reçu ce don au sépulcre, bien que ses yeux n'aient vu que le tombeau désert. Souvenons-nous qu'après avoir fui comme les autres, il s'est retrouvé au Calvaire pour recevoir le dernier soupir de Jésus, et que là il est devenu le fils adoptif de Marie.

Cependant les compagnes de Madeleine, Marie mère de Jacques, et Salomé, qui l'ont suivie de loin sur la route du saint tombeau, reviennent seules à Jérusalem. Soudain Jésus se présente à leurs regards, et arrête leur marche lente et silencieuse. « Je vous salue », leur dit-il. A cette parole leur cœur se fond de tendresse et d'admiration elles se précipitent avec ardeur à ses pieds sacrés, elles les embrassent, et lui prodiguent leurs adorations. C'est la troisième apparition du Sauveur ressuscité, moins intime mais plus familière que celle dont Madeleine fut favorisée. Jésus n'achèvera pas la journée sans se manifester à ceux qui son appelés à devenir les hérauts de sa gloire : mais il veut, avant tout, honorer aux yeux de tous les siècles à venir ces généreuses femmes qui, bravant le péril et triomphant de la faiblesse de leur sexe, l'ont consolé sur la croix par une fidélité qu'il ne rencontra pas dans ceux qu'il avait choisis et comblés de ses faveurs. Autour de la crèche où il se montrait pour la première fois aux hommes, il convoqua de pauvres bergers par la voix des Anges, avant d'appeler les rois par le ministère d'un astre matériel ; aujourd'hui qu'il est arrivé au comble de sa gloire, qu'il a mis par sa résurrection le sceau à toutes ses œuvres et rendu certaine sa divine origine, en assurant notre foi par le plus irréfragable de tous les prodiges, il attend, avant d'instruire et d'éclairer ses Apôtre que d'humbles femmes aient été par lui instruites, consolées, comblées enfin des marques de son amour. Quelle grandeur dans cette conduite si suave et si forte du Seigneur notre Dieu, et qu'il a raison de nous dire par le Prophète : « Mes pensée ne sont pas vos pensées ! » [9]

S'il eût été à notre disposition d'ordonner les circonstances de sa venue en ce monde, quel bruit n'eussions-nous pas fait pour appeler le genre humain tout entier, rois et peuples, autour de son berceau ? Avec quel fracas eussions-nous promulgué devant toutes les nations le miracle des miracles, la Résurrection du crucifie, la mort vaincue et l'immortalité reconquise ? Le Fils de Dieu, qui est « la Force et la Sagesse du Père » [10], s'y est pris autrement. Au moment de sa naissance, il n'a voulu pour premiers adorateurs que des hommes simples et rustiques, dont les récits ne devaient pas retentir au-delà des confins de Bethléhem ; et voilà qu'aujourd'hui la date de cette naissance est l'ère de tous les peuples civilisée. Pour premiers témoins de sa Résurrection, il n'a voulu que de faibles femmes ; et voilà qu'en ce jour même, à l'heure où nous sommes, la terre entière célèbre l'anniversaire de cette Résurrection ; tout est remué, un élan inconnu le reste de l'année se fait sentir aux plus indifférents ; l'incrédule qui coudoie le croyant sait du moins que c'est aujourd'hui Pâques ; et du sein même des nations infidèles, d'innombrables voix chrétiennes s'unissent aux nôtres, afin que s'élève de tous les points du globe vers notre divin ressuscite l'acclamation joyeuse qui nous réunit tous en un seul peuple, le divin Alléluia. « O Seigneur », devons-nous nous écrier avec Moïse, quand le peuple élu célébra la première Pâque et traversa à pied sec la mer Rouge, « ô Seigneur, qui d'entre les forts est semblable à vous ? » [11]

Suspendons le récit des événements de cette solennelle journée, et n'anticipons pas sur les heures. Il est temps de s'unir à la sainte Église qui, après avoir consacré la plus grande partie de la nuit à l'enfantement du nouveau peuple qui lui est né, s'apprête à rendre au Seigneur le tribut accoutumé de sa louange.

L'OFFICE DES MATINES.

Chaque Dimanche de l'année, le divin Service de la nuit se compose de trois partitions désignées sous le nom de Nocturnes. Chacune de ces sections est formée de trois Psaumes accompagnés d'Antiennes, et suivis de Lectures entrecoupées de Répons. Cet ensemble majestueux de chants sacrés que précède, en forme de prélude, le Psaume appelé Invitatoire, et que termine l'Hymne Ambrosien, commence après le milieu de la nuit, et doit être achevé aux premiers rayons de l'aurore, où il fait place à l'Office plus solennel encore des Laudes.

Mais cette nuit a été occupée presque tout entière par la sublime fonction du Baptême ; et quand le sacrifice s'achevait, le lever du soleil était déjà proche. Il est donc nécessaire d'abréger aujourd'hui le service ordinaire de la nuit, afin que les cantiques par lesquels l'Église salue le retour de la lumière, œuvre et figure de son céleste Époux, se rapprochent, autant qu'il est possible, de l'instant où l'astre radieux qui la verse sur la terre aura commencé sa course.

C'est pour cette raison que l'Office de la nuit, appelé improprement Matines dans les temps modernes, parce qu'on ne le célèbre plus guère que le matin, est réduit aujourd'hui à un seul Nocturne.

La sainte Église débute par la supplication qui ouvre le cours de ses solennelles prières.

Vient ensuite, avec son glorieux refrain qui annonce la Résurrection du Christ, le cantique Invitatoire par lequel, chaque nuit, l'Église convie ses enfants à venir adorer le Seigneur. En ce moment, ce sont les Anges eux-mêmes qui, s'adressant à nous en la personne de Marie-Madeleine et de ses compagnes, proclament la victoire de notre Rédempteur sur la mort.

Invitatorium	Invitatoire
Surréxit Dóminus vere, * Allelúia.	Le Seigneur est vraiment ressuscité, * Alléluia.

L'Invitatoire est toujours suivi d'une Hymne ; mais dans la fête de Pâques et les jours qui la suivent, l'Église désirant, par respect pour une si grande solennité, y garder la forme la plus antique de ses Offices, n'admet pas ce genre de composition, qui ne fut reçu dans la Liturgie qu'à une époque postérieure. On passe de suite au chant des trois Psaumes.

Le premier () célèbre les vertus et le bonheur de l'homme juste, et se rapporte au Christ, selon l'interprétation des saints Pères. Le Christ est l'homme nouveau descendu du ciel ; il a suivi fidèlement la loi du Seigneur que le premier homme avait transgressée ; et le Seigneur l'a comblé de gloire en ce jour de la Résurrection.

Le deuxième Psaume () nous montre le complot de la Synagogue contre Jésus. Les Juifs ont pu immoler le Messie qui venait les sauver ; mais ils n'ont pu l'enchaîner dans le sépulcre. Fils de l'homme, il est aussi le Fils de Dieu ; aujourd'hui même, il inaugure son empire sur la race humaine tout entière ; et malheur à Israël qui n'a pas connu le temps de sa visite !

Le troisième Psaume () est une prophétie de la résurrection du Christ. Ses ennemis l'ont cru abandonné de Dieu. Il s'est endormi dans le tombeau ; mais le Seigneur l'a réveillé ; et maintenant il est vainqueur de ceux qui s'élevèrent contre lui

Le lecteur, du haut de l'Ambon, lit le commencement de l'Évangile de la Messe de Pâques ; après quoi ouvrant le livre des Homélies du pape saint Grégoire le Grand, il extrait de la vingt et unième quelques passages qui sont le commentaire du texte sacré.

Dans la plupart des Églises de l'Occident, au moyen âge, après la lecture de la troisième Leçon, avant d'entonner l'Hymne Ambrosien, le clergé se rendait en procession solennelle à la chapelle où l'on conservait la sainte Eucharistie depuis le Jeudi saint, et qui était appelée la Chapelle du Sépulcre. Dans le cortège, qui s'avançait en chantant un Répons, on remarquait trois clercs vêtus d'aubes qui représentaient Madeleine et les deux autres saintes femmes. Lorsque le cortège était entré dans la chapelle, deux diacres vêtus de dalmatiques blanches, et qui se tenaient à la tête et au pied du tombeau, apercevant les trois clercs en aubes, leur disaient :

Quem quæritis in sepulcro, o christicolæ ?

Qui cherchez-vous dans le sépulcre, amis du Christ ?

Les clercs répondaient au nom des saintes femmes :

Jesum Nazarenum, o christicolæ !

Jésus de Nazareth, habitants des cieux !

Alors les Diacres :

Non est hic ; surrexit sicut prædixerat : ite, nuntiate quia surrexit.

Il n'est plus ici ; il est ressuscité, comme il l'avait prédit ; allez annoncer qu'il est vivant.

Les trois clercs montaient alors à l'autel, et soulevant les nappes, ils baisaient respectueusement la pierre ; puis se tournant vers l'Évêque entouré de son clergé, ils chantaient :

Alleluia ! Resurrexit Dominus hodie : resurrexit Leo fortis, Christus Filius Dei.

Alléluia ! Aujourd'hui, le Seigneur est ressuscité ; le Lion fort est ressuscité, le Christ, le Fils de Dieu.

Alors deux chantres se détachaient ; et s'approchant de l'autel, sur les degrés duquel se tenaient les trois clercs, ils leur adressaient cette strophe de la Séquence de la Messe de Pâques :

Dic nobis, Maria,

Quid vidisti in via ?

Qu'avez-vous vu en allant au tombeau ?

Marie, dites-le-nous.

Le premier des clercs, représentant Madeleine, répondait :

Sepulcrum Christi viventis,

Et gloriam vidi resurgentis.

J'ai vu le tombeau du Christ qui était vivant ;

j'ai vu la gloire du Christ ressuscité.

Le second clerc, représentant Marie, mère de Jacques, ajoutait :

Angelicos testes,

Sudarium et vestes.

Les Anges étaient témoins,

avec le suaire et les linceuls.

Le troisième clerc, figurant Salomé, achevait en disant :

Surrexit Christus spes mea,

Præcedet vos in Galilæam.

Il est ressuscité, le Christ mon espérance ;

il vous précédera en Galilée.

Les deux chantres reprenaient par cette protestation de foi :

Crededum est magis soli

Mariæ veraci,

Quam Judæorum

Pravæ cohorti.

Croyons plutôt à

Marie seule et véridique,

qu'à la tourbe perverse

des Juifs.

Alors le clergé tout entier, s'unissant dans une acclamation commune, chantait :

Scimus Chistus surrexisse

a mortuis vere :

Tu nobis, victor Rex,

Miserere.

Nous aussi, nous savons que le Christ

est vraiment ressuscité des morts ;

mais vous, ô Roi vainqueur,

avez pitié de nous.

Après ce dialogue si dramatique, les deux diacres, ouvrant le tabernacle secret où l'on gardait la divine Eucharistie, prenaient le vase qui la renfermait, le plaçaient sur un brancard ; et la procession triomphale se dirigeait, au milieu d'un nuage d'encens, vers l'autel majeur. Pendant la marche, on chantait avec enthousiasme ce beau Répons, dont le chant est aussi mélodieux que les paroles en sont belles. Le corps du Répons est emprunté à saint Paul, et le Verset se trouve tout entier dans la Liturgie de l'Église grecque.

R/. Christus resurgens ex mortuis, jam non moritur ; mors illi ultra non dominabitur ; quod enim mortuus est peccato mortuus est semel : * Quod autem vivit, vivit Deo, alleluia, alleluia.	R/. Le Christ ressuscité d'entre les morts ne meurt plus ; la mort n'aura plus sur lui d'empire ; car ce qui est mort au péché ne meurt qu'une fois : * Ce qui vit, vit à Dieu, Alléluia, Alléluia.
V/. Que les Juifs nous disent donc comment les soldats, qui gardaient le sépulcre, ont perdu le Roi, en plaçant la pierre ; pourquoi ils ne gardaient pas mieux celui qui est la Pierre de justice. Qu'ils nous rendent le corps qui fut enseveli, ou qu'avec nous ils l'adorent ressuscité, en disant aussi :	V/. Dicant nunc Judæi, quomodo milites custodientes sepulcrum perdiderunt Regem, ad lapidis positionem ; quare non servabant Petram justitiæ ? Aut sepultum reddant, aut resurgentem adorent nobiscum dicentes :
R/. Quod autem vivit, vivit Deo, alleluia, alleluia.	R/. Ce qui vit, vit à Dieu, Alléluia, Alléluia.

Le cortège sacré étant arrivé au sanctuaire, les diacres déposaient la sainte Eucharistie sur l'autel ; et l'Évêque, après l'avoir solennellement encensée, entonnait l'Hymne Ambrosien, en action de grâces de la résurrection du Rédempteur des hommes.

Ce drame touchant, qui a peut-être donné origine aux Mystères que l'on représenta longtemps dans nos Églises, n'appartenait point aux traditions de la Liturgie romaine ; mais il rendait avec bonheur la foi vive et simple du moyen-âge. Au XVIe et au XVIIe siècle, on le vit successivement tomber en désuétude ; l'antique simplicité allait s'effaçant ; et les hommes devenaient avides de notions tout autres que celles que l'on avait puisées si longtemps dans les affections tranquilles et pieuses dont les mystères de la foi sont la source. Quant aux formes de la scène admirable que nous venons de décrire, elles variaient plus ou moins, selon les lieux ; nous nous sommes borné à en recueillir les traits principaux, tels qu'on les trouve dans les anciens Ordinaires de nos cathédrales.

Les Églises de la Bohème, de la Hongrie et de la Pologne, ont retenu jusqu'à nos jours l'usage, emprunté aux Orientaux, de passer la nuit de Pâques en prières, et d'attendre ainsi le moment de la Résurrection. Au point du jour, on lève du tombeau le très saint Sacrement, un Salut solennel est chanté, et le Christ vainqueur de la mort répand ses bénédictions sur son peuple.

Naguère encore, dans certaines villes d'Espagne, deux processions sortaient de l'église principale, avant le lever du soleil : l'une faisait cortège à la statue de la sainte Vierge portée sur un brancard et couverte d'un crêpe ; l'autre s'avançait majestueusement, avec le dais, sous lequel le célébrant tenait dans ses mains la divine hostie. Les deux processions parcouraient en silence les rues de la cité, jusqu'au moment où, le soleil venant à paraître, elles se rencontraient à un endroit déterminé. Aussitôt on enlevait le sombre voile qui couvrait l'image de la Mère de Dieu ; et pour célébrer les joies ineffables de Marie dans la visite que daigna lui faire, a cette même heure, le même Jésus que l'on avait là présent réellement dans l'adorable mystère, mille voix entonnaient et poursuivaient avec transport l'Antienne Regina cœli, lœtare. Alors les deux processions s'unissaient en une seule, et la pompe sacrée rentrait triomphante dans l'église.

Une autre démonstration de la joie pascale était le baiser fraternel que les fidèles se donnaient dans l'église au moment où l'on annonçait l'heure de la Résurrection. Cet usage venu de l'Orient s'est conservé dans nos églises occidentales jusqu'au XVIe siècle. En certains lieux, c'était au commencement des Matines qu'avait lieu cette démonstration de joyeuse charité, que l'on accompagnait de ces paroles : Surrexit Christus ! le Christ est ressuscité ! En d'autres, l'accolade avait lieu à la suite de la scène religieuse que nous venons de décrire. Dans la Liturgie grecque, à l'office du matin, les strophes suivantes donnent le signal aux fidèles :

La Pâque joyeuse, la Pâque du Seigneur, la Pâque, la Pâque sacrée, a lui sur nous. Pâques ! Donnons-nous avec joie le saint baiser, O Pâque, qui viens récompenser les saintes tristesses ! Aujourd'hui le Christ sort radieux du tombeau, comme l'époux de la chambre nuptiale. Il a comblé les saintes femmes d'une douce allégresse, en leur disant : « Allez porter la nouvelle aux Apôtres. »

C'est le jour de la Résurrection ; soyons radieux et faisons fête ; donnons-nous le baiser. Appelons frères ceux mêmes qui nous haïssent ; pardonnons tout à cause de la Résurrection ; crions tous : Le Christ est ressuscité d'entre les morts : par la mort il a brisé la mort ; à ceux qui gisaient dans les tombeaux, il a rendu les droits à la vie.

Sublime et nouvelle fraternité que nous avons avec Jésus-Christ, premier-né entre les morts, comme parle l'Apôtre ! En lui, prenant notre nature dans son incarnation, nous étions frères ; en lui, nous frayant à travers le tombeau le chemin de l'immortalité, nous le devenons une seconde fois. Il est notre aîné dans la vie nouvelle qui ne connaîtra plus la mort ; en célébrant sa victoire, unissons-nous dans la charité mutuelle ; c'est son vœu, c'est la Pâque, c'est le jour du banquet fraternel.

LES LAUDES.

Chaque jour de l'année, la sainte Église offre à Dieu un service spécial, dont l'heure régulière correspond au lever de l'aurore. Cet Office s'appelle les Laudes, parce qu'il est, en grande partie, composé de cantiques de louange. Le mystère que l'Église honore à cette heure matinale est la Résurrection du Christ ; il est aisé de comprendre, d'après cette donnée, combien l'Office des Laudes est rempli de mystères, lorsqu'on le célèbre au jour même de Pâques. Unissons-nous à la joie de notre Mère, qui tressaille de bonheur en celui qui est son divin Soleil, dont la lumière lui est d'autant que depuis trois jours elle avait cessé de briller.

Le premier Psaume des Laudes () nous montre le Seigneur qui se lève du tombeau comme un roi éclatant de gloire, et comme un guerrier revêtu de force. Par sa Résurrection, il rétablit la nature humaine dans ses droits à l'immortalité. La voix des grandes eaux est imposante ; mais la puissance du Dieu ressuscité est plus irrésistible encore. Marchons en sa présence, dans une sainteté digne de sa Maison qu'il est venu nous ouvrir.

Le Psaume suivant () convoque tous les habitants de la terre à entrer dans la maison du Seigneur, pour célébrer la Solennité des solennités, la Fête des fêtes. Il est le souverain Pasteur, et nous sommes ses brebis Bien qu'il soit le Dieu fort et triomphant, il est doux et miséricordieux : célébrons sa victoire dans l'allégresse et la reconnaissance.

Le Psaume suivant () est le cri de l'âme fidèle vers le Seigneur, au moment où l'aurore paraît au ciel. Dès son réveil, le chrétien a soif du grand Dieu qui l'a créé et qui l'a délivré de ses ennemis. En ce jour, il le contemple dans la gloire qui l'environne, et dont les rayons éclairent le monde entier. Tous les peuples sont unis dans un sentiment commun ; tous fêtent la Pâque ; il n'est pas de nation où elle soit inconnue. Demandons que tous les hommes l'aiment, la comprennent et participent à nos joies.

Le Cantique () dans lequel les trois enfants de la fournaise de Babylone appelaient toutes les créatures de Dieu à bénir son nom, est chanté par l'Église à l'Office des Laudes dans toutes les solennités. Il prête une voix à toute la nature, et convie l'œuvre de Dieu tout entière à louer son auteur. Aujourd'hui il est bien juste que les cieux et la terre s'unissent pour rendre hommage au grand Dieu qui a daigné, par sa mort et par sa résurrection, relever son œuvre tombée par le péché.

L'Église réunissait ici autrefois en un seul les trois derniers Psaumes du Psautier, qui renferment plus spécialement la louange du Seigneur, et convoquent toutes les créatures à le célébrer. Celui qui demeure () est semblable au Cantique des trois enfants ; comme faisaient avec lui les deux autres, il appelle les Saints à chanter le Seigneur, qui les a glorifiés et associés à sa résurrection ; il invite tout ce qui respire à former, en l'honneur de cet Homme-Dieu, le plus brillant et le plus harmonieux concert.

Après le chant des Psaumes, on entonne immédiatement l'Antienne pascale : « C'est le jour que le Seigneur a fait : passons-le dans les transports d'une sainte joie. » Vient ensuite le Cantique de Zacharie (), par lequel l'Église salue, chaque matin, le lever du soleil. Il célèbre la visite du Seigneur, l'accomplissement des promesses de Dieu, l'apparition du divin Orient au milieu de nos ténèbres.

Le chant des Laudes étant terminé, la foule des fidèles s'écoule, pour revenir plus nombreuse encore, à l'heure où le Sacrifice solennel du divin Agneau pascal la convoquera de nouveau. En nous reportant aux premiers siècles de notre foi, comme nous l'avons fait tous ces derniers jours, afin de mieux saisir le sens et la portée des rites de la sainte Liturgie, nous continuerons à nous représenter une de ces célèbres Églises des IVe et Ve siècles où les pompes sacrées se développaient dans tout leur éclat.

La cité a reçu, en ces jours, un accroissement nouveau et subit de population. Les prêtres des campagnes sont venus s'unir à leur Évêque pour les solennités du Chrême, du Baptême et de la Pâque, et ils ont amené avec eux de nombreux fidèles. Les habitants de la ville ont suspendu tout voyage, pour ne pas manquer à la célébration des mystères ; les canons des Conciles interdisent même aux grands la liberté de sortir des murs, tant que la solennité pascale n'a pas achevé son cours [12]. Ces prescriptions ne doivent pas étonner, si l'on se rappelle ce que nous avons rapporté, à propos du Dimanche des Palmes, que les illustres solitaires de l'Orient, qui, sortis du monastère avec la permission de leur abbé, s'étaient enfoncés dans le désert, au commencement du Carême, pour vaquer sous l'œil de Dieu seul à la pénitence et à la contemplation, venaient se réunir à la communauté pour célébrer la Pâque. Saint Pacôme qui, le premier, organisa, dans les déserts de l'Orient, une sorte de confédération monastique formée de toutes les maisons qui étaient issues de son célèbre monastère de Tabenne, exigeait que tous ses disciples se réunissent, chaque année, au monastère central pour fêter la Résurrection du Sauveur ; et plus d'une fois l'on vit camper autour de Tabenne jusqu'à cinquante mille moines, réunis de toutes ces cités spirituelles dont le désert était parsemé.

De nos jours encore, au sein de nos villes dont un si grand nombre ont perdu le cachet du christianisme, les églises sont remplies en cette fête de Pâques. Les plus vastes ne suffisent pas à contenir la foule qui les assiège. Beaucoup d'hommes qui, dans tout le cours de l'année, passent indifférents devant le seuil de la maison de Dieu, le franchissent en ce jour. Dernière trace du christianisme universel qui a survécu à tant de faux systèmes, à tant de calculs matériels ; disons aussi, dernière attraction de cet aimant vainqueur qui réside en notre divin ressuscité. Beaucoup, au moment de quitter cette vie, éviteront le naufrage, en criant vers Jésus, que la Pâque annuelle, si incomplètement fêtée par eux, les avait du moins empêchés d'oublier ; mais beaucoup aussi, hélas ! feront naufrage, parce que n'ayant pas, en ce jour, accompli la justice envers leur libérateur, ils ont contraint de se montrer juste celui qui, tant de fois, en cette fête de Pâques, les convia à sa miséricorde. Prions Dieu qu'elle ne s'éteigne pas, « cette mèche qui fume encore » ; qu'il n'achève pas de se rompre, « ce roseau déjà éclaté » [13] ; et reposons nos regards sur les beaux spectacles que nous offre la foi antique, cette foi précieuse qui vit en nous, par la divine miséricorde, et qui trouvera des fidèles, et des fidèles nombreux, jusqu'à la fin des temps.

Mais avant de nous réunir à l'assemblée sainte, donnons un souvenir aux Martyrs de la Pâque. Un jour, la grande solennité fut consacrée par le sang des fidèles ; et la sainte Église en garde la mémoire dans les fastes du Martyrologe. En 459, on célébrait la Pâque le cinq d'Avril ; c'était l'époque où les Églises d'Afrique étaient ravagées par les Vandales, hérétiques ariens conduits par leurs rois Genséric et Hunnéric. Les fidèles de la ville de Régia s'étaient rassemblés dans l'église pour célébrer la Résurrection du Christ ; et afin d'éviter le contact des hérétiques, ils en avaient fermé les portes. Les ariens, conduits par un de leurs prêtres, forcent l'entrée du saint temple et se précipitent en armes sur la multitude des fidèles. A ce moment, un Lecteur, du haut de l'Ambon, exécutait la mélodie de l'Alléluia ; une flèche meurtrière, lancée sur lui par l'un de ces barbares, l'atteint à la gorge ; il tombe, et va achever au ciel le chant joyeux qu'il avait commencé sur la terre. Les Vandales font main basse sur les catholiques ; l'église est inondée de leur sang ; un grand nombre sont entraînés par les hérétiques hors du temple ; mais c'est pour être immolés ensuite par ordre du conquérant ; il n'y eut que les enfants d'épargnés. Unissons-nous à la sainte Église qui, chaque année, le cinq Avril, glorifie ces nobles victimes de la Pâque.

LA MESSE.

L'heure de Tierce a rassemblé dans la Basilique tout le peuple de la cité. Le soleil, qui s'est levé joyeux, semble verser une lumière plus vive ; le pavé de l'église est jonché, de fleurs. Au-dessous des mosaïques de l'abside, dont les émaux scintillent d'un éclat nouveau, les murs sont tapissés de draperies précieuses ; des guirlandes de feuillage pendant en festons de l'arc triomphal, courent le long des colonnes de la grande nef, et de là se répandent sous les nefs latérales. De nombreuses lampes, alimentées de l'huile la plus pure, brûlent autour de l'autel, suspendues au ciborium. Porté sur son élégante colonne, le Cierge pascal, qui n'a pas été éteint depuis les premières heures de la soirée d'hier, lance sa flamme toujours vive, et embaume le lieu saint des parfums dont sa mèche est imprégnée. Symbole mystérieux du Christ-Lumière, il réjouit les regards des fidèles, et semble dire à tous : « Alléluia ! Le Christ est ressuscité. »

Mais ce qui, plus que tout le reste, intéresse l'assemblée sainte, c'est le groupe nombreux des néophytes couverts de leurs robes blanches, comme les Anges qui ont apparu au sépulcre ; c'est en ces jeunes et nobles recrues que se réfléchit le plus vivement le mystère du Christ sortant du tombeau. Hier encore ils étaient morts par le péché ; maintenant ils sont pleins de vie, d'une vie nouvelle qui est le fruit de la victoire du Rédempteur sur la mort. Heureuse pensée de la sainte Église, d'avoir choisi pour le jour de leur régénération celui-là même où l'Homme-Dieu a conquis pour nous l'immortalité.

A Rome, la Station était autrefois dans la Basilique de Sainte-Marie-Majeure. Cette reine des nombreuses églises dédiées à la Mère de Dieu dans la ville sainte, était désignée pour la fonction de ce jour par une admirable délicatesse. Rome faisait hommage de la solennité pascale à celle qui, plus que toute créature, eut droit d'en ressentir les joies, et pour les angoisses que son cœur maternel avait endurées, et pour sa fidélité à conserver la foi de la résurrection durant les longues et cruelles heures que son divin Fils dut passer dans l'humiliation du tombeau. Depuis, la solennité de la Messe papale a été transférée dans la Basilique de Saint-Pierre, plus vaste et plus en rapport avec l'immense concours de fidèles que le monde chrétien tout entier députe aux solennités pascales de Rome. Néanmoins le Missel romain continue d'indiquer Sainte-Marie-Majeure comme l'église de la Station d'aujourd'hui ; et les indulgences sont demeurées les mêmes en faveur de ceux qui prennent part aux fonctions qui s'y célèbrent.

Il est l'heure de Tierce (neuf heures du matin) ; on commence aussitôt l'Office qui correspond à cet instant de la journée, et qui précède toujours la Messe solennelle. Mais en ce jour, et pendant toute la semaine, la sainte Église, jalouse de conserver la forme antique à l'Office de Pâques, omet l'Hymne qui précède ordinairement les Psaumes, et n'admet ni le Capitule, ni le Répons bref. La psalmodie étant terminée, on ajoute sur un mode grave et mélodieux la triomphante Antienne que l'Église répète sans cesse durant toute cette solennelle Octave : « C'est le jour que le Seigneur a fait : passons-le dans les transports de l'allégresse. »

L'Office de Tierce se termine par la Collecte de la Messe, ci-après.

A la différence des autres dimanches de l'année, on ne bénit pas l'eau aujourd'hui pour l'Aspersion. Il y a quelques heures à peine, le Pontife a sanctifié cet élément avec les rites les plus sublimes, avant de l'employer à la régénération de nos néophytes. L'eau qui va servir à purifier l'assemblée sainte a été puisée dans la fontaine même dont ils sont sortis tout éclatants de blancheur. Pendant qu'on la répand sur les fidèles, le chœur chante l'Antienne Vidi aquam.

Dans les Églises des Gaules et des autres contrées occidentales, on chanta longtemps, à la Procession qui précédait la Messe, d'admirables strophes de saint Venance Fortunat, évêque de Poitiers. Nous les donnerons ici, persuadé qu'elles seront agréables au pieux lecteur, et qu'elles l'aideront à entrer dans l'esprit de la grande solennité à laquelle elles servaient à préparer nos pères. On y retrouve l'enthousiasme qui a dicté le Vexilla regis et l'Hymne du saint Chrême ; c'est la même diction, ferme, énergique, un peu rude ; mais c'est aussi la même piété, le même enthousiasme et la même richesse d'images et de sentiment. Le chant qui accompagnait ces paroles est venu jusqu'à nous sur les manuscrits, et respire la majesté et l'onction.

Salve Festa Dies	CHANT PASCAL DES ÉGLISES DES GAULES.
Salve, festa dies, toto venarábilis ævo Qua Deus inférnum vincit, et astra tenet.	Salut, jour solennel, vénérable dans tous les âges ! Jour où un Dieu triomphe du tombeau, et prend possession des cieux.
Ecce renascéntis testátur grátia múndi Omnia cum Dómino dona redísse suo.	La terre, qui reprend son éclat et sa beauté, annonce que toute créature renaît aujourd'hui avec son auteur.
On répète : Salve, festa dies.	On répète : Salut, jour solennel.
Namque triumphánti post trístia tártara Chrísto Undique frónde nemus, grámina flore favent.	Pour applaudir au triomphe du Christ sortant du tombeau, les forêts se couvrent de feuillage, les plantes étalent leur floraison.
Legibus inferni oppressis, super astra meantem, Laudant rite Deum lux, polus, arva, fretum.	La lumière, les cieux, les campagnes, les mers, célèbrent de concert le Dieu qui s'élève au-dessus des astres, vainqueur de la loi du trépas.
Qui crucifixus erat Deus, ecce per omnia regnat ; Dantque creatori cuncta creata precem.	Le Dieu crucifié naguère règne maintenant sur l'univers ; la création entière adresse d'humbles vœux à son auteur.
Christe salus rerum, bone conditor, atque redemptor ; Unica progenies ex deitate Patris.	O Christ, Sauveur de l'univers, créateur plein de bonté, rédempteur de ton œuvre, Fils unique d'un Père qui est Dieu.
Qui genus humanum cernens mersum esse profundo, Ut hominem eriperes, es quoque factus homo.	Toi qui, voyant le triste naufrage du genre humain, daignas te faire homme pour délivrer l'homme.
Nec voluisti etenim tantum te corpore nasci, Sed caro quae nasci pertulit, atque mori.	Toi qui, non content de naître dans un corps, voulus dévouer à la mort cette chair en laquelle tu pris une humble naissance.
Funeris exequias pateris, vitæ auctor et orbis, Intrans mortis iter,dando salutis opem.	Auteur de la vie artisan du monde, tu t'es abaissé jusqu'au sépulcre ; pour nous assurer le salut, tu t'es engagé dans la voie du tombeau.
Trístia cessérunt inférnæ víncula legis, Expavítque cháos lúminis ore premi.	Mais voici que les chaînes lugubres des régions souterraines se sont rompues ; l'abîme épouvanté a senti dans son sein pénétrer une lumière puissante.
Depereunt tenebræ Christi fulgore fugatæ, Æternæ noctis pallia crassa cadunt.	A la présence du Christ rayonnant, les ténèbres s'effacent ; les ombres épaisses de l'éternelle nuit ont disparu.
Pollícitam sed redde fidem, precor, alma potestas : Tertia lux rediit, surge sepúlte meus.	Ce n'est pas tout encore, ô puissant Roi ! Il est temps de dégager ta promesse ; le troisième jour est venu ; lève-toi, mon Dieu enseveli !
Non decet ut vili tumulo tua membra tegantur, Nec pretium mundi vilia saxa premant.	Tes membres sacrés ne doivent pas plus longtemps reposer sous une vile pierre ; la roche grossière ne doit plus retenir la rançon du monde.
Lintea tolle, precor, sudaria linque sepulchro ; Tu satis es nobis, et sine te nihil est.	Écoute ma prière, secoue ces linceuls, laisse ce suaire au fond du sépulcre ; n'es-tu pas notre bien unique, celui sans lequel tout est néant ?
Sólve catenátas inférni cárceris umbras, Et révoca sursum quidquid ad ima ruit.	Délie ces générations captives dans leurs prisons souterraines ; ramène dans les hauteurs tout ce qui avait croulé dans les abîmes.
Redde tuam faciem, vídeant ut sǽcula lúmen ; Redde diem qui nos, te moriénte, fugit.	Rends-nous ton visage béni, afin que le monde revoie la lumière ; rends-nous le jour qui s'est éclipsé, au moment où tu expirais.
Sed plane implesti remeans, pie victor, ad orbem ; Tartara pressa jacent , nec sua jura tenent.	Mais tu as été fidèle, ô vainqueur plein de bonté ! le monde t'a vu reparaître ; la mort est écrasée sous tes pieds ; ils sont abrogés, les droits dont elle osait se prévaloir.
Inferus insaturabiliter cava guttura pandens, Qui rapuit semper, fit tua præda, Deus.	Monstre au gosier béant et insatiable, elle engloutissait notre race ; la voilà maintenant devenue ta proie, ô Dieu !
Evomit absorptam trepide fera bellua plebem, Et de fauce lupi subtrahit Agnus oves.	Elle revomit avec terreur ces générations qu'elle avait englouties dans sa férocité ; et c'est l'Agneau qui arrache les brebis de la gueule loup.
Rex sacer, ecce tui radiat pars magna triumphi, Cum puras animas sacra lavacra beant.	En ce jour, ô divin Roi, le triomphe que tu remportas alors renouvelle une partie de sa splendeur ; aujourd'hui que le lavoir sacré comble la félicité des âmes qu'il a rendues pures.
Candidus egreditur nitidis exercitus undis, Atque vetus vitium purgat in amne novo.	Une blanche armée s'élance du sein des eaux limpides, et les âmes ont lavé la tache du péché dans les flots renouvelés par la bénédiction.
Fulgentes animas vestis quoque candida signat, Et grege de niveo gaudia pastor habet.	Un vêtement sans souillure exprime l'éclat dont elles brillent ; et le pasteur se réjouit à la vue de son troupeau plus blanc que la neige.
Salve, festa dies, toto venarábilis ævo Qua Deus inférnum vincit, et astra tenet.	Salut, jour solennel, vénérable dans tous les âges ! Jour où un Dieu triomphe du tombeau, et prend possession des cieux.

Tous les préludes au Sacrifice étant terminés, la voix des chantres se fait entendre avec éclat et mélodie. Ils exécutent le solennel Introït, durant lequel le Pontife, entouré des Prêtres, des Diacres et des ministres inférieurs, se dirige vers l'autel. Ce chant d'entrée est le cri de l'Homme-Dieu sortant du tombeau, et adressant à son Père céleste l'hommage de sa reconnaissance.

Dans la Collecte, la sainte Église célèbre le bienfait de l'immortalité rendue à l'homme par la victoire que le Rédempteur a remportée sur la mort ; et elle demande que les vœux de ses enfants s'élèvent toujours plus haut vers cette sublime destinée.

ÉPÎTRE.

Dieu avait ordonné aux Israélites de manger l'Agneau pascal avec du pain azyme, c'est-à-dire sans levain ; leur enseignant, sous ce symbole, qu'ils devaient, avant de prendre ce repas mystérieux, renoncer à la vie passée, dont les imperfections étaient figurées par le levain. Nous chrétiens, qui sommes entraînés par le Christ vers cette vie nouvelle dont il nous a ouvert la voie en ressuscitant le premier, il nous faut désormais ne plus tendre qu'à des œuvres pures, à des actions saintes, azyme destiné à accompagner notre divin Agneau pascal, qui devient notre nourriture aujourd'hui.

Le Graduel est formé de ces joyeuses paroles que l'Église a extraites du Psaume CXVII, et qu'elle répète à toutes les heures du jour en cette solennité de la Pâque. Aujourd'hui, l'allégresse est un devoir pour tout chrétien ; tout nous y engage, et le triomphe de notre bien-aimé Rédempteur, et les grands biens qu'il a conquis pour nous. La tristesse aujourd'hui serait une protestation coupable contre les bienfaits dont Dieu a daigné nous combler en son Fils, qui non seulement a daigné mourir pour nous, mais encore a voulu pour nous ressusciter.

Le verset Alléluiatique nous donne un des motifs de la joie qui doit nous faire tressaillir aujourd'hui. Un festin est dressé pour nous ; l'Agneau est prêt ; cet Agneau est Jésus immolé, et désormais vivant : immolé, afin que nous soyons rachetés dans son sang ; vivant, pour nous communiquer l'immortalité qu'il a conquise.

Pour accroître la joie des fidèles, la sainte Église ajoute à ses chants ordinaires une œuvre lyrique dans laquelle respire le plus vif enthousiasme envers le Rédempteur sortant du tombeau. Cette composition a reçu le nom de Séquence, parce qu'elle est comme une suite et un prolongement du chant de l' Alléluia.

ÉVANGILE.

La sainte Église emprunte aujourd'hui à saint Marc, de préférence à tout autre Évangéliste, le récit de la Résurrection. Saint Marc fut disciple de saint Pierre ; il écrivit son Évangile à Rome, sous les yeux du Prince des Apôtres. Il est convenable que, dans une telle solennité, on entende, en quelque sorte, la voix de celui que le divin ressuscité a proclamé la Pierre fondamentale de son Église, et le Pasteur suprême des brebis et des agneaux.

« Il est ressuscité ; il n'est plus ici » : un mort que des mains pieuses avaient étendu là, sur cette table de pierre, dans cette grotte ; il s'est levé, et tout à coup, sans même déranger la pierre qui fermait l'entrée, il s'est élancé dans une vie qui ne doit plus finir. Personne ne lui a porté secours ; nul prophète, nul envoyé de Dieu ne s'est penché sur le cadavre pour le rappeler à la vie. C'est lui-même qui, par sa propre vertu, s'est ressuscité. Pour lui la mort n'a pas été une nécessité ; il l'a subie, parce qu'il l'a voulu ; il l'a brisée, quand il l'a voulu. O Jésus qui vous jouez de la mort, vous êtes le Seigneur notre Dieu ! Nous fléchissons le genou devant ce sépulcre vide, que votre séjour de quelques heures a rendu sacré pour jamais. « Voici le lieu où ils vous avaient mis. » Voici les linceuls, les bandelettes, qui n'ont pu vous retenir, et qui attestent votre passage volontaire sous le joug de la mort.

L'Ange dit encore aux femmes : « Vous cherchez Jésus de Nazareth qui a été crucifié. » Souvenir plein de larmes ! Avant-hier, on apporta ici sa dépouille meurtrie, déchirée, sanglante. Cette grotte dont la pierre a été arrachée violemment par la main de l'Ange, et que cet Esprit céleste illumine d'une éblouissante clarté, couvrit de son ombre sépulcrale la plus éplorée des mères ; elle retentissait des sanglots de Jean et des deux disciples, des lamentations de Madeleine et de ses compagnes. Le soleil disparaissait à l'horizon, et le premier jour de la sépulture de Jésus allait commencer. Mais le Prophète avait prédit : « Au soir régneront les pleurs ; mais au matin éclatera l'allégresse. » [14] Nous sommes à cet heureux matin ; et notre joie est grande, ô Rédempteur, de voir que ce même tombeau où nous vous accompagnâmes avec une douleur sincère n'est plus que le trophée de votre victoire. Elles sont donc guéries, ces plaies sacrées que nous baisions avec amour, en nous reprochant de les avoir causées. Vous vivez plus glorieux que jamais, immortel ; et parce que nous avons voulu mourir à nos péchés, pendant que vous mouriez pour les expier, vous voulez que nous vivions avec vous éternellement, que votre victoire soit la nôtre, que la mort, pour nous comme pour vous, ne soit qu'un passage, cl qu'elle nous rende un jour intact et radieux ce corps que la tombe ne recevra plus désormais que comme un dépôt. Gloire soit donc à vous, honneur et amour, ô Fils éternel de Dieu, qui avez daigné non seulement mourir, mais encore ressusciter pour nous ! L'Offertoire reproduit les paroles dans lesquelles David annonce le tremblement de terre qui signala l'instant de la résurrection de l'Homme-Dieu. Ce globe a été témoin des plus sublimes manifestations de la puissance et de la bonté de Dieu ; et le souverain maître a voulu plus d'une fois qu'il s'associât, par des mouvements en dehors des lois communes, aux scènes divines dont il était le théâtre.

Le peuple saint tout entier va s'asseoir au banquet pascal ; l'Agneau divin convie tous les fidèles à se nourrir de sa chair ; l'autel est tout chargé des hosties qu'ils ont présentées ; la sainte Église, dans la Secrète, implore pour ces heureux convives les grâces qui leur assureront l'immortalité bienheureuse dont ils vont recevoir le gage.

A la Messe papale, au moyen âge, pendant que le Pontife récitait cette oraison secrète, les deux plus jeunes Cardinaux-diacres se détachaient de leurs collègues, et, couverts de leurs dalmatiques blanches, venaient se placer chacun à l'une des extrémités de l'autel, la face tournée vers le peuple. Ils représentaient les deux Anges qui gardaient le tombeau du Sauveur, et qui apparurent aux saintes femmes et leur annoncèrent la résurrection de leur maître. Ces deux diacres demeuraient à cette place en silence, jusqu'au moment où le Pontife quittait l'autel à l'Agnus Dei, pour remonter à son trône, sur lequel il devait accomplir la sainte communion.

On observait encore un autre usage non moins touchant, à Sainte-Marie-Majeure. Lorsque le Pape, après la fraction de l'hostie, adressait à l'assistance le souhait de la paix par les paroles accoutumées : Pax Domini sit semper vobiscum, le chœur ne répondait pas, comme aux jours ordinaires : Et cum spiritu tuo. La tradition racontait que, dans cette même solennité et dans cette même Basilique, saint Grégoire le Grand célébrant un jour le divin sacrifice, et ayant prononcé ces mêmes paroles qui font descendre l'Esprit de paix sur l'assemblée sainte, un chœur d'Anges lui répondit avec une si suave mélodie, que les voix de la terre se turent, n'osant s'unir au concert céleste. L'année suivante, on attendit, sans oser répondre au Pontife, que les voix angéliques se fissent entendre de nouveau ; cette attente dura plusieurs siècles ; mais le prodige que Dieu avait fait une fois pour son serviteur Grégoire ne se renouvela pas.
Enfin le moment où la foule des fidèles va participer au divin banquet est arrivé. L'antique Église des Gaules faisait retentir alors un appel sublime, qu'elle adressait à toute cette multitude désireuse du pain de vie. Cette Antienne lyrique se conserva dans nos cathédrales, après même l'introduction de la Liturgie romaine par Pépin et Charlemagne ; et elle n'a succombé totalement que par suite des innovations du siècle dernier. Le chant qui l'accompagnait respire la majesté des mystères : nous plaçons ici les paroles, comme pouvant aider les fidèles à s'approcher avec plus de respect de cette table sacrée où le divin Agneau pascal est au moment de se donner à eux.

	APPEL DU PEUPLE A LA COMMUNION.
Venite, populi, ad sacrum et immortale mysterium, et libamen agendum.	Peuples, venez ; approchez-vous de l'immortel mystère : venez goûter la libation sacrée.
Cum timore et fide accedamus manibus mundis, pœnitentias munus communicemus, quoniam propter nos Agnus Dei Patris sacrificium propositum est.	Avançons avec crainte, avec foi, les mains pures ; venons nous unir à celui qui est le prix de notre pénitence : l'Agneau offert en sacrifice à Dieu son Père.
Ipsum solum adoremus, ipsum glorificemus : cum Angelis clamantes Alleluia.	Adorons-le, glorifions-le, et avec les Anges, chantons Alléluia.

Pendant que les ministres du festin pascal distribuent la nourriture sacrée, l'Église célèbre, dans l'Antienne de la communion, le véritable Agneau pascal, dont l'immolation mystique a eu lieu sur l'autel et qui demande à ceux qui se nourrissent de lui la pureté du cœur, figurée sous l'apparence de l'azyme qui le dérobe à nos regards.

La dernière prière de l'Église en faveur de son peuple qui vient de se nourrir de Dieu, implore pour tous les convives du festin sacré l'esprit de charité fraternelle, qui est l'esprit de la Pâque. En prenant notre nature par l'incarnation, le Fils de Dieu nous a rendus ses frères ; en versant son sang pour nous tous sur la croix, il nous a unis tous ensemble par le lien de la Rédemption ; en ressuscitant aujourd'hui, il nous unit encore dans l'immortalité.

Après la bénédiction du Pontife, la foule s'écoule bénissant Dieu, dans l'attente de la solennité des Vêpres qui, par sa pompe inaccoutumée, va mettre le comble à toutes les magnificences de cette solennelle journée.

A Rome, le Pape descend les degrés de son trône ; le front ceint de la triple couronne, il s'assied sur la sedia gestatoria, et, majestueusement porté sur les épaules des serviteurs du palais, il s'avance vers la grande nef. A un endroit marqué, il descend et s'agenouille humblement. Alors, du haut des tribunes de la coupole, des prêtres revêtus de l'étole montrent au Pontife et au peuple le bois sacré de la Croix, et le voile appelé la Véronique, sur lequel sont empreints les traits défigurés du Sauveur marchant au Calvaire. Ce souvenir des douleurs et des humiliations de l'Homme-Dieu, évoque au moment même où son triomphe sur la mort vient d'être proclamé avec tant d'éclat, relève encore la gloire et la puissance du divin ressuscité, et rappelle à tous avec quel amour et quelle fidélité il a daigne remplir la mission qu'il avait acceptée pour notre salut. Ne dit-il pas lui-même, aujourd'hui, aux disciples d'Emmaüs : « Il fallait que le Christ souffrît, et qu'il entrât dans sa gloire par le chemin de la souffrance ? » [15] La Chrétienté, en la personne de son auguste chef, rend hommage en ce moment à ces souffrances et à cette gloire. Après une humble adoration, le Pontife reçoit de nouveau la triple couronne, remonte sur la sedia, et est porté vers la galerie du haut de laquelle il va répandre sur le peuple immense qui couvre la place de Saint-Pierre la bénédiction apostolique, avec le rite imposant que nous avons décrit au Jeudi saint.

Au temps où le Pontife romain avait sa résidence au palais de Latran, et célébrait la fonction pascale à Sainte-Marie-Majeure, il se rendait à la Basilique monté sur une haquenée caparaçonnée de blanc, couvert du pluvial et la tiare en tête. Au retour de la Messe, il se rendait dans la salle des festins, appelée le Triclinium leonianum, vaste pièce construite et décorée par saint Léon III, et dont les mosaïques retraçaient les images du Christ et de saint Pierre, de Constantin et de Charlemagne. Là une table était dressée, à laquelle étaient conviés, pour s'asseoir près du Pontife, cinq Cardinaux, cinq Diacres et le Primicier de la Basilique de Latran. Non loin de la table particulière du Pape, il y avait une douzième escabelle qui devait être occupée par le prieur appelé Basilicaire. Les serviteurs apportaient alors l'Agneau pascal étendu sur un plat somptueux. Le Pape bénissait ce mets, dont la présence annonçait que la loi sévère de l'abstinence avait cessé. C'était le Pontife lui-même qui servait et envoyait à ses convives les portions de l'animal rôti ; mais il en détachait d'abord un morceau qu'il mettait dans la bouche du prieur Basilicaire, dont la place à part n'était pas la plus honorable, en lui disant avec une allusion qui eût semblé dure, si elle n'eût été promptement corrigée : « Ce que vous avez à faire, faites-le vite ; toutefois cette parole qui fut dite pour la condamnation, c'est pour la rémission que je vous l'adresse. » Une gaieté grave et douce présidait à ce repas solennel qui commençait sans lecture ; mais vers le milieu du festin, l'archidiacre avant fait un signe, un diacre s'avançait, et lisait pendant quelque temps. On introduisait ensuite les chantres de la cour, et ils exécutaient, avec toutes les traditions de la musique romaine, quelqu'une des belles Séquences dont on se délectait alors ; le Pape désignait lui-même celle qu'il voulait entendre. Le concert terminé, les musiciens baisaient les pieds du Pontife, qui daignait verser à chacun une rasade du vin de sa table ; et tous recevaient en gratification un besant par les mains du sacellaire.

Telles étaient les mœurs naïves du moyen âge ; mais l'usage de faire bénir et de manger la chair d'un agneau, le jour de Pâques, s'est conservé jusqu'à nos jours dans les contrées où la loi de l'abstinence a survécu au relâchement que nous voyons s'étendre d'année en année d'une manière si déplorable. On aurait mauvaise grâce, en effet, de ramener en triomphe sur nos tables un mets qui en a été banni à peine durant quelques jours. Néanmoins nous donnerons ici, comme complément des rites de la Pâque chrétienne, la prière que l'Église emploie pour la bénédiction de l'Agneau pascal. Le pieux fidèle verra avec plaisir cette formule antique qui nous reporte à d'autres mœurs, et il demandera à Dieu le retour de cette simplicité et de cette foi pratique qui donnaient un sens si profond et une si solide grandeur aux moindres circonstances de la vie de nos aïeux.

BÉNÉDICTION DE L'AGNEAU PASCAL.

Deus, qui per famulum tuum Moysen in liberatione populi tui de Egypto agnum occidi jussisti in similitudinem Domini nostri Jesu Christi, et utrosque postes domorum de sanguine ejusdem agni perungi præcepisti : ita benedicere, et sanctificare digneris hanc creaturam carnis, quam nos famuli tui ad laudem tuam sumere desideramus, per resurrectionem ejusdem Domini nostri Jesu Christi. Qui tecum vivit et regnat in sæcula sæculorum. Amen.

O Dieu, qui, au jour de la délivrance de votre peuple du joug de l'Égyptien, avez ordonné par votre serviteur Moïse que l'on immolât un agneau en figure de notre Seigneur Jésus-Christ, et qui avez commandé que l'on marquât du sang de cet agneau les portes des maisons ; daignez bénir et sanctifier cette créature de chair, dont nous, vos serviteurs, désirons faire usage à votre gloire, pour fêter la résurrection du même Jésus-Christ notre Seigneur, qui vit et règne avec vous dans les siècles des siècles. Amen.

La chair des animaux n'est pas le seul mets qu'interdit aux chrétiens la loi quadragésimale ; cette loi prohibe également les œufs, en leur qualité de nourriture animale. Cette prescription est toujours en vigueur ; et il est nécessaire que, chaque année, une dispense plus ou moins étendue vienne légitimer l'usage d'un aliment qui, de tout temps, a été proscrit pendant la sainte quarantaine. Les Églises de l'Orient ont mieux conservé leur discipline, et ne connaissent pas ces dispenses. Dans leur joie simple de recouvrer un aliment dont la suspension leur avait été pénible, les fidèles ont demandé à l'Église de bénir les premiers œufs qui paraîtront sur la table pascale : et voici la prière que l'Église emploie pour répondre à leur désir :

	BÉNÉDICTION DES ŒUFS DE PÂQUES.
Subveniat, quæsumus O Domine, tuæ benedictionis gratia huic ovorum creaturæ : ut cibus salutaris fiat fidelibus tuis in tuarum gratiarum actione sumentibus, ob resurrectionem Domini nostri Jesu Christi. Qui tecum vivit et regnat in sæcula sæculorum. Amen.	Daignez, Seigneur, répandre la grâce de votre bénédiction sur ces œufs, qui sont vos créatures ; afin qu'ils soient une nourriture salubre aux fidèles qui vont s'en nourrir en action de grâces de vos bienfaits, en ce jour de la résurrection de notre Seigneur Jésus-Christ, qui vit et règne avec vous dans les siècles des siècles. Amen.

Qu'il soit donc joyeux le festin pascal, béni par l'Église notre Mère, et qu'il accroisse, par sa sainte liberté, l'allégresse de ce grand jour ! Les fêles de la religion doivent être des fêtes de famille chez les chrétiens ; mais, dans tout le Cycle, il n'en est aucune qui soit comparable à celle-ci, que nous avons attendue si longtemps, à travers tant de tristesses, et qui nous a apporté dans un même moment les miséricordes du Seigneur qui pardonne et les espérances de l'immortalité.

L'APRÈS-MIDI.

La journée s'avance dans son cours, et Jésus ne s'est pas montré encore à ses disciples. Les saintes femmes sont tout entières à la joie et à la reconnaissance que leur inspire la faveur dont elles ont été l'objet. Elles ont rendu leur témoignage aux Apôtres : ce ns sont plus seulement des Anges qui leur ont apparu ; Jésus lui-même s'est montré ; il a daigné leur parler ; elles ont embrassé ses pieds sacrés ; elles sont fermes dans leurs affirmations, néanmoins elles ne parviennent pas à vaincre le découragement de ces hommes que les scènes de la Passion de leur maître ont profondément abattus. Quelque récit qu'ils entendent, ils sont tristes comme des gens qui ont éprouvé une cruelle déception. Ce sont eux cependant que l'on verra bientôt affronter les supplices et la mort, en témoignage de la résurrection de ce maître dont le souvenir est en ce moment pour eux comme une humiliation.

Nous pouvons nous faire l'idée des impressions auxquelles ils sont en proie, en écoutant la conversation de deux hommes qui ont passé avec eux une partie du jour, et qui eux-mêmes avaient des relations avec Jésus. Ce soir même, sur le chemin d'Emmaüs, ils exprimeront ainsi l'état de leur âme déçue : « Nous avions espéré en lui comme en celui qui devait racheter Israël ; et voilà déjà trois jours que la catastrophe a eu lieu. Il y a bien eu quelques femmes qui sont des nôtres, et qui, étant allées au tombeau avant le jour, nous ont causé par leurs récits une certaine émotion. N'ayant pas trouvé son corps, elles sont revenues disant avoir vu des Anges qui leur auraient raconte qu'il vit maintenant. Quelques-uns d'entre nous sont allés au tombeau, et ils ont constaté ce que les femmes avaient dit ; mais lui, ils ne l'ont pas trouvé. »

Chose étonnante ! L'annonce de sa résurrection que, tant de fois, Jésus avait faite devant eux, même en présence des Juifs, ne leur revenait pas en mémoire : tant le spectacle et le souvenir de la mort étouffent, chez les hommes charnels, le sentiment de cette nouvelle naissance que notre corps doit puiser au sein du tombeau !

Il faut cependant que Jésus ressuscité se manifeste à ceux qui doivent porter jusqu'aux extrémités du monde le témoignage de sa divinité. Jusqu'à cette heure, il n'a apparu encore que pour satisfaire sa tendresse filiale pour sa mère, et son infinie bonté envers les âmes qui avaient répondu, selon leur pouvoir, à ses bienfaits. Le moment semble venu pour lui de songer à sa gloire ; du moins serions-nous portés à le penser. Attendons encore cependant. Jésus a voulu d'abord récompenser l'amour ; niais, avant de proclamer son triomphe, il éprouve le besoin de signaler sa générosité. Le collège apostolique, dont tous les membres ont fui au moment du péril, a vu son chef s'oublier jusqu'à renier, à la parole d'une servante, le maître qui l'avait comblé d'honneurs ; mais depuis le regard de reproche et de pardon que lui a lancé Jésus chez le Grand-Prêtre. Pierre n'a cessé de déplorer sa lâcheté avec les larmes les plus amères. Jésus veut, avant tout, consoler l'humble pénitent, l'assurer de vive voix qu'il lui pardonne, et confirmer de nouveau, par cette marque de prédilection divine, les sublimes prérogatives qu'il lui a conférées naguère devant tous les autres. Pierre doute encore de la résurrection ; il ne s'est pas rendu au témoignage de Madeleine ; mais il ne tardera pas à reconnaître le divin ressuscité dans la personne de ce maître offensé, qui s'apprête à se montrer à lui sous les traits d'un ami qui pardonne.

Déjà, dès ce matin, par le commandement d'un maître si généreux, l'Ange a dit aux femmes : « Allez, et dites à ses disciples et à Pierre qu'il vous précédera en Galilée. » Pourquoi Pierre est-il nommé ici par son nom, si ce n'est afin qu'il sache que, s'il a eu le malheur de renier Jésus, Jésus ne l'a pas renié ? Pourquoi n'est il pas nommé, cette fois, à la tête des autres, si ce n'est afin de lui épargner l'humiliation qu'offrirait le contraste de sa haute dignité avec la faiblesse indigne qu'il a commise ? Mais cette mention spéciale indique aussi qu'il n'a cesse d'être présent au cœur de son maître, et que bientôt il sera à portée d'expier par ses regrets, par son amende honorable aux pieds de ce maître si glorieux et si rempli de bonté, le malheur qu'il a eu de lui être infidèle. Pierre est lent à croire ; mais son repentir est sincère et mérite récompense.

Tour à coup, à l'une des heures de cette après-midi, l'Apôtre voit paraître devant lui ce même Jésus qu'il vit, il y a trois jours, garrotté et traîné par les valets de Caïphe, et dont il craignit d'avoir à partager le sort. Mais ce Jésus, alors si humilié, brille maintenant de toutes les splendeurs de sa résurrection : c'est un vainqueur, un Messie glorieux ; mais ce qui rayonne le plus vivement aux yeux de l'Apôtre, c'est l'ineffable bonté de ce divin Roi, qui rassure le pécheur plus encore que son éclat ne l'éblouit. Qui oserait essayer de rendre ce colloque entre le coupable et le divin offensé : les regrets de l'Apôtre, qu'une telle générosité couvre de la plus profonde confusion ; l'assurance du pardon descendant de cette bouche sacrée et remplissant de la joie pascale ce cœur si abattu ? Soyez béni, ô Jésus, qui avez relevé de son abaissement celui que vous nous laisserez pour Chef et pour Père, lorsque vous remonterez au ciel pour n'en plus redescendre qu'à la fin des temps.

Après avoir rendu hommage à cette infinie miséricorde qui réside dans le Cœur de notre Sauveur ressuscité, avec non moins de puissance et d'expansion qu'il la daigna manifester dans les jours de sa vie mortelle, admirons la sublime sagesse avec laquelle il continue d'accomplir en saint Pierre le mystère de l'unité de l'Église, mystère qui doit résider en cet Apôtre et dans ses successeurs. Jésus lui a dit en présence des autres, à la dernière Cène : « J'ai prié pour toi, Pierre, afin que ta foi ne défaille pas : lorsque tu seras converti, tu confirmeras tes frères. » Le moment est venu d'établir en Pierre cette foi qui ne doit jamais manquer : Jésus la lui donne à l'heure même. C'est lui qu'il instruit d'abord par lui-même, afin de poser le fondement. Bientôt il va se montrer aux autres Apôtres ; mais Pierre y sera présent avec ses frères ; en sorte que si cet Apôtre obtient des faveurs auxquelles les autres ne participent pas, ceux-ci n'en reçoivent jamais qu'il n'y ait sa part. C'est à eux de croire sur la parole de Pierre, comme ils le firent ; par le témoignage de Pierre, ils reçoivent la foi de la résurrection et ils la proclament, ainsi que nous le verrons bientôt. Jésus ensuite leur apparaîtra à eux-mêmes ; car il les aime, il les appelle ses frères, il les destine à prêcher sa gloire par toute la terre ; mais il trouvera déjà établie en eux la foi de sa résurrection, parce qu'ils ont cru au témoignage de Pierre ; et le témoignage de Pierre a opéré en eux le mystère de l'unité, qu'il opérera dans l'Église jusqu'au dernier jour du monde.

L'apparition de Jésus au Prince des Apôtres est appuyée sur l'Évangile de saint Luc et sur la première Épître de saint Paul aux Corinthiens, et elle est la quatrième de celles qui eurent lieu le jour de la résurrection.

LES VÊPRES PASCALES.

L'Office du soir, qui, pour cette raison, est appelé les Vêpres, a réuni à l'église l'immense concours des fidèles. Nous continuons à exposer les fonctions sacrées de ce grand jour, dans la forme qu'elles avaient autrefois, afin que le lecteur chrétien soit plus à même de saisir l'esprit de la fête. L'administration solennelle du baptême ayant cessé de faire partie essentielle des pompes pascales, les rites antiques qui s'y rapportaient, surtout à l'Office des Vêpres, sont tombés successivement en désuétude presque partout. Nous essaierons d'en donner une idée, en mariant les formes antiques avec celles qui sont en usage aujourd'hui, et qui, dans la plupart des lieux, rendent les Vêpres pascales fort peu différentes de celles des autres solennités de l'année. Il n'en était pas ainsi il y a huit siècles.

L'Évêque, en habits pontificaux, et entouré de tout le clergé, se rendait d'abord en face du Crucifix qui s'élevait sur une poutre richement ornée, au-dessous de l'arc triomphal de la Basilique ; et tout aussitôt les chantres entonnaient le Kyrie eleison, qui se répétait neuf fois. La psalmodie des Vêpres commençait ensuite. Les Antiennes des Psaumes étaient différentes de celles que nous chantons actuellement, et qui sont celles des Laudes ; mais il est juste de nous conformer à l'usage actuel.

Ces trois premiers Psaumes (, , ) étant achevés, l'Office des Vêpres était suspendu ; et l'assemblée des fidèles tressaillait dans l'attente du sublime spectacle qui allait s'offrir à ses regards. Chacun se rappelait les émotions qu'il avait éprouvées, lorsque, néophyte encore, il avait pris part au triomphe qui se préparait pour les nouveaux chrétiens. En attendant, les chantres exécutaient la mélodie de l'Alléluia, qui avait tant réjoui l'oreille des fidèles, ce matin même, entre l'Épître et l'Évangile.

On chantait ensuite le Cantique , qui était suivi de la Collecte solennelle que récitait le Pontife. Immédiatement après, une imposante procession se formait ; elle devait conduire les néophytes au bord de la fontaine sacrée où cette nuit même ils étaient descendus chargés de leurs péchés, et d'où ils étaient remontés, comme le Christ du tombeau, tout éclatants de lumière et d'immortalité. L Église voulait, par cette religieuse visite au théâtre de leur délivrance, imprimer en eux plus profondément encore le sentiment qu'ils devaient conserver toujours, du bienfait qu'ils avaient reçu dans cette eau purifiante, et de la ressemblance qu'ils avaient contractée alors avec le Christ ressuscité qui ne meurt plus.

Le Cierge pascal, descendu de la colonne de l'Ambon, était porté à la tète du cortège sacré. Comme hier, dans la marche nocturne vers le Baptistère, il figurait cette colonne de lumière qui frayait la route aux Israélites à travers les ténèbres de l'Égypte. Près du Cierge mystérieux, un diacre couvert de la dalmatique blanche portait respectueusement l'ampoule d'argent qui contenait le saint Chrême, dans l'onction duquel, cette nuit même, les néophytes avaient reçu l'Esprit divin et ses dons merveilleux. Venait ensuite la croix accompagnée des sept acolytes portant les sept chandeliers d'or que saint Jean a vus dans le ciel. La longue suite des ministres sacrés, et des prêtres se déployait sous le divin étendard, et était terminée par l'Évêque, qui exprimait dans ses traits la joie céleste que lui avaient apportée le triomphe du Christ et la fécondité de la sainte Église. A la suite du Pontife, les néophytes s'avançaient deux à deux, attirant tous les regards par leur modestie et par l'éclatante blancheur de leur vêtement. Le peuple fidèle se pressait respectueusement sur leurs pas ; et la voix des chantres exécutait en chœur cette Antienne :

In die resurrectionis meae dicit Dominus, Alléluia : congregabo gentes, et colligam regna, et effundam super vos aquam mundam. Alléluia, Alléluia.

Au jour de ma résurrection, dit le Seigneur, Alléluia : je réunirai les nations et je rassemblerai les royaumes ; et je répandrai sur vous une eau pure. Alléluia, Alléluia.

L'Antienne étant achevée, on entonnait le quatrième Psaume des Vêpres (), qui célèbre avec tant de magnificence la grandeur du Nom du Seigneur, et qui exprime les joies de la mère dont il a daigné remplir les vœux, en lui donnant des fils.

La procession, ayant traversé la grande nef, descendait les marches du portique de la Basilique, et se développant sur la place, se dirigeait vers le Baptistère. Elle pénétrait sous sa vaste coupole, où le Pontife prenait place avec le clergé. Au centre, le bassin qu'environnait une balustrade réfléchissait, dans ses eaux limpides, les derniers rayons du jour qui pénétraient par les nombreuses fenêtres, et à travers les colonnes de l'élégante rotonde.

L'heureux essaim des néophytes formait un large cercle autour de la fontaine ; et leurs yeux attendris se reposaient sur cette eau sainte dans laquelle ils avaient laissé tous leurs péchés.
Le Psaume étant achevé, le Pontife descendait de l'estrade où il était assis, et prenant dans ses mains l'encensoir, faisait le tour du bassin, répandant les nuages mystérieux de l'encens sur cette eau qu'il avait sanctifiée la nuit dernière par des rites si augustes, et à laquelle il était redevable d'être devenu père de tant de nouveau-nés à la grâce. Lorsqu'il était remonté à son trône, deux voix faisaient entendre ce Verset :

V/. Apud te, Domine, est fons vitæ, alleluia.	V/. En vous, Seigneur, est la fontaine de vie, alléluia.
R/. Et in lumine tuo videbimus lumen. Alleluia.	R/. Et dans votre lumière, nous verrons la lumière. Alléluia.

Alors le Pontife :

Oremus	Prions
Præsta , quæsumus omnipotens Deus, ut qui resurrectionis Dominicæ solemnia colimus, ereptionis nostrae suscipere lætitiam mereamur. Per eumdem Christum Dominum nostrum. Amen.	Daignez, Dieu tout-puissant, nous accorder, à nous qui célébrons la solennité de la résurrection du Seigneur, de mériter la joie de notre délivrance. Par le même Jésus-Christ notre Seigneur. Amen.

Après cette Oraison, on entonnait l'Antienne suivante qui célèbre le salut donné à l'homme par les eaux :

ANT. Vidi aquam egredientem de templo a latere dextro, alleluia : et omnes, ad quos pervenit aqua ista, salvi facti sunt et dicent : Alleluia, alleluia.

ANT. J'ai vu une eau qui sortait du temple au côté droit, alléluia ; et tous ceux que cette eau a touchés ont été sauvés, et ils diront : Alléluia, alléluia.

L'Antienne était suivie du cinquième Psaume des Vêpres du dimanche (), qui célèbre Israël sortant de l'Égypte à travers les flots suspendus de la mer Rouge, et se dirigeant vers la Terre promise. La procession repartait alors pour rentrer dans la Basilique.

En répétant les strophes de ce Psaume qui présente tant d'allusions, aux faveurs divines dont les néophytes avaient été l'objet, la procession était arrivée au portique du temple ; elle en franchissait le seuil et s'avançait par la grande nef vers la croix qui s'élevait sur l'arc triomphal. Là, les néophytes se tenaient en station, rendant hommage au divin libérateur qui les avait sauvés par sa croix et par son sépulcre, et deux chantres faisaient entendre ce Verset :

V/. Dicite in nationibus, alleluia.	V/. Allez dire parmi les nations, alléluia.
R/. Quia Dominus regnavit a ligno. Alleluia.	R/. Que le Seigneur est roi par le bois. Alléluia.

Alors le Pontife adressait à Dieu cette oraison :

Oremus	Prions
Præsta , quæsumus omnipotens Deus, ut qui gratiam Dominicæ resurrectionis agnovimus, ipsi per amorem Sancti Spiritus a morte animæ resurgamus. Per eumdem Christum Dominum nostrum. Amen.	Faites, s'il vous plaît, Dieu tout-puissant, que nous qui avons reconnu la grâce de la résurrection du Seigneur, nous soyons ressuscités de la mort de l'âme par l'amour dont le Saint-Esprit est la source. Par le même Jésus-Christ notre Seigneur. Amen

Ainsi se terminait, durant les huit premiers siècles du christianisme, la fonction des Vêpres pascales. Il y avait quelques variétés, selon les lieux.

Dans certaines Églises, on chantait deux fois le Magnificat ; en d'autres, trois fois, et même jusqu'à quatre. Le rite essentiel de ces Vêpres était la procession au Baptistère, accompagnée des Antiennes que nous avons reproduites et du chant du Laudate, pueri, et de l'in exitu. Dans la plupart des diocèses de France, cette procession aux Fonts s'est conservée jusqu'à nos jours ; mais il est à regretter que les anciennes formules aient été remplacées, depuis environ deux siècles, par d'autres qui varient selon les diocèses, et qui n'ont plus le même parfum d'antiquité. Nous allons maintenant reprendre l'Office des Vêpres à l'endroit où nous l'avons laissé.

Les cinq Psaumes ordinaires étant achevés, on commence la solennelle Antienne que l'Église emploie à chaque Heure de l'Office dans tout le cours de cette Octave. « C'est le jour que le Seigneur a fait : passons-le dans les transports de l'allégresse. » Vient ensuite le Cantique de Marie, qui fait partie essentielle de l'Office du soir, et pendant le chant duquel le célébrant encense l'autel avec pompe.

LE SOIR.

Le jour marqué par le plus grand des prodiges s'avance rapidement vers son terme ; et bientôt la nuit va descendre avec ses ombres. Quatre fois, dans le cours de cette journée, la plus solennelle qui se soit levée sur le monde depuis la création de la lumière, Jésus a daigné manifester sa résurrection. Il lui reste maintenant à se faire voir aux Apôtres rassemblés, et à les mettre en mesure de joindre leur expérience personnelle au témoignage qu'ils ont accepté de la bouche de Pierre. Mais telle est la condescendance de notre divin ressuscité envers ceux qui s'attachèrent à lui dans les jours de sa vie mortelle, que, laissant pour quelques moments encore ceux qu'il nomme ses frères et qui maintenant ne doutent plus de son triomphe, il songe d'abord à consoler deux cœurs qui sont affligés à son sujet, mais dont l'affliction n'a cependant d'autre cause que leur peu de foi.

Sur la route de Jérusalem à Emmaüs cheminent lentement et tristement deux voyageurs. A leur extérieur abattu, on juge aisément qu'une cruelle déception les a atteints ; qui sait même s'ils ne s'éloignent pas de la ville par un sentiment d'inquiétude ? Ils étaient disciples de Jésus, lorsqu'il vivait ; mais la mort honteuse et violente de ce maître en qui ils avaient cru leur a causé une désolation aussi amère que profonde. Humiliés d'avoir compromis leur honneur en suivant un homme qui n'était pas ce qu'ils avaient pensé, ils s'étaient tenus cachés durant les premières heures qui suivirent son supplice ; mais tout à coup on a parlé de sépulcre ouvert et forcé, de la disparition d'un corps enseveli. Les ennemis de Jésus sont puissants, et sans doute en ce moment ils informent contre les violateurs d'un tombeau dont la pierre était scellée du sceau de l'autorité publique. Il est à croire que l'enquête amènera devant leur tribunal ceux qui s'étaient attachés à la suite d'un Messie que la Synagogue a crucifié entre deux voleurs. Tel était sans doute le sujet du dialogue de nos deux voyageurs.

Mais voici qu'ils sont joints par un troisième, et ce troisième voyageur est Jésus lui-même. La concentration de leurs pensées sur l'objet lugubre qui les occupe leur a enlevé la liberté de reconnaître ses traits ; ainsi, lorsque nous nous laissons aller à une douleur trop humaine, nous arrive-t-il de perdre de vue le divin compagnon qui vient se placer près de nous, pour cheminer avec nous et raffermir nos espérances. Jésus interroge ces deux hommes sur le sujet de leur tristesse ; ils le lui avouent avec simplicité ; et ce Roi de gloire, ce vainqueur de la mort en ce jour même, daigne balbutier avec eux, et leur expliquer, chemin faisant, toute la série des divins oracles qui annonçaient les humiliations, la mort et le triomphe final du Rédempteur d'Israël. Les deux voyageurs sont émus ; ils sentent, comme ils l'avouèrent plus tard, leur cœur brûler d'un feu inconnu, à mesure que cette voix, qu'ils ne savent pas reconnaître encore, fait retentir à leurs oreilles ces touchantes vérités qu'ils avaient jusqu'alors méconnues. Jésus feint de vouloir les quitter ; ils le retiennent. « Oh ! restez avec nous, lui disent-ils ; le jour baisse, et vous accepterez notre hospitalité. » Ils introduisent leur maître inconnu dans la maison d'Emmaüs ; ils le font asseoir à table avec eux ; et, chose merveilleuse ! ils n'ont pas deviné encore quel est ce céleste docteur qui vient de résoudre leurs doutes avec tant de sagesse et d'éloquence. Tels sommes-nous nous-mêmes, lorsque nous laissons les pensées humaines dominer en nous ; Jésus est près de nous, il nous parle, il nous instruit, il nous console ; et il nous faut souvent beaucoup de temps pour reconnaître que c'est Jésus.

Enfin le moment est venu où le maître de la lumière va se révéler à ces deux disciples si lents à croire. Ils l'ont invité à présider à leur table ; c'est à lui de rompre le pain. Il le prend entre ses mains sacrées, comme il fit à la Cène ; et à l'instant où il en opère la fraction pour le leur partager, soudain leurs yeux s'ouvrent, et ils ont reconnu Jésus lui-même, Jésus ressuscité. Ils vont tomber à ses pieds ; mais à peine s'est-il dévoilé à leurs regards qu'il disparaît, les laissant en proie à la stupeur, mais en même temps inondés d'une joie qui dépasse tout ce qu'ils ont jamais goûté de bonheur dans toute leur vie. C'est ici la cinquième apparition du Sauveur dans la journée de Pâques. Saint Luc nous en donne le récit ; et elle sera le sujet de la lecture du saint Évangile à la messe de demain.

Les deux disciples ne peuvent plus demeurer davantage à Emmaüs ; malgré l'heure avancée, ils ne songent désormais qu'à rentrer au plus tôt dans Jérusalem. Il leur tarde d'annoncer aux Apôtres, dont ils ont partagé ce matin l'abattement, que leur maître est vivant, qu'ils lui ont parlé, qu'ils l'ont vu. Ils franchissent rapidement l'espace qui sépare le village où ils comptaient passer la nuit, de la grande cité dont, il y a peu d'instants, ils fuyaient les périls. Bientôt ils sont au milieu des Apôtres, auxquels ils s'apprêtent à raconter leur bonheur ; mais ils ont été prévenus ; la foi de la Résurrection est vivante dans le collège apostolique. Avant qu'ils aient ouvert la bouche, on leur dit tout d'une voix : « Le Seigneur est vraiment ressuscité, et il a apparu à Pierre. » Les deux disciples racontent alors aux Apôtres qu'eux aussi ont été favorisés de l'entretien et de la vue de leur maître commun.

La conversation continuait entre ces hommes simples et droits, ces hommes si obscurs alors, et dont le monde entier devait plus tard connaître les noms immortels. Les portes de la maison étaient fermées cependant ; car la petite troupe craignait une surprise. Les gardes du tombeau avaient fait leur rapport aux princes des prêtres dans la matinée ; ceux-ci avaient cherché à les suborner, et leur avaient même donné de l'argent pour les engager à dire que, pendant leur sommeil, les disciples de Jésus étaient venus dérober te corps. Ce système déloyal des autorités juives pouvait amener quelque réaction populaire contre les Apôtres, et ceux-ci avaient jugé devoir prendre des précautions. A ce moment, ils se trouvaient dix rassemblés ; car Thomas, qui avait été présent au moment de l'entrée des disciples d'Emmaüs, était sorti plus tard dans la ville, à la faveur des ténèbres.

Au moment où les Apôtres repassaient entre eux les émotions de cette mémorable journée, voici Jésus qui paraît devant eux, et les portes ne se sont pas ouvertes pour lui donner passage. C'est bien lui, ce sont bien ses traits ; c'est sa voix pleine de bonté. « La paix soit avec vous ! » leur dit-il avec tendresse. Toutefois ils demeurent interdits ; cette entrée mystérieuse et inattendue les a bouleversés. Ils ignorent encore les prérogatives d'un corps glorieux ; et sans douter de la résurrection de leur maître, ils ne savent s'ils ne sont point en présence d'un fantôme. Jésus, qui, dans toute cette journée, semble avoir plus souci de témoigner son amour aux siens que de proclamer sa gloire, daigne leur donner à toucher ses membres divins ; il fait plus, et pour leur prouver la réalité de son corps, il leur demande à manger et mange devant eux. Qui pourrait dire la joie dont leurs cœurs sont remplis à la vue de cette ineffable familiarité, les larmes d'attendrissement qui coulent de leurs veux ? Avec quelle allégresse naïve ils disent à Thomas, lorsque cet Apôtre est de retour auprès d'eux : « Nous avons vu le Seigneur ! » Ainsi se passa la sixième apparition de Jésus ressuscité, en ce jour de Pâques. Elle nous est rapportée par saint Luc, dont la sainte Église nous donnera à lire le récit à la Messe de l'un des jours de l'Octave.

Soyez donc béni et glorifié, vainqueur de la mort, qui en ce seul jour avez daigné vous montrer aux hommes jusqu'à six fois, pour satisfaire votre amour et pour appuyer notre foi en votre divine Résurrection. Soyez béni et glorifié d'avoir consolé, par votre chère présence et vos douces caresses, le cœur si oppressé de votre Mère et la nôtre. Soyez béni et glorifié d'avoir calmé la désolation de la pauvre Madeleine par une seule parole de votre amour. Soyez béni et glorifié d'avoir essuyé en un moment les larmes des saintes femmes par votre vue soudaine, et de leur avoir donné à baiser vos pieds sacrés. Soyez béni et glorifié d'avoir donné à Pierre de votre propre bouche l'assurance de son pardon, et d'avoir confirmé en lui les dons de la Primauté, en lui révélant, à lui avant tous, le dogme fondamental de notre foi. Soyez béni et glorifié d'avoir rassuré avec tant de douceur le cœur chancelant des deux disciples, sur la route d'Emmaüs, et d'avoir mis le comble à cette faveur, en vous dévoilant à eux. Soyez béni et glorifié de n'avoir pas achevé cette journée sans visiter vos Apôtres, et sans leur avoir donné de si touchantes preuves de votre adorable condescendance à leur faiblesse. Soyez enfin béni et glorifié, ô Jésus, de ce que vous daignez aujourd'hui, par l'organe de votre sainte Église, nous faire entrer en participation, après tant de siècles, des joies si pures et si enivrantes que goûtèrent à pareil jour et Marie, votre mère, et Madeleine avec ses compagnes, et Pierre, et les disciples d'Emmaüs, et les Apôtres rassemblés. Rien ici n'est effacé ; tout est vivant, tout est renouvelé ; vous êtes le même, et notre Pâque aujourd'hui est aussi la même que celle qui vous vit sortir du tombeau. Tous les temps sont à vous ; et le monde des âmes vit par vos mystères, comme le monde matériel se soutient par votre pouvoir, depuis le moment où, à pareil jour, il vous plut de commencer votre œuvre, en créant la lumière visible qui doit éclairer ce monde, jusqu'à ce qu'elle pâlisse et s'efface devant l'éternelle clarté que vous nous avez conquise aujourd'hui.

Célébrons en ce jour le premier des six jours de la création, celui qui vit la lumière sortir des ténèbres à l'appel souverain du Verbe de Dieu. Il est la lumière incréée du Père, et il a débuté dans son œuvre en produisant du néant cette image matérielle de sa propre splendeur ; et il a voulu que les justes fussent appelés enfants de la lumière, et les pécheurs enfants des ténèbres. Lorsqu'il s'est montré aux hommes dans la chair, il leur a dit : « Je suis la Lumière du monde : celui qui me suit ne marche point dans les ténèbres ; mais il aura la lumière de vie. » [16] Enfin, pour montrer la parfaite harmonie et le lien sacré de l'ordre de nature et de l'ordre de grâce, il s'est élancé des ombres du tombeau le jour même où il fit sortir du chaos la lumière visible qui nous éclaire, et qui est pour nous le premier des biens dans l'ordre matériel.

L'Église Gothique d'Espagne exprimait la reconnaissance de l'humanité régénérée pour le double bienfait qui se rattache à ce grand jour, dans cette belle prière que nous empruntons à son Bréviaire.

CAPITULA.

DEUS, cujus unum hunc ex omnibus diximus diem, in quo creatis rebus omnibus voluisti esse et præsentis lucis indicem, et æterni luminis testem, ut in eo exsurgeret illuminatio temporum, atque resurgeret illuminatio animarum : quique Dominicæ et operationis primus, et resurrectionis idoneus revolutus in circulo, et redactus in calculo, Paschalis solemnitatis inciperet mysterium, et concluderet sacramentum ; respice in hoc tempore acceptabili, et in hac die salutis super servos tuos, Domine, quos redemisti de captivitate nequitiæ spirituali trophæo Dominicæ passionis : quos Agni tui sanguine tinctos, ne vastator læderet, liberasti ; esto nobis prævius in solitudine vitæ hujus, quo et in die calorem tentationis nostræ quasi nubes protegens obumbres, et in nocte a tenebris peccatorum nos quasi columna ignis inlumines : ut, dum ades ad salutem, perducas ad requiem.

O Dieu, à qui nous devons ce jour, le premier de tous, dans lequel vous avez voulu manifester à tous les êtres créés la lumière visible et celui qui est la forme de l'invisible lumière, faisant jaillir dans un même jour le flambeau qui éclaire le monde, et la splendeur divine qui illumine les âmes ; vous qui par un calcul céleste avez joint ensemble le dimanche, premier jour de votre labeur, et le moment de la résurrection, afin que le même mystère ouvrit et terminât la solennité pascale ; jetez un regard, dans ce temps favorable et dans ces jours de salut, sur vos serviteurs que vous avez rachètes. Seigneur, de la captivité des esprits de malice par le trophée de la passion de votre Fils ; que vous avez délivrés en les couvrant du sang de votre Agneau, afin qu'ils ne fussent pas atteints du glaive exterminateur. Dans le désert de cette vie, daignez marcher devant nous, comme un nuage qui nous couvre de son ombre durant le jour, et tempère l'ardeur de nos tentations ; comme une colonne de feu qui, durant la nuit, nous préserve par sa lumière dès ténèbres du péché ainsi vous serez notre Sauveur par votre présence, et vous nous conduirez au lieu de notre repos.

Il serait beau d'entendre retentir, à la fin de cette journée, le concert des voix de toutes les Églises dans leurs Liturgies, à la louange du divin Époux ressuscité ; mais déjà nous avons dépassé, dans ce commentaire des saints Offices de Pâques, les limites auxquelles nous avons coutume de nous arrêter dans les autres solennités. Nous réserverons donc pour les jours de l'Octave ces richesses liturgiques ; et nous nous bornerons à insérer ici quelques-unes des strophes que l'Église grecque emploie à célébrer la Résurrection, dans son Office du matin au jour de Pâques.

IN DOMINICA RESURRECTIONIS.

C'est le jour de la Résurrection ! Peuples, rayonnons de joie. C'est la Pâque du Seigneur, le Passage : le Christ-Dieu nous a fait passer de la mort à la vie, de la terre au ciel : chantons un cantique de triomphe.

Purifions nos sens, et nous verrons le Christ tout brillant de l'ineffable lumière de sa résurrection ; nous l'entendrons aussi nous dire : « Je vous salue ! » Chantons un cantique de triomphe.

Cieux, soyez dans la joie ; terre, glorifie-toi ; monde visible et invisible, célèbre la fête solennelle ; le Christ est ressuscité, joie éternelle.

Venez boire le breuvage nouveau qui nous fortifie : il n'a point jailli par un prodige de la roche aride du désert : il coule du sépulcre du Christ, comme la fontaine de l'immortalité.

L'univers tout entier est inondé de lumière, le ciel, la terre et le monde inférieur ; que toute créature célèbre avec empressement la résurrection du Christ ; car c'est elle qui donne la consistance à tous les êtres.

Hier, ô Christ, j'étais enseveli avec toi ; aujourd'hui avec toi je ressuscite : hier, j'étais avec toi attaché à la croix ; fais-moi part de ta gloire, ô Sauveur, dans ton royaume.

David, l'ancêtre de Dieu, dansait avec transport devant l'arche figurative ; nous, peuple sanctifié de Dieu, qui voyons l'accomplissement des figures, réjouissons-nous, animés d'un souffle divin ; car le Christ est ressuscité, et il a montré qu'il est le Tout-Puissant.

Allons dès le point du jour ; pour myrrhe offrons une hymne au Seigneur, et nous verrons le Christ, soleil de justice, qui répand à son lever la vie sur tous les êtres.

Ils contemplèrent ton infinie miséricorde, ceux que leurs liens retenaient dans la région des Limbes ; d'un pied joyeux ils s'élancèrent à la lumière ; ils applaudissaient à la Pâque éternelle, ô Christ !

Allons avec nos lampes au-devant du Christ qui sort du tombeau comme un époux ; et que nos groupes joyeux célèbrent la Pâque par laquelle un Dieu nous sauve.

Bhx Cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

Station à Sainte-Marie-Majeure.

Durant cette semaine pascale, la liturgie romaine est toute occupée de deux grandes pensées : celle de la résurrection de Jésus, et celle du baptême administré aux néophytes. Ce sont deux mystères qui se complètent et s'éclairent réciproquement ; l'un symbolise l'autre ; l'un est le prototype, l'autre est l'image, et on ne les comprend pas si on les sépare, car la régénération des âmes à la grâce par le baptême, en un sens spirituel mais pourtant plein de réalité, est une nouvelle résurrection du Christ dans ses membres mystiques.

Les fêtes stationnales elles-mêmes de cette semaine ont un caractère quelque peu différent des solennités quadragésimales. On n'y parle plus de jeûnes ni de pénitences corporelles, et l'on visite en revanche les grandes basiliques romaines, y conduisant comme en triomphe la blanche théorie des néophytes.

Après la vigile pascale célébrée au Latran, la première visite est pour la basilique de l'Esquilin dédiée à la Mère de Dieu, parce qu'à celle-ci avant tout autre, doivent être annoncées les joies de la résurrection ; à Marie qui, plus intimement qu'aucune créature ; eut part à la passion de Jésus. En outre, les fatigues de la nuit précédente et le long office vespéral qui devait se célébrer de nouveau près des fonts baptismaux du Latran, auraient difficilement permis au Pape de s'éloigner par trop du patriarchium en se rendant en procession à Saint-Pierre, où aurait dû, régulièrement, être célébrée la messe stationnale en ce jour solennel.

L'introït est tiré du psaume 138 qui célèbre en général la science et la présence de Dieu pénétrant jusqu'au plus intime de notre être. Toutefois l'antienne a été adaptée à la solennité pascale. En effet, Jésus s'est endormi sur la croix, confiant au Père son esprit. Maintenant il se réveille entre les bras aimants de Dieu, lequel a accepté l'innocente Victime qui s'est offerte spontanément à lui. Il l'a serrée sur son cœur et l'a réchauffée de sa propre chaleur. Jésus est ressuscité. « Je me lève et me retrouve toujours avec toi ; Alléluia ; tu tiens sur moi ta main ; Alléluia ; trop élevée est devenue pour moi ta science ; Alléluia, Alléluia. » Ps. « Seigneur, tu me scrutes, tu me connais bien ; tu connais mon repos et mon lever. ».

Suit la splendide collecte. La résurrection du Christ est une anticipation de la résurrection de l'humanité. Voyant en ce jour leur Chef mystique ressuscité des morts, les membres sont confirmés dans l'espérance qu'un jour eux aussi obtiendront le même sort.

La lecture est tirée de la Ire Épître aux Corinthiens (V, 7-8). Il faut rejeter l'aigreur de l'antique ferment, pour célébrer la Pâque avec les azymes de l'innocence et de la sincérité. Le Christ est notre Pâque, parce que, par son immolation, Il a mis fin à l'Ancien Testament et a donné naissance au Nouveau. Nous devons donc, comme Lui-même, marcher devant Dieu dans la candeur et la simplicité des enfants, n'ayant plus rien de commun avec la vieille nature corrompue. Comme le Fils de Dieu reflète purement la beauté du Père, ainsi encore chaque chrétien est appelé à refléter la bonté et la beauté divine. C'est justement ce que disait l'Apôtre en une autre circonstance : Estote imitatores Dei, sicut filii charissimi [17].

Suit le répons-graduel, tiré du psaume pascal 117 : « C'est le jour qu'a fait le Seigneur, en lui exultons et réjouissons-nous. » Si, en effet, nous avons chanté avec tant de joie, le jour de Noël, que Jésus s'était incarné de Spiritu Sancto ex Maria Virgine et était né pour souffrir et pour mourir, combien plus la joie sied-elle à ce jour où, sans aucune coopération humaine, Dieu seul rend la vie à Jésus, et, pour ainsi dire, l'engendre à nouveau à sa propre gloire. Une si grande faveur fait éclater Jésus en vives actions de grâces : « Alléluia, parce qu'il est bon ; éternelle est sa miséricorde. » Il est particulièrement bon avec chacun de nous, à ce point qu'il n'a pas épargné son Fils, pour ne nous réserver, à nous, que les trésors magnifiques de sa bonté. Vis-à-vis de Jésus, il a fait triompher son inexorable justice ; vis-à-vis des hommes, sa miséricorde.

Le verset alléluiatique s'inspire des paroles de l'Apôtre : « Notre Pâque a déjà été immolée : le Christ. » Jésus est dit : Pascha nostrum, parce qu'il s'est donné entièrement à nous. Il ne veut pas célébrer seul la Pâque, mais il veut la faire avec nous, afin que nous aussi nous associions à sa passion, et, par suite, à sa triomphale résurrection. Il ne s'appelle pas simplement Pascha, mais Pascha nostrum, parce que, si sa mort et sa résurrection ne deviennent pas intimement nôtres ; si nous ne revivons pas, si nous ne nous approprions pas ses mystères dans notre vie spirituelle, ses peines et ses gloires ne nous seront pas profitables, tout comme il ne sert de rien au malade d'avoir le remède s'il ne le prend pas.

L'origine de la séquence (acolutia) doit probablement être recherchée à Byzance, d'où, par l'intermédiaire de moines grecs, elle parvint à l'abbaye de Saint-Gall en Suisse. Les très longs neumes orientaux sur l'Alléluia, d'exécution difficile, ennuyaient les chantres latins, aussi le moine Notker pensa-t-il à remplacer toutes ces vocalises à la suite de l'Alléluia par des textes rythmés auxquels s'adapteraient les neumes du iubilus alléluiatique. Telle est l'origine de la séquence.

Celle de Pâques est attribuée à Wipon (+ 1050), chapelain à la cour de Conrad II et de Henri III. Le texte donné par le Missel est mutilé, car on y a supprimé toute la cinquième strophe, laissant ainsi en l'air celle qui lui correspond.

Ve strophe.

Credendum est magis soli

Mariæ veraci

Quam iudeorum

Turbæ fallaci.

Il vaut mieux croire à la seule

Marie sincère,

Qu'à la foule

Menteuse d'Israël.

Les mots : præcedet suos, du texte primitif, furent changés à l'époque de la révision du missel sous saint Pie V, en præcedet vos, probablement par suite d'une erreur de transcription. L'Amen et l'Alléluia sont des additions postérieures.

La séquence, tout comme l'hymnodie de l'office, introduit dans la liturgie un élément poétique extra-scripturaire et d'inspiration privée, raison pour laquelle Rome ne l'admit que tardivement dans ses livres officiels. Dans le cérémonial de la cour papale au XIIe siècle, la place accordée à la séquence était extra-liturgique ; on l'exécutait durant le repas du clergé dans le triclinium léonien.

La séquence pascale, en particulier, introduite au cours de la messe, en guise d'hymne avant l'Évangile, a perdu beaucoup de son ancien caractère dramatique qui, en France, la rendait si chère au peuple, quand, au matin de ce jour, elle était chantée alternativement par le groupe des Apôtres, par Marie de Magdala et enfin par le chœur.

La lecture de l'Évangile, avec le récit du message de l'ange aux saintes Femmes, est prise en saint Marc (XVI, 1-7). La résurrection de Jésus-Christ est un fait dogmatique solidement prouvé. Il s'est produit dans un milieu en grande partie hostile, — les juifs, — en partie se refusant à y croire, et c'était non seulement les hommes, les Apôtres, mais les femmes elles-mêmes. On ne peut donc parler de l'autosuggestion de la première génération chrétienne, qui aurait attribué au Christ historique ce qui aurait été, au contraire, une déception de leurs espérances. Non, la résurrection de Jésus fut crue par eux, malgré eux ; ils n'étaient pas disposés à l'admettre, et ils durent s'incliner devant l'évidence. Ils crurent, mais parce qu'ils virent, parce qu'ils touchèrent sensiblement, parce qu'ils mangèrent et burent avec lui, qui était mort et ressuscita.

Le verset de l'offertoire est tiré du psaume 75. « La terre frémit et fut consternée, quand le Seigneur ressuscita pour venir juger le monde. » Comme la nature a été associée à la malédiction de Dieu contre le péché d'Adam, ainsi, au dire de saint Paul, est-elle en attente impatiente du jour qui verra sa revanche et son affranchissement de l'état de dégradant esclavage où la tient le pécheur. A la première annonce de la parousie du Christ ressuscité, la terre s'agite et frémit parce que le jugement de Dieu sur le monde infidèle commence déjà ; puis lorsque, au dernier jour, Jésus viendra juger définitivement les vivants et les morts, la création tout entière sentira la présence du Créateur, et s'unira à lui pour combattre les impies, comme le dit la Sagesse : et pugnabit cum illo orbis terrarum contra insensatos [18].

La collecte sur les offrandes et celle pour l'action de grâces sont les mêmes que lors de la précédente vigile, sans doute parce que cette seconde messe n'existait pas primitivement, et que le sacrifice pascal mettait fin à la solennité du baptême.

L'initiation au mystère pascal, comme le dit l'oraison sur les oblations, ne doit pas se terminer avec le cycle liturgique de Pâques. La Pâque du Christ est éternelle, parce que, une fois entré dans sa gloire, Il ne peut plus descendre de ce sommet.

Le chrétien est appelé lui aussi à participer à ce caractère de perpétuité de la résurrection, puisqu'il doit exprimer à son tour, dans sa vie spirituelle, une Pâque stable et continuelle.

Dans le prélude à l'anaphore consécratoire, et au commencement des diptyques, on fait mémoire de la résurrection du Seigneur, comme durant la nuit précédente.

L'antienne pour la Communion provient du texte de saint Paul, déjà lu dans l'Épître : le Christ est notre Pâque. Il a été immolé. Faisons donc festin, mais avec les azymes de la vérité et de la sincérité ; nourrissons-nous de Lui. Toute autre nourriture, tout autre assaisonnement profanerait notre Pâque. Le Christ immolé, aliment des fidèles, indique que nous devons imprimer la passion de Jésus dans notre esprit ; le pain azyme non fermenté ni gonflé par le levain signifie l'esprit de mortification qui doit assaisonner la vie chrétienne.

Dans la collecte après la Communion, on rappelle que l'Eucharistie est le gage de la Communion des Saints, qui réunit en un même esprit les cœurs de tous les fidèles. C'est pourquoi dans l'antiquité, les fidèles, recevant de leur évêque la sainte Communion, lui donnaient le baiser de paix, dont le dernier souvenir est conservé dans ce baiser qu'ils impriment maintenant sur son anneau épiscopal. Pour la même raison, les prêtres s'envoyaient réciproquement en cadeau la sainte Eucharistie parce que Jésus dans son Sacrement nous communique son propre Esprit, en sorte que la multitude de ceux qui le reçoivent forme vraiment, grâce à Jésus dont ils vivent, cor unum et anima una.

Non seulement la divine Eucharistie est le mémorial de la mort du Seigneur, mais elle nous le présente également glorieux. Elle dépose donc en nous les germes de mort, pour que nous ayons part à la mort du Christ, et en même temps elle nous met en contact avec la résurrection du Seigneur et nous y fait participer.

Dom Pius Parsch, le Guide dans l'année liturgique

C'est le jour qu'a créé le Seigneur, réjouissons-nous et tressaillons en lui ».

La montagne est gravie, la victoire est remportée. Ce que nous avons attendu avec d'ardents désirs pendant les quarante jours de Carême, ce qui depuis l'Avent nous apparaissait comme notre but, est enfin réalisé : la Lumière a triomphé des ténèbres. Maintenant, le divin soleil brille au-dessus de nous avec toute sa chaleur et tout son éclat. Pendant l'Avent, c'était la nuit et nous soupirions vers la lumière. A Noël, la Lumière est soudain « venue dans ce monde » et a fondé son royaume de lumière. La gloire de la Lumière s'est « levée au-dessus de la ville sainte » (l'Église). Tel était le message du cycle de Noël.

Cependant, à travers les chants qui célébraient joyeusement la Lumière ; se faisait entendre un accent de tristesse : « Et la Lumière a brillé dans les ténèbres et les ténèbres ne l'ont pas reconnue », c'était le thème de la Passion. Cet accent est devenu sans cesse plus fort ; nous l'avons déjà entendu dans la semaine de Noël et, depuis, il n'a pas cessé.

A la Septuagésime, c'est le chant dominant qui surpasse tous les autres ; le premier dimanche du Carême, nous voyons le divin David partir au combat contre le géant Goliath. Tout le temps de Carême pourrait s'intituler un combat : combat de la Lumière contre les ténèbres, combat historique du Christ contre le judaïsme (thème de la Passion), combat du Christ dans l'âme de ceux qui doivent venir à la lumière (thème du baptême et de la Pénitence). Il fallait, sans doute, que la Lumière disparût un moment : le Christ meurt sur la Croix. Mais soudain, comme à Noël, la Lumière brille dans les ténèbres. Après les tristesses de la Semaine Sainte, le soleil de la Résurrection se lève victorieux pour briller éternellement.

C'est Pâques, c'est la fête des fêtes, le point culminant de l'année liturgique. Il n'y a plus qu'une pensée : la joie, l'allégresse. Autrefois, la fête était célébrée par les fidèles pendant trois jours. Les néophytes, revêtus de leurs vêtements blancs, la célébraient pendant toute une semaine (c'est pourquoi il y a chaque jour une messe propre).

LA SEMAINE DE PÂQUES.

Quand on se pénètre avec amour de l'esprit de la liturgie, on se rend mieux compte, chaque année, que les messes de la semaine de Pâques sont parmi les plus belles et les plus dramatiques du missel. Elles sont dominées par deux thèmes : les événements de la Résurrection et l'église de station. Je serais tenté d'appeler ces messes pascales un mystère liturgique pascal, dans lequel nous avons notre rôle à jouer. Plus nous entrerons dans ce drame sacré et mieux nous comprendrons la liturgie. Tantôt l'Église s'en tient à la succession historique des événements, tantôt elle suit sa propre voie, mais, toujours, les images et les scènes sont choisies en vertu d'un motif intérieur.

Le drame commence aux premières heures du jour de Pâques (messe du Samedi Saint). Nous représentons Marie-Madeleine et les saintes femmes et nous nous rendons, au lever du jour (quæ lucescit), au tombeau. Nous entendons le tremblement de terre, nous voyons l'ange rouler la pierre du tombeau, nous voyons les gardes s'enfuir. L'ange nous apporte le message pascal et nous renvoie chez nous annoncer le joyeux message aux disciple du Christ (aux autres fidèles). Le mystère se continue au matin de Pâques, « quand le soleil est déjà levé » (orto jam sole). Nous représentons encore les saintes femmes ; de nouveau, l'ange nous apporte le message pascal et nous donne cette assurance : « Vous le verrez, comme il vous l'a dit ». Nous nous en retournons avec cette promesse.

Nous assistons ensuite à six apparitions du Ressuscité. Le lundi, nous tenons la place des disciples d'Emmaüs qui reconnurent le Seigneur à la fraction du pain ; le mardi, nous sommes les Apôtres et les disciples qui, le soir du premier jour de Pâques, « touchent » le Seigneur et mangent avec lui jusqu'ici les scènes étaient disposées dans l'ordre chronologique). Le mercredi, nous sommes les sept Apôtres auxquels le Seigneur apparut sur les bords du lac de Génésareth et qu'il invita à un repas (poisson et pain). L'Évangile dit expressément : « Pour la troisième fois, Jésus se montra à ses disciples ». Remarquons que ces trois apparitions (lundi, mardi et mercredi) étaient toujours accompagnées d'un repas (symboles eucharistiques). Le jeudi, nous sommes Marie-Madeleine qui, dans l'amour et le désir, cherche le Seigneur et le trouve. Nous aussi, à la messe, nous pouvons dire : « J'ai vu le Seigneur ». Le vendredi, avec les nombreux disciples, nous voyons le Seigneur sur la montagne (c'est-à-dire l'autel). C'est l'apparition d'adieu pour les néophytes vêtus de blanc. La dernière parole de Jésus est une consolation : « Je suis avec vous tous les jours... » Le samedi achève le mystère pascal pour les néophytes ; il n'y a plus d'apparition, c'est le mystère de la robe baptismale. La liturgie nous montre la course des deux Apôtres, Pierre, et Jean, au tombeau. Cet événement appartient sans doute au début de la semaine pascale, mais on le place à la fin à cause du symbole de la robe baptismale (les linges au tombeau) et à cause de l'église de station (Saint-Jean).
Le dimanche, nous assistons à une sixième apparition : « Après huit jours, les Apôtres étaient encore dans salle et Thomas était avec eux... » Chacun de nous est, en ce moment, Thomas à qui il est permis de lever la main et de toucher le Seigneur. Ainsi s'achève le mystère de la semaine pascale.

Nous venons de voir le thème des apparitions ; l'église de station a exercé, elle aussi, son influence sur les textes. Nous devons, de quelque façon, nous mettre à la place du titulaire de cette église. Nous vivons, dans les saints, la Résurrection du Seigneur. Dans la nuit de Pâques, nous sommes dans 1'Église du « Très Saint Rédempteur » ; là, « nous ressuscitons avec le Christ », et les catéchumènes ont, dans saint Jean-Baptiste, leur patron. Au matin de Pâques, nous sommes à Sainte-Marie Majeure. Le texte n'a aucune relation avec la Sainte Vierge (tout au plus le fait que l'Évangile parle de son homonyme Marie-Madeleine). Néanmoins, la liturgie veut que nous célébrions Pâques en nous associant aux sentiments et à la joie de Marie. C'est à cette église qu'il faut rattacher l'origine du Regina cæli. (D'après une légende relativement récente, les anges auraient chanté le Regina cæli au moment de la consécration de Sainte-Marie-Majeure). Le lundi, nous célébrons Pâques avec saint Pierre. Le texte parle quelquefois de lui ou fait allusion à lui. Dans la leçon, « Pierre se tient au milieu du peuple » et nous parle ; l'Évangile nous raconte que le Seigneur « est apparu à Simon ». A la Communion, l'Église chante que le Seigneur « est apparu à Pierre » (nous participons à son privilège). Le mardi, nous nous rendons auprès de saint Paul. Quelle impression n'a pas faite sur lui la Résurrection ! Le texte contient quelques allusions à lui. « Paul se leva et parla » (leçon). C'est donc de sa bouche que nous entendons la leçon. L'Évangile ne peut, naturellement, raconter aucune apparition à Paul ; c'est pourquoi on a choisi l'apparition aux Apôtres, dont Paul fera bientôt partie. D'ailleurs, les dernières paroles le concernent plus que personne : « annoncer la rémission des péchés à tous les païens ». Le mercredi, les néophytes se rendent auprès de leur parrain, saint Laurent. Sa fête de Pâques, à lui, fut la mort sur le gril ; d'où l'évangile du poisson rôti sur le feu. Le jeudi, nous allons visiter les douze Apôtres, les pères de notre foi. Le vendredi doit être un tendre souvenir du Vendredi Saint ; c'est pourquoi l'église de station est celle de la Reine des martyrs. Le samedi, nous revenons au lieu de notre baptême pour déposer notre blanche robe baptismale. Les églises de station de la semaine de Pâques sont les sanctuaires les plus vénérés de Rome et de la chrétienté. — Je n'hésite pas à dire que la liturgie des messes pascales est la plus parfaite, la plus suggestive, la plus riche et la plus profonde de toute l'année.

DIMANCHE DE PÂQUES.

STATION A SAINTE-MARIE MAJEURE

L'Agneau et le Lion.

1. Les matines de Pâques. — « Le Seigneur est vraiment ressuscité, Alléluia ». C'est ainsi que l'Invitatoire proclame le joyeux message à toute la chrétienté rachetée. Les matines de Pâques sont courtes, ce sont les plus courtes de l'année. Au reste, la liturgie de Pâques, dans sa beauté classique, est d'une concision presque sévère. Dans les très grandes émotions, l'homme ne trouve pas d'expression, c'est pourquoi la liturgie renonce à tout moyen artistique. Dans la prière des Heures, elle écarte les hymnes et ne choisit pas de psaumes spéciaux. Nous sommes presque déçus de cette simplicité. Les matines n'ont qu'un nocturne, car la plus grande partie de la nuit a été occupée par l'office de la nuit de Pâques. La liturgie nous fait réciter les trois premiers psaumes. On est un peu étonné, car il nous semble qu'il y a des psaumes adaptés à la fête de Pâques. Les raisons de ce choix sont vraisemblablement les suivantes :
– 1. L'Église veut nous dire : A Pâques, nous recommençons au commencement : nous sommes, pour ainsi dire, des hommes nouveaux qui commençons une nouvelle œuvre.
– 2. La seconde raison est celle qui nous fait laisser de côté les hymnes ; en ces jours de la plus grande joie festivale, l'Église renonce à toute expression extérieure de son émotion ; elle prend les trois premiers psaumes à la suite.
– 3. Enfin, les trois premiers psaumes représentent tout le psautier ; l'Église veut nous dire : tous les psaumes louent le Ressuscité.

Saint Grégoire nous fait entendre à matines un sermon qu'il prononça, le dimanche de Pâques, « dans la basilique de la Sainte Vierge Marie » : « Vous avez entendu, très chers frères, que les saintes femmes qui avaient suivi le Seigneur vinrent au tombeau avec des aromates, afin d'entourer de soins pieux, même après sa mort, celui qu'elles avaient aimé pendant sa vie. Cette action nous indique qu'il doit se faire quelque chose dans la sainte Église. Nous devons, en effet, entendre l'histoire sainte en nous demandant ce que nous devons en imiter. Nous aussi qui croyons au Mort, nous pouvons, en vérité, venir à son tombeau avec des aromates, si, remplis du parfum des vertus, nous cherchons le Seigneur avec la foi des bonnes œuvres. Or, les femmes qui vinrent avec des aromates virent des anges. En effet, les cœurs qui, dans le parfum des vertus, se hâtent par de saints désirs vers le Seigneur, arrivent à voir les habitants du ciel. Nous devons maintenant examiner ce que signifie le fait que l'ange est aperçu assis à droite. Que signifie la gauche sinon la vie présente, et que signifie la droite sinon la vie éternelle ? C'est pourquoi il est dit dans le Cantique des cantiques : « Sa gauche soutient ma tête et sa droite m'embrasse » [19]. Or, comme notre Rédempteur avait déjà triomphé de la corruptibilité de la vie présente, il convenait que l'ange qui était venu pour annoncer sa vie éternelle fût assis à droite. Il apparut en vêtement blanc, car il annonçait la joie de notre fête. La blancheur éclatante du vêtement désigne, en effet, l'éclat brillant de notre solennité. Devons-nous dire : la nôtre ou la sienne ? Pour être tout à fait exacts, nous devons dire : la sienne et la nôtre, à la fois. La Résurrection de notre Rédempteur est notre fête, parce qu'il nous a rappelés à l'immortalité ; mais c'est aussi la fête des anges parce que, par le rappel des hommes au ciel, le nombre des anges a été complété. Ainsi donc l'ange est paru en vêtement blanc au jour de sa fête et de notre fête parce que, par la Résurrection de Notre Seigneur, nous avons été rappelés au ciel et parce que, par cette Résurrection, les pertes de la patrie céleste ont été réparées ».

2. Les Laudes de Pâques. — L'Église a, dans son livre de prières : le bréviaire, deux prières du matin, chaque jour : les laudes et prime. Les laudes sont la joyeuse prière du matin de la Création ; à prime, l'homme pécheur se prépare sérieusement au jour qui commence.

Les laudes sont, à proprement parler le cantique de l'Église en l'honneur de la Résurrection ; dans cette prière, l'Église célèbre chaque jour Pâques et la Résurrection. C'est peut-être la plus belle Heure de toute la journée ; son symbolisme est saisissant. Le jour commence à poindre, l'aurore rougit l'horizon, la nuit est vaincue. C'est l'heure où la nature célèbre sa résurrection, les fleurs s'ouvrent, les oiseaux font entendre leur chant matinal ; c'est l'heure aussi où le Seigneur triompha de la mort et ressuscita. L'homme se lève de sa couche ; le Seigneur ressuscité et la nature qui se réveille lui prêchent la résurrection spirituelle. « Si vous êtes ressuscités avec le Christ, cherchez ce qui est en haut ». Tel est donc le symbolisme des laudes : résurrection du Christ, réveil de la nature, résurrection spirituelle de l'homme. Nous comprendrons mieux désormais les laudes ; nous comprendrons pourquoi on y trouve tant de textes qui chantent la nature et pourquoi, à laudes, on chante si volontiers l'Alléluia. C'est la fête quotidienne de la Résurrection. Chaque dimanche étant un écho de la fête de Pâques, la pensée de la Résurrection est encore plus accusée aux laudes du dimanche ; de là, les nombreux Alléluia.

Que dirons-nous, alors, des laudes de Pâques ? La pensée de la Résurrection est à son plus haut degré. Aux matines des grandes fêtes, les psaumes sont spécialement choisis. Par contre, les psaumes de laudes sont les mêmes pour toutes les fêtes et tous les dimanches. C'est que si les matines sont la méditation, le drame de prière de la fête, les laudes sont la prière du matin. Les psaumes sont des cantiques de louange qui n'ont aucun rapport particulier avec la fête ; ils ne servent qu'à la pensée de l'heure. Le rôle des antiennes est de rappeler sans cesse, à celui qui prie, les pensées de la fête. Au reste, aux laudes, les antiennes ont une tout autre importance qu'aux matines. Aux matines, elles sont la clef du psaume ; ce que le psaume doit signifier pour nous dans cette fête nous est indiqué par l'antienne. Aux laudes, par contre, les antiennes, en règle générale, n'ont aucun rapport avec le psaume qu'elles encadrent. Aux matines, les antiennes sont des bouquets de fleurs qui couronnent les psaumes ; aux laudes, elles ont pour tâche d'unir la pensée de la fête à la pensée de l'heure. Il en résulte une merveilleuse mosaïque ; nous célébrons joyeusement notre résurrection spirituelle ; la nature célèbre avec nous sa résurrection. A cette joie de la résurrection, nous joignons, après chaque psaume, la joie de la fête du jour. Aux laudes de Pâques, cette union des pensées de la fête et des pensées de l'heure sera d'autant plus facile que c'est toujours la même pensée de résurrection.

Les antiennes de laudes sont, aujourd'hui, le récit dramatique des premiers événements de la Résurrection, qui eurent lieu à l'heure des laudes. Elles constituent donc l'action. Les psaumes sont comme le chœur de l'Église et de la Création qui chantent leurs impressions. C'est un peu comme les répons entre les leçons. Les laudes de Pâques sont donc le chant de louange de toute la Création en l'honneur de la Résurrection et, en même temps, sa prière du matin.

3. La messe de Pâques (Resurrexi). — La grand-messe de Pâques est le point culminant de l'allégresse pascale. Tous les événements que nous avons vus se dérouler, toutes les paroles que nous avons entendues pendant le saint triduum doivent être maintenant une réalité mystérieuse et présente : Le Christ, notre Agneau pascal, est immolé. La messe présente une grande unité de pensées et le même thème revient sans cesse. Le leitmotiv est cette parole de saint Paul que nous venons de citer : Le Christ, notre Agneau pascal, est immolé (Ép., Grad., Seq., Comm.).

L'église de station est Sainte-Marie Majeure. Dans notre joie pascale, nous nous rendons, tout d'abord, auprès de la Mère de Dieu.

A l'Introït, le Ressuscité se tient déjà devant nous et nous adresse lui-même la parole : « Resurrexi — je suis ressuscité ». C'est le chant du Christ à son entrée dans le monde, sa prière du matin au jour de la Résurrection. Quelles sont ses premières pensées ? L'abandon complet à son Père, l'union la plus étroite avec lui. Mais, aujourd'hui, il n'est plus seul ; en tant que chef de l'humanité rachetée, il offre à son Père tous les membres de son corps mystique.

Le Gloria est aujourd'hui le cantique pascal au sens propre. Nous célébrons l' « Agneau qui enlève les péchés du monde ».

L'oraison exprime les pensées de la fête en deux images opposées : le vainqueur du Golgotha a triomphé de la mort et a ouvert les portes du paradis ; c'est pourquoi nous demandons la victoire sur le péché et la mort en nous, et l'accès au paradis (grâce et gloire).

Dans l'Épître, saint Paul nous présente la fête de la Pâque de l'Ancien Testament comme la figure de notre fête pascale. Le Christ, notre Agneau pascal, est immolé et prêt à être mangé. C'est pourquoi les chrétiens doivent rejeter pour toujours le levain du péché. Au Graduel, nous chantons : « C'est le jour que le Seigneur a fait, réjouissons-nous et tressaillons d'allégresse en lui ». Ce chant est répété à toutes les Heures, pendant la semaine de Pâques. Ce chant veut dire : le langage humain est trop pauvre pour célébrer la grande fête de Pâques ; c'est pourquoi nous nous contentons de dire, en ces quelques mots, notre gratitude et nos louanges.

L'Alléluia est très impressionnant. On y entend le leitmotiv de la messe qui est développé par la séquence qui suit. La séquence n'a été introduite dans la messe que depuis le Moyen Age. Elle est ce qu'elle doit être, une paraphrase du verset de l'Alléluia. C'est un dialogue entre l'Église et Madeleine. Elle a donné naissance aux « mystères » de Pâques, si aimés jadis.

A l'Évangile, le disciple de Pierre a l'honneur de nous annoncer le message pascal. Dans le drame sacré, nous tenons la place des saintes femmes qui viennent au tombeau « quand le soleil est déjà levé », nous entendons de la bouche de l'ange (représenté par le diacre) la joyeuse nouvelle, et dans le sacrifice eucharistique, que nous célébrons en union avec la Mère de Dieu, nous verrons le Ressuscité lui-même.

A l'Offrande, nous nous rendons avec les saintes femmes, des aromates dans les mains, au tombeau du Christ ; le tremblement de terre (Off.) nous annonce la Résurrection. La liturgie nous peint ce tremblement de terre d'une manière concise et énergique : « Terra tremuit. — La terre trembla et se tut ». Dans le saint sacrifice, l'Agneau est immolé et prêt à être mangé (Comm.).

4. L'Évangile de Pâques. — Cette semaine, l'Église ne nous offre pas de lecture d'Écriture proprement dite [20]. L'ami de la liturgie s'efforcera, pendant cette semaine, d'approfondir l'« Évangile des 40 jours », c'est-à-dire les événements qui concernent la Résurrection du Seigneur. Il n est pas facile de ramener les récits des quatre évangélistes, surtout ceux qui ont trait aux apparitions, à une concordance chronologique parfaite. Nous allons, dans l'exposé chronologique suivant, nous en tenir à l'opinion de la majorité des commentateurs.

La Résurrection elle-même n'eut aucun témoin mortel. Elle eut, sans doute, lieu de très bonne heure. Pour attester extérieurement le fait de la Résurrection, un ange roula la pierre qui fermait le tombeau ; les gardes s'enfuirent. — Puis, les saintes femmes, avec Madeleine, viennent au tombeau et le trouvent vide. Madeleine, la plus décidée de toutes, retourne en hâte avertir Pierre et Jean. Pendant ce temps, les autres saintes femmes voient l'ange qui les envoie vers les disciples ; mais elles se cachent. Puis, Jean, Pierre et Madeleine viennent au tombeau en courant (Jean, XX, 1 sq.). Ils trouvent le tombeau vide, mais découvrent des signes de la Résurrection (les linges pliés). Les disciples s'en vont, mais Madeleine demeure et est favorisée de la première apparition du Ressuscité. Pendant que les autres saintes femmes s'en retournent, Jésus se montre à elles (Math., XXIII, 8 ; seconde apparition) ; dans le cours de la journée, Jésus apparaît à Pierre qui, plus que les autres, avait besoin de consolation (troisième apparition). Dans l'après-midi, a lieu l'apparition aux disciples d'Emmaüs qui est racontée tout au long (quatrième apparition ; Luc., XXIV. 13 sq.). Ce récit est un des plus touchants de l'Écriture. Le soir, le Ressuscité apparaît à dix Apôtres et à beaucoup d'autres disciples dans la salle du Cénacle (Luc, XXIV, 36 sq ; Jean, XXI, 19 ; cinquième apparition). Huit jours après, a lieu une nouvelle apparition aux disciples, en présence de Thomas (sixième apparition). Les disciples s'en vont alors en Galilée où le Seigneur apparaît à sept d'entre eux, sur les bords du lac de Génésareth, pendant une pêche ; Pierre est institué pasteur suprême (Jean, XXI, 1 sq. ; septième apparition). Enfin, le Seigneur donne rendez-vous à tous ses disciples (saint Paul parle de 500) sur une montagne en Galilée ; il leur apparaît et leur donne l'ordre de mission (huitième apparition). La dernière apparition eut lieu au moment de l'Ascension. Nous ne savons pas si le Seigneur apparut d'autres fois à tous ses disciples ou à quelques-uns d'entre eux. Saint Paul signale encore une apparition à Jacques le Mineur. La plupart des commentateurs admettent que le Seigneur apparut tout d'abord à sa sainte Mère. L'Écriture n'en dit rien, mais le sentiment naturel semble l'exiger.

[1] Osée. XIII, 14.

[2] Matth. XII, 39.

[3] Johan. X, 18.

[4] Apoc. I, 5.

[5] I Cor. XV, 26.

[6] Ibid. 55.

[7] De divinis Officiis, lib. VII, cap. XXV.

[8] Vie de sainte Thérèse écrite par elle-même, dans les Additions.

[9] Isaie, LV, 8.

[10] I Cor. 1, 24.

[11] Exode, XV, 11.

[12] Conciles d'Agde, d'Orléans I et IV, d'Epaone, etc.

[13] Isai. XLII, 3.

[14] Ps. XXIX, 6.

[15] Luc. XXIV, 46.

[16] Johan. VIII, 12.)

[17] Eph., V, 1 : « Soyez donc les imitateurs de Dieu, comme des enfants bien-aimés », épître du 3ème dimanche de Carême.

[18] Sap., V, 21 : « tout l'univers combattra avec Lui contre les insensés ».

[19] Cant., II, 6.

[20] Aux Matines, on ne lit pas d'Écriture occurrente, mais chaque jour un commentaire patristique de l'Évangile.

Commentaires liturgiques du Samedi Saint

2026-03-22T15:17:17Z

Sommaire

Les commentaires donnés par Dom Guéranger et le Bhx Schuster décrivent l'ancienne Vigile Pascale (avant 1951)

Dom Guéranger, l'Année Liturgique

A l'OFFICE DE LA NUIT.

Les cérémonies particulières que pratique la sainte Église à l'Office des Ténèbres, ayant été expliquées ci-dessus, et ne présentant aucune différence dans ces trois jours, il est inutile d'en transcrire ici de nouveau les détails et les explications. Le lecteur les trouvera, en tête de L'Office de la nuit du Jeudi saint.

AU PREMIER NOCTURNE.

Le premier Psaume (4) est un de ceux que l'Église emploie chaque jour dans l'Office des Complies, parce qu'il exprime la confiance avec laquelle Le chrétien se livre au sommeil. Aujourd'hui il est destiné à rappeler le repos du Christ dans le sépulcre, où il dort assuré de son prochain réveil.

Le deuxième Psaume (14) célèbre le bonheur réservé à l'homme juste, et le repos qui sera sa récompense, après son labeur. L'Église en fait l'application au Christ, le Juste par excellence, qui a passé en faisant le bien.

Le troisième Psaume (15), composé par David, durant son exil, au temps de Saul, est une prophétie de la résurrection du Messie ; et il fut cité, en cette qualité, aux Juifs par saint Pierre, le jour de la Pentecôte. Celui qui parle dans ce divin Cantique dit que sa chair reposera dans l'espérance, et que le Seigneur ne lui laissera point éprouver la corruption du tombeau. Ces circonstances, qui ne se vérifient pas en David, n'ont rapport qu'au Christ.

Les Leçons du premier Nocturne continuent d'être empruntées aux Lamentations de Jérémie.

La première a rapport au Christ. Elle exprime sa fidélité à Dieu et sa touchante résignation. Les soufflets qu'il reçut durant sa Passion, y sont prédits.

La deuxième Leçon reprend le ton de l'élégie sur les malheurs de Jérusalem. La gravité des crimes de cette cité ingrate y est exprimée dans les termes les plus énergiques.

La troisième Leçon est formée d'une partie de la prière que Jérémie adresse à Dieu pour le peuple Juif, après l'avoir vu emmener en captivité. Rien n'égale la désolation du tableau qu'elle retrace des infortunes auxquelles est en proie la nation déicide.

AU DEUXIÈME NOCTURNE.

Le quatrième Psaume (23) annonce déjà l'entrée triomphante que doit faire au ciel le Fils de Dieu, lorsqu'il se sera réveillé du sommeil de la tombe.

Le cinquième Psaume (26) que l'Église a chanté hier pour exprimer le sentiment de confiance qui n'a point abandonné le Messie, durant les épreuves de sa Passion, revient aujourd'hui pour annoncer sa prochaine délivrance. L'Église ne choisit plus pour Antienne le Verset où le Christ se plaint des faux témoins qui ont déposé contre lui ; elle insiste sur celui où il montre l'espérance d'être bientôt arrivé dans la terre des vivants.

Le sixième Psaume (29) annonce que le divin captif de la mort ne tardera pas à sortir des lieux sombres. Le Prophète nous montre le deuil se prolongeant encore jusqu'au soir, et l'allégresse qui doit éclater au matin.

L'Église continue de lire, au deuxième Nocturne, les Enarrations de saint Augustin sur les Psaumes prophétiques de la Passion du Sauveur.

AU TROISIÈME NOCTURNE.

Le septième Psaume (53) que l'Église chantait hier, en songeant aux poursuites des Juifs contre le Messie, revient aujourd'hui pour annoncer que le triomphe du Fils de David ne tardera pas à éclater, parce que Dieu a pris en main sa cause.

Le huitième Psaume (75) a été employé par l'Église le Jeudi saint ; il exprimait la prochaine vengeance de Dieu sur les ennemis de son Fils. Il reparaît aujourd'hui, et nous montre le Messie endormi d'un sommeil de paix en Sion. Tout à l'heure il va sortir du tombeau. A leur réveil, ses adversaires qui croyaient le tenir en leur puissance, vont se trouver les mains vides. La terre tremblera, et le Seigneur se lèvera pour être la terreur de ses adversaires et le salut des humbles, qui reconnaîtront sa fidélité à ses paroles.

Le neuvième Psaume (87), qui hier faisait partie de l'Office de la nuit, est employé de nouveau aujourd'hui. On y entend le Christ demander à son Père qu'il daigne le retirer d'entre les morts. Assez longtemps il a été plongé dans les ténèbres du tombeau ; il est temps qu'il revienne à la vie.

Au troisième Nocturne, la sainte Église continue de lire, dans l'Épître aux Hébreux, la doctrine de saint Paul sur la vertu du sang divin. L'Apôtre explique comment le Testament du Christ en notre laveur n'a pu avoir d'effet que par sa mort.

A LAUDES.

Le premier Psaume des Laudes est le Miserere (50).

Le deuxième Psaume (91), indiqué par son titre au Psautier comme devant être chanté le jour du sabbat, célèbre la magnificence du Seigneur en ses ouvrages, la vanité des desseins des pécheurs, le triomphe assuré du juste par excellence, la bienheureuse espérance de ceux qui le suivent. [1]

Le troisième Psaume (63) est celui-là même dont saint Augustin nous donne au nom de l'Église le commentaire officiel dans les Leçons du deuxième Nocturne, en ces jours du Vendredi et du Samedi saints.

Le cantique d'Ézéchias, que l'Église emploie le Mardi à Laudes, est substitué aujourd'hui à celui du Deutéronome qui est propre au Samedi, mais qui n'aurait aucune relation avec le mystère de ce jour. Ézéchias implorant de Dieu, sur sa couche, le retour à la vie, est le type du Christ dans le tombeau, suppliant son Père de le rendre promptement à la lumière du jour.

Le dernier Psaume (150) des Laudes est aussi le dernier du Psautier, résumant dans la louange le dernier mot de toutes choses.

Après le Verset, on chante le Cantique Benedictus, sous l'Antienne suivante : « Les femmes étaient assises près du tombeau ; elles se lamentaient, elles pleuraient le Seigneur. »

Après la répétition de cette Antienne, le chœur chante, sur un mode mélodieux et touchant, les paroles suivantes que l'Église répète, en ces jours, à la fin de tous ses Offices ; mais aujourd'hui elle ne se borne plus à annoncer la mort du Christ. Elle complète le discours de l'Apôtre, en ajoutant le reste du texte, dans lequel est prédite la gloire de l'Homme-Dieu, vainqueur des ombres du tombeau.

« Le Christ s'est fait obéissant pour nous jusqu'à la mort, et à la mort de la Croix ;
C'est pourquoi Dieu l'a exalté, et lui a donné un nom qui est au-dessus de tout nom. »

On dit ensuite à voix basse Pater noster, suivi du Miserere, qui est récité à deux chœurs. Enfin celui qui préside prononce pour conclusion l'Oraison suivante : « Daignez, Seigneur, jeter un regard sur votre famille ici présente, pour laquelle notre Seigneur Jésus-Christ a bien voulu être livré aux mains des méchants, et souffrir le supplice de la Croix : Lui qui vit et règne avec vous, dans les siècles des siècles. Amen. »

AU MATIN.

La nuit a passé sur le sépulcre où repose le corps de l'Homme-Dieu. Mais si la mort triomphe au fond de cette grotte silencieuse, si elle tient dans ses liens celui qui donne la vie à tous les êtres, son triomphe sera court. Les soldats ont beau veiller à l'entrée du tombeau, ils ne retiendront pas le divin captif, quand il prendra son essor. Les saints Anges adorent, dans un respect profond, le corps inanimé de celui dont le sang va « pacifier le ciel et la terre [2] ». Ce corps séparé de l'âme pour un court intervalle est demeuré uni au Verbe divin ; l'âme qui a cessé un moment de l'animer, n'a point non plus perdu son union avec la personne du Fils de Dieu. La divinité reste unie même au sang épanché sur le Calvaire, et qui doit rentrer dans les veines de l'Homme-Dieu, au moment de sa prochaine résurrection.

Nous aussi, approchons de ce tombeau, et vénérons à notre tour la froide dépouille du Fils de Dieu. Nous comprenons maintenant les effets du péché. « C'est par le péché que la mort est entrée dans le monde et qu'elle a passé dans tous les hommes [3]. » Jésus, « qui n'a point connu le péché [4] », a cependant permis à la mort d'étendre jusque sur lui son empire, afin d'en diminuer pour nous les horreurs et de nous rendre, en ressuscitant, cette immortalité que le péché nous avait ravie. Adorons dans toute notre reconnaissance ce dernier anéantissement du Fils de Dieu. Il avait daigné, dans son incarnation, prendre « la forme d'esclave [5] » ; en ce moment, il est descendu plus bas encore. Le voilà sans vie et glacé dans un tombeau ! Si ce spectacle nous révèle l'affreux pouvoir de la mort, il nous montre bien plus encore l'immense et incompréhensible amour de Dieu pour l'homme. Cet amour n'a reculé devant aucun excès ; et nous pouvons dire que si le Fils de Dieu s'est abaissé outre mesure, nous avons été d'autant plus glorifiés par ses abaissements. Qu'elle nous soit donc chère cette tombe sacrée qui doit nous enfanter à la vie ; et après avoir rendu grâces au Fils de Dieu de ce qu'il a daigné mourir pour nous sur la Croix, remercions-le aussi d'avoir accepté pour nous l'humiliation du sépulcre.

Descendons maintenant dans Jérusalem, et visitons humblement la Mère des douleurs. La nuit aussi a passé sur son cœur affligé ; et les scènes lamentables de la journée n'ont cessé d'assiéger sa mémoire. Le fils de sa tendresse a été foulé sous les pieds des hommes, elle a vu couler son sang par torrents ; et maintenant il est dans le tombeau, comme le dernier des mortels ! Que de larmes a versées déjà la fille de David durant ces longues heures ; et son fils ne lui est pas rendu encore ! Près d'elle, Madeleine, toute brisée des secousses qu'elle a ressenties dans les rues de Jérusalem et sur le Calvaire, éclate en sanglots, muette de douleur. Elle aspire au lever du jour suivant pour retourner au tombeau, et revoir les restes de son cher maître. Les autres femmes, moins aimées que Madeleine, mais cependant chères à Jésus, elles qui ont bravé les Juifs et les soldats pour l'assister jusqu'à la fin, entourent avec discrétion l'inconsolable mère, et songent aussi à soulager leur propre douleur, en allant avec Madeleine lorsque le Sabbat sera écoulé, de poser dans le sépulcre le tribut de leur amour et de leurs parfums.

Jean, le fils d'adoption, le bien-aimé de Jésus, pleure sur le Fils et sur la mère. D'autres apôtres, des disciples, Joseph d'Arimathie, Nicodème, visitent tour à tour cette maison de deuil. Pierre, dans l'humilité de son repentir, n'a pas craint de reparaître aux regards de la Mère de miséricorde. On s'entretient à voix basse du supplice de Jésus, de l'ingratitude de Jérusalem. La sainte Église, dans l'Office de cette nuit, nous suggère quelques traits des entretiens de ces hommes qu'une si terrible catastrophe a ébranlés jusqu'au fond de l'âme. « C'est donc ainsi, disent-ils, que meurt le juste, et personne ne s'en émeut ! Il a disparu devant l'iniquité ; semblable à l'agneau, il n'a pas ouvert la bouche ; il a été enlevé au milieu des angoisses ; mais son souvenir est un souvenir de paix [6]. »

Ainsi parlent ces hommes fidèles, pendant que les femmes, en proie à leur douleur, songent aux soins des funérailles. La sainteté, la bonté, la puissance, les douleurs et la mort de Jésus, tout est présent à leur pensée ; mais sa résurrection qu'il a annoncée et qui ne doit pas tarder, ne leur revient pas en souvenir. Marie seule vit dans cette attente certaine. L'Esprit-Saint dit de la femme forte : « Durant la nuit, sa lampe ne s'éteint jamais [7] » ; cette parole s'accomplit aujourd'hui en la Mère de Jésus. Son cœur ne succombe pas, parce qu'elle sait que bientôt la tombe doit rendre son fils à la vie. La foi de la résurrection du Sauveur, cette foi sans laquelle, comme dit l'Apôtre, notre religion serait vaine [8], est, pour ainsi dire, concentrée dans l'âme de Marie. La Mère de la Sagesse conserve ce dépôt précieux ; et de même qu'elle a tenu dans ses chastes flancs celui que le ciel et la terre ne peuvent contenir, ainsi aujourd'hui, par sa croyance ferme et constante aux paroles de son fils, elle résume en elle-même toute l'Église. Sublime journée du Samedi qui, au milieu de toutes ses tristesses, vient encore ajouter aux grandeurs de Marie ! La sainte Église en garde à jamais le souvenir ; et c'est pour cela que, désirant consacrer à sa grande Reine un jour spécial chaque semaine, elle lui a dédie pour toujours le Samedi.

Mais l'heure est venue de se rendre à la maison de Dieu. Les cloches ne retentiront pas encore ; mais les mystères de la sainte Liturgie qui doivent remplir cette matinée n'en appellent pas moins les fidèles aux plus touchantes émotions. Conservons le souvenir de celles que nous venons de ressentir au sépulcre et aux pieds de la Mère des douleurs, et disposons nos âmes aux saintes jouissances que la foi nous prépare.

L'OFFICE DU MATIN. [9]

De toute antiquité, la journée d'aujourd'hui, comme celle d'hier, s'est passée sans l'offrande du divin Sacrifice. Hier, l'Église ne la célébrait pas, parce que l'anniversaire de la mort du Christ lui semblait remplir de ses souvenirs le jour tout entier, et qu'une sainte terreur lui interdisait d'appeler sur ses autels la victime du Calvaire. La même raison la porte à se priver aujourd'hui encore de la célébration du Sacrifice. La sépulture du Christ est la suite de sa Passion ; et pendant que son corps repose inanimé dans le tombeau, il ne convient pas de renouveler le divin mystère dans lequel il est offert glorieux et ressuscité. L'Église grecque elle-même qui, dans le cours du Carême, affecte de ne pas jeûner le Samedi, imite l'Église latine, en étendant à cette journée ses plus austères pratiques ; elle s'abstient même de célébrer aujourd'hui la Messe des Présanctifiés.

Depuis environ huit siècles, une modification importante s'est introduite, en ce jour, dans les Églises de l'Occident, relativement à la célébration de la Messe. On n'a pas dérogé à la coutume antique qui omet au Samedi saint l'offrande du Sacrifice ; mais on a cru devoir anticiper à cette journée la Messe qui se célébrait durant la nuit prochaine, vers l'heure de la résurrection du Sauveur. L'adoucissement du jeûne a amené insensiblement ce changement dans la Liturgie. Dans les premiers siècles, les fidèles veillaient toute la nuit à l'Église, en attendant le moment où le Christ triomphant de la mort s'échappa du sépulcre. Ils prenaient part en même temps, comme témoins, à l'administration solennelle du Baptême conféré aux catéchumènes ; fonction sublime dans laquelle se manifestait le passage de la mort spirituelle à la vie de la grâce. De toutes les Veilles saintes de l'année, aucune n'était fréquentée avec autant d'affluence et d'enthousiasme ; mais on comprend aisément qu'elle dut perdre une grande partie de son intérêt, lorsque le christianisme ayant triomphé partout où il avait été prêché, il n'y eut plus d'adultes à baptiser. Les Orientaux ont continué cependant jusqu'à nos jours à suivre l'antique tradition ; mais dans l'Occident, à partir du XIe siècle, on a peu à peu anticipé l'heure de la Messe nocturne de la Résurrection, jusqu'à ce qu'enfin on l'ait définitivement avancée jusqu'au matin même du Samedi saint. Durand de Mende, qui écrivait son Rational des divins Offices vers la fin du XIIIe siècle, atteste que, de son temps, quelques Églises à peine étaient restées fidèles à la coutume primitive ; et elles ne tardèrent pas à se réunir à la pratique générale de l'Église latine.

Il résulte de cette modification une sorte de contradiction entre le mystère de cette journée et le service divin que l'on y célèbre. Le Christ est encore dans le tombeau, et l'on célèbre sa résurrection ; les heures qui précèdent la Messe sont encore données à la tristesse, et dès le milieu du jour l'allégresse pascale a déjà rempli les cœurs des fidèles. Nous nous conformerons à ces formes actuelles de la sainte Liturgie, entrant ainsi dans l'esprit de l'Église, qui a jugé à propos de donner à ses enfants, dès aujourd'hui, un avant-goût des joies chrétiennes qui devront éclater demain. Nous allons d'abord tracer le plan de l'auguste fonction qui va s'accomplir ; nous en exposerons ensuite toutes les parties.

L'administration du Baptême aux catéchumènes est le grand objet de cette vaste cérémonie ; elle est le point central auquel tout aboutit. Les fidèles doivent donc l'avoir sans cesse présente à la pensée, s'ils veulent suivre avec intelligence et utilité ce drame aussi sacré qu'imposant. Il y a d'abord la bénédiction du feu nouveau et de l'encens ; vient ensuite l'inauguration du Cierge Pascal. Elle est suivie des lectures prophétiques, qui font corps avec ce qui précède et ce qui suit. Quand elles sont achevées, a lieu le départ pour le Baptistère, où se fait la bénédiction de l'eau. La matière du baptême étant préparée, les catéchumènes reçoivent le sacrement de la régénération. La Confirmation leur est ensuite administrée par l'Évêque. Aussitôt après, commence le divin Sacrifice en l'honneur de la Résurrection du Christ, et les néophytes y participent aux saints Mystères. Enfin, l'Office joyeux des Vêpres vient promptement terminer la plus longue et la plus laborieuse fonction que l'Église latine ait à accomplir dans tout le cours de son Cycle liturgique. Pour donner au lecteur la clef de ce magnifique ensemble, nous remonterons avec lui mille ans en arrière ; et nous supposerons qu'il prend part à la Veille solennelle du Samedi saint, dans quelqu'une des antiques églises de l'Italie ou des Gaules.

A Rome, la Station est à Saint-Jean-de-Latran, l'Église mère et maîtresse ; et le sacrement de la régénération est administré dans le Baptistère de Constantin. Les grands souvenirs du IVe siècle planent encore aujourd'hui sur ces antiques sanctuaires ; chaque année y voit célébrer le baptême de quelque adulte ; et une nombreuse ordination ajoute encore par ses pompes aux splendeurs de la plus grande journée liturgique que Rome ait à célébrer dans l'année.

LA BÉNÉDICTION DU FEU NOUVEAU ET DE L'ENCENS.

Mercredi dernier, les catéchumènes furent convoqués pour aujourd'hui à l'heure de tierce (neuf heures du matin). C'est le dernier Scrutin.

Les prêtres y président ; on demande le Symbole à ceux qui ne l'ont pas rendu encore.

L'Oraison Dominicale et les attributs bibliques des quatre Évangélistes ayant été répétés aussi, l'un des prêtres congédie les aspirants au baptême, après leur avoir recommandé de se maintenir dans le recueillement et la prière.

A l'heure de None (trois heures de l'après-midi), l'Évêque se rend avec tout le clergé à l'Église, et c'est à ce moment que commence la Veille du Samedi saint. Le premier rite à accomplir est la bénédiction du feu nouveau, dont la lumière doit éclairer la fonction durant toute la nuit qui va suivre. Dans les premiers siècles, c'était l'usage, chaque jour, de tirer le feu d'un caillou avant les Vêpres, pour en allumer les lampes et les cierges, durant cet office ; et cette lumière brûlait dans l'église jusqu'aux Vêpres du jour suivant. L'Église de Rome pratiquait cet usage avec une plus grande solennité le Jeudi saint, au matin ; et ce jour-là le feu nouveau recevait une bénédiction spéciale. D'après un renseignement donné par le Pape saint Zacharie dans une lettre à saint Boniface, Archevêque de Mayence au VIIIe siècle, on allumait trois lampes avec ce feu, et on les tenait dans un lieu secret, où elles étaient entretenues avec soin. C'était à ces lampes que l'on empruntait la lumière pour la nuit du Samedi saint. Dès le siècle suivant, sous le Pape saint Léon IV, qui était sur le Saint-Siège en 847, l'Église de Rome avait fini par étendre même au Samedi saint l'usage des autres jours de l'année, qui consistait à tirer d'un caillou le feu nouveau.

Le sens de cet usage symbolique, qui ne se pratique plus qu'en ce jour dans l'Église latine, est aussi profond qu'il est facile à saisir. Le Christ a dit : « Je suis la Lumière du monde [10] » ; la lumière matérielle est donc la figure du Fils de Dieu. La Pierre est aussi l'un des types sous lesquels le Sauveur du monde apparaît dans les Écritures. « Le Christ est la Pierre angulaire », nous disent d'un commun accord saint Pierre [11] et saint Paul [12] qui ne font que lui appliquer les paroles de la prophétie d'Isaïe [13]. Mais en ce moment l'étincelle vive qui s'échappe de la pierre présente un symbole plus complet encore. C'est Jésus-Christ s'élançant hors du sépulcre taillé dans la roche, à travers la pierre qui en ferme l'entrée.

Il est donc juste que ce feu mystérieux, appelé à fournir la lumière au Cierge pascal, et plus tard à l'autel lui-même, reçoive une bénédiction particulière, et qu'il soit accueilli avec triomphe par le peuple chrétien. Dans l'église, toutes les lampes ont été éteintes ; autrefois même, les fidèles éteignaient le feu dans leurs maisons, avant de se rendre à l'église ; et il ne se rallumait dans toute la cité que par la communication de ce feu qui avait reçu la bénédiction, et qui était confié ensuite aux fidèles comme un gage de la divine Résurrection. N'oublions pas de remarquer ici un nouveau symbole non moins expressif que les autres. L'extinction de toute lumière en ce moment figure l'abrogation de la loi ancienne, qui a pris fin au moment où le voile du Temple s'est déchiré ; et l'arrivée du feu nouveau représente la publication miséricordieuse de la loi nouvelle que Jésus-Christ, Lumière du monde, vient apporter, en dissipant toutes les ombres de la première alliance.

L'importance du mystère du feu nouveau est telle que Dieu a daigné, durant plusieurs siècles, opérer chaque année, en ce jour, un prodige dans l'Église du Saint-Sépulcre, à Jérusalem, pour produire la présence de ce feu sous les yeux du peuple fidèle rassemblé. Le clergé et le peuple se tenaient en silence devant le saint tombeau, attendant la manifestation de la faveur céleste. Tout à coup, l'une des lampes éteintes qui étaient suspendues au-dessus de ce monument sacré de la victoire du Christ, s'allumait d'elle-même. Sa lumière, après avoir servi à allumer les autres lampes et les flambeaux de l'église, était communiquée aux fidèles, qui s'en servaient avec foi pour renouveler le feu dans leurs habitations. Ce prodige annuel paraît avoir commencé à se manifester à Jérusalem, après la conquête de cette ville par les Sarrasins ; afin qu'il servit aux yeux de ces infidèles comme d'un signe de la divinité de la religion chrétienne. Il est attesté unanimement par les historiens contemporains, qui nous ont laissé le récit des événements du royaume latin de Jérusalem ; et lorsque le Pape Urbain II vint en France pour y prêcher la première croisade, entre autres motifs qui devaient rendre cher aux chrétiens de l'Occident l'honneur du sépulcre du Christ, il ne manqua pas d'insister sur ce prodige de chaque année comme attesté par tous les pèlerins de la ville sainte. Lorsque le Seigneur, dans les desseins de son impénétrable justice, eut abandonné de nouveau au pouvoir des infidèles la ville où se sont accomplis les mystères de notre salut, le prodige cessa, et ne s'est plus renouvelé depuis. On connaît les scènes grossières et sacrilèges qui souillent, tous les ans, L'Église du Saint-Sépulcre, lorsque, sous les yeux d'un peuple ignorant et enthousiaste, le clergé grec cherche en ce jour à reproduire, par une supercherie odieuse, le miracle qui a cessé depuis tant de siècles.

Outre le feu nouveau, la sainte Église bénit aussi de l'encens aujourd'hui. Cet encens représente les parfums que Madeleine et les autres saintes femmes ont préparés pour embaumer le corps du Rédempteur. Il est en cinq larmes ou grains ; et nous verrons tout à l'heure l'emploi auquel il est destiné. L'Oraison que l'Évêque prononce sur cet encens nous apprend déjà les rapports qu'il doit avoir avec la lumière ; en même temps qu'elle nous instruit sur la puissance de ces divers éléments sacrés contre les embûches des esprits de ténèbres.

L'Évêque et son cortège sortent de l'Église pour se rendre au lieu où est la crédence, sur laquelle sont déposés le feu nouveau et l'encens. Ce feu représente le Christ, ainsi que nous venons de le dire ; or, le tombeau du Christ, le lieu d'où il doit ressusciter, est situé hors des portes de Jérusalem. Les saintes femmes et les Apôtres devront sortir de la ville pour se rendre au sépulcre et constater la résurrection.

Le Pontife, étant arrivé en présence des symboles, bénit d'abord le feu. L'Évêque bénit ensuite l'encens.

Après ces Oraisons, un Acolyte met dans l'encensoir quelques charbons du feu bénit. L'Évêque avant jeté de l'encens sur ces charbons, fait fumer l'encensoir sur le feu et sur l'encens mystérieux, après les avoir d'abord aspergés de l'eau sainte. Un autre Acolyte allume un cierge aux charbons du feu nouveau ; c'est ce cierge qui doit introduire dans l'Église la lumière nouvelle. En même temps, le Diacre revêt une dalmatique de couleur blanche qui vient contraster avec le pluvial violet de l'Évêque. Cette parure de joie s'expliquera bientôt par la fonction toute d'allégresse dont le Diacre est charge. En attendant, il prend dans sa main droite un roseau, au haut duquel est fixé un cierge en trois branches. Ce roseau est un souvenir de la Passion du Sauveur et de la faiblesse de la nature humaine qu'il a daigné s'unir par l'incarnation ; il est surmonté d'un triple cierge qui est appelé à signifier la glorieuse Trinité à laquelle participe le Verbe incarne.

Le cortège sacré rentre dans l'église. Après avoir fait quelques pas, le Diacre incline le roseau, et l'Acolyte qui porte la lumière nouvelle allume une des trois branches du cierge. Le Diacre alors se met à genoux, et tous imitent son exemple. Élevant dans les airs la lumière qu'il vient de recevoir, il chante d'un ton de voix ordinaire : « La lumière du Christ ! » Toutes les voix répondent : « Rendons grâces à Dieu ! ».

Cette première ostension de la lumière proclame la divinité du Père qui nous a été manifestée par Jésus- Christ. « Nul ne connaît le Père, nous dit-il, sinon le Fils, et celui à qui il aura plu au Fils de le révéler [14]. » On se relève, et on continue d'avancer dans l'église. A l'endroit marqué, le Diacre incline une seconde fois le roseau, et l'Acolyte allume la seconde branche du cierge. Le Diacre observe les mêmes cérémonies que la première fois, en chantant d'un ton de voix plus élevé.

Cette seconde ostension de la lumière annonce la divinité du Fils, qui s'est montré lui-même aux hommes dans l'Incarnation, et leur a révélé son égalité de nature avec le Père. On se relève encore, et l'on arrive en face de l'autel. Le Diacre incline encore le roseau, et l'Acolyte allume la troisième branche du cierge. Alors le Diacre chante une dernière fois, mais sur un ton de voix toujours plus éclatant.

Cette troisième ostension proclame la divinité du Saint-Esprit qui nous a été révélée par Jésus-Christ, lorsqu'il a donne à ses Apôtres le précepte solennel que l'Église se dispose à accomplir en cette nuit même : « Enseignez toutes les nations et baptisez-les au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit [15]. » C'est donc par le Fils, qui est « la Lumière du monde », que les hommes ont connu la glorieuse Trinité dont le Pontife va demander la confession aux catéchumènes, avant de les plonger dans la fontaine sacrée, et dont le cierge à trois branches doit rappeler le mystère durant toute cette sainte fonction.

Tel est le premier emploi du feu nouveau : annoncer les splendeurs de la Trinité divine.

Maintenant il va servir à la gloire du Verbe incarné, en donnant son complément au magnifique symbole qui doit désormais attirer nos regards. L'Évêque est monté à son trône ; le Diacre, ayant déposé le roseau, vient s'agenouiller à ses pieds, demandant la bénédiction pour le solennel ministère qu'il va remplir. Le Pontife lui adresse ces paroles : « Que Le Seigneur soit dans votre cœur et sur vos lèvres ; afin que vous accomplissiez comme il convient la proclamation de la Pâque ». Le Diacre se relève et se dirige vers l'ambon. Les clercs qui portent le roseau surmonté du cierge à trois branches et les cinq larmes d'encens, l'accompagnent. Sur l'ambon s'élève une colonne de marbre, et cette colonne est surmontée d'une colonne de cire : c'est le Cierge pascal.

LE CIERGE PASCAL.

Le soleil descend à l'horizon, et bientôt il aura cédé la place aux ombres de la nuit. La sainte Église a préparé, pour luire avec éclat durant la longue Veille qui déjà commence, un flambeau supérieur en poids et en grosseur à tous ceux que l'on allume dans les autres solennités. Ce flambeau est unique ; il a la forme d'une colonne ; et il est appelé à représenter le Christ. Avant qu'il ait été allumé, son type est dans la colonne de nuée qui couvrit le départ des Hébreux, au sortir de L'Égypte ; sous cette première forme, il figure le Christ dans le tombeau, inanimé, sans vie. Lorsqu'il aura reçu la flamme, nous verrons en lui la colonne de feu qui éclaire les pas du peuple saint ; et aussi la figure du Christ tout radieux des splendeurs de sa résurrection. La majesté de ce symbole est si grande, que la sainte Église emploie toutes les magnificences de son langage inspire, pour exciter à son endroit l'enthousiasme des fidèles. Dès le commencement du Ve siècle, on voit le Pape saint Zozime étendre à toutes les églises de la ville de Rome le privilège de bénir aujourd'hui ce Cierge, bien que le baptême ne fût conféré qu'au seul Baptistère du Latran. Le but de cette concession était de mettre tous les fidèles à portée de jouir des saintes impressions que ce grand rite est appelé à produire. C'est dans la même intention que la cérémonie du Cierge pascal peut s'accomplir aujourd'hui dans toutes les églises, même dans celles qui ne possèdent pas de fonts baptismaux.

L'annonce de la Pâque retentit au milieu des éloges que le Diacre prodigue à ce Cierge glorieux ; et c'est en célébrant le divin flambeau dont celui-ci est l'emblème, qu'il remplit sa noble fonction de héraut de la Résurrection de l'Homme-Dieu. Seul vêtu de blanc, à cette heure où le Pontife lui-même porte encore les couleurs du deuil quadragésimal, il fait éclater sa voix dans la bénédiction du Cierge, avec une liberté qui d'ordinaire n'est pas accordée au Diacre en présence du Prêtre, et moins encore de l'Évêque. Les interprètes de la sainte Liturgie nous enseignent que le Diacre représente en ce moment Madeleine et les autres saintes femmes qui eurent l'honneur d'être initiées les premières par le Christ lui-même au mystère de sa résurrection, et lurent chargées par lui, malgré l'infériorité de leur sexe, d'annoncer aux Apôtres qu'il était sorti du tombeau, et qu'il les précéderait en Galilée.

Mais il est temps d'examiner les accents torts et mélodieux de ce chant sacré qui vient faire battre nos cœurs, et nous donner un avant-goût des allégresses que nous réserve cette nuit merveilleuse. Le Diacre débute par un exorde lyrique.

Puis le Diacre s'interrompt, et prenant successivement les cinq grains d'encens, il les enfonce dans le Cierge, et les y dispose de manière à figurer une croix. Le nombre de ces grains d'encens ainsi insérés dans la masse du Cierge, représente les cinq plaies du Christ sur la croix ; en même temps que leur emploi signifie celui des parfums que Madeleine et ses compagnes avaient préparés, pendant que le Christ reposait dans le tombeau. Jusqu'ici, comme nous l'avons dit plus haut, le Cierge pascal est le symbole de l'Homme-Dieu que sa résurrection n'a pas encore glorifié.

Après avoir repris le chant, le Diacre s'interrompt de nouveau, et prenant des mains de l'Acolyte le roseau qui porte la triple lumière, il allume le Cierge pascal à une des branches. Cette action symbolique signifie l'instant de la résurrection du Christ, lorsque la vertu divine vint tout à coup ranimer son corps, en lui réunissant l'âme sainte que la mort en avait séparée. Désormais le flambeau sacré, image du Christ-Lumière, est inauguré ; et la sainte Église se réjouit dans la pensée de revoir bientôt son céleste Époux, triomphant de la mort.

A ce moment, on allume avec le feu nouveau les lampes qui sont suspendues dans l'église. Cette illumination n'a lieu que quelque temps après celle du Cierge pascal, parce que la connaissance de la résurrection du Sauveur ne s'est répandue que successivement, jusqu'à ce qu'enfin elle ait éclairé tous les fidèles. Cette succession nous avertit aussi que notre résurrection sera la suite et l'imitation de celle de Jésus-Christ, qui nous ouvre la voie par laquelle nous devons rentrer en possession de l'immortalité, après avoir comme lui traversé le tombeau.

Le Diacre ayant terminé cette prière, se dépouille de la dalmatique blanche, et après avoir revêtu la couleur violette, revient auprès du Pontife. Alors commencent les lectures puisées dans les livres de l'Ancien Testament, et qui doivent occuper l'attention des fidèles durant une partie de cette nuit.

LES LECTURES.

Le flambeau de la résurrection répand maintenant sa lumière du haut de l'ambon par toute l'église, et son éclat réjouit saintement le cœur des fidèles. Après cet imposant prélude d'une scène qui s'annonce avec tant de grandeur, tout l'intérêt se réunit désormais sur les heureux catéchumènes dont nous suivons, depuis quarante jours, l'instruction et le progrès dans la foi et les bonnes œuvres. Ils sont en ce moment rassemblés sous le portique extérieur de l'Église.

Des prêtres accomplissent sur eux les rites préparatoires au baptême qui ont été institués par les Apôtres, et sont remplis d'un sens si profond. D'abord les prêtres tracent sur le front de chacun d'eux le signe de la croix ; puis, imposant la main sur sa tête, ils adjurent Satan de sortir de cette âme et de ce corps, et de céder la place au Christ. A l'exemple du Sauveur, ils touchent de leur salive les oreilles et les narines du néophyte, en disant aux oreilles : « Ouvrez-vous ; » aux narines : « Respirez la douceur des parfums. » Le néophyte reçoit ensuite l'onction de l'Huile des Catéchumènes sur la poitrine et entre les épaules ; mais avant cette cérémonie, qui doit le désigner déjà comme l'athlète de Dieu, le prêtre l'a fait renoncer à Satan, à ses pompes et à ses œuvres.

Ces rites s'accomplissent d'abord sur les hommes, ensuite sur les femmes. Les enfants des fidèles, quoique en bas âge, sont admis à leur rang, selon leur sexe ; et si, parmi les catéchumènes, il en est qui soient atteints de maladie, et cependant aient voulu se faire porter à l'église pour recevoir, en cette nuit, la grâce de la régénération, les prêtres prononcent sur eux une touchante Oraison, dans laquelle on demande à Dieu qu'il daigne les secourir et confondre la malice de Satan.

Cet ensemble de rites, qui se nomme la Catéchisation, exige un long temps, à raison du grand nombre des aspirants au baptême. C'est pour cette raison que l'Évêque s'est rendu à l'église dès l'heure de None et que l'on a commencé si tôt la grande Veille. Afin de tenir attentive toute l'assemblée, durant les heures nécessaires à l'accomplissement de tous les rites, on lit du haut de l'ambon les passages des Écritures les plus analogues à cette solennelle circonstance. Cet ensemble de lectures complète le cours d'instruction dont nous avons suivi le développement, durant tout le Carême.

Les Leçons qui doivent être lues s'élèvent jusqu'au nombre de douze ; et dans l'Église de Rome, où on les lit successivement en latin et en grec, leur nombre équivaut à vingt-quatre. Afin de ranimer l'attention et de résumer la doctrine et les sentiments des Prophètes, une Oraison vient après chaque Leçon servir d'expression aux vœux de la sainte Église. De temps en temps, des Cantiques empruntés à l'Ancien Testament et amenés par les lectures elles-mêmes, réunissent toutes les voix sur le mode touchant et mélodieux des Traits. Les aspirants au baptême sur lesquels les rites de la Catéchisation sont accomplis, ont la liberté d'entrer dans l'église, et d'y occuper leur place ordinaire. Ils achèvent de se préparer au bain sacré, en écoutant les Lectures, et en s'unissant aux Prières. Toutefois l'ensemble de la fonction présente encore un aspect de gravité austère : on sent que l'heure désirée n'a pas sonné encore. De fréquentes génuflexions, la couleur sombre des parements sacrés continuent de faire contraste avec la splendeur du Cierge mystérieux, qui répand silencieusement sa lumière sur l'assemblée sainte, encore émue des accents de triomphe que le Diacre a fait retentir, et avide de voir arriver l'heure où le Christ va ressusciter dans ses néophytes.

PREMIÈRE PROPHÉTIE. Genèse. Chap. I.

Cette première lecture retrace le récit de la création, l'Esprit de Dieu porté sur les eaux, la lumière séparée des ténèbres, l'homme crée à l'image de Dieu. L'œuvre de Dieu avait été troublée et déformée par la malice de Satan. Le moment est venu où elle va revivre dans toute sa beauté. L'Esprit-Saint se prépare à opérer la régénération par les eaux, le Christ-Lumière va sortir des ombres du tombeau, et la ressemblance de Dieu reparaître en l'homme purifié par le sang de son Rédempteur, nouvel Adam descendu du ciel, pour rétablir dans ses droits l'ancien qui avait été formé de la terre.

Après la lecture, l'Évêque dit : « Prions ». Le Diacre s'adressant à l'assemblée : « Fléchissons les genoux. » Puis le Sous-Diacre : « Levez-vous. »

L'Évêque dit alors cette Oraison : « O Dieu, qui avez créé l'homme d'une manière admirable, et l'avez racheté d'une façon plus admirable encore ; donnez-nous, s'il vous plaît, de résister par la vigilance de l'esprit aux attraits du péché, afin que nous méritions d'arriver aux joies éternelles. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

DEUXIÈME PROPHÉTIE. Genèse. Chap. V.

Le récit du déluge fait l'objet de la deuxième lecture. Nous y voyons Dieu faisant servir à sa justice les eaux qui, par Jésus-Christ, vont devenir l'instrument de sa miséricorde ; l'arche, figure de l'Église, asile de salut pour ceux qui ne veulent pas périr sous les flots vengeurs ; le genre humain se régénérant par une seule famille qui représentait les disciples du Christ, d'abord faibles en nombre, et bientôt répandus par toute la terre.

« O Dieu, puissance invariable et lumière éternelle, jetez un regard favorable sur les merveilles de votre Église, et daignez opérer le salut du genre humain par l'effet de votre éternelle résolution ; en sorte que le monde entier éprouve et voie que ce qui était abattu est relevé, que ce qui était envieilli est renouvelé, et que tout est rétabli dans son intégrité première par celui qui est le commencement de tout : notre Seigneur Jésus-Christ votre Fils. Amen. »

TROISIÈME PROPHÉTIE. Genèse. Chap. XXII.

La foi ferme et courageuse d'Abraham, Père des croyants, est offerte ici pour modèle à nos catéchumènes. Ils y reçoivent une leçon sur la dépendance dans laquelle l'homme doit vivre à l'égard de Dieu, et sur la fidélité qu'il doit lui garder. L'obéissance d'Isaac retrace celle dont le Fils de Dieu vient de nous donner le gage dans le sacrifice du Calvaire. Le bois porté sur les épaules du fils d'Abraham jusque sur la montagne, rappelle le souvenir de la croix.

« O Dieu, souverain Père des fidèles, qui, répandant par toute fa terre la grâce de l'adoption, y multipliez les enfants de la promesse ; et qui, par le sacrement conféré dans la Pâque, rendez père des nations, selon votre serment, Abraham votre serviteur : accordez à vos peuples d'entrer dignement dans la grâce de votre appel. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

QUATRIÈME PROPHÉTIE. Exode. Chap. XIV.

C'est ici le grand symbole du Baptême. Le peuple de Dieu, échappé au dur esclavage de Pharaon, trouve son salut dans les eaux, tandis que l'Égyptien y est englouti. Les catéchumènes, après avoir traverse la fontaine baptismale, vont en sortir affranchis de la servitude de Satan, laissant leurs péchés submergés pour jamais dans les eaux qui sont devenues leur salut.

Après cette lecture, la sainte Église entonne le Cantique de Moïse, qui fut chanté sur les bords de la mer Rouge, par sa sœur Marie, assistée du chœur des jeunes filles d'Israël, à la vue des cadavres flottants des Égyptiens.

« O Dieu, qui nous faites revoir de nos jours vos antiques merveilles, en opérant pour le salut de toutes les nations, par l'eau de la régénération, ce que vous opérâtes autrefois par la puissance de votre bras, en délivrant un seul peuple de la persécution des Égyptiens ; faites que le monde tout entier parvienne à la dignité des enfants d'Abraham et aux honneurs du peuple d'Israël. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

CINQUIÈME PROPHÉTIE. Isaïe. Chap. LIV.

Le plus sublime des Prophètes, Isaïe, invite nos catéchumènes à s'approcher des eaux, pour y étancher leur soif ; il les engage à venir apaiser leur faim par le mets le plus délicieux ; il vante l'héritage que le Seigneur leur a préparé, et rassure leur pauvreté, en promettant que le Dieu souverainement riche les comblera gratuitement de tous ses biens.

« Dieu tout-puissant et éternel, multipliez, pour la gloire de votre nom, cette postérité que vous avez promise à la loi de nos pères ; et par une adoption sainte, augmentez le nombre des enfants de la promesse ; afin que votre Église connaisse que vous avez déjà accompli au milieu d'elle, en grande partie, ce que les premiers saints ont connu devoir arriver. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

SIXIÈME PROPHÉTIE. Baruch. Chap. III.

Dans ce beau passage du prophète Baruch, Dieu rappelle à nos élus du saint Baptême leurs égarements passés qui les rendaient indignes du pardon ; mais, dans sa miséricorde toute gratuite, il a daigné répandre sur eux sa divine Sagesse, et ils sont venus à lui. Le Seigneur leur parle ensuite de tous ces hommes de la gentilité, riches, puissants et industrieux, qui ont laissé leur nom dans les annales de la terre. Ils ont péri, et leur sagesse mondaine avec eux. Le peuple nouveau que le Seigneur se forme aujourd'hui ne s'égarera pas ainsi. Il aura la vraie Sagesse en partage. Dieu avait autrefois parlé mystérieusement à Jacob ; mais cette parole ne parvint pas à tous les hommes : aujourd'hui il est venu en personne sur la terre ; il a habité avec nous ; voilà pourquoi le peuple qu'il se crée aujourd'hui lui demeurera fidèle.

« O Dieu, qui multipliez sans cesse votre Église par la vocation des Gentils, daignez accorder votre continuelle assistance à ceux que vous allez purifier dans l'eau du baptême. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

SEPTIÈME PROPHÈTE. Ézéchiel. Chap. XXXVII.

Cette lecture a pour objet de proclamer devant les catéchumènes le grand dogme de la résurrection des corps, pour lequel l'esprit superbe et sensuel de la gentilité avait tant de répugnance. C'est le moment de rappeler la promesse que Dieu a daigné nous faire à ce sujet, quand l'heure est proche où le Christ, sortant du tombeau, va nous en montrer en sa personne le gage et l'accomplissement. Nos catéchumènes sont aussi figurés par ces ossements arides que le souffle du Seigneur va faire revivre tout à l'heure ; et qui, par toute la terre, vont lui former, cette nuit même, un grand peuple.

« O Dieu, qui par les pages des deux Testaments, nous mettez en état de célébrer dignement le Mystère Pascal, donnez-nous de comprendre les desseins de votre miséricorde ; afin que les grâces que nous recevons en cette vie nous soient un motif d'espérer fermement les biens futurs. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

HUITIÈME PROPHÉTIE. Isaïe. Chap. IV.

Les sept femmes délivrées de l'opprobre et purifiées de leurs souillures, représentent ici les âmes des catéchumènes sur lesquelles la miséricorde du Seigneur va descendre. Elles désirent porter le nom de leur libérateur ; ce désir sera exaucé. Tous ceux qui remonteront de la fontaine sacrée s'appelleront Chrétiens, nom formé de celui du Christ. Elles se reposeront désormais sur la montagne sainte, à l'abri des orages. Ce séjour de lumière et de rafraîchissement que leur promet le prophète est l'Église, où elles habiteront avec l'Époux céleste.

Après cette lecture, on chante un Trait emprunté aussi à Isaïe, dans lequel le Prophète célèbre les faveurs que le Christ a prodiguées à son Église, qui est sa Vigne chérie, l'objet de son amour et de tous ses soins.

« O Dieu, qui avez déclaré par la bouche de vos saints Prophètes que, dans les enfants de votre Église, c'est vous qui semez la bonne semence et qui cultivez le plant choisi, en tous lieux de votre empire ; accordez à vos peuples qui sont désignés dans vos Écritures sous le nom de Vignes et de Moissons, d'arracher par votre secours les ronces et les épines, afin de produire des fruits en abondance. Par Jésus-Christ notre Seigneur, Amen. »

NEUVIÈME PROPHÉTIE. Exode. Chap. XII.

C'est par le sang de l'Agneau figuratif que le peuple d'Israël a été protégé contre le glaive de l'Ange exterminateur, qu'il a pu sortir de l'Égypte et se mettre en marche vers la terre promise ; c'est par le sang de l'Agneau véritable dont ils seront marqués, que nos catéchumènes vont être délivrés des terreurs de la mort éternelle et de la servitude de Satan. Bientôt ils prendront part au festin où l'on mange la chair de cet Agneau divin ; car nous touchons ù la Pâque du Seigneur, et ils doivent la célébrer avec nous.

« Dieu tout-puissant et éternel, qui vous montrez admirable dans la disposition de toutes vos œuvres : faites comprendre à ceux que vous avez rachetés, que la création du monde qui a eu lieu au commencement n'est pas une plus grande merveille que l'immolation du Christ, notre Pâque, qui a signalé la dernière partie des temps. Lui qui vit et règne avec vous dans les siècles des siècles. Amen. »

DIXIÈME PROPHÉTIE. Jonas. Chap. III.

Ninive est la gentilité couverte de crimes et aveuglée par toutes les erreurs. Dieu a eu pitié d'elle et lui a envoyé les Apôtres au nom de son Fils. A leur voix, elle a abjuré son idolâtrie et ses vices, elle a fait pénitence ; et le Seigneur s'est mis à choisir ses élus dans le sein même de cette cité abandonnée. Nos catéchumènes étaient enfants de Ninive ; et bientôt ils vont être comptés au nombre des enfants de Jérusalem. La grâce du Seigneur et les œuvres de leur pénitence ont prépare cette merveilleuse adoption.

« O Dieu, qui avez réuni tant de nations diverses dans la confession de votre nom, donnez-nous la volonté et le pouvoir de faire ce que vous commandez ; afin que, au sein de votre peuple qui est appelé à la gloire éternelle, tous soient unis par une même foi et par la même sainteté dans les œuvres. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

ONZIÈME PROPHÉTIE. Deutéronome. Chap. XXXI.

La sainte Église, par la lecture de ce passage de Moïse, avertit les catéchumènes de la grandeur des obligations qu'ils sont près de contracter avec Dieu. La grâce de régénération va leur être conférée sur la promesse solennelle qu'ils feront de renoncer à Satan, l'ennemi de Dieu. Qu'ils se montrent fidèles à cette promesse, et qu'ils n'oublient jamais que Dieu est le vengeur de la foi violée.

Après cette lecture, on entonne les premières strophes du sublime Cantique que Moïse récita en présence d'Israël, avant de quitter la terre ; et dans lequel il exprime avec tant de vigueur les châtiments que Dieu exerce sur ceux qui ont osé rompre l'alliance qu'il avait daigné contracter avec eux.

« O Dieu qui êtes la grandeur des humbles et la force des justes ; vous qui, par Moïse votre saint serviteur, avez voulu instruire votre peuple dans ce sacré Cantique, qui est tout à la fois une répétition de votre loi et une instruction pour nous : faites éclater votre puissance sur toutes les nations que vous avez sanctifiées par vos mystères ; apaisez les craintes, répandez la joie : afin que les péchés étant effacés par votre miséricorde, la menace de vos vengeances se transforme en une assurance de salut. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

DOUZIÈME PROPHÉTIE. Daniel. Chap. III.

Une dernière instruction est offerte à nos catéchumènes, avant qu'ils descendent à la fontaine du salut. Il faut qu'ils sachent à quoi ils s'engagent en donnant leurs noms à la milice du Christ. Peut-être un jour seront-ils appelés à confesser leur Dieu devant les puissances de la terre. Sont-ils résolus à souffrir les tourments, à mourir plutôt que de trahir sa cause ? N'y a-t-il pas eu, plus d'une fois, des apostats dans les rangs de ceux dont le baptême avait le plus réjoui l'Église ? Il leur est donc nécessaire de connaître les épreuves qui peuvent les attendre. La sainte Église va relire en leur présence l'histoire des trois jeunes Juifs qui, plutôt que d'adorer la statue du roi de Babylone, préférèrent se laisser jeter dans une fournaise ardente. Depuis la publication de la loi chrétienne, des millions de martyrs ont imité leur exemple. A chaque pas, dans les Catacombes romaines, des peintures retracent l'image de ces trois héros du vrai Dieu. La paix a été rendue à l'Église ; mais le monde est toujours l'ennemi de Jésus-Christ, et qui sait si Julien l'Apostat ne doit pas succéder à Constantin ?

Après cette dernière lecture, l'Évêque prononce l'Oraison, à l'ordinaire ; mais le Diacre n'avertit point l'assemblée de se mettre à genoux. L'Église omet la génuflexion à cet endroit, pour apprendre aux catéchumènes combien ils doivent détester l'idolâtrie des Babyloniens, qui fléchirent le genou devant la statue de Nabuchodonosor.

« Dieu tout-puissant et éternel, unique espérance du monde.qui par la voix de vos Prophètes avez annoncé les mystères qui s'accomplissent en notre temps ; daignez accroître encore l'ardeur des vœux de votre peuple : parce que nul de vos fidèles ne peut faire de progrès dans les vertus, si vous ne l'inspirez vous-même. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

LA BÉNÉDICTION DE L'EAU BAPTISMALE.

Durant ces longues lectures, ces prières et ces chants, le soleil a dès longtemps disparu, et la nuit a avancé dans son cours. Toutes les préparations sont achevées, et le moment est venu de se mettre en marche vers le Baptistère. Déjà sept Sous-Diacres s'y sont rendus pendant les lectures prophétiques, et y ont fait entendre la Litanie, répétant ses invocations d'abord sept fois, puis cinq fois, enfin trois fois. Le cortège sacré se dirige vers le lieu où est l'eau. C'est un édifice détaché de l'église, construit en rotonde ou de forme octogone. Au centre est un vaste bassin où l'on descend et d'où l'on remonte par plusieurs marches. Des canaux y amènent une eau pure, qu'un cerf en métal y verse par sa bouche. Au-dessus de la fontaine s'élève une coupole, au centre de laquelle plane l'image de l'Esprit-Saint, les ailes étendues, fécondant les eaux. Une balustrade entoure le bassin, afin que l'enceinte demeure libre pour les baptises, et pour leurs parrains et marraines, qui seuls v pénétreront avec l'Évêque et ses prêtres. A peu de distance, on a dresse deux tentes, l'une pour les hommes, l'autre pour les femmes ; c'est là que se retireront un moment les nouveaux baptises, au sortir de la fontaine, pour s'essuyer et changer d'habits.

Voici l'ordre de la marche vers le Baptistère. Le Cierge pascal, représentant la colonne lumineuse qui dirigea Israël, à travers les ombres de la nuit, vers la mer Rouge, dans les flots de laquelle il devait trouver son salut, s'avance d'abord à la tête du corps des catéchumènes. Ceux-ci viennent à la suite, avant à leur droite, les hommes leur parrain, les femmes leur marraine ; car c'est sur la présentation d'un chrétien de son sexe que chacun d'eux est admis à la régénération. Deux Acolytes portent, l'un le saint Chrême, l'autre l'Huile des Catéchumènes : et à la suite du clergé, l'Évêque s'avance entouré de ses ministres. Cette marche s'accomplit à la lueur des flambeaux ; les étoiles brillent au ciel de tout leur éclat, et les airs retentissent de chants mélodieux. On répète les strophes du Psaume dans lequel David, soupirant après son Dieu, compare son ardeur à celle du cerf qui aspire à l'eau de la fontaine. Le cerf, dont l'image a été placée dans le Baptistère, est la figure de l'ardent catéchumène.

On arrive bientôt au lieu du baptême : et l'Évêque, en présence de la fontaine dont les eaux limpides appellent ses bénédictions, prononce d'abord l'Oraison suivante, dans laquelle il emploie, à son tour, la comparaison du cerf altéré, pour exprimer devant Dieu l'ardeur de son nouveau peuple vers la vie nouvelle dont le Christ est la source. Il dit : « Dieu tout-puissant et éternel, regardez favorablement la dévotion de ce peuple qui va prendre une nouvelle naissance, et aspire, comme le cerf, à la fontaine de vos eaux salutaires ; daignez faire que la soif que lui inspire sa foi sanctifie les âmes et les corps, dans le mystère sacré du Baptême. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

La bénédiction de l'eau pour le baptême est d'institution apostolique ; et l'antiquité de cette pratique nous est attestée par les plus grands docteurs, entre-autres par saint Cyprien, saint Ambroise, saint Cyrille de Jérusalem, et saint Basile. Il est juste, en effet, que cette eau, instrument de la plus divine des merveilles, soit entourée de tout ce qui peut, en glorifiant Dieu qui a daigné l'associer à ses desseins de miséricorde sur l'humanité, la glorifier elle-même à la face du ciel et de la terre. Les chrétiens sont sortis de l'eau ; ils sont, comme disaient nos pères des premiers siècles, les heureux Poissons du Christ ; rien donc d'étonnant qu'ils tressaillent de joie, en présence de l'élément auquel ils doivent la vie, et qu'ils rendent à cet élément des honneurs qui se rapportent à l'auteur même des prodiges de grâce qui vont s'opérer. La prière dont le Pontife va se servir pour bénir l'eau nous ramène au berceau de notre foi, par la noblesse et l'énergie du style de sa rédaction, par l'autorité de son langage, et par les rites antiques et primitifs dont elle est accompagnée. Elle est sur le mode pompeux de la Préface, et empreinte d'un lyrisme inspiré. Le Pontife prélude par une simple Oraison, a la suite de laquelle éclate l'enthousiasme de la sainte Église, qui, pour s'assurer de l'attention de tous ses enfants, provoque leurs acclamations, et les avertit de tenir leurs cœurs en haut : Sursum corda !

Puis le Pontife s'arrête un moment, et plongeant sa main dans les eaux, il les divise en forme de croix, montrant par ce signe que c'est par la vertu de la Croix qu'elles ont acquis le pouvoir de régénérer les âmes. Jusqu'à la mort du Christ sur la croix, cette puissance merveilleuse leur était seulement promise ; il fallait l'effusion du sang divin pour qu'elle leur fût conférée c'est ce sang qui opère dans l'eau sur les âmes, avec la vertu de l'Esprit-Saint que le Pontife rappellera tout à l'heure.

Après les paroles, par lesquelles l'Évêque demande à Dieu qu'il daigne éloigner de ces eaux l'influence des esprits mauvais qui cherchent à infecter toute la création, il étend la main sur elles et les touche. Le caractère auguste du Pontife et du Prêtre est une source de sanctification ; et le contact de leur main sacrée opère déjà à lui seul sur les créatures, quand il s'exerce en vertu du sacerdoce de Jésus-Christ qui réside en eux.

En prononçant les paroles suivantes, l'Évêque bénit par trois fois les eaux de la fontaine, en produisant sur elles le signe de la croix : « Je te bénis donc, créature d'eau, par le Dieu vivant, par le Dieu véritable, parle Dieu saint ; par le Dieu qui, au commencement, te sépara de la terre d'une seule parole, et dont l'Esprit était porté sur toi. »

Ici l'Évêque, nous montrant les eaux appelées déjà à féconder le Paradis terrestre, qu'elles parcouraient en quatre fleuves, les divise encore avec sa main, et les répand vers les quatre parties du monde qui plus tard devaient recevoir la prédication du saint baptême. Il accomplit ce rite si expressif, en proférant les paroles qui suivent : « Par le Dieu qui te fit jaillir de la fontaine du Paradis, et te divisa en quatre fleuves, en te commandant d'arroser toute la terre ; qui dans le désert t'enleva ton amertume, et te restituant ta douceur, te rendit potable, et qui plus tard te fit sortir de la pierre pour apaiser la soif de son peuple. Je te bénis aussi par Jésus-Christ, son Fils unique, notre Seigneur, qui, à Cana de Galilée, par un signe admirable de son pouvoir, te changea en vin ; qui marcha sur toi à pied sec ; qui fut baptisé en toi par Jean, dans le Jourdain ; qui te fit sortir, avec le sang, de son côté ouvert ; et qui commanda à ses disciples de baptiser en toi ceux qui croiraient, leur disant Allez, enseignez toutes les nations, et baptisez-les au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. »

A ce moment, l'Évêque suspend le mode triomphant de la Préface, et prononce les paroles qui vont suivre sur un ton plus simple. Après avoir marqué les eaux du signe de la croix, il invoque sur elles l'action fécondante de l'Esprit-Saint.

L'Esprit-Saint porte un nom qui signifie Souffle ; il est le souffle divin, ce vent violent qui se lit entendre dans le Cénacle. Le Pontife exprime ce divin caractère de la troisième personne divine, en soufflant trois fois sur les eaux de la fontaine en forme de croix ; puis il continue, sans reprendre encore le mode de la Préface.

Prenant ensuite le Cierge pascal, il en plonge l'extrémité intérieure dans le bassin. Ce rite exprime le mystère du baptême du Christ dans le Jourdain, au jour où les eaux reçurent les arrhes de leur divin pouvoir. Le Fils de Dieu était descendu dans le fleuve, et l'Esprit-Saint reposait sur sa tête en forme de colombe. Aujourd'hui, ce ne sont plus seulement les arrhes qui sont données ; l'eau reçoit véritablement la vertu promise, par l'action des deux divines personnes. C'est pour cela que l'Évêque, reprenant le ton de la Préface, s'écrie en plongeant dans l'eau le Cierge mystérieux, symbole du Christ, sur lequel plane la céleste Colombe : « Que la vertu du Saint-Esprit descende sur toute l'eau de cette fontaine. »

Après ces paroles, le Pontife retire le Cierge de l'eau, puis le replongeant plus avant, il répète d'un ton de voix plus élevé : « Que la vertu du Saint-Esprit descende sur toute l'eau de cette fontaine. »

Ayant encore retiré le Cierge, il le plonge une troisième fois jusqu'au fond du bassin, chantant d'une voix plus éclatante encore ces mêmes paroles : « Que la vertu du Saint-Esprit descende sur toute l'eau de cette fontaine. »

Cette fois, avant de retirer le Cierge de l'eau, l'Évêque se penche sur la fontaine ; et, pour unir dans un symbole visible la puissance de l'Esprit-Saint à la vertu du Christ, il fait une nouvelle insufflation sur les eaux, non plus en forme de croix, mais en traçant avec son souffle cette lettre de l'alphabet grec, ψ qui est la première du mot Esprit en cette langue ; puis il reprend sa solennelle prière par ces paroles : « Qu'elle donne la fécondité à cette eau, et la rende capable de régénérer. »

On enlève alors le Cierge pascal de la fontaine, et l'Évêque termine.

Après que le peuple a répondu Amen, un des Prêtres asperge rassemblée avec l'eau de la fontaine, et un des clercs inférieurs vient y plonger un vase qu'il retire plein de cette eau, et qui est destiné pour le service de l'église et pour l'aspersion des maisons des fidèles.

Les prières de la bénédiction de l'eau sont achevées ; et cependant la sainte Église n'a pas accompli encore, en faveur de cet élément, tout ce qu'elle a résolu de faire. Jeudi dernier, elle a été mise de nouveau en possession des grâces de l'Esprit-Saint par le don des Huiles sacrées ; et elle veut aujourd'hui honorer la fontaine du salut, en épanchant dans ses eaux les précieuses liqueurs dont le renouvellement a été accueilli avec tant de joie. Le peuple fidèle apprendra à vénérer toujours davantage la source purifiante du salut des hommes, dans laquelle se réunissent tous les symboles de l'adoption divine. L'Évêque, prenant l'ampoule qui contient l'Huile des catéchumènes, en répand sur les eaux, disant ces paroles : « Que cette fontaine soit sanctifiée et rendue féconde par l'infusion de l'huile du salut, pour donner la vie éternelle à ceux qui renaîtront de son sein. Amen. »

Puis, prenant le vase du Saint-Chrême, il en verse aussi dans la fontaine, en disant : « Que l'infusion du Chrême de notre Seigneur Jésus-Christ et du Saint-Esprit Consolateur s'opère au nom de la sainte Trinité. Amen. »

Enfin, tenant dans sa main droite le Chrême et dans sa main gauche l'Huile des catéchumènes, il verse des deux fioles à la fois sur les eaux, et dit en accomplissant cette libation sacrée qui exprime la surabondance de la grâce baptismale : « Que le mélange du Chrême de sanctification et de l'Huile d'onction avec l'Eau baptismale s'opère, au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. »

Après ces paroles, l'Évêque étend avec la main les Huiles saintes sur la surface de l'eau, afin qu'elle participe tout entière à ce dernier degré de sanctification ; et après avoir essuyé ses mains, il se retire un moment à l'écart, pour dépouiller ceux des vêtements sacrés qui pourraient gêner son action dans l'administration du baptême.

LE BAPTÊME.

Le Pontife reparaît bientôt au bord de la fontaine sacrée, et l'on appelle successivement les élus. Ils s'avancent un à un, conduits, les hommes par le parrain, et les femmes par la marraine. L'Évêque se place sur une estrade d'où il domine la fontaine. Le catéchumène, dépouillé de ses habits en la partie supérieure, descend les degrés du bassin et pénètre dans l'eau, à portée de la main du Pontife. Alors celui-ci, élevant la voix, l'interroge : « Croyez-vous, lui dit-il, en Dieu Père tout-puissant, créateur du ciel et de la terre ? — J'y crois, répond le catéchumène. — Croyez-vous en Jésus-Christ, son Fils unique, notre Seigneur, qui est né et a souffert ? —J'y crois. — Croyez-vous au Saint-Esprit, la sainte Église catholique, la communion des saints, la rémission des péchés, la résurrection de la chair et la vie éternelle ? — J'y crois. » Après avoir reçu la confession de la foi, le Pontife adresse à l'élu cette demande : « Voulez-vous être baptisé ? — Je le veux, » répond l'élu. Alors le Pontife, étendant la main sur la tête du catéchumène, la plonge par trois fois dans les eaux de la fontaine, en disant : « Je vous baptise, au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. »

Trois fois l'élu a disparu entièrement sous les eaux ; elles se sont refermées au-dessus de lui, et le dérobaient à tous les regards. Le grand Apôtre nous explique cette partie du mystère. Les eaux ont été pour l'élu le tombeau où il s'est trouvé enseveli avec le Christ ; et comme le Christ, il en sort rendu à la vie. La mort qu'il vient de subir est la mort au péché ; la vie qu'il possède désormais est la vie de la grâce [16]. Le mystère complet de la résurrection de l'Homme-Dieu se reproduit ainsi dans le chrétien baptisé. Mais avant que l'élu sorte de l'eau, un rite profond vient compléter en lui la ressemblance avec le Fils de Dieu. Jésus était encore dans les eaux du Jourdain, lorsque la divine Colombe descendit sur sa tête ; avant que le néophyte soit sorti de la fontaine, un prêtre répand aussi sur sa tête le Chrême, don de l'Esprit-Saint. Cette onction indique dans l'élu le caractère royal et sacerdotal du chrétien qui, par son union avec Jésus-Christ son chef, participe, dans un certain degré, à la Royauté et au Sacerdoce de ce divin Médiateur. Comblé ainsi des faveurs du Verbe éternel et de l'Esprit-Saint, adopté par le Père qui voit en lui un membre de son propre Fils, le néophyte sort de la fontaine par les degrés du bord opposé, semblable à ces brebis du divin Cantique qui remontent du lavoir où elles ont purifié leur blanche toison [17]. Le parrain l'attend sur le bord ; il lui donne la main pour remonter, et s'empresse de le couvrir d'un linge et d'essuyer l'eau sainte qui ruisselle de ses membres.

L'Évêque continue sa noble fonction ; autant de fois qu'il plonge un pécheur dans les eaux, autant de fois un juste renaît de la fontaine. Mais il ne peut continuer longtemps d'opérer à lui seul un ministère dans lequel les prêtres peuvent le suppléer. Lui seul peut conférer aux néophytes l'auguste sacrement qui doit les confirmer par le don de l'Esprit-Saint ; et s'il attendait pour exercer ce pouvoir divin le moment où tous les catéchumènes auront été régénérés, on arriverait au grand jour avant d'avoir accompli tous les mystères de cette sainte nuit. Il se borne donc à conférer par lui-même le saint baptême à quelques élus, hommes, femmes et enfants, et laisse aux prêtres le soin de recueillir le reste de la moisson du Père de famille. Dans le baptistère, est un lieu spécial appelé Chrismarium, parce que c'est là que le Pontife doit conférer le sacrement du Chrême ; il s'y rend, et monte sur le trône qui lui a été préparé. On le revêt de nouveau des ornements sacrés qu'il avait déposés pour descendre à la fontaine ; et tout aussitôt on amène à ses pieds les néophytes qu'il vient de baptiser, et successivement ceux qui sont régénérés par le ministère des prêtres. Il remet à chacun d'eux une robe blanche qu'ils porteront jusqu'au Samedi suivant, et il leur dit : « Recevez le vêtement blanc, saint et immaculé ; et portez-le au tribunal de notre Seigneur Jésus-Christ pour avoir la vie éternelle. » Les néophytes, ayant reçu cet éloquent symbole, se retirent sous les tentes qui ont été dressées dans le Baptistère ; ils y dépouillent leurs vêtements trempés d'eau, en prennent d'autres qui leur ont été préparés, et avec l'aide de leurs parrains ou de leurs marraines, se revêtent pardessus de la robe blanche qu'ils ont reçue de l'Évêque. Ils retournent alors au Chrismarium, où le sacrement de la Confirmation va leur être conféré solennellement par le Pontife.

LA CONFIRMATION.

Jeudi, au milieu des solennités de la consécration du Chrême, le Pontife rappelait à Dieu lui-même, dans un langage sublime, que lorsque les eaux eurent accompli leur ministère, en purifiant la terre, la Colombe parut sur le monde renouvelé, portant en son bec le rameau d'olivier qui annonçait la paix et le règne de celui qui a emprunté à l'Onction le nom sacré qu'il porte à jamais. Nos néophytes, purifiés aussi dans l'eau, attendent maintenant aux pieds du Pontife les faveurs de la divine Colombe, et le gage de paix dont l'olive est le symbole.

Déjà le Chrême sacré a été répandu sur leur tète ; mais il n'était alors que le signe de la dignité à laquelle ils venaient d'être élevés A ce moment, il ne signifie plus seulement la grâce, il l'opère dans les âmes ; mais il n'est pas au pouvoir du Prêtre de donner cette onction qui confirme le chrétien ; elle réclame la main sacrée du Pontife, de qui seul aussi procède la consécration du Chrême.

Devant lui sont rangés les néophytes : les hommes d'un côté, les femmes de l'autre ; les enfants entre les bras de leurs parrains et de leurs marraines. Les adultes appuient leur pied droit sur le pied droit de ceux qui leur ont servi de père ou de mère, marquant par ce signe d'union la filiation de la grâce dans l'Église.

A la vue de ce troupeau tendre et fidèle réuni autour de lui, le Pasteur se réjouit dans son cœur, et se levant bientôt de son trône, il s'écrie : « Que l'Esprit-Saint descende en vous, et que la vertu du Très-Haut vous garde de tout péché ! » Puis imposant les mains, il appelle sur eux l'Esprit aux sept dons, à qui seul appartient de confirmer dans les néophytes les grâces qu'ils ont reçues dans les eaux delà divine fontaine.

Conduits parleurs répondants, ils s'approchent ensuite du Pontife, les uns après les autres, saintement avides de recevoir la plénitude du caractère de chrétien. L'Évêque ayant plongé son pouce dans le vase qui contient le Chrême, marque chacun d'eux au front du sceau ineffaçable, en disant : « Je vous marque du signe de la Croix, et je vous confirme du Chrême du salut, au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. » Et donnant sur leur joue un léger soufflet, qui était chez les anciens le signe de l'affranchissement d'un esclave, il les introduit dans la liberté complète des enfants de Dieu, en leur disant : « La paix soit avec vous ! » Les ministres du Pontife entourent la tête des nouveaux confirmés d'une bandelette destinée à garantir de tout contact profane la partie du front qui a reçu l'impression du Chrême sacré. Le néophyte doit garder durant sept jours ce bandeau, et ne le déposer qu'avec la robe blanche dont il vient de se revêtir.

Cependant au milieu de tous ces sublimes mystères, les heures de la nuit se sont succédé ; et le moment approche de célébrer, par un sacrifice de joie, l'instant suprême où le Christ va sortir du tombeau. Il est temps que le Pasteur reconduise au temple saint son heureux troupeau qui vient de prendre un si glorieux accroissement. Il est temps de donnera ces chères brebis la nourriture divine à laquelle elles ont droit désormais. Les portes du Baptistère s'ouvrent, et la procession se met en marche vers la Basilique. Le Cierge pascal, colonne de feu, précède l'essaim des néophytes, dont les robes blanches reçoivent les premiers rayons de l'aurore. Le peuple fidèle suit le Pontife et le clergé, qui rentrent triomphants dans l'église. Durant la marche, on chante de nouveau le cantique de Moïse, après le passage de la mer Rouge. L'Évêque se rend au Secretarium, où il se revêt des habits sacrés, tout resplendissants de la pompe pascale ; et durant cet intervalle, les chantres exécutent la dernière Litanie, dont les invocations se répètent trois fois. Dans la liturgie actuelle, on ne chante plus qu'une seule fois la Litanie, dans tout le cours de cette Fonction ; elle accompagne le retour du clergé au chœur, après la bénédiction des Fonts, et les invocations ne s'y répètent que deux fois. Dans les églises qui ne possèdent pas de Fonts baptismaux, on chante cette Litanie après l'Oraison qui suit la douzième Prophétie ; et jusqu'à l'invocation qui commence par le mot Peccatores, le Célébrant et ses ministres se tiennent prosternés sur les marches de l'autel, implorant la bénédiction céleste pour les néophytes que l'Église enfante aujourd'hui, sur les divers points de la terre.

LA MESSE.

La Litanie solennelle tire à sa fin ; et déjà le chœur des chantres est arrivé au cri d'invocation qui la termine : Kyrie eleison ! Le Pontife s'avance du Secretarium vers l'autel, avec la majesté des plus grands jours. A sa vue, les chantres prolongent la mélodie sur les paroles de supplication, et les répètent trois fois, trois fois ils y ajoutent la prière au Fils de Dieu : Christe eleison ! Et enfin trois fois l'invocation à l'Esprit-Saint : Kyrie eleison ! Pendant qu'ils exécutent ces chants, l'Évêque a présenté à Dieu, au pied de l'autel, ses premiers hommages et offert l'encens au Très-Haut ; en sorte que l'Antienne ordinaire, qui porte le nom d'Introït, n'a point été nécessaire pour accompagner la marche sacrée du Secretarium à l'autel.

La Basilique commence à s'illuminer des premières lueurs de l'aurore ; et l'étoile du matin qui, selon les paroles du Diacre, est venue mêler sa clarté à la flamme du Cierge pascal, pâlit déjà devant l'astre du jour, figure du divin Soleil de justice. L'assemblée des fidèles, partagée en diverses sections, les hommes sous la galerie à droite, les femmes sous la galerie à gauche, a reçu dans ses rangs les nouvelles recrues. Près des portes, la place des catéchumènes est vide ; et sous les nefs latérales, aux places d'honneur, on distingue les néophytes à leur robe blanche, à leur bandeau, au cierge allumé qu'ils tiennent dans leurs mains.

L'encensement de l'autel est terminé. Tout à coup, ô triomphe du Fils de Dieu ressuscité ! La voix du Pontife entonne avec transport l'Hymne Angélique : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux ; et sur la terre paix aux hommes de bonne volonté ! » A ces accents, les cloches, muettes depuis trois jours, retentissent en volée dans le Campanile aérien de la Basilique ; et l'enthousiasme de notre sainte foi fait palpiter tous les cœurs. Le peuple saint continue avec ardeur le Cantique céleste ; et lorsqu'il est achevé, l'Évêque résume dans l'Oraison suivante les vœux de toute l'Église en faveur de ses nouveaux enfants : « Dieu, qui illuminez cette nuit sacrée des splendeurs de la Résurrection du Seigneur, conservez dans ces nouveaux enfants de votre famille l'Esprit d'adoption que vous leur avez donné ; afin que, renouvelés de corps et d'esprit, ils vous servent dans la pureté. Par le même Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

Après la Collecte, le Sous-Diacre monte à l'ambon de l'Épître, et lit les imposantes paroles que le grand Apôtre adresse aux néophytes en ce moment même où ils viennent de ressusciter avec Jésus-Christ.

Cette lecture si brève, mais dont tous les mots sont si profonds, étant achevée, le Sous-Diacre descend de l'ambon, et vient s'arrêter devant le trône de l'Évêque. Après avoir salué la majesté du Pontife par une profonde inclination, il prononce d'une voix éclatante ces paroles qui retentissent dans toute la Basilique, et vont réveiller de nouveau l'allégresse dans toutes les âmes : « Vénérable Père, je vous annonce une grande joie : c'est l'Alléluia ! » L'Evêque se lève, et plein d'un feu divin, il chante Alléluia ! sur un mode joyeux. Le chœur répète après lui Alléluia ! et deux fois encore l'échange de ce cri céleste a lieu entre le chœur et le Pontife, A ce moment, toutes les tristesses passées s'évanouissent ; on sent que les expiations de la sainte Quarantaine ont été agréées par la majesté divine, et que le Père des siècles, par les mérites de son Fils ressuscité, pardonne à la terre, puisqu'il lui rend le droit de faire entendre le cantique de l'éternité. Le chœur ajoute ce verset du Roi-Prophète, qui célèbre la miséricorde de Jéhovah : « Célébrez le Seigneur, parce qu'il est bon ; parce que sa miséricorde est à jamais. »

Il manque cependant quelque chose encore aux joies de cette journée. Jésus est sorti du tombeau ; mais à l'heure où nous sommes, il ne s'est pas encore manifesté à tous. Sa sainte Mère, Madeleine et les autres saintes femmes, sont seules à l'avoir vu ; ce soir seulement, il se montrera à ses Apôtres. Nous sommes donc encore à l'aurore de la Résurrection ; c'est pourquoi l'Église exprime une dernière fois la louange du Seigneur, sous la forme quadragésimale du Trait.

Pendant que le chœur chante ce cantique de David sur un mode qui retient encore quelque accent de tristesse, le Diacre se dirige vers l'ambon, d'où il doit faire entendre les paroles du saint Évangile. Les Acolytes ne l'accompagnent pas avec leurs flambeaux ; mais le thuriféraire le précède avec l'encens. C'est encore ici une allusion aux événements de cette grande matinée. Les femmes soin venues au tombeau avec des parfums ; mais la foi de la résurrection ne brillait pas dans leurs âmes. L'encens figure leurs parfums ; l'absence des flambeaux signifie que cette foi n'était pas encore en elles.

Après la lecture de l'Évangile, le Pontife n'entonne point le majestueux Symbole de la foi. La sainte Église le réserve pour la Messe solennelle qui réunira de nouveau le peuple fidèle. Elle suit heure par heure les phases du divin mystère, et veut rappeler en ce moment l'intervalle qui s'écoula avant que les Apôtres, qui devaient annoncer partout la foi de la résurrection, lui eussent eux-mêmes rendu hommage.

Après avoir donne le salut au peuple, le Pontife se prépare à offrir à la majesté divine le pain et le vin qui vont servir au Sacrifice ; et par une dérogation à l'usage observé dans toutes les Messes, le chœur des chantres n'exécute pas la solennelle Antienne connue sous le nom d'Offertoire. Chaque jour, cette Antienne accompagne la marche des fidèles vers l'autel, lorsqu'ils vont présenter le pain et le vin qui doivent leur être rendus, dans la communion, transformés au corps et au sang de Jésus-Christ. Mais la fonction s'est déjà beaucoup prolongée ; si l'ardeur des âmes est toujours la même, la fatigue des corps se fait sentir, et les petits enfants que l'on tient à jeun pour la communion annoncent déjà par leurs cris la souffrance qu'ils éprouvent. Le pain et le vin, matière du divin Sacrifice, seront aujourd'hui fournis par l'Église ; et les néophytes n'en viendront pas moins s'asseoir à la table du Seigneur, bien qu'ils n'aient pas présenté eux-mêmes le pain et le vin à la barrière sacrée.
Après avoir fait l'offrande, et encensé le pain et le vin préparés, puis l'autel lui-même, le Pontife résume les vœux de l'assistance dans la Secrète, qui est suivie de la Préface pascale.

Le Canon s'ouvre, et le mystère divin s'opère. Rien n'est changé dans l'ordre des cérémonies sacrées, jusqu'au moment qui précède la Communion. C'est un usage qui remonte aux temps apostoliques, que les fidèles, avant de participer au corps et au sang du Seigneur, se donnent mutuellement le baiser fraternel, en prononçant ces paroles : « La paix soit avec vous ! » A cette première Messe pascale, on omet cette touchante coutume. Ce n'est qu'au soir du jour de sa résurrection que Jésus adressa ces mêmes paroles à ses disciples rassemblés. La sainte Église, pleine de respect pour les moindres circonstances de la vie de son céleste Époux, aime à les retracer dans sa conduite. C'est par le même motif qu'elle omet aujourd'hui le chant de l'Agnus Dei, qui, du reste, ne date que du VIIe siècle, et qui présente à sa troisième répétition ces paroles : « Donnez-nous la paix ».

Mais le moment est venu auquel les néophytes vont, pour la première fois, goûter le pain de vie et boire le breuvage céleste que le Christ a institues à la dernière Cène. Initiés par l'eau et l'Esprit-Saint, ils ont désormais le droit de s'asseoir au banquet sacré ; et la tunique blanche qui les couvre annonce assez que leur âme a revêtu la robe nuptiale exigée des convives au festin de l'Agneau. Ils s'approchent du saint autel avec joie et respect. Le Diacre leur donne le corps du Seigneur, et leur présente ensuite le calice du sang divin. Les petits enfants sont admis aussi ; et le Diacre, plongeant son doigt dans la coupe sacrée, fait tomber dans leur bouche innocente quelques gouttes de la divine liqueur. Enfin, pour montrer que, dans ces premières heures de leur baptême, tous sont « semblables à de tendres enfants qui viennent de naître, » comme parle le prince des Apôtres, on donne à tous, après la Communion sainte, un peu de lait et un peu de miel, symboles de l'enfance, et en même temps souvenir de la terre promise par le Seigneur à son peuple.

Enfin, tout étant accompli, l'Évêque achève les prières du Sacrifice, en demandant au Seigneur l'esprit de concorde entre tous les frères qu'une même Pâque a réunis dans la participation aux mêmes mystères. La même Église les a portés dans son sein maternel, la même fontaine les a enfantés à la vie ; ils sont les membres d'un même Chef divin ; le même Esprit les a marqués de son sceau, le même Père céleste les réunit dans son adoption. Le signal ayant été donné par le Diacre au nom du Pontife, l'assemblée se sépare, et les fidèles, sortant de l'Église, se retirent dans leurs maisons, en attendant que l'heure du Sacrifice solennel les rassemble de nouveau, pour célébrer avec plus de pompe encore la fête des fêtes, la Pâque de la Résurrection.

LES VÊPRES.

Dans les siècles où l'Église célébrait la grande Veille de Pâques, dont nous venons de donner la description, le Samedi saint n'avait pas l'Office de Vêpres. La Veille commençait vers l'heure de None, et se poursuivait, comme on l'a vu, jusqu'aux premières heures de la matinée du lendemain. Ce ne fut que plus tard, lorsque la coutume eut autorisé l'anticipation de la Messe de la nuit de Pâques à la matinée du Samedi saint, que l'on songea à disposer un Office des Vêpres pour ce dernier jour de la Semaine sainte. La matinée étant entièrement remplie par les grands rites que nous avons exposés, l'Église résolut d'adopter pour cet Office une forme très brève, et empreinte en même temps du caractère joyeux qui convient après le retour de l'Alléluia. Ces Vêpres furent disposées de manière à faire corps avec la Messe. On les entonne après la Communion, et la Postcommunion sert pour conclure à la fois la Messe et les Vêpres. C'est cette même Oraison qui terminait autrefois la grande Veille pascale, et que nous avons rappelée tout à l'heure.

Le Célébrant encense l'autel à l'ordinaire pendant le Cantique évangélique ; et lorsque l'Antienne a été répétée, il chante à l'autel l'Oraison suivante : « Répandez sur nous, Seigneur, l'Esprit de votre charité ; afin que ceux qui ont été nourris par vous dans le mystère pascal conservent désormais entre eux, par votre secours, une pareille concorde. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen. »

L'Oraison terminée, le Diacre, en donnant aux fidèles le signal de se retirer, ajoute à la formule ordinaire deux Alléluias ; et cette pratique s'observe à la fin de toutes les Messes, jusqu'à samedi prochain inclusivement.

La Messe se conclut par la bénédiction du Célébrant, et par la lecture accoutumée de l'Évangile de saint Jean.

Telle est la fonction de ce grand jour, qui n'a presque rien perdu sous le rapport des prières et des cérémonies, mais qui néanmoins, avec l'anticipation actuelle des heures et l'absence de la célébration du baptême, avait besoin d'être rapprochée, comme nous l'avons fait, des usages de l'antiquité, pour recouvrer toute sa grandeur et toute sa signification.

Dans le courant de l'après-midi, selon l'usage des lieux, le Curé visite toutes les maisons de sa paroisse, et les asperge avec l'eau baptismale qui a été tirée des Fonts, avant l'infusion de l'Huile sainte. Cette pieuse coutume, qui s'exerce peu dans nos contrées, rappelle le commandement que Dieu fit à son peuple, en la première Pâque, de sanctifier par le sang de l'Agneau leurs maisons pour le passage de l'Ange ; et elle attire sur nos demeures une protection particulière de Dieu.

LE SOIR.

La description des pompes baptismales nous a distraits de la pensée du Christ renfermé dans le tombeau ; cependant l'heure de sa résurrection n'est pas arrivée ; et il nous est utile de méditer quelques instants encore sur le mystère des trois jours durant lesquels l'âme du Rédempteur demeura séparée de son corps. Ce matin nous sommes allés visiter le sépulcre au sein duquel repose la dépouille mortelle du Fils de Dieu ; nous avons adoré ce sacré corps, auquel Madeleine et ses compagnes se préparent à aller rendre demain, dès le grand matin, de nouveaux devoirs. En ce moment, il convient d'offrir nos hommages à l'âme sainte de Jésus. Elle n'habite point le tombeau où son corps est étendu ; suivons-la dans les lieux où elle réside, en attendant qu'elle vienne ranimer les membres sacrés dont la mort l'a séparée pour un temps.
Au centre de la terre s'étendent quatre vastes régions où nul homme vivant ne pénétrera jamais ; la révélation divine nous a seule renseignés sur leur existence. La plus éloignée de nous est l'enfer des damnés, séjour épouvantable où Satan et ses anges sont voués, avec les réprouvés de la race humaine, aux flammes vengeresses de l'éternité. C'est l'affreuse cour du prince des ténèbres, au sein de laquelle il ne cesse de former contre Dieu et contre son œuvre des plans pervers et sans cesse déjoués. Plus près de nous est le limbe où sont détenues les âmes des enfants qui sortirent de ce monde avant d'avoir été régénérés. Selon la doctrine la plus autorisée dans l'Église, les hôtes de ce séjour ne souffrent aucun tourment, et quoiqu'ils ne soient point appelés à voir jamais l'essence divine, ils ne sont pas incapables d'un bonheur naturel et proportionné à leurs désirs. Une troisième région au-dessus de celle qu'habitent les âmes de ces enfants, est le lieu des expiations où les âmes sorties de ce monde avec le don de la grâce achèvent de purifier leurs souillures, pour être admises à la récompense éternelle. Enfin, plus près de nous encore, est le limbe où le peuple entier des saints qui sont morts depuis le juste Abel jusqu'au moment où le Christ a expiré sur la croix, est retenu captif sous les ombres. Là sont nos premiers parents, Noé, Abraham, Moïse, David, les Prophètes anciens ; Job, le saint Arabe, et les autres justes de la gentilité ; les saints personnages dont la vie tient déjà à celle du Christ : Joachim, père de Marie, et Anne sa mère ; Joseph, l'Époux de la Vierge et le Père nourricier de Jésus ; Jean, son précurseur, avec ses vertueux parents Zacharie et Élisabeth.

Jusqu'à ce que la porte du ciel ait été ouverte par le sang rédempteur, aucun juste ne peut monter vers Dieu. Au sortir de ce monde, les âmes les plus saintes ont dû descendre dans les entrailles de la terre. Mille endroits de l'Ancien Testament désignent les enfers comme le séjour des justes qui ont le mieux servi et honoré Dieu ; et c'est seulement dans le Nouveau qu'il est parlé du Royaume des Cieux. Cette demeure temporaire ne connaît cependant pas d'autres peines que celles de l'attente et de la captivité. Les âmes qui l'habitent sont pour toujours dans la grâce, assurées d'un bonheur sans fin ; elles supportent avec résignation cette relégation sévère, suite du péché ; mais elles voient avec une joie toujours croissante approcher le moment de leur délivrance.

Le Fils de Dieu ayant accepté toutes les conditions de l'humanité, et ne devant triompher que par sa résurrection, et n'ouvrir les portes du ciel que par son Ascension, son âme, séparée du corps par le glaive de la mort, devait descendre aussi dans ces lieux bas de la terre, et partager un moment le séjour des justes exilés. « Le Fils de l'homme, avait-il dit, sera trois jours dans le cœur de la terre [18]. » Mais autant son entrée dans ces lieux sombres devait être saluée par les acclamations du peuple saint, autant devait-elle déployer de majesté, et montrer la force et la gloire de l'Emmanuel. Au moment où Jésus a rendu sur la croix son dernier soupir, le limbe des justes s'est vu tout à coup illuminé des splendeurs du ciel. L'âme du Rédempteur unie à la divinité du Verbe est descendue en un instant au milieu de ces ombres, et du lieu de l'exil elle a fait un paradis. C'est la promesse du Christ mourant au voleur repentant : « Aujourd'hui tu seras avec moi en Paradis. »

Qui pourrait dire le bonheur des justes, à ce moment attendu depuis tant de siècles ; leur admiration et leur amour à la vue de cette âme divine qui vient à la fois partager et dissiper leur exil ? Quels regards de bonté l'âme de Jésus arrête sur cet immense troupeau d'élus que quarante siècles lui ont fourni, sur cette portion de son Église qu'il a acquise par son sang, et à qui les mérites de ce sang divin furent appliqués par la miséricorde du Père, avant même qu'il fût verse ! Nous qui, au sortir de ce monde, avons l'espoir de monter vers celui qui est allé nous préparer une place dans les cieux [19], unissons-nous aux joies de nos pères, et adorons la condescendance de notre Emmanuel, qui daigne s'arrêter trois jours dans ces demeures souterraines, pour ne laisser rien dans les destinées, même passagères, de l'humanité, qu'il n'ait accepté et sanctifié.

Mais, dans cette visite aux lieux infernaux, le Fils de Dieu vient aussi manifester son pouvoir. Sans descendre substantiellement au séjour de Satan, il y fait sentir sa présence ; et il faut à ce moment que le superbe prince de ce monde fléchisse le genou et s'humilie. Dans ce Jésus qu'il a fait crucifier par les Juifs, il reconnaît maintenant le propre Fils de Dieu. L'homme est sauvé, la mort est détruite, le péché est effacé ; désormais ce n'est plus au sein d'Abraham que descendront les âmes des justes : c'est au ciel, avec les Anges fidèles, qu'elles s'élèveront pour y régner avec le Christ, leur divin Chef. Le règne de l'idolâtrie va succomber ; les autels sur lesquels Satan recevait l'encens de la terre sont ébranlés et crouleront partout. La maison du fort armé est forcée par son adversaire divin ; ses dépouilles lui sont enlevées [20] ; la cédille de notre condamnation est arrachée au serpent, et la croix qu'il avait vu s'élever pour le Juste, avec tant de joie, a été pour lui, selon l'énergique expression de saint Antoine, comme un hameçon meurtrier que l'on présente sous un appât au monstre marin qui meurt en se débattant, après l'avoir avale.

L'âme de Jésus fait sentir aussi sa présence aux justes qui soupirent dans les feux de l'expiation. Sa miséricorde allège leurs souffrances et abrège le temps de leur épreuve. Plusieurs d'entre eux voient finir leurs peines durant ces trois jours, et se joignent à la foule des saints, pour entourer de leurs vœux et de leur amour celui qui ouvre les portes du ciel. Il n'est pas contraire à la foi chrétienne de penser, avec de doctes théologiens, que le séjour de l'Homme-Dieu dans la région voisine du limbe des enfants leur apporta aussi quelque consolation ; et qu'ils connurent alors qu'un jour ils reprendront leurs corps, et verront s'ouvrir pour eux une demeure moins sombre et plus riante que celle où la divine justice les retient captifs jusqu'au jour du grand jugement.

Nous vous saluons et nous vous adorons, âme de notre Rédempteur, durant ces heures que vous daignez passer avec nos pères, dans les entrailles de la terre. Nous glorifions votre bonté ; nous admirons votre tendresse envers vos élus dont vous avez daigné faire vos frères. Nous vous rendons grâces d'avoir humilié notre redoutable ennemi ; daignez l'abattre toujours sous nos pieds. Mais, ô Emmanuel, assez longtemps vous avez habité la tombe, il est temps de réunir votre âme à son corps. Le ciel et la terre attendent votre résurrection, et déjà votre Église impatiente de revoir son Époux a prononcé l'Alléluia ! Sortez du sépulcre, auteur de la vie ! Triomphez de la mort et régnez à jamais.

Le Missel ambrosien nous donnera, pour terminer cette journée et ce volume, l'une de ses plus belles pièces liturgiques. C'est la Préface pour la bénédiction du Cierge pascal, dans laquelle le mystère de cette dernière nuit est traite avec une onction touchante et un accent poétique digne d'un si grand sujet.

PRÉFACE.
Vere, quia dignum et justum est, æquum et salutare, nos tibi semper hic, et ubique gratias agere, Domine sancte, Pater omnipotens, æterne Deus. Qui populorum Pascha cunctorum, non pecudum cruore, nec adipe, sed Unigeniti tui Domini nostri Jesu Christi sanguine, corporeque dedicasti ; ut supploso ritu gentis ingratæ, legi gratia succederet, et una victima, per semetipsam tuæ Majestati semel oblata, mundi totius expiaret offensam.	Il est digne et juste, équitable et salutaire que nous vous rendions de continuelles actions de grâces, ici et en tout lieu, Seigneur saint, Père tout-puissant, Dieu éternel, qui avez consacré la Pâque à laquelle vous conviez tous les peuples, non par le sang et la graisse des agneaux, mais par le sang et par le corps de votre Fils unique Jésus-Christ Notre-Seigneur. En abolissant le rite d'une nation ingrate, vous avez fait succéder la grâce à la loi ; et une victime unique offerte une seule fois et par elle-même à votre Majesté, a suffi à la réparation des offenses du monde entier.
Hic est Agnus lapideis præfiguratus in tabulis : non abductus e gregibus, sed evectus e cœlo : non pastore indigens, sed Pastor bonus ipse tantummodo : qui animam suam pro suis posuit ovibus, et rursus assumpsit ; ut nobis et humilitatem divina dignatio, et spem resurrectio corporalis ostenderet. Qui coram tondente se non vocem queruli balatus emisit, sed evangelico proclamavit oraculo, dicens : Amodo videbitis Filium hominis sedentem ad dexteram Majestatis. Ipse nobis et te reconciliet, Pater omnipotens, et pari tecum Majestate fultus indulgeat.	C'est là cet Agneau figuré sur les tables de pierre ; non tiré d'un troupeau, mais venu du ciel ; non conduit par un pasteur, mais lui-même le bon et unique Pasteur qui a donné sa vie pour ses brebis, et qui l'a reprise de nouveau ; la bonté divine nous donnant en lui la leçon de l'humilité et l'espérance de la résurrection pour nos corps. Cet agneau ne fit point entendre son bêlement plaintif à celui qui le tondait ; mais il prononça alors cet oracle évangélique : Un jour vous verrez le Fils de l'homme assis à la droite de la Majesté divine. Qu'il daigne donc nous réconcilier avec vous, Père tout-puissant ; et qu'il nous soit propice lui-même dans sa Majesté égale à la vôtre.
Nam quæ patribus in figura contingebant, nobis in veritate proveniunt. Ecce jam ignis columna resplendet, quæ plebem Domini beatæ noctis tempore ad salutaria fluenta præibat : in quibus persecutor mergitur, et Christi populus liberatus emergit. Nam Sancti Spiritus unda conceptus, per Adam natus ad mortem, per Christum regignitur ad vitam. Solvamus igitur voluntarie celebrata jejunia, quia Pascha nostrum immolatus est Christus ; nec solum corpore epulemur Agni, sed etiam inebriemur et sanguine. Hujus enim tantummodo cruor non creat piaculum bibentibus, sed salutem. Ipso quoque vescamur et Azymo, quoniam non desolo pane vivit homo, sed de omni verbo Dei. Siquidem hic est Panis, qui descendit e cœlo, longe præstantior illo quondam mannæ imbre frugifluo, quo tunc Israel epulatus interiit. Hoc vero qui vescitur corpore, vitas perennis possessor existit.	Voici maintenant que s'accomplit pour nous en réalité ce qui arriva en figure à nos pères. Déjà resplendit la colonne de feu qui guida, durant la nuit sacrée, le peuple du Seigneur vers les eaux dans lesquelles il devait trouver son salut ; vers ces eaux qui engloutissent le persécuteur, et du sein desquelles le peuple du Christ remonte délivré. Conçu de nouveau dans l'eau fécondée par le Saint-Esprit, le fils d'Adam, né pour la mort, renaît à la vie par le Christ. Hâtons-nous donc de rompre notre jeûne solennel ; car le Christ notre Pâque a été immolé. Non seulement nous sommes conviés au festin du corps de l'Agneau, mais nous devons encore nous enivrer de son sang. Ce breuvage n'est point imputé à crime pour ceux qui le boivent, mais il est en eux le principe du salut. Nourrissons-nous aussi de celui qui est l'Azyme ; car l'homme ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole de Dieu. Le Christ est le pain descendu du ciel, bien supérieur à celui qui pleuvait du ciel dans la manne, et dont Israël fit son festin pour mourir ensuite. Celui dont ce corps sacré est l'aliment devient possesseur de l'éternelle vie.
Ecce vetera transierunt : facta sunt omnia nova. Nam Circumcisionis Mosaicæ mucro jam scabruit, et Jesu Nave acuta lapidum obsolevit asperitas ; Christi vero populus insignitur in fronte, non inguine : lavacro, non vulnere : Chrismate, non cruore.	Les choses anciennes ont disparu, tout est devenu nouveau : le couteau de la circoncision mosaïque est émoussé, et le rude tranchant de la pierre employée par Josué est hors d'usage. C'est au front et non en secret, que le peuple du Christ reçoit sa marque glorieuse ; c'est par un bain et non par une blessure, par le Chrême et non par le sang.
Decet ergo in hoc Domini Salvatoris nostri vespertinæ Resurrectionis adventu ceream nos adolere pinguedinem, cui suppetit candor in specie, suavitas in odore, splendor in lumine : quæ nec marcescenti liquore defluit, nec offensam tetri nidoris exhalat. Quid enim magis accommodum, magis festivum, quam ut Jesseico flori floreis excubemus et tædis ? Præsertim cum et Sapientia de semetipsa cecinerit : Ego sum flos agri, et lilium convallium. Ceras igitur nec pinus exusta desudat, nec crebris sauciata bipennibus cedrus illacrymat ; sed est illis arcana de virginitate creatio ; et ipsæ transfiguratione nivei candoris albescunt. Eamdem vero papyrum liquida fontis unda producit : quæ instar insontis animæ nullis articulatur sinuata compagibus ; sed virginali circumsepta materie fit hospitalis ignibus alumna rivorum.	Il convient donc, en cette nuit de la résurrection de notre Seigneur et Sauveur, d'allumer un flambeau dont la blancheur flatte les regards, dont le parfum réjouisse l'odorat, dont l'éclat illumine, dont la matière ne cause pas de dégoût, dont la flamme n'exhale pas une noire fumée. Quoi, en effet, de plus convenable, de plus joyeux, que de célébrer les veilles de la nuit en l'honneur de celui qui est la fleur de Jessé, avec des torches dont la matière est empruntée aux fleurs ? La Sagesse a chanté, parlant d'elle-même : Je suis la fleur des champs et le lis des vallons. La cire n'est point une sueur arrachée au pin par le feu ; elle n'est point une larme enlevée au cèdre par les coups répétés de la hache ; sa source est mystérieuse et virginale ; et si elle éprouve une transformation, c'est en prenant la blancheur de la neige. Devenue liquide par la fusion, sa surface est unie comme le papyrus ; pareille à l'âme innocente, aucune division ne vient la briser, et sa substance, toujours pure, descend en ruisseaux pour devenir l'aliment de la flamme.
Decet ergo adventum Sponsi dulcatis Ecclesiam luminaribus opperiri : et largitatem sanctitatis acceptam quanta valet devotionis dote, pensare : nec sanctas interpolare tenebris excubias ; sed tædam sapienter perpetuis præparare luminibus : ne, dum oleum candelis adjungitur, adventum Domini tardo prosequamur obsequio : qui certe in ictu oculi, ut coruscus, adveniet.	Il convient que l'Église attende l'arrivée de son Époux à la lueur de si doux flambeaux, et qu'elle reconnaisse par ses démonstrations le don si abondant de sainteté qu'elle en a reçu. Il convient que les ténèbres n'aient aucune part dans une si sainte veille, et que cette Vierge sage prépare son flambeau, pour préluder à l'éternelle lumière ; de peur que si nous avions encore à verser l'huile dans nos lampes, nous ne fussions tardifs dans nos hommages, à l'avènement du Seigneur qui doit arriver en un clin d'œil, et semblable à l'éclair.
Igitur in hujus diei vespere cuncta venerabilis sacramenti plenitudo colligitur : et, quæ diversis sunt præfigurata, vel gesta temporibus, hujus noctis curriculo devoluta supplentur. Nam primum hoc vespertinum lumen, sicut illa dux Magorum stella, præcedit. Deinde mysticas regenerationis unda subsequitur, velut dignante Domino fluenta Jordanis. Tertio resurrectionem Christi vox apostolica Sacerdotis annuntiat. Tum ad totius mysterii supplementum, Christo vescitur turba fidelium. Quæ summi Sacerdotis, et Antistitis tui Ambrosii oratione sanctificata et meritis, resurrectionis Dominicæ diem, Christo in omnibus prosperante, suscipiat.	Le soir de ce jour recueille à lui seul la plénitude des plus augustes mystères. Tout ce qui fut figuré ou accompli en divers temps est rassemblé dans la solennité de la nuit qui va suivre. Ce flambeau du soir ouvre d'abord la fête, semblable à l'étoile qui conduisit les Mages. La fontaine mystérieuse de régénération parait ensuite, semblable au Jourdain, théâtre de la miséricorde du Seigneur. Vient après la voix apostolique du prêtre, annonçant la Résurrection du Christ. Enfin, pour complément du mystère tout entier, la foule des fidèles se nourrit de la chair du Sauveur. Rendue sainte par la prière et les mérites de votre grand Prêtre et Pontife Ambroise, qu'elle reçoive donc, par le secours du Christ, toutes les faveurs du grand jour de la résurrection.

Bhx Cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

DANS LA JOURNÉE.

Collecte au Latran pour les Catéchumènes.

Le samedi pascal comportait dans l'antiquité un jeûne si rigoureux qu'il se prolongeait du vendredi soir jusqu'à l'aurore de la résurrection. A Rome, les enfants eux-mêmes n'en étaient pas dispensés. C'est pour cette raison qu'on ne célébrait pas aujourd'hui le banquet eucharistique, puisque toute l'Église était comme dans la pieuse attente de l'arrivée de la nuit sacrée où l'on solenniserait le mystère de la résurrection du Christ.

Le Samedi saint de grand matin, au Latran, l'archidiacre faisait fondre de la cire ; il y répandait du chrême, la bénissait et la versait en de petits moules ovales sur lesquels était imprimée l'image du mystique Agneau de Dieu. Ces Agnus Dei étaient ensuite distribués aux fidèles à la messe du samedi in Albis, comme eulogies et souvenirs de la solennité pascale.

Hors de Rome, là où était en vigueur l'ancien rite du Lucernaire du soir et de la bénédiction du cierge pascal, la cire dont se tiraient les Agnus Dei était précisément celle qui restait du grand cierge destiné à éclairer l'ambon dans la nuit de Pâques. Toutefois Rome consentit plus tard seulement à adopter ce rite du Lucernaire pascal et pour s'adapter à l'usage répandu depuis le Ve siècle, de distribuer au peuple des Agnus Dei de cire, elle en attribua la confection à l'archidiacre.

Il faut remarquer en effet qu'à Rome, à la différence des autres Églises, ces eulogies papales étaient sans relation avec le cierge pascal. Durant le bas moyen âge, la signification et l'efficacité de ces Agnus Dei furent décrites dans les vers léonins suivants :

Hymnus

Hymne

Balsamus et munda cera cum chrismatis unda,
ConficiuntAgnum, quod munus do tibi magnum.
Fonte velut natum, per mystica sanctificatum.
Fulgura desursum pellit et omne malignum.
Peccatum frangit, ut Christi sanguis et angit,
Pregnans servatur, simul et partus liberatur.
Munera fert dignis, virtutem destruit ignis,
Portatus munde, de fluctibus eripit undæ.
Morte repentina servat, Satanæque ruina,
Si quis honorat eum retinet super hostem trophæum.
Parsque minor tantum, tota valet integra quantum.
Agnus Dei, miserere mei ;
Qui crimina tollis, miserere nobis.

Le baume et la cire pure joints à la liqueur du chrême,
Composent l'Agneau que je t'offre comme un don précieux.
Comme né de la fontaine, sanctifié par des mystères,
Il éloigne la foudre et tout mal.
Il brise le péché, et le détruit, tout comme le fait le sang du Christ,
Il conserve la mère, et lui vaut une heureuse délivrance.
Il apporte des dons à ceux qui en sont dignes, il détruit la force du feu ;
Porté dignement, il arrache aux flots de l'onde.
Il préserve de la mort subite, et des malheurs sataniques ;
Si quelqu'un l'honore, il aura la victoire sur l'ennemi.
Un fragment vaut autant que l'Agnus entier.
Agneau de Dieu, ayez pitié de moi ;
Vous qui effacez les péchés, ayez pitié de nous.

Dans les siècles plus rapprochés de nous, la bénédiction des Agnus Dei fut réservée aux pontifes romains, qui ont l'habitude de l'accomplir solennellement au commencement de leur pontificat, puis tous les cinq ans.

Selon les Ordines Romani, le Samedi saint, vers l'heure de tierce, les catéchumènes se réunissaient une avant-dernière fois au Latran dans la basilique du Sauveur. Les garçons se rangeaient à droite, et les filles à gauche.

Le prêtre commençait par tracer sur leur front le signe de la rédemption ; puis, imposant les mains sur la tête de chacun, il récitait l'exorcisme : Nec te lateat, Satana, qui fait encore partie du rituel baptismal pour les adultes.

Après l'injonction faite à Satan de se retirer et de faire place à l'Esprit Saint, pour évoquer le souvenir du Sauveur qui, d'un peu de salive et au commandement : Ephpheta guérissait les aveugles, les sourds et les muets, le prêtre touchait, de son doigt humecté de salive, le nez et les oreilles des catéchumènes, leur disant encore à chacun : « Ouvre-toi à la grâce du Saint-Esprit. Et toi, démon, va-t'en, car le jugement de Dieu est imminent. »

Dans l'antiquité, alors que le monde demeurait en grande partie corrompu et idolâtre, le baptême des adultes comportait vraiment une conversion décisive à Dieu, et était le résultat d'une lutte suprême entre l'âme et le démon. L'âme voulait s'affranchir de la servitude honteuse de Satan, qui, par les séductions du vice et la force des passions, faisait tout pour ne pas laisser échapper sa proie. L'instant où le catéchumène descendait dans la piscine baptismale était le moment décisif de la lutte ; aussi, à l'imitation de ce qu'avaient coutume de faire les athlètes dans le stade, où, avant de commencer à lutter, ils oignaient d'huile leurs membres, la sainte Mère Église oignait ses athlètes avec l'huile bénite des catéchumènes, afin de les fortifier pour le combat.

Le moment était solennel. A la demande du Pontife : « Renonces-tu à Satan ? » chacun des aspirants, l'index tendu vers l'Occident, région des ombres, du couchant et des ténèbres nocturnes, disait : « Je renonce à toi, ô Satan, à ta gloire, à tes œuvres. » Puis, se tournant vers l'Orient, le candidat prononçait la formule sainte de sa consécration : « Je me dédie à toi, ô Lumière incréée. »

Après une nouvelle imposition des mains du prêtre et un nouvel exorcisme, venait la cérémonie très solennelle de la redditio Symboli, dans laquelle les catéchumènes devaient faire leur profession de foi chrétienne, selon la formule qui leur avait été précédemment expliquée par le Pontife, dans la station in aperitione aurium, le mercredi précédant le dimanche de la Passion. Les Ordines Romani qui nous décrivent les rites de l'initiation chrétienne en usage au VIIIe siècle simplifient beaucoup ici la cérémonie, et font réciter le Credo — et c'est là la première destination liturgique du symbole : une formule prébaptismale de foi catholique — par le prêtre seul ; pendant qu'il imposait les mains sur les aspirants. Mais saint Augustin, nous décrivant dans ses Confessions [21] la conversion du rhéteur Victorin, nous dit qu'à Rome il était d'usage que les catéchumènes eux-mêmes, chacun à son tour, récitassent le symbole à l'ambon, en présence du peuple, déclarant ainsi publiquement leur foi.

Quand arriva le tour de Victorin, ajoute le saint, les prêtres par égard à la célébrité de sa réputation, lui offrirent de recevoir en particulier sa profession de foi, lui épargnant ainsi cette comparution en public ; mais le pieux converti ne voulut pas accepter cette exception faite en sa faveur, observant que, de même qu'autrefois il n'avait pas éprouvé de difficulté à tenir publiquement école d'éloquence, ainsi ne pouvait-il se dispenser maintenant d'annoncer devant la multitude du peuple sa foi chrétienne.

Il monta donc à l'ambon. En le voyant, la foule poussa un cri de joie et d'admiration tout ensemble : Victorin ! Victorin ! Et Victorin, intrépide à l'ambon, récita au milieu de l'émotion de l'assemblée son Credo, ce Credo qui, sur ses lèvres et en ce moment, revêtait une signification spéciale, puisqu'il représentait une nouvelle victoire de la folie de la Croix sur tout l'orgueil de la sagesse charnelle. C'était une nouvelle apologie du christianisme, un triomphe de la Foi.

Après une dernière prière, les catéchumènes étaient congédiés : Catechumeni recedant. Filii charissimi, revertimini in locis vestris, expectantes horam qua possit circa vos Dei gratia baptismum operari [22].

De même que le Christ, durant toute la journée du sabbat, avait reposé dans le sépulcre, ainsi, en ce même jour, les fidèles, jeûnant et priant, avaient coutume d'attendre que l'astre des nuits apparût au ciel, pour se rendre alors au baptistère apostolique de la via Salaria ou du Vatican, où, primitivement, l'on administrait le baptême.

Dans les anciens Ordines on ne parle pas d'Office divin le Samedi saint. Outre un mobile de sage discrétion, eu égard au jeûne et aux fatigues de la vigile pascale qui allait commencer, il semblait, tant que le Christ était retenu dans le sépulcre, que la prière privée s'adaptait mieux au pieux symbolisme de cette attente. Le psautier nous apprend très heureusement à pénétrer ce mystère, puisqu'un grand nombre de psaumes décrivent précisément les sentiments de Jésus qui, dans l'obscurité de la tombe, supplie le Père de lui accorder le triomphe de sa résurrection.

Au soir de la parascève, le terrible artisan, qui avait accompli son œuvre réparatrice pour trente deniers, — et qui, par la bouche de Jérémie avait même défié Israël de trouver quelque chose à reprendre à son travail et à l'équité du salaire, — cet artisan inflexible s'était pourtant étendu sur son lit de repos, et les disciples, portant son cadavre au tombeau, avaient chanté, selon le rituel funéraire des Hébreux, le beau psaume : Qui habitat in adiutorio Altissimi, avec le verset fatidique : In pace, in idipsum dormiam et requiescam [23].

Maintenant l'humiliation et le sacrifice devaient être complets, et tandis que l'âme de Jésus annonçait la Rédemption déjà accomplie aux trépassés se trouvant dans les Limbes, son corps, à l'égal d'un grain de blé déposé dans le sein de la terre, devait subir l'humiliation du tombeau ; personne ne pourrait, de la sorte, douter de la vérité de sa mort, et, par suite, de sa résurrection future. Bien plus, pour exclure toute possibilité de doute, tous les amis de Jésus sont éloignés de sa tombe, et les Juifs sont eux-mêmes chargés par la sagesse de Dieu d'exécuter la reconnaissance juridique des faits qui se déroulent à l'intérieur de la caverne sépulcrale. Le Sanhédrin y appose donc ses sceaux, et place ses gardes en faction afin que personne n'ose toucher, d'aucune façon, à ce tombeau... Mais quoi ?... A l'aube du troisième jour, le Christ ressuscite triomphant de la mort ; les apôtres, et, durant plus de dix-neuf siècles l'Église, le prêchent vraiment vivant à toutes les nations croyantes, qui, grâce à la foi, ont part, elles aussi, à sa résurrection. Et Israël ? Tandis que l'humanité tout entière, en une Pâque sans fin, célèbre son propre triomphe sur la mort et sur l'enfer, la Synagogue se tient encore, en armes, au sépulcre du Crucifié, prête à mettre la main à l'épée si le Christ osait briser les sceaux du Sanhédrin et sortir libre de sa tombe.

Le temps où Jésus demeure au tombeau désigne fort bien celui de notre vie présente, qui n'est qu'une attente de notre future et complète résurrection. Maintenant, nous commençons à ressusciter à la grâce, et c'est pourquoi cette nuit, célébrant la solennité pascale, nous ne disons pas la Pâque du Christ, mais bien Pascha nostrum immolatus est, notre Pâque a été immolée. Toutefois la fête n'est pas complète ; trop de choses demeurent en nous inertes dans le sépulcre de la nature corrompue, ou sont encore enveloppées dans les ombres de l'ignorance. La Foi cependant nous soutient, et l'espérance se porte garante pour nous aussi. Mais, en attendant, nous devons nous résigner à passer, dans une pieuse attente, notre mystique Samedi saint. Cette résurrection partielle de l'âme nous est accordée comme par anticipation — de même que la discipline ecclésiastique actuelle anticipe la célébration de la résurrection de Jésus au dernier jour du Carême. Mais il s'agit d'un simple acompte. Il demeure toujours vrai qu'aujourd'hui c'est le temps de la passion et du carême. Elle viendra, elle viendra, la Pâque véritable et complète dans sa plus vaste signification. Et quand ? Lorsque le Christ, lui aussi, cessera d'offrir quotidiennement, par la main de ses prêtres, les mystères eucharistiques commémorant sa mort, et inaugurera sur l'autel du ciel une liturgie nouvelle, celle de l'universelle et éternelle Pâque de résurrection.

LA VEILLÉE SACRÉE

Station au Latran
(primitivement à Saint-Pierre).

Avant-hier, le Christ crucifié s'est revêtu pour nous de malédiction ; il est mort sur un gibet d'infamie, abandonné comme un coupable à l'inexorable justice de Dieu, non moins qu'à la rage de l'enfer et à la haine de ses ennemis. Il est mort, et avec lui est morte toute l'humanité ; comme elle mourut une première fois à la sainteté et à l'innocence originelle à cause du péché d'Adam, ainsi, dans le Christ et par le Christ, elle meurt maintenant au péché et à l'ancienne Loi, se rendant, par le moyen de la foi, solidaire de l'expiation et du sacrifice de Jésus.

Et pourtant le moment est enfin arrivé où cette pauvre humanité brisée, meurtrie, déchirée dans le divin Crucifié, mais qui a toutefois donné à Dieu une satisfaction proportionnée à son erreur, va être réintégrée dans son ancien honneur. Sur la croix, Jésus s'abandonne et se livre au Père. Le Père agrée cette offrande et, recevant dans son cœur ce don, — un froid cadavre, tout couvert de crachats et de blessures, — il le réchauffe et lui communique sa vie. Jésus ressuscite à l'aube du troisième jour, mais comme il avait associé à son expiation toute l'humanité, ainsi unit-il à son triomphe son corps mystique tout entier, sur lequel il répand, en qualité de Chef, la gloire de sa résurrection.

Il est donc mort comme l'enseigne l'Apôtre, à cause de nos péchés, et il est ressuscité pour en détruire les effets, nous restituant, avec la grâce et la justice, le droit à la gloire. La Pâque de Jésus est donc notre Pâque, puisque, si au soir de la Parascève nous sommes tous morts en lui sur la Croix, cette nuit, en lui encore, nous ressuscitons à une vie nouvelle selon Dieu.

C'est là le motif pour lequel l'Église, spécialement en Occident, a réservé à la fête pascale, dès l'antiquité la plus reculée, l'administration solennelle du baptême, par lequel, comme l'explique saint Paul, nous descendons dans la piscine comme pour y être ensevelis avec le Christ, et de là, ressusciter à l'image de sa sainteté, à une vie nouvelle de grâce.

Il y a donc un lien intime entre le baptême et la fête de Pâques ; aussi l'Église, dans la solennelle liturgie de cette semaine, entrelace-t-elle et fond ensemble ces deux concepts, ces deux résurrections, pour chanter les gloires d'une unique Pâque, celle de Jésus Chef et de son corps mystique.

Une ancienne tradition orientale rapportait que la venue finale du Christ — laquelle, grâce à la résurrection universelle des corps, peut vraiment être regardée comme l'achèvement et la plénitude de la Pâque chrétienne — devait arriver durant la nuit anniversaire de la résurrection du Seigneur. C'est pourquoi le peuple se réunissait dans l'église et veillait en attente de la Parousie ; après minuit, rien n'étant apparu du ciel, on en concluait que cette année encore le monde ne finirait pas, et l'on célébrait la Pâque.

Quoi qu'il en soit, l'usage de passer en prière la nuit du samedi au dimanche pascal est fort ancien. Tertullien en parle comme d'une loi dont on ignore l'institution, et de laquelle personne ne pouvait s'exempter. Ce ne fut que dans le bas moyen âge que la cérémonie fut anticipée définitivement et célébrée l'après-midi, et plus tard, avancée même jusqu'à la matinée du samedi saint.

La plus ancienne description de la veillée pascale nous est fournie par le martyr Justin dans son Apologie ; le baptême suivi de la messe doit, d'après son texte, représenter précisément les rites que nous retraçons, puisqu'ils succédaient à un jeûne solennel et public, non seulement des catéchumènes, mais de toute la communauté chrétienne ; jeûne qui, à cette époque, ne pourrait être identifié qu'avec le jeûne précédant la solennité de la résurrection du Seigneur.

A l'époque classique de la sainte liturgie à Rome, c'est-à-dire après le temps de saint Grégoire, toute la cérémonie de la vigile de Pâques se déroulait magnifiquement au Latran, ainsi que nous la décrivent les plus anciens Ordines Romani. A l'origine pourtant, le baptême à Rome était mis en relation avec Pierre, puisqu'on l'administrait dans le cimetière ad Nymphas ubi Petrus baptizabat [24], entre la voie Nomentane et la voie Salaria, ou dans le sanctuaire apostolique ad Catacumbas, et plus particulièrement dans le baptistère damasien à Saint-Pierre. C'est en effet à ce dernier que, selon toute probabilité, l'on doit rapporter l'inscription lue et recopiée dans les anciens recueils romains, et que nous avons déjà citée ailleurs : Auxit Apostolicæ geminatum Sedis honorem [25]. L'importance de ces vers réside dans le lien qu'ils établissent entre le baptême romain et les Princes des apôtres Pierre et Paul. Ce siège, dit le poète anonyme, est déjà célèbre parce que fondé par les deux Chefs du Collège apostolique ; mais le Christ a voulu l'exalter encore plus, car celui à qui Il confia la porte du royaume céleste, jouit aussi dans ce temple de la seconde clef, qui ouvre les vestibules du ciel.

La cérémonie qui va se dérouler sous nos yeux, et qui exprime en des couleurs si suggestives et si vives une sainte et terrible réalité, nous voulons dire la résurrection du Christ et de l'Église, se compose de trois parties distinctes : d'abord l'office de la vigile, auquel sert de prélude le rite de la bénédiction du lucernaire, puis le baptême et enfin la messe. A l'origine, sauf le baptême, l'habituelle pannuchis qui, au IIIe siècle, sanctifiait, chaque semaine, la nuit du samedi au dimanche, ne devait pas comprendre des rites bien différents de ce que le Missel romain actuel prescrit pour la vigile pascale. Bien plus, avant que la piété monastique eût créé, vers le Ve siècle, le type de l'office nocturne contenu dans nos Bréviaires, l'antiquité chrétienne la plus reculée, en ses ordinaires veillées dominicales et aux anniversaires des martyrs dans les cryptes des cimetières et les Titres urbains, ne connaissait d'autre forme d'office vigilial que celle qui a servi de modèle pour la rédaction de la solennelle préparation liturgique à la fête de Pâques ; il se trouve ainsi que la cérémonie actuelle du Missel in Vigiliis Paschæ représente et conserve intact le type de l'office nocturne primitif selon l'usage romain.

La première partie de la cérémonie actuelle a pour objet la bénédiction du feu et du cierge pascal. Elle constitue une altération de la primitive Eucharistia lucernaris, et, comme telle, elle est tout à fait étrangère à l'antique tradition liturgique du Siège apostolique, au point d'être absente des plus anciens Ordines Romani. Le mérite de l'avoir introduite à Rome revient à cette espèce de compromis entre les usages gallicans et la liturgie romaine qui fut conclu durant la première période carolingienne ; en sorte que le résultat de cette fusion, grâce aux nouveaux dominateurs francs, finit par obtenir droit de cité même dans la Ville aux sept collines.

Pour l'Eucharistia lucernaris, en tant qu'elle se rapporte en particulier à cette première partie de la liturgie romaine de la vigile pascale, il faut observer que toute la bénédiction actuelle du feu, avec ses quatre collectes de rechange, quelque inspirées et émouvantes qu'elles soient vraiment, représente une curieuse équivoque dans l'interprétation de la rubrique et de la terminologie médiévale. Il n'y était, en effet, question ni de feu ni de brasier, et moins encore de larmes d'encens, l'objet du rite sacré était le Lucernaire ou le fait d'allumer, au début de la sainte veillée, le cierge qui devait brûler à côté du lutrin, comme une sorte de poétique sacrifice de lumière, la cire se détruisant comme pour rendre hommage à Celui qui est lumière de lumière, et qui, venu dissiper les ténèbres du monde, entend être précisément ce claritatis tuæ ignem [26] dont parle la première oraison, c'est-à-dire ce lumen quod a te sanctificatum atque benedictum est [27]. Bien plus, la collecte elle-même que maintenant la rubrique du Missel attribue à la bénédiction des grains d'encens, se rapporte en réalité au nocturnum splendorem [28], qui doit briller, afin que arcana luminis tui admixtione refulgeat [29]. En un mot, il s'agit du cierge pascal, dont les fidèles des premiers temps, comme nous l'apprend Ennodius et comme l'atteste encore la prière elle-même du Missel, avaient coutume d'emporter chez eux de petits fragments à titre d'eulogies : In quocumque loco ex huius sanctificationis mysterio aliquid fuerit deportatum, expulsa diabolica fraudis nequitia, virtus tuæ maiestatis assistat [30].

Il subsiste encore quelque chose de cet usage. De nos jours en de nombreux endroits de l'Italie, le peuple conserve une grande dévotion pour les fragments, non plus du cierge pascal, mais de la cire du Lumen Christi que l'on enferme dans de petits sachets de soie pour être suspendus au cou des enfants. Nous ne savons comment la pensée s'est à ce point écartée du cierge de la vigile, qu'elle a fini par aboutir aux larmes résineuses de l'encens, alors que les mots incensum, incensi sacrificium, incensum lucernæ exprimaient sans aucun doute, dès le Ve siècle, et visaient le rite de l'allumage du cierge qui, placé auprès de l'ambon, devait éclairer l'église durant ces saintes veilles.

Le triple cierge que le diacre allume au chant des mots : Lumen Christi, paraît être un autre rite de rechange pour le Lucernaire. Peut-être, de la lointaine liturgie hispanique, est-il venu à Rome par l'intermédiaire des rits gallicans.

Suit une troisième formule de l'Eucharistia lucernaris, mais cette fois elle est classique, et on l'a attribuée à saint Augustin. En tout cas, elle date au moins du IVe siècle, alors que commença toute cette floraison de compositions liturgiques en forme d'anaphores, dont le Sacramentaire léonien nous conserve ça et là de curieux exemples.

Saint Jérôme déplore l'inspiration presque profane que plusieurs diacres de son temps donnaient au præconium pascal, citant Virgile à propos des abeilles laborieuses et chastes. De tels thèmes furent développés durant plusieurs siècles encore, à l'occasion de la vigile de Pâques ; le rouleau de l'Exsultet de Bari, du XIIIe siècle, en est la preuve.

La formule romaine se distingue par sa sobriété et son onction. Elle n'est pas dépourvue d'élan lyrique, et parfois l'inspiration en est si véhémente qu'elle semble transporter l'auteur dans les régions les plus sublimes de la mystique chrétienne, par exemple quand il veut établir les avantages qui ont résulté, pour l'humanité, de la présente économie de la rédemption du monde, perdu jadis par le péché. Sans doute, le plan actuel choisi par Dieu pour atteindre sa glorification grâce à Jésus, Sauveur du genre humain, est, entre tous, le plus digne de la Divinité, le plus glorieux pour le Christ, le plus utile pour nous. En ce sens, l'on peut dire avec l'Église : O felix culpa, o certe necessarium Adæ peccatum [31], puisque, dans la sagesse de Dieu, ces maux ont été précisément les causes occasionnelles d'un si grand bien. Partant, un esprit étroit, qui s'arrête au simple concept du péché et de l'offense de Dieu, et n'étend pas ses considérations à tout le plan grandiose de la réparation du monde — Dieu sachant tirer du mal le plus grand bien — peut seul trouver à redire à cette formule. Prise en dehors de son contexte, elle surprendrait sans doute une âme pieuse — et c'est ainsi qu'à Cluny on la supprima — mais entendue au sens qui ressort de toute la composition, elle exprime avec vérité le cri d'enthousiasme et de gratitude qui jaillit de l'âme croyante, quand elle contemple le mystère de sa rédemption. De même, en face du Jugement dernier de Michel-Ange, dans la chapelle Sixtine, un esprit sentant moins fortement que le grand artiste le frémissement du Dies iræ, dies illa, pourra-t-il trouver exagérée et étrange toute cette scène, où, devant le Juge redoutable, il semble que tremble même sa Divine Mère ! Pour comprendre certains puissants effets du génie, il faut d'abord les ressentir et cela est vrai par-dessus tout pour la sainte liturgie ; pour bien la goûter, il est nécessaire de la vivre en son âme.

VIGILE DE PÂQUES.

I. L' « Eucharistia lucernaris ».

Le prêtre salue le peuple et récite plusieurs formules euchologiques de rechange, qui, primitivement, se rapportaient au cierge allumé au début de la vigile et, plus tard seulement, ont été appliquées à la bénédiction du feu.

La première prière s'inspire du fameux hymne lucernaire de Prudence, où l'étincelle jaillie de la pierre s'élève jusqu'à symboliser notre âme, qui tire du Christ, pierre mystique, le feu de la charité et la vie de la grâce : « O Dieu qui par votre Fils, pierre angulaire, avez accordé à vos fidèles le feu de votre splendeur, sanctifiez pour nos usages cette flamme nouvellement tirée du silex, et faites que cette solennité pascale nous enflamme à ce point de célestes désirs, que nous puissions arriver avec un cœur pur à la fête éternelle de votre lumière. Par le même Seigneur, etc. »

La prière suivante elle aussi, plutôt qu'au feu, s'applique à la bénédiction de la lumière du soir, selon le rite primitif : « O Seigneur Dieu, Père tout-puissant, lumière indéfectible, qui êtes l'auteur de toute autre lumière ; Vous qui avez illuminé le monde entier, bénissez aussi cette lumière déjà consacrée et sanctifiée par Vous, afin que sa flamme nous réchauffe et que nous méritions d'être éclairés par les rayons de votre splendeur. Et comme vous éclairâtes (la route de) Moïse sortant d'Égypte, ainsi illuminez nos sens et notre cœur, pour que nous méritions d'arriver à la vie et à la lumière éternelle. Par le Christ, etc. »

L'équivoque liturgique et le désordre que nous trouvons dans ces collectes de rechange prouvent une fois de plus qu'elles n'appartiennent pas à la primitive tradition liturgique romaine, et représentent des interpolations étrangères qui, toutes vénérables qu'elles soient, défigurent néanmoins la solennelle simplicité de cette sorte d'édifice que constitue la liturgie de l'Église de Rome : « Seigneur saint, Père tout-puissant, Dieu éternel, daignez coopérer avec nous, tandis qu'en votre nom, en celui de votre Fils unique, notre Seigneur Jésus-Christ, et du Saint-Esprit, nous bénissons cette flamme. Aidez-nous contre les traits embrasés de l'adversaire et éclairez-nous par votre céleste grâce. Vous qui vivez, etc. »

La dernière prière, qui maintenant se récite pour la bénédiction des grains d'encens que l'on fixe ensuite en forme de croix dans le cierge pascal, représentait primitivement elle aussi une autre formule de rechange pour la bénédiction de la lumière du soir. L'équivoque s'est introduite très tardivement, causée par le mot incensum, qui, à l'origine, signifiait la lumière du cierge, et, par la suite, désigna la résine parfumée : « Que votre abondante bénédiction, Seigneur tout-puissant, descende sur ce cierge ; Vous, invisible régénérateur, allumez ce flambeau nocturne, afin que ses rayons symboliques éclairent le sacrifice qui est offert en cette nuit, et qu'en outre, partout où sera introduite une parcelle de ce cierge sacré, soient éloignées toute fraude et malice de Satan, et qu'on ressente la puissance de votre majesté. Par le Christ, etc. »

Cette prière fait allusion à l'ancien usage de partager parmi le peuple les restes du cierge pascal, en guise d'eulogie ou d'objet bénit. A Rome, au VIIe siècle, comme nous l'avons dit, l'archidiacre, le matin du samedi saint, faisait un mélange de cire fondue et d'huile bénite, et, au moyen d'un moule, y découpait de petits disques portant gravée l'image de l'Agnus Dei. Ces objets étaient distribués aux fidèles durant l'octave de Pâques, pour qu'ils les fissent brûler dans leurs demeures en cas de maladie ou de tempête. C'est là l'origine de ce qu'on appelle les Agnus Dei, que bénit maintenant, à des époques déterminées, le Souverain Pontife lui-même.

Après la lecture des quatre premières formules de cette Eucharistia lucernaris, qui actuellement sont récitées par le prêtre sur le seuil de l'église, devant un brasier allumé et un plateau contenant les grains d'encens, le diacre se revêt de la blanche dalmatique pascale, et le cortège s'avance processionnellement vers l'autel. Pour éclairer la route, — car tel est le sens primitif de la cérémonie, — le diacre allume successivement, les trois cierges placés à l'extrémité d'un roseau, disant chaque fois, comme dans le rit mozarabe du Lucernaire quotidien : « La lumière du Christ. » R/. : « Rendons grâces à Dieu. »

A Rome, au VIIIe siècle, avant que le clergé entrât dans l'église pour la célébration de la vigile, on allumait le cierge sur l'ambon, et l'on commençait la lecture des Prophètes. A une époque postérieure, le diacre, après avoir demandé la bénédiction du prêtre, saluait le peuple et chantait lui-même la collecte qui servait comme de préambule à la bénédiction du cierge ou, ainsi que l'on disait, sa sanctificatio. Après la collecte, venait le chant de la splendide prière eucharistique, désignée aussi sous le nom général de préface. Les Sacramentaires en contiennent différentes formules, mais roulant toutes, depuis le temps de saint Jérôme, sur le même thème obligé, car le concept en est toujours identique.

C'est au diacre qu'il appartient d'allumer le cierge pour la veillée. Par suite le chant qui, à l'occasion de la vigile pascale, accompagne le rite symbolique de cette soirée du sabbat lui est également réservé. Il est inutile de dire que ce rite du lucernaire provient lui aussi des traditions de la Synagogue.

Le Diacre : « De grâce, Seigneur, bénissez-moi. » Le Prêtre : « Que le Seigneur soit dans votre cœur et sur vos lèvres, afin que vous accomplissiez dignement et comme il convient, la proclamation de sa Pâque. Au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit. » Suit la fameuse formule d'Eucharistia lucernaris. Cette composition diaconale a un caractère tout particulier et la tradition liturgique voulait que le texte en fût lu sur un rouleau de parchemin, que le diacre déroulait peu à peu du haut de l'ambon. Il était généralement historié, mais les scènes étaient peintes à l'envers du texte pour être vues du peuple à mesure que le lecteur déroulait le volumen.

A un moment, le diacre fixe dans le cierge, en forme de croix, les cinq grains d'encens. Puis il poursuit : « A l'occasion de cette nuit, accueillez, ô Père saint, le sacrifice nocturne de cette lumière que vous offre la sainte Église, vous présentant solennellement, par la main des lévites, le cierge provenant du travail des abeilles... Et maintenant que nous connaissons les significations de cette colonne, voici qu'à l'honneur de Dieu elle s'allume au moyen de l'étincelle enflammée. » Il est évident qu'il y a ici une lacune, puisque le sens présente une coupure. On a en effet supprimé tout ce qui était dit ici de la chasteté des abeilles et de leur amour du travail, passage que nous trouvons dans d'autres Exsultet, hors de Rome.

II. Les saintes Vigiles.

Quand a pris fin l'Eucharistia lucernaris (qui correspondait en partie, comme heure canonique et comme signification, au prélude des vêpres), commencent immédiatement les Vigiles, lesquelles, durant les trois premiers siècles à Rome, consistaient exclusivement en une série de lectures scripturaires, séparées par des collectes et par le chant responsorial des psaumes. Plus tard seulement l'influence monastique a donné à l'Office divin un plan et un type tout différent.

Une très ancienne tradition réservait aussi à l'office du matin le chant d'une série d'odes prophétiques, passées de la Synagogue à l'Église. C'est la raison pour laquelle aujourd'hui, dans la veillée pascale, après les lectures, les chants responsoriaux ne sont pas empruntés au Psautier mais à l'antique recueil des Odes matutinales. En somme, la vigile pascale décrite dans le Missel Romain a une importance capitale, puisqu'elle conserve encore, presque intact, le type primitif de la vigile dominicale romaine, suivie du sacrifice eucharistique, selon l'usage en vigueur aux premiers siècles de l'Église.

Saint Grégoire réduisit à six le nombre des lectures ; mais quelque temps après, l'antique tradition duodénaire du Sacramentaire Gélasien, si répandu en Italie et en France, prévalut à Rome également.

Les collectes qui suivent les lectures sont remarquables : avec la brièveté du style lapidaire, elles font ressortir leur signification mystique, en les mettant en relation avec le baptême.

La première leçon est tirée de la Genèse (I, 1-31 et II, 1-2) ; l'œuvre de la création y est décrite. Le monde est le chef-d'œuvre de la sagesse de Dieu, et tout ce qui a l'être est beau, parce qu'il est sorti de ses mains. Par suite le monde est comme un temple immense que Dieu lui-même a élevé à sa propre gloire ; et nous qui nous servons, par concession de Dieu, des créatures inférieures, nous le devons faire avec de grands égards et avec respect, usant d'elles toujours pour la fin que Dieu s'est proposée en nous les concédant.

Les Saints aimaient toutes les créatures, parce qu'ils reconnaissaient en elles une certaine fraternité — rappelons-nous « le frère feu, le frère loup, le frère soleil », de saint François — par rapport à Dieu qui est notre commun Père. Quand, d'autre part, l'Écriture met dans la bouche du Seigneur les paroles : « Faisons l'homme à notre image et à notre ressemblance », les saints Pères expliquent que cette image et cette ressemblance ont une signification très profonde et très exacte, puisqu'on les peut entendre de l'élévation de la créature raisonnable à l'état surnaturel au moyen de la grâce. Celle-ci élève intrinsèquement la nature créée et lui confère, autant qu'il est possible à une créature, une sublime conformité avec la nature divine. C'est en ce sens que l'apôtre saint Pierre nous déclare Divinæ naturæ consortes [32].

Après la lecture, toute l'assemblée, à l'invitation du diacre, ployait les genoux et se recueillait pour méditer quelques instants ; puis le prêtre prenait la parole et récitait la collecte. Le Diacre : « Fléchissons les genoux. » R/. : « Levez-vous. »

« O Dieu qui avez merveilleusement créé l'homme, et plus merveilleusement encore l'avez racheté ; faites qu'à l'attrait sensible du péché nous opposions le refus de l'esprit, afin d'arriver aux joies éternelles. Par notre Seigneur, etc. » On peut comparer la rédemption à une seconde création, puisque par elle l'homme, qui s'était livré comme esclave au démon, est rendu à sa première dignité de fils de Dieu. Les appâts dont Satan se sert pour nous attirer au péché sont spécialement les sens ; mais la raison, illuminée par la foi, dissipe le charme et la fascination de cette fantasmagorie sensible.

La seconde lecture (Gen., V, VI, VII et VIII) est en intime relation avec la première, et, par suite, avec l'œuvre de la Rédemption. Comme au début Dieu avait tiré du néant l'univers, ainsi maintenant, au moyen de l'arche de Noé qui abrite les réserves de la création, il le renouvelle. Saint Pierre donne une explication profonde de ce symbolisme de l'arche qui flotte sur les eaux du déluge universel : elle figure l'Église, c'est-à-dire la société de tous ceux qui, grâce à l'eau du baptême, sont élus pour constituer le temple spirituel du vrai Dieu. De même que l'arche de Noé renouvela la vie du monde entier, ainsi maintenant le saint baptême submerge un état de choses désormais intolérable et y met fin, en inaugurant le Testament Nouveau de paix et d'amour.

Après la lecture vient la collecte suivante, qui est d'une profondeur de doctrine ascétique vraiment digne de l'âge d'or de la liturgie romaine. En général, et il faut le dire une fois pour toutes, les collectes qui, en cette veillée pascale, servent de conclusion aux lectures, sont parmi les plus admirables de la liturgie et pourraient servir de thème à tout un traité d'ascèse sur l'œuvre de la Rédemption humaine. « O Dieu, force immuable et lumière éternelle, regardez avec bonté le mystère sacré de votre Église, et par votre action continuelle et paisible, conduisez à bonne fin l'œuvre du salut humain. Que le monde entier voie et expérimente en lui-même que vous le relevez de toute la profondeur de son abaissement, que vous le rajeunissez de toute sa vieillesse, et que vous le rendez à son intégrité première par Celui qui est principe de tout, Jésus-Christ, notre Seigneur, qui vit et règne, etc. »

Il n'y a pas en Dieu succession de plans. Artiste génial, il a conçu le monde d'un seul jet, à ce point que saint Augustin lui dit : mutans opera, sed non mutans consilium [33]... Tout l'ensemble des choses entre donc dans un plan unique et magnifique, où se manifeste la gloire de la bonté de Dieu.

La troisième lecture (Gen., XXII, 1-19) traite d'Abraham sacrifiant Isaac, et, par sa foi, méritant la grâce de devenir le prototype et le patriarche d'un peuple innombrable de croyants, auquel il transmettra en héritage sa propre bénédiction. Ce peuple descendra d'Abraham, non par une génération charnelle, comme la nation juive, mais par les mérites de la foi en Celui auquel le patriarche chaldéen avait cru, adorant de loin le Christ qui devait venir.

Le sacrifice d'Isaac, fils premier-né d'Abraham, symbolise aussi celui de Jésus, que l'Éternel livre à la mort pour l'amour de nous. Jésus, comme Isaac, accepte par obéissance volontaire ; il se laisse donc charger sur les épaules le bois du sacrifice, et il gravit la montagne.

La collecte suivante explique le lien symbolique qui existe entre la lecture et la régénération pascale du monde au moyen de la foi et du baptême sacramentel : « O Dieu, souverain Père des fidèles, vous qui, répandant largement la grâce de votre adoption, multipliez sur toute la terre les enfants de votre promesse ; vous qui, au moyen du Sacrement pascal, avez fait que votre serviteur Abraham devînt père de tous les peuples, selon ce que vous lui promîtes avec serment ; ah ! faites que ces mêmes peuples puissent maintenant arriver dignement à la grâce d'être appelés par vous (à faire partie de la famille chrétienne). Par notre Seigneur, etc. »

La quatrième lecture, tirée de l'Exode (XIV, 24-31 et XV, 1) a été placée ici, soit pour servir de préambule au Cantique de Moïse, qui autrefois faisait partie de la collection des Odes à chanter dans l'Office matutinal, soit parce que le passage prodigieux des Israélites à travers la mer Rouge est l'un des symboles du saint baptême. Cet épisode faisait partie de tout ce cycle scripturaire évoqué dans les prières judaïques, qui a fourni leur première inspiration tant au rédacteur de notre Commendatio animæ, qu'aux artistes des catacombes. La mer Rouge symbolise le baptême chrétien dans la mort sanglante de Jésus. En ces eaux sont submergés le démon et le péché, tandis qu'au contraire le nouveau peuple croyant en sort sain et sauf et rajeuni.

Suit le fameux cantique composé par Moïse lorsque le peuple hébreu fut sorti de la mer Rouge. La main de Dieu s'est montrée terrible avec les Égyptiens idolâtres et obstinés, tandis qu'elle a été d'une tendresse vraiment maternelle vis-à-vis du peuple qui s'abandonnait à elle.

La collecte qui suit met en évidence le contenu symbolique de la narration précédente, laquelle, grâce à cette signification spirituelle, revêt un caractère d'éternelle actualité. Nous voulons dire que les scènes scripturaires qu'on lit ici ne sont pas seulement le récit historique de faits passés, mais symbolisent ce qui, dans un sens bien plus élevé et plus réel, se vérifie encore de nos jours, en faveur du peuple chrétien : « O Dieu, dont les miracles resplendissent de nos temps comme autrefois, car ce que votre droite opéra alors en faveur d'un seul peuple qui devait être délivré de la persécution égyptienne, vous l'accomplissez aujourd'hui en faveur de toutes les nations au moyen de l'eau régénératrice ; ah ! faites que l'humanité tout entière puisse arriver à la grâce de la filiation d'Abraham et à la dignité d'appartenir à la race d'Israël. Par notre Seigneur, etc. »

La cinquième lecture est tirée d'Isaïe (LIV, 17 et LV, 1-11) et se rapporte à la vocation des Gentils, grâce à la foi et au bain baptismal. Pour arriver à un si grand bien, la justice légale et la parenté charnelle avec Israël ne sont pas nécessaires, comme dans l'Ancien Testament ; il suffit d'une foi vive dans le Christ Rédempteur, guide et maître universel de tous les peuples. La mission du Saint-Esprit, méritée par le Divin Crucifié, sera décisive et fructueuse, à l'égal de la pluie et de la rosée qui descend pour rafraîchir et féconder les champs. Jésus élevé de terre sur la croix attirera tout le monde à Lui.

Dans la collecte on insiste sur les relations existant entre l'Ancien et le Nouveau Testament. L'Ancien était une consolante promesse. Le Nouveau, par l'universalité de la filiation messianique, en est le splendide accomplissement : « Dieu tout-puissant et éternel, multipliez pour l'honneur de votre Nom ce que vous avez promis à la foi de nos Pères ; et par votre sainte adoption, augmentez les fils de la promesse, afin que tout ce que les saints d'autrefois espérèrent fermement devoir arriver, votre Église maintenant le reconnaisse comme déjà en grande partie accompli. Par notre Seigneur, etc. »

La sixième lecture est tirée de Baruch (III, 9-38) et elle est parmi les pages les plus profondes de la Bible. C'est comme un examen de conscience fait avec soin. Qu'a gagné Israël à marcher à la suite de la puissance, de la gloire, de la civilisation païenne ? Celle-ci s'est écroulée ; ses représentants ont donné la preuve de leur impuissance à résoudre les problèmes les plus pressants pour l'esprit humain, tandis qu'Israël est appelé à tirer sa sagesse spirituelle de Celui-là même à qui la création obéit en tremblant. Il est descendu pour converser parmi les hommes, et il a confié à l'Église, symbolisée par la race d'Israël, le dépôt de la révélation.

La collecte insiste sur le caractère cosmopolite de la famille d'Israël selon l'esprit. Ce caractère était mis en évidence par le fait qu'à Rome, au moment où toutes ces formules étaient rédigées, les catéchumènes qui descendaient dans la vasque baptismale étaient réellement les représentants des nations les plus variées de la terre : « O Dieu qui multipliez votre Église en appelant sans cesse à elle de nouveaux peuples ; faites que tous ceux que vous purifiez maintenant dans les eaux du baptême, soient aussi toujours défendus par votre protection. Par notre Seigneur, etc. »

La septième lecture décrit la tragique vision d'Ézéchiel (XXXVII, 1-14). Israël est mort, et ses ossements sont disséminés sur un vaste champ. Il se lamente sur sa condition actuelle, mais le Seigneur est fidèle dans l'accomplissement de ses promesses. Par l'entremise du Prophète, il donnera mouvement, esprit et vie à ces squelettes, et en suscitera une armée immense qui formera le nouveau peuple de sa prédilection, le peuple de Dieu. Cette transformation a un sens entièrement spirituel. Dieu réparera les ruines de Sion au moyen des Gentils, qui, au baptême, recevront la grâce du Saint-Esprit et formeront la race spirituelle d'Abraham. Cette résurrection mystique des peuples par l'effusion du don du Paraclet figure à son tour le miracle de la finale résurrection des morts.

La collecte exprime l'accord des deux Testaments pour faire du mystère de la rédemption pascale comme le point central de toute la présente économie divine en vue du salut du monde. C'est pourquoi Pâques est la plus grande de toutes les solennités de l'année et le point de départ qui engage le développement du cycle de la liturgie chrétienne tout entier. « O Dieu qui, au moyen des Livres des deux Testaments, nous enseignez à célébrer le Sacrement Pascal ; faites que nous pénétrions dans les secrets de votre miséricorde, afin que les dons présents dont nous jouissons fortifient notre espérance d'obtenir aussi la récompense future. Par notre Seigneur, etc. »

Dans la huitième lecture, empruntée à Isaïe (IV, 1-6) et qui sert d'introduction à la célèbre Ode matutinale tirée des chants du même prophète, il est question du rejet de l'Ancien Pacte et de la promulgation du Nouveau. Le Seigneur punira Israël prévaricateur à ce point que les hommes venant à manquer, sept femmes proposeront à un seul homme de les prendre pour épouses, sans s'obliger pour autant à assurer leur subsistance. Quand le royaume d'Israël sera détruit et que les nations commenceront à se fiancer à un unique époux, Jésus-Christ, Dieu restaurera, au sens spirituel, les ruines de l'ancien empire de Juda. Il effacera les souillures de ceux qui croiront en lui, et les purifiera dans le feu du Saint-Esprit. Ainsi sont annoncés en termes exprès le Baptême et la Confirmation chrétienne.

Suit le cantique d'Isaïe (V, 1, 2, 7), apostrophe à la vigne du Seigneur, vigne stérile et ingrate, qui, aux soins du vigneron qui la cultivait, a répondu en produisant des épines et des fruits d'amertume. Cette vigne de réprobation est la maison d'Israël. « O Dieu qui, par la bouche de vos saints prophètes, avez annoncé que dans le cœur de chacun des fils de votre Église, répandus dans le monde entier, vous jetteriez la semence de la grâce divine, les cultivant comme autant de palmiers choisis ; accordez au peuple que vous avez vous-même comparé à la vigne et à la moisson, qu'ayant extirpé la désolation des ronces et des épines, il puisse produire une abondante récolte. Par notre Seigneur, etc. »

Dans la neuvième lecture (Ex. XII, 1-11) sont décrits les rites mosaïques de l'immolation de l'agneau et du repas pascal. L'agneau symbolise Jésus lavant dans son sang les péchés du monde. L'agneau est immolé puis servi au cours d'un banquet religieux, pour signifier notre incorporation et notre union au Rédempteur par le moyen du Sacrement. La posture des Hébreux, tandis qu'ils mangeaient l'agneau, était celle de gens prêts à entreprendre un long voyage, parce que l'Eucharistie est le viatique de notre pèlerinage mortel, pour traverser la terre et arriver au ciel. « Dieu tout-puissant et éternel qui vous montrez admirable dans la disposition de toutes vos œuvres, faites que les âmes rachetées par vous comprennent que l'ordre établi au début de la création n'est point plus merveilleux que notre Pâque, laquelle fut immolée au terme des siècles, c'est-à-dire Jésus-Christ, notre Seigneur, etc. »

La dixième lecture, du livre de Jonas (III, 1-10) est identique à celle de la messe du lundi après le dimanche de la Passion. Comme Jésus lui-même eut à le faire remarquer dans l'Évangile, Jonas est le symbole du Sauveur enseveli dans les entrailles de la terre et revenu ensuite à la vie et à la lumière. Jonas prêche la pénitence aux Ninivites, et ceux-ci prêtant foi à la parole du Prophète, s'imposent un jeûne collectif auquel devront participer non seulement la population, mais même les bêtes de somme. Cette forme paradoxale est propre à l'esprit sémite ; toutefois elle nous révèle que non seulement l'individu mais aussi la société, comme telle, et en corps, doit exprimer sa dévotion à Dieu. La sainte liturgie accomplit admirablement ce devoir.

Le chrétien ne doit jamais oublier les relations qui l'unissent au Christ et à son corps mystique qui est l'Église. L'exagération de l'individualisme dans la piété appartient aux protestants. Le catholique, tout en ne négligeant rien pour sa préparation personnelle à la grâce de Dieu, se sanctifie dans l'Église, par l'Église et avec l'Église, et cela surtout au moyen du culte liturgique.

Suit la collecte, où est mise en relief l'unité mystique de l'Église, dans une foi identique et dans un même amour, sans barrière de nationalités ni division de castes. Précisément parce qu'elle est catholique, l'Église ne peut être nationale. « O Dieu, qui avez uni les diverses nations dans l'unique confession de votre Nom, donnez-nous la grâce de vouloir et de pouvoir tout ce que vous nous commandez, afin que le peuple choisi par vous pour obtenir l'éternité bienheureuse nourrisse en son cœur une unique foi, et, dans ses œuvres, s'inspire d'une identique piété. Par notre Seigneur, etc. »

La onzième lecture (Deut., XXXI, 22-30) contient comme le testament de Moïse, dans lequel il renie le peuple juif à cause de ses infidélités envers le Seigneur. Il fait cette protestation dans une forme très solennelle, en présence des anciens et les menace de toutes sortes de maux. Mais de quel horrible crime s'était donc rendu coupable le peuple juif ? Toute cette scène est symbolique. Moïse déclare savoir que l'infidélité arrivera après sa mort, bien plus : in extremo tempore, c'est-à-dire aux derniers âges du monde, quand les Hébreux renieront Jésus-Christ, le Prophète par excellence, annoncé par Moïse en personne, qui avait ordonné à Israël de l'écouter comme il l'avait écouté lui-même.

Suit le célèbre cantique de Moïse (Deut., XXXII) qui, dans la liturgie hébraïque, était justement destiné à la solennité sabbatique. Moïse prend le ciel et la terre à témoin de ses malédictions, pour n'être pas solidaire d'un peuple qui va consommer un déicide. « O Dieu qui élevez les humbles et soutenez les bons, vous qui, au moyen des mélodies du Cantique sacré de votre fidèle serviteur Moïse avez voulu instruire votre peuple, en sorte que cette seconde promulgation de la loi nous servît aussi de règle ; exercez votre puissance en faveur de tous les peuples appelés par vous à la grâce ; accordez-leur la joie, calmez leurs terreurs, afin que, dans votre miséricorde, pardonnant à tous leurs péchés, ce qui fut annoncé comme un châtiment devienne une occasion de salut. Par notre Seigneur, etc. »

Vient la douzième lecture, avec l'histoire des trois jeunes gens jetés dans la fournaise de Babylone en punition de leur refus d'adorer la statue d'or de Nabuchodonosor (Dan., III, 1-24). Cette scène était très familière aux artistes des catacombes qui la reproduisaient sur les arcosolia et sur les sarcophages. Elle symbolisait la force héroïque des martyrs chrétiens. « Dieu éternel et tout-puissant, unique espérance de l'humanité, qui, par les prédictions de vos prophètes, avez annoncé les mystères s'accomplissant de nos jours ; augmentez dans votre bonté la dévotion de votre peuple, puisque tout accroissement de la vertu de vos fidèles ne peut venir que de votre inspiration. Par notre Seigneur, etc. »

Tandis que l'on descend au baptistère — c'est le mot consacré par la tradition romaine représentée par le Missel : le baptistère papal de la voie Salaria, et sans doute aussi celui du Vatican se trouvaient à un niveau assez bas — on chante le psaume suivant (XLI, 2-4) : « Comme le cerf aspire à la source d'eau, ainsi mon âme a soif de vous, Seigneur. V/. Mon âme est assoiffée du Dieu vivant. Quand viendrai-je et paraîtrai-je devant Dieu ? V/. Les larmes furent ma nourriture jour et nuit, tandis qu'on me répétait continuellement : Où est ton Dieu ? »

Le symbolisme de l'eau, qui figure la grâce intérieure, est fort commun dans l'antiquité. De même que l'eau lave, rafraîchit, féconde la terre, ainsi la grâce du Saint-Esprit produit spirituellement tous ces effets dans l'âme.

Après le psaume, suivant un usage de l'antiquité, le prêtre chante une collecte où est expliquée la signification spirituelle du psaume lui-même. Dans les anciens psautiers, on trouve très souvent cette sorte d'oraisons, mais dans le Missel il ne subsiste que celle qui suit ici le psaume XLI : « Dieu éternel et tout-puissant, regardez favorablement la dévotion du peuple qui attend sa renaissance, à l'égal d'un cerf aspirant à la source d'eau ; accordez-lui que la même soif de la sainte Foi, grâce au Sacrement du baptême, sanctifie les âmes et les corps. Par notre Seigneur, etc. »

Ici se termine le rite de la vigile. L'aurore, heure de la résurrection du Christ, s'est levée. Il est donc temps d'administrer aux catéchumènes le saint Baptême.

III. Bénédiction de la fontaine baptismale.

Après une collecte d'introduction, l'anaphore consécratoire des saintes eaux baptismales commence aussitôt.

Pendant la prière, le prêtre divise l'eau en forme de croix, comme pour la féconder par le contact de ses mains consacrées, ainsi qu'autre fois l'Esprit de Dieu se posait sur les eaux du chaos primitif. Puis il étend à nouveau sa main sur les eaux, comme pour les exorciser. Il trace trois signes de croix sur l'eau et la divise l'eau en forme de croix, pour rappeler le fleuve qui, jailli de l'Éden, se divisait en quatre branches.

Le prêtre souffle trois fois en forme de croix sur les eaux, comme autrefois l'Esprit Saint soufflait sur les eaux primitives et plonge trois fois le cierge pascal dans l'eau, selon un rite qui apparaît à Rome vers le VIIIe siècle.

Avec l'eau bénite de la fontaine baptismale, les prêtres aspergent le peuple et les habitations des fidèles. Pendant ce temps on verse dans la fontaine l'huile des catéchumènes, rite qui n'a rien d'antique ni de primitif dans la liturgie romaine et qui s'introduisit peu à peu lorsque les catéchumènes adultes ne se présentant plus, la notion exacte de la signification spéciale de l'huile qui porte leur nom vint à s'effacer.

On verse dans l'eau baptismale le saint Chrême, pour exprimer la grâce de l'Esprit Saint qui la féconde.

Une troisième fois, on verse ensemble le chrême et l'huile des catéchumènes.

Le baptême est alors administré selon le rite habituel.

A l'origine, sans doute parce que le baptême était ordinairement conféré aux adultes, la confirmation (dont le nom même indique l'étroite relation qu'elle a avec le baptême) et la première Communion suivaient immédiatement le sacrement de la Régénération spirituelle. Par la suite, à mesure que la société devint chrétienne, et que l'on présenta au baptême presque exclusivement des nouveau-nés, l'administration des sacrements qui marquent la virilité chrétienne fut retardée jusqu'à un âge plus mûr.

Dans les Ordines Romani du VIIIe siècle, il est prescrit que le Pape, après avoir baptisé lui-même quelques catéchumènes, remette les autres au clergé, et se retire dans l'oratoire contigu dédié à la sainte Croix, pour y consignare avec le saint Chrême, les néophytes, à mesure qu'ils remontent de la fontaine. On sait que, selon l'ancien usage romain, il faut distinguer une double onction de chrême : la première (chrismatio) était faite par un prêtre sur la tête du néophyte à peine sorti des fonts baptismaux ; la seconde, au contraire (consignatio chrismalis), était accomplie par le Pape lui-même sur le front du néophyte et était proprement le Sacrement de la Confirmation.

Durant toute cette longue cérémonie, la grande masse du peuple demeurait dans l'église avec les clercs inférieurs et la schola des chantres. Elle ne s'était pas transportée au baptistère où elle n'aurait pu trouver place ; et d'ailleurs les convenances ne l'auraient pas permis, le baptême étant administré alors par immersion. Pour ce motif on tendait voiles et rideaux, usant d'une souveraine réserve pour que la pudeur chrétienne ne puisse être offensée.

Pour employer saintement le temps, la foule des fidèles chantait trois fois les litanies, de manière cependant que chaque invocation fût répétée d'abord sept fois, puis cinq fois, et enfin trois fois. C'est la raison pour laquelle, aujourd'hui encore, lorsque la procession revient du baptistère, on chante les litanies en répétant deux fois chaque invocation.

Le texte de ces litanies, inséré dans le Missel, est un peu plus bref que celui fixé pour les Rogations. Outre la grande liberté liturgique qui, en fait de litanies, régna dans l'Église jusqu'au XIIIe siècle, la raison en est que les litanies des Rogations sont un vrai chant populaire processionnel à refrains, et qui, pour cette raison, peut être allongé en proportion du trajet à parcourir ; tandis qu'au contraire ces litanies du samedi saint, qu'aujourd'hui encore les ministres sacrés récitent, prosternés devant l'autel, sont une vraie et propre supplicatio litanica et donc, normalement, pas trop longue.

IV. Le Sacrifice dans la Nuit Pascale.

Le samedi saint nous conserve encore sans trop d'altérations le type primitif de la messe matinale qui, dans les trois premiers siècles, mettait fin à la vigile dominicale. L'on peut même dire que l'office vigilial du dimanche per annum a pris naissance de la solennelle vigile pascale, la seule qui fût de caractère vraiment général et obligatoire pour tous les fidèles sans distinction au temps de Tertullien.

La messe n'a pas d'introït comme non plus, d'ailleurs, les autres messes de vigiles, du moins à l'origine, car l'introït est, à Rome, d'introduction très postérieure et remonte seulement au temps de Célestin Ier environ, quand la messe eut cessé d'être ordinairement précédée par l'office de la Vigile. Ceci explique qu'aujourd'hui, après la prière litanique, le prêtre chante immédiatement la collecte, qui est comme la conclusion naturelle de tout le précédent rite vigilial. Ce qui suit n'a plus un caractère catéchétique, mais formellement eucharistique. Comme d'autre part, depuis le VIe siècle au moins, on oublia les relations d'origine qui existent entre les douze leçons de la vigile et les deux petites lectures tirées des épîtres et de l'Évangile (celles-ci représentant la dernière forme des prières vigiliales qui, dans l'antiquité, précédaient la messe), à une époque postérieure, mais en tout cas, antérieurement au VIIe siècle, on voulut ajouter à la collecte les deux lectures habituelles de l'Apôtre et de l'Évangile.

Après l'hymne matutinal Gloria in excelsis qui avait, à Rome, un sens pascal caractérisé, on chante la collecte, qui devrait, conformément à sa signification primitive, servir de conclusion à la prière litanique.

A Rome, toute la liturgie pascale a un caractère éminemment baptismal. Ce sont les néophytes qui, grâce au bain sacré, sont admis à ressusciter avec le Christ. Aussi, pour bien comprendre l'esprit de la liturgie durant cette semaine, il faut avoir toujours présent à l'esprit ce lien qui unit la Pâque du Christ se levant du sépulcre, avec la Pâque de l'Église qui sort de la fontaine baptismale, ressuscitée spirituellement à une nouvelle vie : « O Dieu qui faites resplendir cette nuit très sainte de l'éclat de la résurrection de notre Seigneur, conservez dans les nouveaux enfants de votre famille cet Esprit d'adoption que vous leur avez conféré ; afin que, renouvelés dans le corps et dans l'esprit, ils puissent vous servir en toute pureté. »

La lecture est empruntée à la lettre de saint Paul aux Colossiens (III, 1-4). La vie chrétienne est à la fois mort, et vie en Jésus-Christ : Mort à la nature corrompue, résurrection à la grâce, en sorte que le fidèle, ressuscité avec le Christ, doit nourrir des goûts et des désirs célestes.

Durant de longs siècles, l'Alléluia fut tellement propre à la solennité pascale, qu'à Rome, au temps de Sozomène, c'était une formule de malédiction que de souhaiter à quelqu'un de ne pas arriver à entendre le chant alléluiatique de la future fête de Pâques. Saint Augustin atteste que de son temps on répétait l'Alléluia durant les cinquante jours qui aboutissent à la Pentecôte. A Rome, ce fut probablement saint Grégoire le Grand qui étendit ce chant à tous les dimanches hors du Carême. Il est toutefois possible qu'au IVe siècle, même à Rome, l'Alléluia suivît le chant de l'Évangile, comme chez les Grecs, et que saint Grégoire l'ait fait exécuter après l'Épître, à cause de ses homélies évangéliques. Quoi qu'il en soit, il est certain que l'Alléluia que le prêtre entonne aujourd'hui si solennellement, aurait sa place logique et naturelle, plutôt qu'après l'Épître, à la suite du récit évangélique de la résurrection du Sauveur. C'était là sans doute sa place primitive et spéciale durant la solennelle vigile pascale.

« Alléluia, louez Le Seigneur » (trois fois). « Célébrez le Seigneur qui est bon, parce que sa miséricorde est éternelle. »

Suit le psaume alléluiatique 116, qui, à Rome, se chante toujours, en toutes les pannuchis dominicales.
« Louez le Seigneur, tous autant que vous êtes, ô Gentils ; toutes les nations, louez-le ensemble. Parce que sa bonté prévaut sur nous, et la vérité du Seigneur est éternelle. »

A l'Évangile, on ne porte pas de lumières ; les liturgistes du moyen âge ont attribué à ce rite un sens symbolique. Quelle que soit son origine, le cierge pascal, qui se dresse à côté de l'ambon, dispensait cette nuit d'autres lumières.

La péricope évangélique est tirée de saint Matthieu (XXVIII, 1-7). Au lever de l'aurore du dimanche après le sabbat pascal, les pieuses femmes, disciples du Sauveur, vont à son sépulcre pour accomplir avec plus de soin l'embaumement du cadavre de Jésus, qu'on avait dû hâter dans la soirée de la Parascève, à cause de la proximité du repos sabbatique.

Elles trouvent renversée la pierre qui fermait l'ouverture de la grotte sépulcrale, et entrées à l'intérieur, elles apprennent d'un ange que le Crucifié est ressuscité. Ce ne sont point les apôtres, mais de simples femmes qui, sans tenir compte ni de la colère du sanhédrin, ni des soldats qui gardent la tombe, ni de la pierre qui fermait la caverne, rendues hardies par leur foi et leur amour, forment le dessein courageux de parachever l'embaumement de Jésus. Souvent Jésus, pour confondre nos jugements humains, se sert des instruments les moins adaptés et fait trouver au milieu du peuple, en des âmes simples, des vertus que l'on chercherait à grand-peine parmi ceux qui occupent les places les plus élevées dans la hiérarchie.

Ainsi les Apôtres reçurent-ils des femmes la première annonce de la résurrection du Seigneur. D'ailleurs, cette préférence, donnée à la fidélité aimante de la femme, était juste. Elle avait été la première à pleurer, elle devait être la première à recouvrer la joie. Elle avait porté à Adam l'annonce de la mort, elle devait être pour l'Église le premier héraut de la résurrection.

On ne chante pas d'offertoire, parce que la messe de la vigile pascale est beaucoup plus ancienne que l'introduction de ce chant à Rome ; mais on prépare sur le corporal l'hostie et le calice, et l'on accomplit les rites et les encensements habituels sur les oblations.

Dans la collecte de préparation à l'anaphore consécratoire, on supplie le Seigneur d'accueillir favorablement les prières de son peuple avec l'offrande des hosties, en sorte que, initié au Sacrement pascal par le Baptême et par la Communion, il trouve dans celle-ci un remède efficace pour l'éternité.

Dans le texte de l'anaphore, avant les diptyques où se lisent les noms des apôtres et des évêques de Rome, on insère la mention suivante : « ... célébrant la nuit très sacrée de la résurrection de notre Seigneur Jésus-Christ selon son humanité, et vénérant avant tout la mémoire de la glorieuse et toujours Vierge Marie, Mère du même Jésus-Christ, notre Dieu et Seigneur ; vénérant en outre, etc. »
Le Sacrifice eucharistique qui aujourd'hui vient comme parfaire le rite de l'initiation chrétienne, est offert d'une façon spéciale pour les néophytes. C'est pourquoi, dans la prière que le Pape Innocent Ier aurait appelée Commendatio oblationum, on commémore en ce jour les nouveaux baptisés. Tenant les mains ouvertes sur les oblations, le prêtre dit : « Nous vous prions donc, Seigneur, d'accueillir favorablement cette offrande de notre collège sacerdotal, et de toute votre famille ; nous vous la présentons aussi au nom de ceux que vous avez daigné régénérer au moyen de l'eau et du Saint-Esprit, leur accordant la rémission des péchés ; afin que, etc. »

On ne récite ni l'Agnus Dei, ni le psaume de la Communion, qui sont d'origine postérieure. L'absence du verset : Dona nobis pacem doit avoir contribué, durant le bas moyen âge, à faire supprimer avant la Communion le baiser de paix que, selon le rit romain, on échangeait toujours avant de s'approcher de la sainte Table.

Plus tard, quand toute cette messe vigiliale fut anticipée à l'après-midi du samedi saint, on lui joignit étrangement les vêpres, en sorte que, après avoir célébré durant plusieurs heures consécutives, la nuit de la Résurrection du Seigneur, le rite actuel nous ramène tout d'un coup en arrière d'au moins douze heures. Le fait est devenu encore plus sensible depuis que, à force d'avancer la vigile pascale, on en est arrivé à l'anticiper jusqu'au matin du jour précédent. Toutes ces stratifications successives sont relevées ici, faut-il le dire, simplement pour leur intérêt historique, sans que cela implique la moindre critique contre le rite actuel de l'Église : aucun de ses enfants, en effet, ne pourrait oser blâmer la prudente condescendance de cette tendre mère.

Après la Communion, on chante en guise de vêpres : Ant. « Alléluia, alléluia, alléluia. » Ps. « Louez le Seigneur, vous tous ô Gentils, etc. » Ant. « Alléluia, etc. » Le capitule, l'hymne et le verset étant omis, le prêtre entonne immédiatement l'Antienne suivante : « Dans la nuit du samedi *, à l'aube du jour suivant, Marie de Magdala et l'autre Marie allèrent voir le tombeau. Alléluia. »

Suit le cantique évangélique : Magnificat, durant lequel s'accomplit comme à l'ordinaire, l'encensement de l'autel et du chœur. Puis on répète le chant de l'antienne ; pour finir, en guise de collecte vespérale, le prêtre récite l'antique prière eucharistique : « Répandez en nous, Seigneur, l'Esprit de votre amour, afin que, rassasiés par le Sacrement pascal, nous soyons aussi établis par votre bonté dans une concorde mutuelle. Par notre Seigneur, etc. »

L'Esprit de dilection est un des fruits de la sainte Communion. Il nous pousse à nous unir intimement tant au Christ personnel qu'au Christ mystique qui est l'Église, de façon à étouffer en nous tous les germes d'égoïsme désordonné qui nous font rechercher quæ sua sunt, et à ne plus vivre que de l'esprit de l'Église.

La Vigile pascale est le symbole de l'attente du divin Juge. Celui-ci nous a avertis qu'il viendra, tel un voleur, la nuit. Et comme l'affaire qui est en jeu, le salut de notre âme, importe plus pour nous que quoi que ce soit au monde, aucune précaution n'est de trop quand il s'agit de nous bien disposer à ce redoutable moment d'où dépend notre éternité.

Les anciens, durant la vigile pascale, s'attendaient à l'accomplissement de la parousie tant désirée du Rédempteur. Nous ne savons pas quand elle arrivera ; nous savons seulement que ce sera au moment où le monde y pensera le moins. Mais ce n'est pas la seule parousie qui sera soudaine et pour laquelle il nous faut être toujours en attente. Durant la journée chrétienne, Jésus vient à nous si souvent, à l'improviste, avec ses grâces ! Prenons garde à ne pas les laisser échapper. Elles ne reviennent plus, si nous avons manqué d'y correspondre. Une bonne occasion que Dieu nous offre et que nous laissons fuir est comme un précieux trésor, flottant tout près de notre barque. Si nous ne le saisissons pas immédiatement, le courant l'emportera au loin, et nous ne le retrouverons que dans l'océan de l'éternité.

Dom Pius Parsch, le Guide dans l'année liturgique

Les matines du Samedi Saint. — C'est la troisième partie de la grande trilogie. Voici quelle est l'action : Le Christ est couché dans son tombeau ; l'Église s'assied près de ce tombeau et fait entendre sa plainte funèbre. Il repose dans la paix après son dur combat ; nous voyons sur son corps les traces de ses grandes souffrances. Alors qu'hier les répons étaient des plaintes sorties de la bouche de Jésus, ce sont d'ordinaire, aujourd'hui, des plaintes de l'Église. Les Lamentations respirent déjà l'espérance ; tout est, aujourd'hui, plus calme, plus clair. Vers la fin, cependant, les matines reviennent à une impression de tristesse profonde.

Cela ne doit pas nous étonner : les matines, en effet, doivent exprimer le deuil de l'Église privée de son Époux. Les blessures mortelles sont encore visibles sur le divin cadavre et crient continuellement vengeance contre Israël infidèle ; les ennemis de Jésus sont encore pleins de rage ; par le mensonge et la calomnie, ils essaient d'effacer jusqu'au souvenir du Seigneur ; Marie et les disciples sont encore plongés dans le deuil, et l'Église doit avouer douloureusement que beaucoup de ses enfants quittent le Golgotha, le cœur froid et sec, pour s'en retourner chez eux. Quand on pense à tout cela, il semble que les blessures du grand Mort recommencent à saigner.

Aux Matines, à la différence des deux jours précédents, on remarque un progrès dans l'action. Ce progrès est marqué, surtout, par les antiennes et les psaumes correspondants. Les répons ne suivent pas l'action. On pourrait peut-être distinguer six actes dans ce drame. Pendant que l'Église est assise près du tombeau, six tableaux passent devant ses yeux :
– 1er Tableau : Le repos du tombeau (Ier Nocturne) : « Dans la paix je m'endors et me repose ». « Il se reposera sur la montagne sainte ». « Mon corps repose dans l'espérance » (Psaumes).
– 2e Tableau : L'entrée de l'âme de Jésus dans les Limbes (IIe Nocturne) : « Levez-vous, portes éternelles, que le Roi de gloire fasse son entrée !!) (Ps. 23).
– 3e Tableau : L'espérance de la Résurrection : « Je crois que je verrai le Seigneur dans la terre des vivants ». « Tu as tiré mon âme des enfers » (Ps. 26, 29).
– 4e Tableau : Le sceau apposé sur le tombeau : Les leçons du second nocturne.
– 5e Tableau : Jésus vainqueur de ses ennemis (me Nocturne, Ps. 53, 75).
– 6e Tableau (retour à l'impression fondamentale) : Tristesse profonde et plainte : « Comme un homme sans secours livré aux morts » (Ps. 87) ; en outre, les répons l, 2, 3,4, 5, 6, 7 ; le dernier répons nous donne l'image finale du Samedi Saint : Jésus au tombeau et les gardes autour de sa tombe.

Remarquons encore que, dans ces matines, les antiennes jouent un grand rôle, et que certains psaumes ont été choisis non pas à cause de leur contenu complet, mais à cause d'un seul verset, comme, par exemple, les psaumes 4, 14, 23. L'action se poursuit sans arrêt jusqu'au seuil de la Résurrection. Et au moment où nous attendrions le joyeux alléluia, elle revient à la plainte funèbre, comme si l'Église voulait nous dire : Arrêtez, revenez en arrière, le Seigneur est encore au tombeau.

Il y a dans ces matines un charme tout particulier que l'on peut éprouver quand on vit vraiment ces matines. Ce charme tient peut-être en partie à ce mélange de tristesse, d'espérance et de joie contenue.

Les cérémonies du Samedi Saint.

STATION A SAINT-JEAN DE LATRAN

Le Samedi Saint est le Jour sacré du repos du Seigneur ; on pourrait l'appeler le second sabbat après la création. La liturgie l'appelle Sabbatum sanctum — le saint Sabbat. Ce jour est et devrait être le jour le plus silencieux de l'année liturgique. On ne devrait y célébrer aucune fonction liturgique. Réjouissons-nous que cela soit aujourd'hui possible de nouveau. Le Souverain Pontife Pie XII, par son décret du 8 février 1951, a rétabli l'ancienne célébration de la nuit de Pâques et réglé le rite de cette célébration. Il a fait de nouveau de ce jour le plus silencieux de l'année. Nous pouvons considérer cette nouveauté en partie comme le fruit de nos efforts durant bien des années. Il y a vingt-cinq ans que nous frappions à la porte du Père de la chrétienté et aujourd'hui nous sommes exaucés. Dans la précédente édition de notre ouvrage, nous écrivions encore : « La grande tâche du renouveau liturgique sera de rendre au monde catholique sa seconde nuit sainte, la nuit de Pâques, la « mère de toutes les vigiles » comme l'appelle saint Augustin. L'absence d'esprit et de sens liturgiques des quatre derniers siècles nous a ravi la plus sainte de toutes les nuits, l'esprit liturgique de notre siècle réparera ce défaut.

Nous allons maintenant exposer et décrire la liturgie du Samedi Saint d'après le nouveau rite.
Avant de décrire la célébration de la nuit pascale elle-même, il nous faut parler des modifications apportées à l'office des heures du Samedi Saint. Le premier changement réside dans le fait que les matines qui étaient habituellement chantées le soir du Vendredi Saint en grande solennité doivent être récitées non plus la veille, mais le matin du Samedi Saint.

L'Office des heures, le seul office de la journée, doit être réparti à l'heure convenable (hora competenti) au cours de la journée, sans solennité. Donc dès le matin on récitera matines et laudes. Aux laudes il y a déjà une modification. Après l'antienne « Christus factus est obediens » on ne récite plus comme les jours précédents le psaume Miserere, mais on ajoute immédiatement une nouvelle Oraison : « Accordez-nous, Dieu Tout-Puissant, à nous qui célébrons à l'avance, par une pieuse attente, la résurrection de votre Fils que nous obtenions la gloire de sa résurrection ».

Cette Oraison termine aujourd'hui toutes les, heures qui doivent être récitées également à l'heure fixée (sans le psaume 50). Les Vêpres sont dites l'après-midi. (Ce sont les Vêpres du Jeudi Saint) avec une Ire antienne ainsi modifiée : « Aujourd'hui je suis très opprimé, mais demain je me débarrasserai de mes liens » et avec une nouvelle antienne de Magnificat : « Les princes des prêtres et les pharisiens firent garder le sépulcre par des gardes et scellèrent la pierre ». Jadis les Vêpres étaient jointes à la Communion de la messe de la vigile, à présent elles sont célébrées l'après-midi. Les Complies aussi sont récitées de la même manière.

Toute la journée est donc un jour silencieux qui n'est interrompu que par l'office des heures.

La nouvelle Vigile Pascale.

Dans la nuit du samedi au dimanche de Pâques, on célèbre la nuit pascale. On commence vers dix heures de sorte que la messe solennelle de la vigile puisse commencer à minuit. L'autel qui, depuis le Jeudi Saint, était dénudé, est recouvert de nappes, mais les cierges ne seront allumés que plus tard avec le feu nouveau. Entre-temps, à la porte de l'église, on a tiré du feu de la pierre et allumé les charbons. Le prêtre, revêtu des ornements violets, bénit le feu nouveau, en disant : « Dieu, qui par votre Fils, véritable pierre angulaire, avez allumé en vos fidèles le feu de votre lumière, sanctifiez ce feu nouveau tiré de la pierre et qui doit servir à notre usage, et faites-nous la grâce d'être tellement enflammés de célestes désirs, durant ces fêtes de Pâques, que nous puissions par la pureté de nos cœurs, arriver à ces fêtes éternelles où nous jouirons d'une lumière sans fin. » Le feu est aspergé trois fois avec de l'eau bénite. L'acolyte prend des charbons bénits et les met dans l'encensoir. Le prêtre y dépose de l'encens et encense le feu. Un cierge est allumé au feu nouveau.

Le clergé se présente ensuite à la porte de l'église ; l'acolyte porte le cierge pascal devant le prêtre. Ce cierge est bénit avec de solennelles cérémonies. Le prêtre trace sur le cierge pascal des signes symboliques qui doivent signifier que le cierge représente le Sauveur ressuscité. Le prêtre trace avec un stylet une croix sur le cierge pascal et dit en traçant la barre verticale : « Le Christ hier et aujourd'hui », puis en traçant la barre horizontale « le commencement et la fin ». Il trace ensuite au-dessus et au-dessous de la croix les lettres grecques alpha et omega. Dans les quatre angles de la croix il écrit les chiffres de l'année (par exemple 1952) et dit à chacun de ces chiffres : « A Lui les temps », « et l'éternité », « à Lui la gloire et l'empire », « pour tous les siècles, éternellement Amen ». Ensuite le diacre présente au prêtre les cinq grains d'encens qui sont aspergés à trois reprises avec de l'eau bénite puis encensés. Ces grains d'encens représentent les plaies transfigurées du Ressuscité, c'est ce qu'expriment clairement les paroles du prêtre, lorsqu'il les enfonce dans le cierge pascal : « Que par ses saintes plaies glorieuses, le Christ Notre-Seigneur nous garde et nous conserve. Amen. » Puis le diacre présente le cierge bénit au prêtre qui allume le cierge pascal, en disant : « Que la lumière du Christ ressuscitant glorieusement dissipe les ténèbres du cœur et de l'esprit ». Le prêtre bénit ensuite le cierge pascal allumé en disant cette Oraison : « qu'une effusion abondante de votre bénédiction se répande sur ce cierge allumé, nous vous en prions, Dieu tout-puissant, et régénérateur invisible, allumez vous-même ce feu qui doit nous éclairer pendant cette nuit, afin que le sacrifice offert cette nuit reçoive les impressions secrètes de votre lumière et qu'en tout lieu où l'on portera l'une des choses que nous bénissons ici, les artifices et la malice du démon soient expulsés et la puissance de votre majesté y réside.

Alors on éteint toutes les lumières de l'église, afin qu'elle soit éclairée par le cierge pascal. A présent a lieu avec le cierge pascal, à travers l'église, une procession solennelle qui constitue un des moments les plus impressionnants de toute la cérémonie. A l'entrée de l'église le diacre, portant la dalmatique blanche, héraut pascal, reçoit le cierge pascal allumé. La procession se compose ainsi : le thuriféraire, le sous-diacre portant la croix et les deux acolytes, le diacre avec le cierge pascal, le prêtre, le clergé et les servants, ensuite des délégations des fidèles. Le diacre s'arrête à trois reprises dans l'église, élève le cierge pascal, reste debout et chante chaque fois Lumen Christi. La première fois, le prêtre allume son cierge au cierge pascal, la seconde fois le clergé fait de même et la troisième fois c'est le tour des fidèles. A chaque fois, tous s'agenouillent et chantent Deo gratias. Finalement, tous les assistants ont allumé leurs cierges au cierge pascal. Toute l'église est illuminée de centaines de cierges. Le diacre pose alors le cierge pascal devant l'autel sur un petit chandelier. Tous gagnent leurs places et écoutent debout (comme pour l'évangile) leur cierge allumé à la main, l'hymne pascal, premier hommage au Ressuscité. Le diacre demande la bénédiction du prêtre qui dit : « Que le Seigneur soit dans ton cœur et sur tes lèvres, pour que tu annonces dignement et comme il convient la proclamation pascale ». Le diacre encense le livre et le cierge pascal, en en faisant le tour. Alors, le diacre chante le célèbre Exultet que nous ne cessons pas d'admirer. Vers la fin de l'Exultet il faut noter un petit changement. Autrefois on y nommait l'empereur romain et on priait pour lui, à présent cette oraison est étendue à tous les chefs d'état : « Jetez également un regard sur ceux qui ont autorité pour nous gouverner, et par l'inexprimable vertu de votre miséricorde paternelle, orientez leurs pensées vers la justice et la paix, afin que leurs efforts d'ici-bas les fassent parvenir à la patrie céleste avec tout votre peuple ».

Après l'Exultet, le diacre ôte la dalmatique blanche, les cierges des fidèles sont éteints, tous s'assoient et l'ancienne vigile se célèbre devant le cierge pascal. Autrefois il y avait douze leçons ; elles sont maintenant réduites à quatre, on a choisi, en plus de la première, celles qui sont suivies d'un Trait. Ière Leçon : Genèse 1,1-2,2 (l'œuvre des six jours) ; 2e Leçon, Exode 14,24-15,1 (Passage de la mer Rouge) avec le cantique de Moïse. 3e Leçon, Isaïe 4,1-6 (Splendeur du royaume messianique) avec le cantique de la vigne. 4e Leçon, Deutéronome 31,22-3 (dernière exhortation de Moïse à garder la fidélité envers Dieu avec le célèbre cantique de Moïse. A la fin de chaque Leçon, tous se lèvent pour l'Oraison. Le prêtre dit : « Prions ! » Le diacre ajoute : « Fléchissons les genoux ! » (Il invite à prier en silence). Au bout d'un instant, le diacre dit : « Levez-vous ! » A présent seulement le prêtre récite à haute voix l'oraison.

Après les Leçons a lieu la bénédiction de l'eau baptismale qui, d'après les nouvelles rubriques, est encadrée par les litanies des saints. On commence par l'invocation des Saints, puis a lieu la bénédiction de l'eau, non pas aux fonts baptismaux, mais au milieu de l'église, sous les yeux des fidèles ; ensuite a lieu la cérémonie nouvelle, la rénovation des promesses baptismales, en langue vulgaire. Les fidèles pendant ce temps portent leur cierge allumé ; puis à la fin ils peuvent recevoir l'aspersion de l'eau bénite. Songeons à la profonde impression que produirait cette cérémonie, si des adultes recevaient le baptême et faisaient leur première communion.

On chante ensuite la seconde partie des litanies des Saints tandis que le clergé se rend à la sacristie pour revêtir les ornements blancs. Le cierge pascal est placé sur le grand chandelier de l'ambon — pour y brûler durant quarante jours comme image du Ressuscité. La messe n'a que quelques modifications, mais très significatives. Il n'y a ni prières au bas de l'autel ni dernier évangile, donc disparaissent les parties de la messe qui n'ont été introduites que dans le bas moyen âge et ne sont pas essentielles. Après la Communion sont supprimées les Vêpres en abrégé comme nous l'avons remarqué plus haut.

Tel est le nouvel office de la nuit pascale dont les chrétiens amis de la liturgie ont le droit de se réjouir de tout cœur.

[1] Avant le psautier de saint Pie X : « Le deuxième Psaume(42), composé par David en exil, exprime son ardent désir de revoir sa patrie, et l'espérance qu'il a du retour ; c'est la figure du Christ au tombeau, aspirant à la lumière. »

[2] Coloss. I, 20. 3.

[3] Rom. V, 12.

[4] II Cor. V, 21.

[5] Philipp. II, 7.

[6] Répons VIe de l'Office de la nuit.

[7] Prov. XXXI, 18.

[8] I Cor. XV, 17.

[9] Avant la réforme de Pie XII, l'Office de la Vigile Pascale se célébrait dans la matinée du Samedi Saint.

[10] Johan. VIII, 12.

[11] I Petr. II, 6.

[12] Ephes. 11, 20.

[13] Isai. XXVIII, 16.

[14] Matth. XI, 27.

[15] Matth. XXVIII, 19.

[16] Rom. VI, 4.

[17] Cant. IV, 2.

[18] Matth. XII. 40.

[19] Johan. XIV, 2.

[20] Matth. XII, 29.

[21] Confess., lib. VII, 11.

[22] Que les catéchumènes se retirent. Fils très chers, retournez chez vous, attendant l'heure où la grâce de Dieu pourra opérer en vous le baptême.

[23] Ps. 9 : « Qui demeure à l'abri du Très-Haut » et Ps. 4 : « En paix, je me couche et je m'endors. »

[24] ad Nymphas là où Pierre baptisait.

[25] Le Christ a accru le double honneur du Siège Apostolique. Cf. Liber Sacramentorum, t. Ier, p. 32, et t. II, ch. Ier, p. 18 :

Sumite perpetuam sancto de gurgite vitam ;
Cursus hic fidei, mors ubi sola perit.
Roborat hic animos divino fonte lavacrum,
et dum membra madent, mens solidatur aquis.
Auxit apostolicæ geminatum sedis honorem
Christus, et ad cœlos hanc dedit esse viam ;
Nam cui siderei commisit limina regni,
Hic habet in templis altera claustra poli.

Puisez dans l'eau sainte la vie éternelle :
Ici la foi prend son cours, où seule périt la mort ;
Ici le bain jaillissant d'une source divine fortifie les âmes,
Et l'onde qui baigne les membres affermit l'esprit.
Le Christ a accru le double honneur du Siège apostolique
Et Il lui a donné d'être la voie menant aux cieux ;
Ainsi celui à qui Il confia l'entrée du royaume divin,
Garde dans ce temple une autre porte du ciel.

Le sens de l'épigraphe n'est pas parfaitement clair. Le double honneur conféré au Siège apostolique est évidemment l'évangélisation, le martyre et le sépulcre des deux Princes des Apôtres. Le privilège, par suite, concédé en plus à l'Église romaine, serait cette circonstance, que le Porte-Clefs du ciel gardât une seconde porte du paradis dans son propre baptistère. Pourtant, afin que ce dernier privilège puisse constituer un honneur spécial pour le Siège apostolique, il ne suffit pas que le Baptême ouvre d'une façon quelconque la porte du Paradis — toutes les églises du monde avaient aussi leur baptistère, — mais il est requis que ce Baptême soit en relation historique spéciale avec l'apôtre Pierre, lequel aurait, ou inauguré lui-même le baptistère, — si l'épigraphe se rapporte au cimetière ad nymphas beati Petri ubi baptizabat, — ou bien il l'aurait consacré soit par son martyre, soit encore parce que les Pontifes, ses successeurs, l'administrent en son nom ; toutes circonstances qui se vérifient au Vatican, dans le baptistère damasien.

[26] Le feu de votre splendeur.

[27] Cette lumière que vous avez sanctifiée et bénite

[28] Splendeur nocturne

[29] Qu'il brille par ses rayons mystérieux de votre lumière

[30] qu'en tout lieu où le mystère de cette bénédiction sera apporté, les ruses de la malice diabolique soient déjouées et que là aussi la puissance de votre majesté éclate.

[31] O bienheureuse faute, ô vraiment nécessaire péché d'Adam.

[32] Participants de la nature divine.

[33] Changeant toute chose, mais au dessein immuable. Cf. Confession, Lib. I, cap. 4.

Commentaires liturgiques du Vendredi Saint

2026-03-22T15:11:09Z

Sommaire

Dom Guéranger, l'Année Liturgique

A L'OFFICE DE LA NUIT.

Les cérémonies particulières que pratique la sainte Église à l'Office des Ténèbres ayant été expliquées ci-dessus, et ne présentant aucune différence dans ces trois jours, il est inutile d'en transcrire ici de nouveau les détails et les explications. Le lecteur les trouvera en tête de l'Office de la nuit du Jeudi saint.

AU PREMIER NOCTURNE.

Le premier Psaume (2) annonce prophétiquement la génération éternelle du Fils de Dieu, sa royauté sur les nations, et la vengeance qu'il exercera, au dernier jour, contre ses ennemis. Comme ce magnifique Cantique parle aussi de la révolte des puissants du monde contre le Christ, l'Église l'emploie en ce jour où les complots de la Synagogue ont produit la mort du Rédempteur.

Le deuxième Psaume (21) est, à proprement parler, le Psaume de la Passion. Le premier verset contient une des dernières paroles de Jésus-Christ sur la croix. Ses pieds et ses mains percées, l'extension violente de ses membres, ses vêtements partagés, sa robe jouée au sort, les langueurs de son agonie, les insultes de ceux qui l'ont crucifié, sont autant de traits qui font de ce divin Cantique comme un récit anticipé des faits évangéliques.

Le troisième Psaume (26) fut composé par David, lorsqu'il fuyait la persécution de Saul. Il offre un contraste frappant entre les périls qui environnent le serviteur de Dieu, et la confiance inaltérable qu'il conserve dans le Seigneur. David est ici la figure du Christ au milieu des épreuves de sa Passion.

Les Leçons du premier Nocturne continuent d'être empruntées aux Lamentations de Jérémie. Nous avons expliqué le Jeudi Saint, les motifs qui ont porté l'Église à lire, en ces trois jours, cette triste élégie. Les deux premières Leçons ont rapport à la ruine de Jérusalem.

Dans la troisième Leçon, Jérémie change de sujet. Selon l'usage de tous les Prophètes, il s'interrompt pour parler du Messie, la grande préoccupation d'Israël. Mais ce n'est pas le Messie triomphant qu'il offre à nos regards : c'est le Fils de l'homme, objet du courroux de Dieu, parce qu'il porte sur lui les péchés du monde entier.

AU DEUXIÈME NOCTURNE.

Dans le quatrième Psaume (37) , David, après son péché, en butte à la révolte d'Absalon, se livre au regret des fautes qui ont déchaîné sur lui les vengeances célestes. Il est la figure du Messie qui, dans son agonie, confesse aussi que les iniquités dont il s'est chargé l'accablent, que son cœur est dans le trouble que ses forces l'ont abandonné.

David persécuté est encore, dans ce cinquième Psaume (39), la figure du Messie ; mais ce divin Cantique renferme un trait qui n'est applicable qu'au Christ : c'est l'endroit où celui qui parle dit à Dieu : « Vous n'avez pas agréé les victimes, ni les offrandes ; alors j'ai dit : « Voici que je viens pour « faire votre volonté. «

Dans le sixième Psaume (53), David, poursuivi par les embûches de Saül, représente le Christ en butte à la Synagogue.

L'Église continue de lire, au deuxième Nocturne, les Enarrations de saint Augustin sur les Psaumes prophétiques de la Passion du Sauveur.

AU TROISIÈME NOCTURNE.

Le septième Psaume (58) fut aussi composé par David, dans le temps où il était l'objet des poursuites de Saül. Le Prophète décrit la rage de ses persécuteurs, et trace en même temps le portrait des ennemis du Messie.

Dans le huitième Psaume (87), le Messie est en face de la mort qui va le dévorer ; il fait entendre ses plaintes, et se lamente sur l'abandon de ses disciples.

Le neuvième Psaume (93) appelle la vengeance de Dieu sur ces juges pervers qui versent le sang innocent, comme si le juste n'avait pas au ciel un témoin de son immolation. Les princes des prêtres, les docteurs de la loi, le lâche Ponce-Pilate, y sont désignés sous les traits des juges iniques que le Psalmiste voue à la colère céleste.

Au troisième Nocturne, la sainte Église lit un passage de l'Épître aux Hébreux, dans lequel saint Paul nous montre le Fils de Dieu devenu Pontife et intercesseur pour les hommes auprès de son Père, au moyen de l'effusion de son sang, par lequel il efface nos péchés, et nous ouvre le ciel que la prévarication d'Adam nous avait fermé.

A LAUDES. [1]

Le premier Psaume des Laudes est le Miserere (Ps. 50).

Le deuxième Psaume (142) est aussi du nombre de ceux que David composa au temps de la révolte d'Absalon. Il est affecté à l'Office des Laudes du Vendredi pendant l'année, et convient au mystère d'aujourd'hui, en ce qu'il exprime l'abandon de la part des hommes et la confiance en Dieu, sentiments qu'éprouva le Messie sur la croix.

Le troisième Psaume (84) ordinaire des Laudes du Vendredi célèbre le grand mystère de la Rédemption accompli en ce jour, la fin du péché, la colère divine apaisée. On le chante sous l'Antienne suivante :

Le Cantique du Prophète Habacuc fait partie chaque semaine, de l'Office du Vendredi à Laudes. Il célèbre avec magnificence la victoire du Christ sur ses ennemis, au jour où il viendra juger le monde, et forme un contraste sublime avec les humiliations auxquelles l'Homme-Dieu est en proie aujourd'hui.

Le dernier Psaume (147) est le psaume habituel des Laudes au Vendredi.

Après le Verset, on chante la Cantique Benedictus, sous l'Antienne suivante : « Ils placèrent au-dessus de sa tête cette inscription pour expliquer sa condamnation : Jésus de Nazareth, Roi des Juifs. »

Après la répétition de cette Antienne, le chœur chante sur un mode mélodieux et touchant les paroles suivantes que l'Église répète, en ces jours, à la fin de tous ses Offices ; mais elle ajoute aujourd'hui que la mort à laquelle le Fils de Dieu a daigné se soumettre a été la mort de la Croix, c'est-à-dire la plus honteuse et la plus cruelle.

« Le Christ s'est fait obéissant pour nous jusqu'à la mort, et à la mort de la Croix. »

On dit ensuite à voix basse Pater noster, suivi du Miserere, qui est récité à deux chœurs, sans chanter. Enfin, celui qui préside prononce pour conclusion l'Oraison suivante : « Daignez Seigneur, jeter un regard sur votre famille ici présente, pour laquelle notre Seigneur Jésus-Christ a bien voulu être livré aux mains des méchants, et souffrir le supplice de la Croix : Lui qui vit et règne avec vous, dans les siècles des siècles. Amen. »

AU MATIN.

Le soleil s'est levé sur Jérusalem ; mais les pontifes et les docteurs de la loi n'ont pas attendu sa lumière pour satisfaire leur haine contre Jésus. Anne, qui avait d'abord reçu l'auguste prisonnier, l'a fait conduire chez son gendre Caïphe. L'indigne pontife a osé faire subir un interrogatoire au Fils de Dieu. Jésus, dédaignant de répondre, a reçu un soufflet d'un des valets. De faux témoins avaient été préparés ; ils viennent déposer leurs mensonges à la face de celui qui est la Vérité ; mais leurs témoignages ne s'accordent pas. Alors le grand-prêtre, voyant que le système qu'il a adopté pour convaincre Jésus de blasphème n'aboutit qu'à démasquer les complices de sa fraude, veut tirer de la bouche même du Sauveur le délit qui doit le rendre justiciable de la Synagogue. « Je vous adjure, parle Dieu vivant, de répondre. Êtes-vous le Christ Fils de Dieu [2] ? » Telle est l'interpellation que le pontife adresse au Messie. Jésus, voulant nous apprendre les égards qui sont dus à l'autorité, aussi longtemps qu'elle en conserve les titres, sort de son silence, et répond avec fermeté : « Vous l'avez dit : je le suis ; au reste, je vous déclare qu'un jour vous verrez le Fils de l'homme assis à la droite de la Vertu de Dieu, et venant sur les nuées du ciel [3]. » A ces mots, le pontife sacrilège se lève, il déchire ses vêtements, et s'écrie : « Il a blasphémé ! Qu'avons-nous besoin de témoins ? Vous venez d'entendre le blasphème, que vous en semble ? » De toutes parts, dans la salle, on crie : « Il mérite la mort [4] ! »
Le propre Fils de Dieu est descendu sur la terre pour rappeler à la vie l'homme qui s'était précipité dans la mort ; et par le plus affreux renversement, c'est l'homme qui, en retour d'un tel bienfait, ose traduire à son tribunal ce Verbe éternel, et le juge digne de mort. Et Jésus garde le silence, et il n'anéantit pas dans sa colère ces hommes aussi audacieux qu'ils sont ingrats ! Répétons en ce moment ces touchantes paroles par lesquelles l'Église Grecque interrompt souvent aujourd'hui la lecture du récit de la Passion : « Gloire à votre patience, Seigneur ! »

A peine ce cri épouvantable : « Il mérite la mort ! » s'est-il fait entendre, que les valets du grand-prêtre se jettent sur Jésus. Ils lui crachent au visage, et lui ayant ensuite bandé les yeux, ils lui donnent des soufflets, en lui disant : « Prophète, devine qui t'a frappé [5]. » Tels sont les hommages de la Synagogue au Messie dont l'attente la rend si fière. La plume hésite à répéter le récit de tels outrages faits au Fils de Dieu ; et cependant ceci n'est que le commencement des indignités qu'a dû subir le Rédempteur.

Dans le même temps, une scène plus affligeante encore pour le cœur de Jésus se passe hors de la salle, dans la cour du grand-prêtre. Pierre, qui s'y est introduit, se trouve aux prises avec les gardes et les gens de service, qui l'ont reconnu pour un Galiléen de la suite de Jésus. L'Apôtre, déconcerté et craignant pour sa vie, abandonne lâchement son maître, et va jusqu'à affirmer par serment qu'il ne le connaît même pas. Triste exemple du châtiment réservé à la présomption ! Mais, o miséricorde de Jésus ! Les valets du grand-prêtre l'entraînent vers le lieu où se tenait l'Apôtre ; il lance sur cet infidèle un regard de reproche et de pardon ; Pierre s'humilie et pleure. Il sort à ce moment de ce palais maudit ; et désormais tout entier à ses regrets, il ne se consolera plus qu'il n'ait revu son maître ressuscité et triomphant. Qu'il soit donc notre modèle, ce disciple pécheur et converti, en ces heures de compassion où la sainte Église veut que nous soyons témoins des douleurs toujours croissantes de notre Sauveur ! Pierre se retire ; car il craint sa faiblesse ; restons, nous, jusqu'à la fin ; nous n'avons rien à redouter ; et daigne le regard de Jésus, qui fond les cœurs les plus durs, se diriger vers nous !

Cependant les princes des prêtres, voyant que le jour commence à luire, se disposent à traduire Jésus devant le gouverneur romain. Ils ont instruit sa cause comme celle d'un blasphémateur, mais il n'est pas en leur pouvoir de lui appliquer la loi de Moïse, selon laquelle il devrait être lapidé. Jérusalem n'est plus libre, et ses propres lois ne la régissent plus. Le droit de vie et de mort n'est plus exercé que par les vainqueurs, et toujours au nom de César. Comment ces pontifes et ces docteurs ne se rappellent-ils pas en ce moment l'oracle de Jacob mourant, qui déclara que le Messie viendrait, lorsque le sceptre serait enlevé à Juda ? Mais une noire jalousie les a égarés ; et ils ne sentent pas non plus que le traitement qu'ils vont faire subir à ce Messie se trouve décrit par avance dans les prophéties qu'ils lisent et dont ils sont les gardiens.

Le bruit qui se répand dans la ville que Jésus a été saisi cette nuit, et qu'on se dispose à le traduire devant le gouverneur, arrive aux oreilles du traître Judas. Ce misérable aimait l'argent ; mais il n'avait aucun motif de désirer la mort de son maître. Il connaissait le pouvoir surnaturel de Jésus, et se flattait peut-être que les suites de sa trahison seraient promptement arrêtées par celui à qui la nature et les éléments ne résistaient jamais. Maintenant qu'il voit Jésus aux mains de ses plus cruels ennemis, et que tout annonce un dénouement tragique, un remords violent s'empare de lui ; il court au Temple, et va jeter aux pieds des princes des prêtres ce fatal argent qui a été le prix du sang. On dirait que cet homme est converti, et qu'il va implorer son pardon. Hélas ! Il n'en est rien. Le désespoir est le seul sentiment qui lui reste, et il a hâte d'aller mettre fin à ses jours. Le souvenir de tous les appels que Jésus fit à son cœur, hier encore, durant la Cène et jusque dans le jardin, loin de lui donner confiance, ne sert qu'à l'accabler ; et pour avoir douté d'une miséricorde qu'il devrait cependant connaître, il se précipite dans l'éternelle damnation, au moment même où le sang qui lave tous les crimes a déjà commencé découler.

Or les princes des prêtres, conduisant avec eux Jésus enchaîné, se présentent au gouverneur Pilate, demandant d'être entendus sur une cause criminelle. Le gouverneur paraît, et leur dit avec une sorte d'ennui : « Quelle accusation apportez-vous contre cet homme ? — Si ce n'était pas un malfaiteur, répondent-ils, nous ne vous l'aurions pas livré. » Le mépris et le dégoût se trahissent déjà dans les paroles du gouverneur, et l'impatience dans la réponse que lui adressent les princes des prêtres. On voit que Pilate se soucie peu d'être le ministre de leurs vengeances : « Prenez-le, leur dit-il, et jugez-le selon votre loi. — Mais, répondent ces hommes de sang, il ne nous est pas permis de faire mourir personne [6]. »

Pilate, qui était sorti du Prétoire pour parler aux ennemis du Sauveur, y rentre et fait introduire Jésus. Le Fils de Dieu et le représentant du monde païen sont en présence. « Êtes-vous donc le roi des Juifs ? demande Pilate. — Mon royaume n'est pas de ce monde, répond Jésus ; il n'a rien de commun avec ces royaumes formés par la violence ; sa source est d'en haut. Si mon royaume était de ce monde, j'aurais des soldats qui ne m'eussent pas laissé tomber au pouvoir des Juifs. Bientôt, à mon tour, j'exercerai l'empire terrestre ; mais à cette heure mon royaume n'est pas d'ici bas. — Vous êtes donc roi, enfin ? reprend Pilate. — Oui, je suis roi, » dit le Sauveur. Après avoir confessé sa dignité auguste, l'Homme-Dieu fait un effort pour élever ce Romain au-dessus des intérêts vulgaires de sa fortune ; il lui propose un but plus digne de l'homme que la recherche des honneurs de la terre. « Je suis venu en ce monde, lui dit-il, pour rendre témoignage à la Vérité ; quiconque est de la Vérité écoute ma voix. — Et qu'est-ce que la Vérité ? » reprend Pilate ; et sans attendre la réponse à sa question, pressé d'en finir, il laisse Jésus, et va retrouver les accusateurs. « Je ne reconnais en cet homme aucun crime [7], » leur dit-il. Ce païen avait cru rencontrer en Jésus un docteur de quelque secte juive dont les enseignements ne valaient pas la peine d'être écoutés, mais en même temps un homme inoffensif dans lequel on ne pouvait, sans injustice, chercher un homme dangereux.

A peine Pilate a-t-il exprimé son avis favorable sur Jésus, qu'un amas d'accusations est produit contre ce Roi des Juifs par les princes des prêtres. Le silence de Jésus, au milieu de tant d'atroces mensonges, émeut le gouverneur : « Mais n'entendez-vous pas, lui dit-il, tout ce qu'ils disent contre vous ? » Cette parole, d'un intérêt visible, n'enlève point Jésus à son noble silence ; mais elle provoque de la part de ses ennemis une nouvelle explosion de fureur. « Il agite le peuple, s'écrient les princes des prêtres ; il va prêchant dans toute la Judée, depuis la Galilée jusqu'ici [8]. » Dans ce mot de Galilée, Pilate croit voir un trait de lumière. Hérode, tétrarque de Galilée, est en ce moment à Jérusalem. Il faut lui remettre Jésus ; il est son sujet ; et cette cession d'une cause criminelle débarrassera le gouverneur, en même temps qu'elle rétablira la bonne harmonie entre Hérode et lui.

Le Sauveur est donc traîné dans les rues de Jérusalem, du Prétoire au palais d'Hérode. Ses ennemis l'y poursuivent avec la même rage, et Jésus garde le même silence. Il ne recueille là que le mépris du misérable Hérode, du meurtrier de Jean-Baptiste ; et bientôt les habitants de Jérusalem le voient reparaître sous la livrée d'un insensé, entraîné de nouveau vers le Prétoire. Ce retour inattendu de l'accusé contrarie Pilate ; cependant il croit avoir trouvé un nouveau moyen de se débarrasser de cette cause qui lui est odieuse. La fête de Pâque lui fournit occasion de gracier un coupable ; il va essayer de faire tomber cette faveur sur Jésus. Le peuple est ameuté aux portes du Prétoire ; il n'y a qu'à mettre en parallèle Jésus, ce même Jésus que la ville a vu conduire en triomphe il y a quelques jours, avec Barabbas, ce malfaiteur qui est un objet d'horreur pour Jérusalem ; le choix du peuple ne peut manquer d'être favorable à Jésus. « Qui voulez-vous que je vous délivre, leur dit-il, de Jésus ou de Barabbas ? » La réponse ne se fait pas attendre ; des voix tumultueuses s'écrient : « Non Jésus, mais Barabbas ! — Que faire donc de Jésus ? reprend le gouverneur interdit. — Crucifiez-le ! — Mais quel mal a-t-il fait ? Je vais le châtier, et je le renverrai ensuite. — Non, non ; crucifiez-le [9] ! »

L'épreuve n'a pas réussi ; et la situation du lâche gouverneur est devenue plus critique qu'auparavant. En vain il a cherchée ravaler l'innocent au niveau d'un malfaiteur ; la passion d'un peuple ingrat et soulevé n'en a tenu aucun compte. Pilate est réduit à promettre qu'il va faire châtier Jésus d'une manière assez barbare pour étancher un peu la soif de sang qui dévore cette populace ; mais il n'a fait que provoquer un nouveau cri de mort.

N'allons pas plus loin sans offrir au Fils de Dieu une réparation pour l'indigne outrage dont il vient d'être l'objet. Mis en balance avec un homme infâme, c'est ce dernier qu'on lui préfère. Si Pilate essaie par pitié de lui sauver la vie, c'est à condition de lui faire subir cette ignoble comparaison, et c'est en pure perte. Les voix qui chantaient Hosannah au fils de David, il y a quelques jours, ne font plus entendre que des hurlements féroces ; et le gouverneur, qui craint une sédition, a osé promettre de punir celui dont il a tout à l'heure confessé l'innocence.

Jésus est livré aux soldats pour être flagellé par eux. On le dépouille avec violence de ses vêtements, et on l'attache à la colonne qui servait pour ces exécutions. Les fouets les plus cruels sillonnent son corps tout entier, et le sang coule par ruisseaux le long de ses membres divins. Recueillons cette seconde effusion du sang de notre Rédempteur, par laquelle Jésus expie pour l'humanité tout entière les complaisances et les crimes de la chair. C'est par la main des Gentils que ce traitement lui est inflige ; les Juifs l'ont livré, et les Romains sont les exécuteurs ; tous nous avons trempé dans l'affreux déicide.

Mais cette soldatesque est lasse enfin de frapper ; les bourreaux détachent leur victime, en auront-ils enfin pitié ? Non, ils vont faire succéder à tant de cruauté une dérision sacrilège. Jésus a été appelé le Roi des Juifs ; les soldats prennent occasion de ce titre pour donner une forme nouvelle à leurs outrages. Un roi porte la couronne ; les soldats vont en imposer une au fils de David. Tressant à la hâte un horrible diadème avec des branches d'arbrisseaux épineux, ils la lui enfoncent sur la tête, et pour la troisième fois, le sang de Jésus coule avec abondance. Puis, afin de compléter l'ignominie, les soldats lui jettent sur les épaules un manteau de pourpre, et placent dans sa main un roseau, en guise de sceptre. Alors ils se mettent a genoux devant lui, et disent : « Roi des Juifs, salut ! » Et cet hommage insultant est accompagné de soufflets sur le visage de l'Homme-Dieu, et d'infâmes crachats ; et de temps en temps on lui arrache le roseau des mains pour l'en frapper sur la tête, afin d'enfoncer toujours davantage les cruelles épines dont elle est ceinte.

A ce spectacle, le chrétien se prosterne dans un douloureux respect, et dit à son tour. « Roi des Juifs, salut ! Oui, vous êtes le fils de David, et à ce titre, notre Messie et notre Rédempteur. Israël renie votre royauté qu'il proclamait naguère ; la gentilité n'y trouve qu'une occasion de plus pour vous outrager ; mais vous n'en régnerez pas moins par la justice sur Jérusalem, qui ne tardera pas à sentir le poids de votre sceptre vengeur ; par la miséricorde sur les Gentils, que bientôt vos Apôtres amèneront à vos pieds. En attendant, recevez notre hommage et notre soumission. Régnez dès aujourd'hui sur nos cœurs et sur notre vie tout entière. »

On conduit Jésus à Pilate dans l'affreux état où l'a mis la cruauté des soldats. Le gouverneur ne doute pas qu'une victime réduite aux abois n'obtienne grâce devant le peuple ; et faisant monter avec lui le Sauveur à une galerie du palais, il le montre à la multitude, en disant : « Voilà l'homme [10] ! » Cette parole était plus profonde que ne le croyait Pilate. Il ne disait pas : Voilà Jésus, ni voilà le Roi des Juifs ; il se servait d'une expression générale dont il n'avait pas la clef, mais dont le chrétien possède l'intelligence. Le premier homme, dans sa révolte contre Dieu, avait bouleversé, par son péché, l'œuvre entière du Créateur ; en punition de son orgueil et de sa convoitise, la chair avait asservi l'esprit ; et la terre elle-même, en signe de malédiction, ne produisait plus que des épines. Le nouvel homme qui porte, non la réalité, mais la ressemblance du péché, paraît ; et l'œuvre du Créateur reprend en lui son harmonie première ; mais c'est par la violence. Pour montrer que la chair doit être asservie à l'esprit, la chair en lui est brisée sous les fouets ; pour montrer que l'orgueil doit céder la place à l'humilité, s'il porte une couronne, ce sont les épines de la terre maudite qui la forment sur sa tête. Triomphe de l'esprit sur les sens, abaissement de la volonté superbe sous le joug de la sentence : voilà l'homme.

Israël est comme le tigre ; la vue du sang irrite sa soif ; il n'est heureux qu'autant qu'il s'y baigne. A peine a-t-il aperçu sa victime ensanglantée, qu'il s'écrie avec une nouvelle fureur : « Crucifiez-le ! crucifiez-le ! —Eh bien ! dit Pilate, prenez-le vous-mêmes, et crucifiez-le ; pour moi, je ne trouve aucun crime en lui. » Et cependant on l'a mis, par son ordre, dans un état qui, à lui seul, peut lui causer la mort. Sa lâcheté sera encore déjouée. Les Juifs répliquent en invoquant le droit que les Romains laissaient aux peuples conquis : « Nous avons une loi, et selon cette loi il doit mourir ; car il s'est dit le Fils de Dieu. » A cette réclamation. Pilate se trouble ; il rentre dans la salle avec Jésus, et lui dit : « D'où êtes-vous ? » Jésus se tait ; Pilate n'était pas digne d'entendre le Fils de Dieu lui rendre raison de sa divine origine. Il s'irrite cependant : « Vous ne me répondez pas ? dit-il ; ne savez-vous pas que j'ai le pouvoir de vous crucifier, et le pouvoir de vous absoudre ? »

Jésus daigne parler ; et c'est pour nous apprendre que tome puissance de gouvernement, même chez les infidèles, vient de Dieu, et non de ce qu'on appelle le pacte social : « Vous n'auriez pas ce pouvoir, répondit-il, s'il ne vous avait été donné d'en haut : c'est pour cela que le péché de celui qui m'a livré à vous est d'autant plus grand [11]. »

La noblesse et la dignité de ces paroles subjuguent le gouverneur ; et il veut encore essayer de sauver Jésus. Mais les cris du peuple pénètrent de nouveau jusqu'à lui : « Si vous le laissez aller, lui dit-on, vous n'êtes pas l'ami de César. Quiconque se fait roi, se déclare contre César. » A ces paroles, Pilate, essayant une dernière fois de ramener à la pitié ce peuple furieux, sort de nouveau, et monte sur un siège en plein air ; il s'assied et fait amener Jésus : « Le voilà, dit-il, votre roi ; voyez si César a quelque chose à craindre de lui. » Mais les cris redoublent : « Ôtez-le ! Ôtez-le ! Crucifiez-le ! — Mais, dit le gouverneur, qui affecte de ne pas voir la gravite du péril, crucifierai-je donc votre roi ? » Les Pontifes répondent : « Nous n'avons point d'autre roi que César [12]. » Parole indigne qui, lorsqu'elle sort du sanctuaire, annonce aux peuples que la foi est en péril : eu même temps parole de réprobation pour Jérusalem ; car si elle n'a pas d'autre roi que César, le sceptre n'est plus dans Juda, et l'heure du Messie est arrivée.

Pilate, voyant que la sédition est au comble, et que sa responsabilité de gouverneur est menacée, se résout à abandonner Jésus à ses ennemis. Il porte enfin quoique à contrecœur, cette sentence qui doit produire en sa conscience un affreux remords dont bientôt il cherchera la délivrance dans le suicide. Il trace lui-même sur une tablette, avec un pinceau, l'inscription qui doit être placée au-dessus de la tête de Jésus. Il accorde même à la haine des ennemis du Sauveur que, pour une plus grande ignominie, deux voleurs seront crucifies avec lui. Ce trait était nécessaire à l'accomplissement de l'oracle prophétique : il sera mis au rang des scélérats [13]. » Puis, lavant ses mains publiquement, à ce moment où il souille son âme du plus odieux forfait, il s'écrie en présence du peuple : « Je suis innocent du sang de ce juste : cela vous regarde. » Et tout le peuple répond par ce souhait épouvantable : « Que son sang soit sur nous et sur nos enfants [14]. » Ce fut le moment où le signe du parricide vint s'empreindre sur le front du peuple ingrat et sacrilège, comme autrefois sur celui de Caïn ; dix-huit siècles de servitude, de misère et de mépris ne l'ont pas effacé. Pour nous, enfants de la gentilité, sur lesquels ce sang divin est descendu comme une rosée miséricordieuse, rendons grâce à la bonté du Père céleste, qui « a tant aimé le monde qu'il lui a donné son Fils unique [15] » ; rendons grâces à l'amour de ce Fils unique de Dieu, qui, voyant que nos souillures ne pouvaient être lavées que dans son sang, nous le donne aujourd'hui jusqu'à la dernière goutte.

Ici commence la Voie douloureuse, et le Prétoire de Pilate, où fut prononcée la sentence de Jésus, en est la première Station. Le Rédempteur est abandonné aux Juifs par l'autorité du gouvernent. Les soldais s,'empare m de lui et l'emmènent hors de la cour du Prétoire. Ils lui enlèvent le manteau de pourpre, et le revêtent de ses vêtements qu'ils lui avaient ôtés pour le flageller ; enfin ils chargent la croix sur ses épaules déchirées. Le lieu où le nouvel Isaac reçut ainsi le bois de son sacrifice est désigné comme la seconde Station. La troupe des soldats, renforcée des exécuteurs, des princes des prêtres, des docteurs de la loi, d'un peuple immense, se met en marche. Jésus s'avance sous le fardeau de sa croix ; mais bientôt, épuisé par le sang qu'il a perdu et par les souffrances de tout genre, il ne peut plus se soutenir, et tombant sous le faix, il marque par sa chute la troisième Station.

Les soldats relèvent avec brutalité le divin captif qui succombait plus encore sous le poids de nos péchés que sous celui de l'instrument de son supplice. Il vient de reprendre sa marche chancelante, lorsque tout à coup sa mère éplorée se présente à ses regards. La femme forte, dont l'amour maternel est invincible, s'est rendue sur le passage de son fils ; elle veut le voir, le suivre, s'attacher à lui, jusqu'à ce qu'il expire. Sa douleur est au-dessus de toute parole humaine ; les inquiétudes de ces derniers jours ont déjà épuisé ses forces ; toutes les souffrances de son fils lui ont été divinement manifestées ; elle s'y est associée, et elle les a toutes endurées une à une. Mais elle ne peut plus demeurer loin du regard des hommes ; le sacrifice avance dans son cours, la consommation est proche ; il lui faut être avec son fils, et rien ne la pourrait retenir en ce moment. La fidèle Madeleine est près d'elle, noyée dans ses pleurs ; Jean. Marie mère de Jacques avec Salomé, l'accompagnent aussi ; ils pleurent sur leur maître ; mais elle, c'est sur son fils qu'elle pleure. Jésus la voit, et il n'est pas en son pouvoir de la consoler, car tout ceci n'est encore que le commencement des douleurs. Le sentiment des angoisses qu'éprouve en ce moment le cœur de la plus tendre des mères vient oppresser d'un nouveau poids le cœur du plus aimant des fils. Les bourreaux n'accorderont pas un moment de retard dans la marche, en faveur de cette mère d'un condamné ; elle peut se traîner, si elle le veut, à la suite du funeste convoi : c'est beaucoup pour eux qu'ils ne la repoussent pas ; mais la rencontre de Jésus et de Marie sur le chemin du Calvaire désignera pour jamais la quatrième Station.

La route est longue encore ; car, selon la loi, les criminels devaient subir leur supplice hors des portes de la ville. Les Juifs en sont à craindre que la victime n'expire avant d'être arrivée au lieu du sacrifice. Un homme qui revenait de la campagne, nommé Simon de Cyrène, rencontre le douloureux cortège ; on l'arrête, et, par un sentiment cruellement humain envers Jésus, on oblige cet homme à partager avec lui l'honneur et la fatigue de porter l'instrument du salut du monde. Cette rencontre de Jésus avec Simon de Cyrène consacre la cinquième Station.

A quelques pas de là, un incident inattendu vient frapper d'étonnement et de stupeur jusqu'aux bourreaux eux-mêmes. Une femme fend la foule, écarte les soldats et se précipite jusqu'auprès du Sauveur Elle tient entre ses mains son voile qu'elle a détache, et elle en essuie d'une main tremblante le visage de Jésus, que le sang, la sueur et les crachats avaient rendu méconnaissable. Elle l'a reconnu cependant, parce qu'elle l'a aimé ; et elle n'a pas craint d'exposer sa vie pour lui offrir ce léger soulagement. Son amour sera récompensé : la face du Rédempteur, empreinte par miracle sur ce voile, en fera désormais son plus cher trésor ; et elle aura eu la gloire de désigner, par son acte courageux, la sixième Station de la Voie douloureuse.

Cependant les forces de Jésus s'épuisent de plus en plus, à mesure que l'on approche du terme fatal. Une subite défaillance abat une seconde fois la victime, et marque la septième Station. Jésus est bientôt relevé avec violence par les soldats, et se traîne de nouveau sur le sentier qu'il arrose de son sang. Tant d'indignes traitements excitent des cris et des lamentations dans un groupe de femmes qui, émues de compassion pour le Sauveur, s'étaient mises à la suite des soldats et avaient bravé leurs insultes. Jésus, touché de l'intérêt courageux de ces femmes qui, dans la faiblesse de leur sexe, montraient plus de grandeur d'âme que le peuple entier de Jérusalem, leur adresse un regard de bonté, et reprenant toute la dignité de son langage de prophète, il leur annonce, en présence des princes des prêtres et des docteurs de la loi, l'épouvantable châtiment qui suivra bientôt l'attentat dont elles sont témoins, et qu'elles déplorent avec tant de larmes. « Filles de Jérusalem, leur dit-il, à cet endroit même qui est compté pour la huitième Station ; filles de Jérusalem ! Ce n'est pas sur moi qu'il faut pleurer ; c'est sur vous et sur vos enfants ; car il viendra des jours où l'on dira : Heureuses les stériles, et les entrailles qui n'ont point porté, et les mamelles qui n'ont point allaité ! Alors ils diront aux montagnes : Tombez sur nous ; et aux collines : Couvrez-nous ; mais si l'on traite ainsi le bois vert aujourd'hui, comment alors sera traité le bois sec [16] ? »

Enfin on est arrivé au pied de la colline du Calvaire, et Jésus doit encore la gravir avant d'arriver au lieu de son sacrifice. Une troisième fois son extrême fatigue le renverse sur la terre, et sanctifie la place où les fidèles vénéreront la neuvième Station. La soldatesque barbare intervient encore pour faire reprendre à Jésus sa marche pénible, et après bien des coups il parvient enfin au sommet de ce monticule qui doit servir d'autel au plus sacré et au plus puissant de tous les holocaustes. Les bourreaux s'emparent de la croix et vont l'étendre sur la terre, en attendant qu'ils y attachent la victime. Auparavant, selon l'usage des Romains, qui était aussi pratiqué par les Juifs, on offre à Jésus une coupe qui contenait du vin mêlé de myrrhe. Ce breuvage, qui avait l'amertume du fiel, était un narcotique destiné à engourdir jusqu'à un certain point les sens du patient, et à diminuer les douleurs de son supplice. Jésus touche un moment de ses lèvres cette potion que la coutume, plutôt que l'humanité, lui faisait offrir ; mais il refuse d'en boire, voulant rester tout entier aux souffrances qu'il a daigné accepter pour le salut des hommes. Alors les bourreaux lui arrachent avec violence ses vêtements colles à ses plaies, et s'apprêtent à le conduire au lieu où la croix l'attend. L'endroit du Calvaire où Jésus fut ainsi dépouillé, et où on lui présenta le breuvage amer, est désigné comme la dixième Station de la Voie douloureuse. Les neuf premières sont encore visibles dans les rues de Jérusalem, de l'emplacement du Prétoire jusqu'au pied du Calvaire ; mais cette dernière, ainsi que les quatre suivantes, sont dans l'intérieur de l'Église du Saint-Sépulcre, qui renferme dans sa vaste enceinte le théâtre des dernières scènes de la Passion du Sauveur.

Mais il nous faut suspendre ce récit ; déjà même nous avons devance un peu les heures de cette grande journée, et nous avons à revenir plus tard sur le Calvaire. Il est temps de nous unir à la sainte Église dans la lugubre fonction par laquelle elle s'apprête à célébrer le trépas de son divin Époux. L'airain sacré ne convoquera pas aujourd'hui les fidèles à la maison de Dieu ; la foi et la componction seules les invitent à franchir au plus tôt les degrés du temple.

L'OFFICE DU MATIN. [17]

Le service divin de cette matinée se divise en quatre parties, dont nous allons expliquer successivement les mystères. Il va d'abord les Lectures ; elles sont suivies des Prières : vient ensuite l'adoration de la Croix, et enfin la Messe des Présanctifiés. Ces rites solennels et inaccoutumés annoncent au peuple fidèle la grandeur de cette journée, en même temps qu'ils font sentir la suspension du Sacrifice quotidien dont ils occupent la place. L'autel est nu ; la croix voilée de noir s'élève entre les chandeliers qui ne portent plus que des flambeaux d'une cire grossière ; le pupitre de l'Évangile est sans tapis ; tout annonce la désolation. L'Heure de None ayant été récitée, le Célébrant s'avance avec ses ministres ; leurs ornements noirs expriment le deuil de la sainte Église. Arrivés au pied de l'autel, ils se prosternent sur les degrés et prient quelque temps en silence. En même temps, les acolytes étendent sur la table de l'autel une seule nappe, en place de trois qui sont nécessaires pour offrir le Sacrifice. Le Célébrant s'étant relevé de sa prostration, on commence aussitôt les Lectures.

LES LECTURES.

La première partie de cet Office est employée à lire d'abord deux passages des Prophéties, et ensuite le récit de la Passion. On commence par un fragment du prophète Osée [18], dans lequel le Seigneur annonce ses vues de miséricorde envers son peuple nouveau, le peuple de la gentilité, qui était mort, et qui doit, dans trois jours, ressusciter avec ce Christ qu'il ne connaît pas encore. Éphraïm et Juda ne seront pas traités ainsi ; leurs sacrifices matériels n'ont point apaisé un Dieu qui n'aime que la miséricorde, et qui rejette ceux qui n'ont que la dureté du cœur.

Le Trait emprunté au Cantique du Prophète Hahacuc, que nous avons chanté à Laudes, prédit le second avènement du Christ, quand il viendra entouré de gloire et d'épouvante faire justice de ceux qui l'ont crucifié.

L'Église recueille les vœux de ses enfants dans la Collecte qui suit, où rappelant au Père céleste sa terrible justice envers Judas et son ineffable miséricorde envers le larron, elle demande que les dernières traces du vieil homme soient enlevées de nos âmes, et que nous méritions de ressusciter avec Jésus-Christ. « O Dieu, de qui Judas a reçu la punition de son crime, et le larron la récompense de sa confession, faites-nous ressentir l'effet de votre miséricorde ; afin que, comme notre Seigneur Jésus-Christ, dans sa Passion, a traité l'un et l'autre selon son mérite, de même il détruise en nous le mal qui procède du vieil homme, et nous accorde d'avoir part à sa résurrection ; Lui qui, étant Dieu, vit et règne avec vous dans les siècles des siècles. Amen. »

A cette Oraison succède la deuxième lecture prophétique. Elle est empruntée au livre de l'Exode [19], et remet sous les yeux le touchant symbole de l'Agneau pascal, en ce moment où la figure s'évanouit devant la réalité. Cet agneau est sans tache comme notre Emmanuel ; son sang préserve de la mort ceux dont les demeures en sont marquées. Il ne doit pas seulement être immolé ; il faut qu'il soit la nourriture de ceux qui sont sauvés par lui. Il est le mets du voyageur, qui le mange debout, comme n'ayant pas le loisir de s'arrêter dans la course rapide de cette vie. L'immolation de l'Agneau ancien, comme celle du nouveau, est le signal de la Pâque.

A la suite de cette admirable page de l'Ancien Testament, l'Église chante le Trait, qui est formé du Psaume CXXXIX. C'est le cri de détresse du Messie tombé, par la trahison, entre les mains de ses ennemis.

Les Prophètes nous ont préparés à entendre l'accomplissement de leurs divins oracles. La sainte Église va nous faire entendre le récit même de la Passion du Rédempteur. C'est le quatrième Évangéliste, saint Jean, le témoin des scènes du Calvaire, qui doit nous raconter les dernières heures de la vie mortelle de l'Homme-Dieu, et faire passer dans nos âmes l'émotion dont la sienne fut pénétrée lorsque, en ce jour, la victime du genre humain expira sur la croix.

On fait y une pause comme au Dimanche des Rameaux. Toute l'assistance se met à genoux ; et, selon l'usage des lieux, on se prosterne et on baise humblement la terre.

Enfin le Diacre vient prier en silence au pied de l'autel pour implorer sur lui-même la bénédiction de Dieu ; mais il ne demande point celle du Prêtre, et ne fait point bénir l'encens. Les Acolytes ne l'accompagnent point non plus à l'ambon avec des flambeaux. Quand il a terminé la lecture de l'Évangile, le Sous-Diacre ne porte point le livre à baiser au Célébrant. La suppression de toutes les cérémonies ordinaires atteste la profonde tristesse à laquelle l'Église est livrée.

LES PRIÈRES.

La sainte Église vient de repasser avec ses enfants l'histoire des derniers moments de son Époux ; que lui reste-t-il à faire, sinon d'imiter ce divin Médiateur qui, sur la Croix, comme nous l'apprend saint Paul, a offert pour tous les hommes à son Père « des prières et des supplications mêlées de larmes et accompagnées d'un grand cri [20] ? » C'est pourquoi, dès les premiers siècles, elle a présenté elle-même, en ce jour, à la majesté divine, un ensemble de prières qui, se dirigeant sur les besoins du genre humain tout entier, montrent qu'elle est véritablement la mère des hommes et l'épouse charitable du Fils de Dieu. Tous, même les Juifs, ont part à cette solennelle intercession que la sainte Église, au milieu de son deuil, présente au Père des siècles, du pied de la croix de Jésus-Christ.

Chacune de ces prières est précédée d'une annonce qui en explique l'objet. Le Diacre avertit ensuite les fidèles de se mettre à genoux ; ils se relèvent un moment après, au signal du Sous-Diacre, et s'unissent à la demande du Prêtre.

L'Église Romaine, dans la quatrième prière, avait en vue l'Empereur d'Allemagne, autrefois chef du corps germanique, et chargé par l'Église, au moyen âge, de propager la foi chez les nations du Nord. On omet maintenant cette prière dans les pays qui ne sont pas soumis à la domination autrichienne.

Après l'annonce de la prière pour les Juifs, le Diacre ne donne point l'avertissement ordinaire de fléchir les genoux. La sainte Église prie aujourd'hui même pour les fils des bourreaux de son divin Époux, mais la génuflexion ayant été tournée en outrage contre lui par leurs pères, à l'heure même où nous sommes, elle craint de rappeler le souvenir de cette indignité, en renouvelant le geste de l'adoration à propos des Juifs.

L'ADORATION DE LA CROIX.

Les prières générales sont terminées ; et après avoir imploré Dieu pour la conversion des païens, l'Église se trouve avoir visité, dans sa charité, tous les habitants de la terre, et sollicité sur eux tous l'effusion du sang divin qui coule, en ce moment, des veines de l'Homme-Dieu. Maintenant elle se tourne vers les chrétiens ses fils, et, tout émue des humiliations auxquelles est en proie son céleste Époux, elle va les convier à en diminuer le poids, en dirigeant leurs hommages vers cette Croix, jusqu'alors infâme et désormais sacrée, sous laquelle Jésus marche au Calvaire, et dont les bras vont le porter aujourd'hui. Pour Israël, la croix est un objet de scandale ; pour le gentil, un monument de folie [21] ; nous chrétiens, nous vénérons en elle le trophée de la victoire du Fils de Dieu, et l'instrument auguste du salut des hommes. L'instant donc est arrivé où elle doit recevoir nos adorations, à cause de l'honneur que lui a daigné faire le Fils de Dieu en l'arrosant de son sang, et en l'associant ainsi à l'œuvre de notre réparation. Nul jour, nulle heure dans l'année ne conviennent mieux pour lui rendre nos humbles devoirs.

Ce touchant hommage offert, en ce jour, au bois sacre qui nous sauve, a commencé, dès le IVe siècle, à Jérusalem. On venait de découvrir la vraie Croix par les soins de la pieuse impératrice sainte Hélène ; et le peuple fidèle aspirait à contempler de temps en temps cet arbre de vie, dont la miraculeuse Invention avait comblé de joie l'Église tout entière. Il fut réglé qu'on l'exposerait à l'adoration des chrétiens une fois l'année, le Vendredi saint. Le désir de prendre part au bonheur de le contempler amenait chaque année un concours immense de pèlerins à Jérusalem, pour la Semaine sainte. La renommée répandit partout les récits de cette imposante cérémonie ; mais tous ne pouvaient espérer d'en être témoins, même une seule fois dans leur vie. La piété catholique voulut du moins jouir par imitation d'une cérémonie dont la vue réelle était refusée au grand nombre ; et, vers le vue siècle, on songea à répéter dans toutes les églises, au Vendredi saint, l'ostension et l'adoration de la Croix qui avaient lieu à Jérusalem. On ne possédait, il est vrai, que la figure de la Croix véritable ; mais les hommages rendus à ce bois sacré se rapportant au Christ lui-même, les fidèles pouvaient lui en offrir de semblables, lors même qu'ils n'avaient pas sous les yeux le propre bois lui-même que le Rédempteur a arrosé de son sang. Tel a été le motif de l'institution de ce rite imposant que la sainte Église va accomplir sous nos yeux, et auquel elle nous invite à prendre part.

A l'autel, le Célébrant se dépouille de la chasuble, qui est le vêtement sacerdotal, afin de paraître avec plus d'humilité dans l'amende honorable qu'il doit offrir le premier au Fils de Dieu outragé par ses créatures. Il se rend ensuite sur le degré qui côtoie l'autel, au côté de l'Épître, et s'y tient la face tournée vers le peuple. Le Diacre prend alors la croix voilée de noir qui est entre les chandeliers de l'autel, et vient la déposer entre les mains du Célébrant. Celui-ci, aidé du Diacre et du Sous-Diacre, détache la partie du voile qui enveloppait le haut de cette croix, et la découvre jusqu'à la traverse. Il l'élève alors un peu, et chante sur un ton de voix médiocre ces paroles : « Voici le bois de la Croix ; » puis il continue, aidé de ses ministres, qui chantent avec lui : « auquel le salut du monde a été suspendu. »

Alors toute l'assistance se met à genoux et adore, pendant que le chœur chante : « Venez, adorons-le. »

Cette première ostension, qui a lieu comme à l'écart, et à voix modérée, représente la première prédication de la Croix, celle que les Apôtres se firent entre eux, lorsque, n'ayant pas encore reçu le Saint-Esprit, ils ne pouvaient s'entretenir du divin mystère de la Rédemption qu'avec les disciples de Jésus, et craignaient d'exciter l'attention des Juifs. C'est pour cela aussi que le Prêtre n'élève que médiocrement la Croix. Ce premier hommage qu'elle reçoit est offert en réparation des outrages que le Sauveur reçut dans la maison de Caïphe.

Le Prêtre s'avance alors sur le devant du degré, toujours au côte de l'Épître, et se trouve plus en vue du peuple Ses ministres l'aident a dévoiler le bras droit de la croix, et après avoir découvert cette partie de l'instrument sacré, il montre de nouveau le signe du salut, l'élevant plus haut que la première fois, et chante avec plus de force : « Voici le bois de la Croix ; » le Diacre et le Sous-Diacre continuent avec lui : « auquel le salut du monde a été suspendu. »

L'assistance se met à genoux et adore, pendant que le chœur chante : « Venez, adorons-le. »

Cette seconde extension, qui a lieu avec plus d'éclat que la première, représente la prédication du mystère de la Croix aux Juifs, lorsque les Apôtres, après la venue de l'Esprit-Saint, jettent les fondements de l'Église au sein de la Synagogue, et amènent les prémices d'Israël aux pieds du Rédempteur. Cette seconde adoration rendue à la Croix est offerte par la sainte Église en réparation des outrages que le Sauveur reçut dans le Prétoire de Pilate.

Le Prêtre vient se placer ensuite au milieu du degré, ayant toujours la face tournée vers le peuple. Il achève alors le dévoilement de la Croix, en dégageant le bras gauche avec l'aide du Diacre et du Sous-Diacre. Prenant ensuite cette Croix, qui paraîtra désormais sans voile, il l'élevé plus haut que les deux autres fois, et chante avec triomphe sur un ton plus éclatant : « Voici le bois de la Croix ; » les ministres continuent avec lui : « auquel le salut du monde a été suspendu. »

L'assistance se met à genoux et adore, pendant que le chœur chante : « Venez, adorons-le. »

Cette dernière ostension si solennelle représente la prédication du mystère de la Croix dans le monde entier, lorsque les Apôtres, repoussés par la masse de la nation juive, se tournent vers les Gentils, et vont annoncer le Dieu crucifié jusqu'au delà des limites de l'Empire romain. Ce troisième hommage offerte la Croix est une réparation des outrages que le Sauveur reçut sur le Calvaire.

La sainte Église, en nous présentant d'abord la Croix couverte d'un voile qui disparaît ensuite, pour laisser arriver nos regards jusqu'à ce divin trophée de notre rédemption, veut aussi exprimer tour à tour l'aveuglement du peuple juif qui ne voit qu'un instrument d'ignominie dans ce bois adorable, et l'éclatante lumière dont jouit le peuple chrétien, auquel la foi révèle que le Fils de Dieu crucifié, loin d'être un objet de scandale, est, au contraire, comme parle l'Apôtre, le monument éternel de « la puissance et de la sagesse de Dieu [22]. » Désormais la Croix, qui vient d'être si solennellement arborée, ne sera plus couverte ; elle va attendre sans voile, sur l'autel, l'heure de la glorieuse résurrection du Messie. Toutes les autres images de la Croix, placées sur les divers autels, seront aussi découvertes, à l'imitation de celle qui va bientôt reprendre sa place d'honneur sur l'autel majeur.

Mais la sainte Église ne se borne pas à exposer, en ce moment, aux regards de ses fidèles la Croix qui les a sauvés ; elle les convie à venir tous imprimer leurs lèvres respectueuses sur ce bois sacré. Le Célébrant doit les précéder, et ils viendront après lui. Non content d'avoir dépouillé la chasuble, il quitte encore sa chaussure, et ce n'est qu'après avoir fait trois génuflexions qu'il approche de la Croix que ses mains ont d'abord placée sur les degrés de l'autel. Le Diacre et le Sous-Diacre se présentent ensuite, puis le Clergé tout entier, enfin les laïques.

Les chants qui accompagnent l'adoration de la Croix sont de la plus grande beauté. Il y a d'abord les Impropères, ou reproches que le Messie adresse aux Juifs. Les trois premières strophes de cette Hymne plaintive sont entrecoupées par le chant du Trisagion, ou prière au Dieu trois fois Saint, dont il est juste de glorifier l'immortalité, en ce moment où il daigne, comme homme, souffrir la mort pour nous. Cette triple glorification, qui était en usage à Constantinople dès le Ve siècle, a passé dans l'Église Romaine qui l'a maintenue dans la langue primitive, se contentant d'alterner la traduction latine des paroles. Le reste de ce beau chant est du plus haut intérêt dramatique. Le Christ rappelle toutes les indignités dont il a été l'objet de la part du peuple juif, et met en regard les bienfaits qu'il a répandus sur cette ingrate nation.

Les impropères sont suivis de cette solennelle Antienne, dans laquelle le souvenir de la Croix vient s'unir à celui de la Résurrection pour la gloire de notre divin Rédempteur : « Nous adorons votre Croix, Seigneur ; nous célébrons et glorifions votre sainte Résurrection ; car c'est par la Croix que vous avez rempli de joie le monde entier. »

Si l'adoration de la Croix n'est pas encore terminée, on entonne l'Hymne célèbre Crux Fidelis que Mamert Claudien composa au VIe siècle, en l'honneur de l'arbre sacre de notre rédemption. Une des strophes, divisée en deux, sert de refrain pendant la durée de ce beau cantique.

Vers la fin de l'adoration de la Croix, on allume les cierges de l'autel, et le Diacre vient y étendre un corporal, pour recevoir l'Hostie sainte qui va bientôt y être déposée. Tous les fidèles ayant rendu leur hommage à la Croix, le Célébrant la rapporte à l'autel, sur lequel elle est placée découverte au lieu qu'elle occupait auparavant.

LA MESSE DES PRÉSANCTIFIÉS.

Le souvenir du grand sacrifice accompli aujourd'hui sur le Calvaire occupe tellement la pensée de l'Église en ce douloureux anniversaire, qu'elle renonce à renouveler sur l'autel l'immolation de la divine victime ; elle se borne à participer au mystère sacré par la communion. Autrefois, tout le clergé et les fidèles même étaient admis à cette faveur ; dans la discipline actuelle, le Prêtre célébrant est le seul à qui elle soit accordée. Après qu'il a repris le vêtement sacerdotal, une procession formée de tout le cierge se dirige en silence vers le reposoir où, la veille, a été placée mystérieusement l'Hostie sainte. Le Diacre extrait d'un asile secret le calice qui la contient : et lorsque le Prêtre a offert l'hommage de l'encens au Rédempteur des hommes, il prend entre ses mains le calice qui renferme celui que le ciel et la terre ne peuvent contenir. La procession se met en marche vers l'autel, portant des cierges allumés, et chantant l'Hymne de la Croix Vexilla Regis.

Le pieux cortège étant de retour dans le sanctuaire, le Diacre reçoit à l'autel, sur la patène, l'Hostie sainte que le Prêtre retire du calice, et il verse du vin et de l'eau dans ce même calice. Tous les regards sont tournés respectueusement vers le divin mystère. Le Prêtre encense l'offrande et ensuite l'autel, selon le rite accoutumé ; mais, afin de marquer le deuil de l'Église, il n'est pas encensé lui-même par le Diacre. Après s'être lavé les mains, il revient au milieu de l'autel, et adresse à Dieu une oraison secrète ; puis, se tournant un peu vers le peuple fidèle, il réclame ses prières ; après quoi il fait entendre, sur le ton le plus simple, l'Oraison dominicale. Unissons-nous avec confiance et empressement aux sept demandes qu'elle renferme, à cette heure où notre divin intercesseur, les bras étendus sur la Croix, les présente pour nous à son Père. C'est dans ce moment même qu'il obtient de lui que toute prière adressée au ciel, par sa médiation, sera exaucée.

Après le Pater, le Prêtre ajoute à haute voix une oraison qui se récite secrètement à toutes les Messes. Il y demande que nous soyons délivrés des maux, affranchis du péché, établis dans la paix.

Mais, avant de consommer l'Hostie sainte, le Prêtre veut la présenter à notre adoration. Prenant donc de la main droite le Corps sacré du Rédempteur, il l'élève à nos regards comme le Sauveur fut élevé sur la Croix. Toute l'assistance, qui se tient à genoux durant cette scène touchante, s'incline profondément, et rend au Fils de Dieu crucifie l'hommage de son adoration et de son amour.

Alors le Prêtre rompt l'Hostie en trois parts, et en fait tomber une dans le calice, afin de sanctifier le vin et l'eau qu'il doit prendre après avoir communié. Le mélange de la parcelle sacrée avec ce breuvage ne le change point dans le sang du Seigneur ; mais il lui confère une bénédiction particulière, comme celle qui s'attachait aux vêtements de l'Homme-Dieu.

Le Prêtre récite ensuite à voix basse la troisième des Oraisons qui précèdent la communion aux Messes ordinaires : et avant pris dans sa main gauche, avec la patène, les deux grands fragments de l'Hostie, il frappe trois fois sa poitrine avec la main droite, en disant : « Seigneur, je ne suis pas digne que vous entriez en moi ; mais dites seulement une parole, et mon âme sera guérie. »

Il se communie ensuite ; puis il prend le vin et l'eau avec la particule sacrée qu'il avait mise dans le calice ; et ayant lavé ses doigts, il revient au milieu de l'autel, où il récite à voix basse la prière de conclusion. Ainsi se termine la Messe des Présanctifiés. Lorsque tous ces rites sont accomplis, le Célébrant accompagné de ses ministres, toujours en silence, fait une génuflexion à la Croix et se retire. Aussitôt qu'il a disparu, le Chœur commence les Vêpres, qui sont simplement récitées comme le jour précèdent, sans aucun chant.

L'APRÈS-MIDI.

Bientôt la sainte Église nous invitera de nouveau à venir prendre part à ses divins Offices ; en attendant, il convient que, durant ces heures qui furent celles de notre salut, nous suivions du cœur et de la pensée notre miséricordieux Rédempteur. Nous l'avons laissé sur le Calvaire au moment où on le dépouillait de ses vêtements, après lui avoir présenté l'amer breuvage. Assistons avec recueillement et componction à la consommation du sacrifice qu'il offre pour nous à la justice divine.

Jésus est conduit à quelques pas de là par ses bourreaux, à l'endroit où la Croix étendue par terre marque la onzième Station de la Voie douloureuse. Il se couche, comme un agneau destine à l'holocauste, sur le bois qui doit servir d'autel. On étend ses membres avec violence, et des clous qui pénètrent entre les nerfs et les os, fixent au gibet ses mains et ses pieds. Le sang jaillit en ruisseaux de ces quatre sources vivifiantes où nos âmes viendront se purifier. C'est la quatrième fois qu'il s'échappe des veines du Rédempteur. Marie entend le bruit sinistre du marteau, et son cœur de mère en est déchiré. Madeleine est en proie à une désolation d'autant plus amère, qu'elle sent son impuissance à soulager le Maître tant aimé que les hommes lui ont ravi. Cependant Jésus élève la voix ; il profère sa première parole du Calvaire : « Père, dit-il, pardonnez-leur ; car ils ne savent ce qu'ils font [23]. » O bonté infinie du Créateur ! Il est venu sur cette terre, ouvrage de ses mains, et les hommes l'ont crucifie ; jusque sur la Croix, il a prié pour eux, et dans sa prière il semble vouloir les excuser !

La Victime est attachée au bois sur lequel il faut qu'elle expire ; mais elle ne doit pas rester ainsi étendue à terre. Isaïe a prédit que « le royal rejeton de Jessé serait arboré comme un étendard à la vue de toutes les nations [24] ». Il faut que le divin crucifié sanctifie les airs infestés de la présence des esprits de malice ; il faut que le Médiateur de Dieu et des hommes, le souverain Prêtre et intercesseur, soit établi entre le ciel et la terre, pour traiter la réconciliation de l'un et de l'autre. A peu de distance de l'endroit où la Croix est étendue, on a pratiqué un trou dans la roche ; il faut que la Croix y soit enfoncée, afin qu'elle domine toute la colline du Calvaire. C'est le lieu de la douzième Station. Les soldats opèrent avec de grands efforts la plantation de l'arbre du salut. La violence du contre-coup vient encore accroître les douleurs de Jésus dont le corps tout entier est déchiré, et qui n'est soutenu que sur les plaies de ses pieds et de ses mains. Le voila exposé nu aux yeux de tout un peuple, lui qui est venu en ce monde pour couvrir la nudité que le péché avait causée en nous. Au pied de la Croix, les soldats se partagent ses vêtements ; ils les déchirent et en font quatre parts ; mais un sentiment de terreur les porte à respecter la tunique. Selon une pieuse tradition, Marie l'avait tissue de ses mains virginales. Ils la jettent au sort, sans l'avoir rompue ; et elle devient ainsi le symbole de l'unité de l'Église que l'on ne doit jamais rompre sous aucun prétexte.

Au-dessus de la tête du Rédempteur est écrit en hébreu, en grec et en latin : Jésus de Nazareth, Roi des Juifs. Tout le peuple lit et répète cette inscription ; il proclame ainsi de nouveau, sans le vouloir, la royauté du fils de David. Les ennemis de Jésus l'ont compris ; ils courent demander à Pilate que cet écriteau soit changé ; mais ils n'en reçoivent d'autre réponse que celle-ci : « Ce que j'ai écrit, je l'ai écrit [25] » Une circonstance que la tradition des Pères nous a transmise, annonce que ce Roi des Juifs, repoussé par son peuple, n'en régnera qu'avec plus de gloire sur les nations de la terre qu'il a reçues de son Père en héritage. Les soldats, en plantant la Croix dans le sol, l'ont disposée de sorte que le divin crucifié tourne le dos à Jérusalem, et étend ses bras vers les régions de l'occident. Le Soleil de la vérité se couche sur la ville déicide et se lève en même temps sur la nouvelle Jérusalem, sur Rome, cette fière cité, qui a la conscience de son éternité, mais qui ignore encore qu'elle ne sera éternelle que par la Croix.

L'arbre de salut, en plongeant dans la terre, a rencontré une tombe ; et cette tombe est celle du premier homme. Le sang rédempteur coulant le long du bois sacré descend sur un crâne desséché ; et ce crâne est celui d'Adam, le grand coupable dont le crime a rendu nécessaire une telle expiation. La miséricorde du Fils de Dieu vient planter sur ces ossements endormis depuis tant de siècles le trophée du pardon, pour la honte de Satan, qui voulut un jour faire tourner la création de l'homme à la confusion du Créateur. La colline sur laquelle s'élève l'étendard de notre salut s'appelait le Calvaire, nom qui signifie un Crâne humain ; et la tradition de Jérusalem porte que c'est en ce lieu que fut enseveli le père des hommes et le premier pécheur. Les saints Docteurs des premiers siècles ont conservé à l'Église la mémoire d'un fait si frappant ; saint Basile, saint Ambroise, saint Jean Chrysostome, saint Épiphane, saint Jérôme, joignent leur témoignage a celui d'Origène. si voisin des lieux ; et les traditions de l'iconographie chrétienne s'unissant à celles de la piété, on a de bonne heure adopté la coutume de placer, en mémoire de ce grand fait, un crâne humain au pied de l'image du Sauveur en croix.

Mais levons nos regards vers cet Homme-Dieu, dont la vie s'écoule si rapidement sur l'instrument de son supplice. Le voilà suspendu dans les airs, à la vue de tout Israël, « comme le serpent d'airain que Moïse avait offert aux regards du peuple dans le désert [26] » ; mais ce peuple n'a pour lui que des outrages. Leurs voix insolentes et sans pitié montent jusqu'à lui : « Toi qui détruis le temple de Dieu, et le rebâtis en trois jours, délivre-toi maintenant ; si tu es le Fils de Dieu, descends de la croix, si tu peux [27]. » Puis les indignes pontifes du judaïsme enchérissent encore sur ces blasphèmes : « Il est le sauveur des autres, et il ne peut se sauver lui-même ! Allons ! Roi d'Israël, descends de la croix, et nous croirons en toi ! Tu as mis ta confiance en Dieu ; c'est à lui de te délivrer. N'as-tu pas dit : Je suis le Fils de Dieu [28] ? » Et les deux voleurs crucifiés avec lui s'unissaient à ce concert d'outrages.

Jamais la terre, depuis quatre mille ans, n'avait reçu de Dieu un bienfait comparable à celui qu'il daignait lui accorder a cette heure ; et jamais non plus l'insulte à la majesté divine n'était montée vers elle avec tant d'audace. Nous chrétiens, qui adorons celui que les Juifs blasphèment, offrons-lui en ce moment la réparation à laquelle il a tant de droits. Ces impies lui reprochent ses divines paroles, et les tournent contre lui : rappelons-lui à notre tour celle-ci qu'il a dite aussi, et qui doit remplir nos cœurs d'espérance : « Lorsque je serai élevé de terre, j'attirerai tout à moi [29]. » Le moment est venu. Seigneur Jésus, de remplir votre promesse ; attirez-nous à vous. Nous tenons encore à la terre ; nous y sommes enchaînes par mille intérêts et par mille attraits ; nous y sommes captifs de l'amour de nous-mêmes, et sans cesse notre essor vers vous en est arrêté ; soyez l'aimant qui nous attire et qui rompe nos liens, afin que nous montions jusqu'à vous, et que la conquête de nos âmes vienne enfin consoler votre cœur oppressé.

Cependant on est arrivé au milieu du jour ; il est la sixième heure, celle que nous appelons midi. Le soleil qui brillait au ciel, comme un témoin insensible, refuse tout à coup sa lumière ; et une nuit épaisse étend ses ténèbres sur la terre entière. Les étoiles paraissent au ciel, les mille voix de la nature s'éteignent et le monde semble prêta retomber dans le chaos. On dit que le célèbre Denys de l'Aréopage d'Athènes, qui fut plus tard l'heureux disciple du Docteur des Gentils, s'écria, au moment de cette affreuse éclipse : « Ou le Dieu de la nature est dans la souffrance, ou la machine de ce monde est au moment de se dissoudre ». Phlégon, auteur païen, qui écrivait un siècle après, rappelle encore l'épouvante que répandirent dans l'empire romain ces ténèbres inattendues, dont l'invasion vint tromper tous les calculs des astronomes.

Un phénomène si imposant, témoignage trop visible du courroux céleste, glace de crainte les plus audacieux blasphémateurs. Le silence succède à tant de clameurs. C'est alors que celui des deux voleurs, dont la croix était à la droite de celle de Jésus, sent le remords et l'espérance naître à la fois dans son cœur. Il ose reprendre son compagnon avec lequel tout à l'heure il insultait l'innocent : « Ne crains-tu point Dieu, lui dit-il, toi non plus qui subis la même condamnation ? Pour nous, c'est justice ; car nous recevons ce que nos actions méritent ; mais celui-ci, il n'a rien tait de mal. » Jésus défendu par un voleur, en ce moment où les docteurs de la loi juive, ceux qui sont assis dans la chaire de Moïse, n'ont pour lui que des outrages ! Rien ne fait mieux sentir le degré d'aveuglement auquel la Synagogue est arrivée. Dimas, ce larron, cet abandonné, figure en ce moment la gentilité qui succombe sous le poids de ses crimes, mais qui bientôt se purifiera en confessant la divinité du crucifié. Il tourne péniblement sa tète vers la Croix de Jésus, et s'adressant au Sauveur : « Seigneur, dit-il, souvenez-vous de moi quand vous serez entré dans votre royaume ». Il croit à la royauté de Jésus, à cette royauté que les prêtres et les magistrats de sa nation tournaient tout à l'heure en dérision. Le calme divin, la dignité de l'auguste victime sur le gibet, lui ont révélé toute sa grandeur ; il lui donne sa foi, il implore d'elle avec confiance un simple souvenir, lorsque la gloire aura succédé à l'humiliation. Quel chrétien la grâce vient de faire de ce larron ! Et cette grâce, qui oserait dire qu'elle n'a pas été demandée et obtenue par la Mère de miséricorde, en ce moment solennel où elle s'offre dans un même sacrifice avec son fils ? Jésus est ému de rencontrer dans un voleur supplicié pour ses crimes cette foi qu'il a cherchée en vain dans Israël ; il répond à son humble prière : « En vérité, je te le dis, aujourd'hui même tu seras avec moi dans le Paradis [30]. » C'est la deuxième parole de Jésus sur la Croix. L'heureux pénitent la recueille dans la joie de son cœur ; il garde désormais le silence, et attend dans l'expiation l'heure fortunée qui doit le délivrer.

Cependant Marie s'est approchée de la Croix sur laquelle Jésus est attaché. Il n'est point de ténèbres pour le cœur d'une mère qui l'empêchent de reconnaître son fils. Le tumulte s'est apaisé depuis que le soleil a dérobé sa lumière, et les soldats ne mettent pas obstacle à ce douloureux rapprochement. Jésus regarde tendrement Marie, il voit sa désolation ; et la souffrance de son cœur, qui semblait arrivée au plus haut degré, s'en accroît encore. Il va quitter la vie ; et sa mère ne peut monter jusqu'à lui, le serrer dans ses bras, lui prodiguer ses dernières caresses ! Madeleine est là aussi, éplorée, hors d'elle-même. Les pieds de son Sauveur qu'elle aimait tant, qu'elle arrosait encore de ses parfums il y a quelques jours, ils sont blesses, noyés dans le sang qui en a jailli et qui déjà se tige sur les plaies. Elle peut encore les baigner de ses larmes ; mais ses larmes ne les guériront pas. Elle est venue pourvoir mourir celui qui récompensa son amour par le pardon. Jean le bien-aimé, le seul Apôtre qui ait suivi son maître jusqu'au Calvaire, est abîmé dans sa douleur ; il se rappelle la prédilection que Jésus daigna lui témoigner, hier encore, au festin mystérieux ; il souffre pour le fils, il souffre pour la mère ; mais son cœur ne s'attend pas au prix inestimable dont Jésus a résolu de payer son amour. Marie de Cléophas a accompagné Marie près de la Croix ; les autres femmes forment un groupe à quelque distance [31].

Tout à coup, au milieu d'un silence qui n'était interrompu que par des sanglots, la voix de Jésus mourant a retenti pour la troisième fois. C'est à sa mère qu'il s'adresse : « Femme, lui dit-il » ; car il n'ose l'appeler sa mère, afin de ne pas retourner le glaive dans la plaie de son cœur ; « Femme, voilà votre fils ». Il désignait Jean par cette parole. Puis il ajoute, en s'adressant à Jean lui-même : « Fils, voilà votre mère [32] ». Échange douloureux au cœur de Marie, mais substitution fortunée qui assure pour jamais à Jean, et en lui à la race humaine, le bienfait d'une mère. Nous avons exposé cette scène avec plus de détail, au Vendredi de la semaine de la Passion. Aujourd'hui, en cet anniversaire, acceptons ce généreux testament de notre Sauveur, qui par son incarnation nous avait procure l'adoption de son Père céleste, et dans ce moment nous fait don de sa propre mère.

Déjà la neuvième heure, trois heures de l'après-midi, approche ; c'est celle que les décrets éternels ont fixée pour le trépas de l'Homme-Dieu. Jésus éprouve en son âme un nouvel accès de ce cruel abandon qu'il a ressenti dans le jardin. Il sent tout le poids de la disgrâce de Dieu qu'il a encourue en se faisant caution pour les pécheurs. L'amertume du calice de la colère de Dieu, qu'il lui faut boire jusqu'à la lie, lui cause une défaillance qui s'exprime par ce cri plaintif : « Mon Dieu ! Mon Dieu ! Pourquoi m'avez-vous abandonné [33] ? » C'est la quatrième parole ; mais cette parole ne ramène pas la sérénité au ciel. Jésus n'ose plus dire : « Mon Père ! » on dirait qu'il n'est plus qu'un homme pécheur, au pied du tribunal inflexible de Dieu. Cependant une ardeur dévorante consume ses entrailles, et de sa bouche haletante s'échappe à grand'peine cette parole qui est la cinquième : « J'ai soif [34] ». Un des soldats vient présenter à ses lèvres mourantes une éponge imbibée de vinaigre ; c'est tout le soulagement que lui offre dans sa soif brûlante cette terre qu'il rafraîchit chaque jour de sa rosée, et dont il a fait jaillir les fontaines et les fleuves.

Le moment est enfin venu où Jésus doit rendre son âme à son Père. Il parcourt d'un regard les oracles divins qui ont annoncé jusqu'aux moindres circonstances de sa mission ; il voit qu'il n'en est pas un seul qui n'ait reçu son accomplissement, jusqu'à cette soif qu'il éprouve, jusqu'à ce vinaigre dont on l'abreuve. Proférant alors la sixième parole, il dit : « Tout est consommé [35] ». Il n'a donc plus qu'à mourir, pour mettre le dernier sceau aux prophéties qui ont annoncé sa mort comme le moyen final de notre rédemption. Mais il faut qu'il meure en Dieu. Cet homme épuisé, agonisant, qui tout à l'heure murmurait à peine quelques paroles, pousse un cri éclatant qui retentit au loin, et saisit à la fois de crainte et d'admiration le centurion romain qui commandait les gardes au pied de la Croix. « Mon Père ! s'écrie-t-il, je remets mon esprit entre vos mains [36] ». Après cette septième et dernière parole, sa tête s'incline sur sa poitrine, d'où s'échappe son dernier soupir.

A ce moment terrible et solennel, les ténèbres cessent, le soleil reparaît au ciel ; mais la terre tremble, les pierres éclatent, la roche même du Calvaire se fend entre la Croix de Jésus et celle du mauvais larron ; la crevasse violente est encore visible aujourd'hui. Dans le Temple de Jérusalem, un phénomène effrayant vient épouvanter les prêtres juifs. Le voile du Temple qui cachait le Saint des Saints se déchire de haut en bas, annonçant la fin du règne des figures. Plusieurs tombeaux où reposaient de saints personnages s'ouvrent d'eux-mêmes, et les morts qu'ils contenaient vont revenir à la vie. Mais c'est surtout au fond des enfers que le contre-coup de cette mort qui sauve le genre humain se fait sentir. Satan comprend enfin la puissance et la divinité de ce Juste contre lequel il a imprudemment ameuté les passions de la Synagogue, C'est son aveuglement qui a fait répandre ce sang dont la vertu délivre le genre humain, et lui rouvre les portes du ciel. Il sait maintenant à quoi s'en tenir sur Jésus de Nazareth, dont il osa approcher au désert pour le tenter. Il reconnaît avec désespoir que ce Jésus est le propre Fils de l'Eternel, et que la rédemption refusée aux anges rebelles vient d'être accordée surabondante à l'homme, par les mérites du sang que lui-même Satan a fait verser sur le Calvaire.

Fils adorable du Père, nous vous adorons expiré sur le bois de votre sacrifice. Votre mort si amère nous a rendu la vie. Nous frappons nos poitrines, à l'exemple de ces Juifs qui avaient attendu votre dernier soupir, et qui rentrent dans la ville émus de componction. Nous confessons que ce sont nos péchés qui vous ont arraché violemment la vie ; daignez recevoir nos humbles actions de grâces pour l'amour que vous nous avez témoigné jusqu'à la fin. Vous nous avez aimés en Dieu ; désormais c'est à nous de vous servir comme rachetés par votre sang. Nous sommes en votre possession, et vous êtes notre Seigneur. Voici que votre sainte Église nous convoque au service divin [37] ; il nous faut descendre du Calvaire, pour nous joindre à elle et célébrer vos louanges. Bientôt nous reviendrons près de votre corps inanimé ; nous assisterons à vos funérailles, et nous les accompagnerons de nos regrets et de nos larmes. Marie, votre mère, demeure au pied de la Croix ; rien ne la peut séparer de votre dépouille mortelle. Madeleine est enchaînée à vos pieds glacés par la mort ; Jean et les saintes femmes forment autour de vous un cortège de désolation. Nous adorons encore une fois votre corps sacré, votre sang précieux, votre Croix qui nous a sauvés.

LE SOIR.

Retournons sur le Calvaire achever cette journée du deuil universel. Nous y avons laissé Marie, en la compagnie de Madeleine, de Jean et des autres saintes femmes. Une heure s'est à peine écoulée depuis le moment où Jésus a rendu le dernier soupir, et voici que des soldats, conduits par un centurion, viennent troubler du bruit de leurs pas et de leurs voix le silence qui régnait sur la colline. Ils sont chargés d'un commandement de Pilate. Sur la demande des princes des prêtres, le gouverneur a ordonné que l'on achève les trois crucifiés, en leur brisant les jambes, qu'on les détache de la croix, et qu'ils soient ensevelis avant la nuit. Les Juifs comptaient les jours à partir du coucher du soleil : bientôt donc va commencer le grand Samedi. Les soldats s'avancent vers les croix ; ils vont d'abord aux deux larrons, auxquels ils brisent les jambes. Ce dernier tourment achève leur existence ; Dimas expire avec résignation, confiant dans la promesse de Jésus ; son compagnon, obstiné dans le blasphème, meurt sans consolation. C'est maintenant vers la Croix du Rédempteur que se dirigent les soldats ; le cœur de Marie frémit à leur approche ; quel nouvel outrage ces hommes barbares réservent-ils au corps ensanglanté de son fils ? Ils inspectent le divin supplicié, et constatent que la vie a déjà cesse en lui ; cependant, pour s'assurer de la mort, l'un d'eux brandit sa lance et l'enfonce dans le flanc droit de la victime. Le fer pénètre jusqu'au cœur ; et quand le soldat le retire, du sang et de l'eau coulent de cette dernière plaie. C'est la cinquième effusion du sang rédempteur ; et c'est aussi la cinquième des plaies que Jésus reçut sur la Croix. Mais réservons le touchant mystère du Cœur ouvert de notre Sauveur, pour le jour où l'Église le proposera spécialement à notre adoration.

Marie a senti jusqu'au fond de son âme la pointe de cette lance cruelle ; les pleurs et les sanglots redoublent autour d'elle. Comment donc finira cette lamentable journée ? Quelles mains descendront de la Croix l'innocent Agneau qui y demeure suspendu ? Qui le rendra enfin à sa mère ? Les soldats se retirent, et parmi eux Longin, celui qui a osé porter le coup de lance, et qui sent déjà en lui-même un mouvement inconnu, présage de la foi dont il doit être un jour le martyr. Mais voici d'autres hommes qui s'avancent. Un noble juif, Joseph d'Arimathie, un vénérable docteur, Nicodème, gravissent respectueusement la colline, et s'arrêtent avec émotion au pied de la Croix de Jésus. Marie fixe sur eux un regard de reconnaissance. Ils sont venus pour remettre en ses bras maternels le corps de son fils, et pour rendre ensuite à leur maître les honneurs de la sépulture. Ces fidèles disciples sont munis de l'autorisation du gouverneur ; Pilate a accordé à Joseph le corps de Jésus.

On se hâte de détacher de la Croix les membres du Juste ; car le temps est court, le soleil est sur son déclin, et la première heure du Sabbat est proche. Près du lieu où est plantée la Croix, au bas du monticule, se trouve un jardin, et dans ce jardin une chambre sépulcrale taillée dans le roc. Aucun corps n'a été placé jusqu'ici dans ce tombeau. C'est là que Jésus va reposer. Joseph et Nicodème, chargés du précieux fardeau, descendent de la colline et déposent le corps sacré sur un quartier de roche, à peu de distance du sépulcre. C'est là que la mère de Jésus reçoit de leurs mains le fils de sa tendresse ; c'est là qu'elle arrose de ses larmes, qu'elle parcourt de ses baisers tant de plaies cruelles dont son corps est couvert. Jean, Madeleine et les autres saintes femmes compatissent à la Mère des douleurs ; mais l'heure presse d'embaumer ces restes inanimés. Sur cette pierre qui s'appelle aujourd'hui encore la Pierre de l'onction, et qui marque la treizième Station de la Voie douloureuse, Joseph déploie le linceul qu'il a apporté [38] ; Nicodème, dont les serviteurs ont pris avec eux, par ses ordres, jusqu'à cent livres de myrrhe et d'aloès [39], dispose les parfums. On lave le sang des blessures ; on enlève doucement la couronne d'épines de la tête du divin roi ; enfin le moment est venu d'envelopper le corps du linceul funèbre. Marie serre une dernière fois dans ses bras la dépouille insensible de son bien-aimé, qui bientôt disparaît à ses regards sous les plis des voiles et sous les bandelettes.

Joseph et Nicodème se lèvent, et reprenant leur noble fardeau, ils le portent dans le sépulcre. C'est la quatorzième Station de la Voie douloureuse. Il y avait deux chambres taillées dans la roche et se communiquant l'une à l'autre ; c'est dans la seconde, sur la main droite, dans une niche pratiquée au ciseau, qu'ils étendent le corps du Sauveur. Ils sortent promptement ; et réunissant leurs efforts, ils roulent à l'entrée du monument une grande pierre carrée qui doit servir de porte, et que bientôt, à la demande des ennemis de Jésus, l'autorité publique viendra sceller de son sceau et protéger par un poste de soldats romains.

Cependant le soleil est sur le point de disparaître au couchant, et le grand Samedi va s'ouvrir avec ses sévères prescriptions. Madeleine et les autres femmes ont observé les lieux et la disposition du corps dans le sépulcre. Elles suspendent leurs plaintives lamentations, et descendent en hâte à Jérusalem. Leur dessein est d'acheter des parfums et de les préparer ; afin que, lorsque le Sabbat sera passé, elles puissent revenir au tombeau, dès le dimanche, au grand matin, et compléter l'embaumement trop précipité du corps de leur maître. Marie, après avoir salué une dernière fois le tombeau qui renferme le cher objet de sa tendresse, suit le cortège de deuil qui se dirige vers la ville Jean, son fils d'adoption, est près d'elle. Dès cette heure, cet heureux mortel est devenu le gardien de celle qui, sans cesser d'être la Mère de Dieu, devient en lui la Mère des hommes. Mais au prix de quelles angoisses elle a obtenu ce nouveau titre ! Quelle blessure son cœur a reçue au moment où nous lui avons été confiés ! Tenons-lui, nous aussi, fidèle compagnie durant ces cruelles heures qui doivent s'écouler jusqu'au moment où la résurrection de Jésus viendra consoler son immense douleur.

Mais nous ne quitterons pas votre sépulcre, ô Rédempteur, sans y déposer le tribut de nos adorations et l'amende honorable de notre repentir. Vous voilà donc, ô Jésus, le captif de la mort ! Cette fille du péché a donc étendu sur vous son empire. Vous vous êtes soumis à la sentence portée contre nous, et vous avez daigné nous devenir semblable jusqu'au tombeau. Quelle réparation pourrait égaler l'humiliation que vous subissez en cet état qui nous était dû, mais qui n'est devenu le vôtre, ô souverain auteur de la vie, que par l'amour que vous nous avez porté ? Les saints Anges qui font la garde autour de cette pierre sur laquelle sont étendus vos membres glaces, s'étonnent que vous ayez pu aimer à un tel excès l'homme, cette chétive et ingrate créature. Jusqu'alors ils n'avaient pas compris l'infinie bonté de celui qui les a tirés comme nous du néant. Ce n'est pas pour leurs frères tombés que vous avez subi la mort ; c'est pour nous, les derniers de la création. Mais quel indissoluble lien forme désormais entre vous et nous ce sacrifice que vous venez d'offrir ? C'est pour nous que vous mourez ; c'est donc pour vous maintenant que nous devons vivre. Nous vous le promettons, ô Jésus, sur ce tombeau que nos péchés avaient creusé pour vous. Nous aussi, nous voulons mourir, mourir au péché et vivre à votre grâce. Nous suivrons désormais vos préceptes et vos exemples ; nous nous éloignerons du péché, qui nous a rendus responsables de votre mort si amère et si douloureuse. Nous recevons, en union de votre Croix, toutes les croix, si légères en comparaison, dont la vie humaine est semée. Enfin, nous acceptons de mourir à notre tour, lorsque le moment sera venu de subir la sentence si méritée que la justice de votre Père a prononcée contre nous. Vous avez adouci par votre mort ce moment si redoutable à la nature. Par vous, la mort n'est plus qu'un passage à la vie ; et de même qu'en ce moment nous nous séparons de votre sépulcre avec l'espoir prochain de saluer bientôt votre glorieuse résurrection ; de même, en laissant à la terre sa dépouille mortelle, notre âme, pleine de confiance, montera vers vous, avec l'espoir de se réunir un jour à cette poussière coupable que la tombe doit rendre après l'avoir purifiée.

Nous plaçons à la fin de cette journée quelques strophes empruntées à la Liturgie de l'Église Grecque, en l'Office du grand Vendredi.

In Parasceve.

Aujourd'hui est attache à la Croix celui qui a suspendu la terre au-dessus des eaux. On met une couronne d'épines à celui qui est le roi des Anges ; on revêt d'une pourpre dérisoire celui qui a étendu les nuages sur le ciel. On donne un soufflet à celui qui, dans le Jourdain, a rendu la liberté à Adam. L'Époux de l'Église est perce de clous ; le fils de la Vierge est traverse d'une lance ; nous adorons vos souffrances, ô Christ ! Manifestez-nous aussi votre glorieuse résurrection.

La brebis voyait traîner son agneau à la mort ; Marie affligée suivait avec les autres femmes ; elle s'écriait : Mon fils, où allez-vous ? Pourquoi cette marche si rapide ? Y a-t-il encore des noces à Cana, et vous y rendez-vous en hâte pour y changer de nouveau l'eau en vin ? Irai-je avec vous, mon fils, ou vous attendrai-je ? O Verbe, dites-moi une parole ; ne passez pas sans me répondre, vous qui, dans votre naissance, m'avez conservée chaste, ô mon fils et mon Dieu !

Chacun des membres de votre corps sacré a souffert son outrage à cause de nous, ô Christ ! La tête a enduré les épines ; le visage, les crachats ; les joues, les soufflets ; la bouche, le vinaigre mêlé de fiel ; les oreilles, d'impies blasphèmes ; le dos, des coups de fouet ; la main, le roseau ; le corps tout entier, l'extension violente sur la Croix ; les membres, les clous ; et le côté, la lance. Vous qui avez souffert pour nous, qui par votre souffrance nous avez rendus à la liberté, qui par vos travaux pour les hommes nous avez élevés en vous abaissant, Sauveur tout-puissant, ayez pitié de nous !

Aujourd'hui la Vierge sans tache vous considérant sur la Croix, ô Verbe, était émue de douleur dans ses entrailles maternelles. Une blessure amère transperçait son cœur, et du fond de son âme désolée elle s'écriait d'un ton plaintif : Divin Fils, hélas ! Lumière du monde, hélas ! Pourquoi avez-vous disparu de mes regards, Agneau de Dieu ? L'armée des Esprits bienheureux était saisie de terreur. Seigneur que nul ne peut comprendre, gloire a vous !

Lorsque vous montâtes sur la Croix, Seigneur, la crainte et le tremblement se répandirent sur toute créature. Vous défendîtes à la terre d'engloutir ceux qui vous crucifiaient, et vous permîtes à la tombe de rendre ses captifs. O Juge des vivants et des morts, vous êtes venu pour donner la vie et non la mort. Ami des hommes, gloire à vous !

La Liturgie de l'antique Église Gallicane nous fournit, dans son Office d'aujourd'hui, cette éloquente et touchante prière.

Oratio ad Nonam.

Prière à la neuvième heure.

O salutaris hora Passionis, o magna maximarum gratiarum Nona hodierna, maxima horarum hora. Hac nunc tu, noster dilecte Sponse, osculare de Cruce, licet post Crucis trophæum. Osculare, precamur ; salutare tuum impertire nobis, triumphator mirabilis, auriga supreme, Deus pie, gloriosissime propugnator. Avete, valete, invalescite et viriliter agite, confortamini dicito, loquere cordibus nostris inspector Christe. An qui olim hæc fecisti, nunc eadem non potes facere ? potes utique, potes ; quia omnipotens es : potes, amantissime, potes facere quod nos non possumus cogitare : quia nihil tibi impossibile est, Deus omnipotens Jesu, osculare, quæso, dilectissime, qui triumphans regressus es ad Patrem, cum quo semper eras et permanes unus ; quia osculum tuum dulce est, et ubera tua vino dulciora, fragrantia optimis unguentis ; et nomen tuum super oleum ; quem adolescentulæ dilexerunt : quem recti diligunt, quos trahis post te : cujus lectus floridus, cujus trophæum Crux. Qui hac hora rubens de Edom, de Cruce, tinctis vestibus de Bosra, solus quasi calcator magni illius torcularis ad cœlos ascendisti:cui occurrunt Angeli, Archangeli dicentes : Quis est iste qui ascendit tinctis vestibus de Bosra ? Quibus te interrogantibus : Quare ergo rubrum est vestimentum tuum ? respondisti : Torcular calcavi solus, et vir de gentibus non fuit mecum. Vere, Salvator, vere rubrum est tuum propter nos corpus : rubrum est sanguine uvæ ; lavasti enim in vino stolam tuam, et pallium tuum in sanguine uvæ : qui es Deus solus, crucifixus pro nobis, quos antiqua prævaricatio morti tradidit : cujus vulnere omnium innumera peccatorum vulnera sanata sunt. Et nos, pie crucifixe Christe, cum tuis redime ; salva, pia bonitas Deus. Qui regnas cum Patre et Spiritu Sancto, unus in æternum et in sæcula Sæculorum.

O heure salutaire de la Passion ! Heure de None, signalée par la plus grande des grâces, ô la plus célèbre des heures ! A ce moment, ô notre Époux aimé, donnez-nous le baiser du haut de votre Croix, après avoir triomphé par elle. Nous l'implorons, ce baiser ; accordez-nous le salut qui vient de vous seul, admirable triomphateur, qui conduisez votre char avec tant de noblesse, Dieu clément, notre glorieux champion ! Dites-nous : Hommes, je vous envoie le salut ; reprenez vos forces et combattez vaillamment ; soyez fermes et robustes. O Christ qui pénétrez nos cœurs, daignez leur parler. Vous qui aujourd'hui accomplîtes une telle œuvre, ne pouvez-vous la renouveler à ce moment ? Oui, vous le pouvez ; car vous êtes tout-puissant. Vous le pouvez ; car vous êtes plein d'amour ; et votre puissance s'élève au-dessus de nos pensées. Rien ne vous est impossible, ô Dieu tout-puissant ! Vous qui êtes remonté triomphant vers le Père, avec lequel vous demeurâtes toujours, et qui est avec vous une même chose, Jésus très aimé, donnez-nous votre baiser ; car votre baiser est doux, et vos caresses plus délicieuses que le vin, plus suaves que les meilleurs parfums. Votre nom est une essence odorante ; les jeunes filles qui représentent les âmes vous ont donné leur amour ; les cœurs droits vous aiment, et vous les entraînez après vous. Votre lit est couvert de fleurs ; son pavillon est la Croix. C'est à cette heure que vous arrivez d'Édom, c'est-à-dire de votre Croix, vos vêtements ayant changé de couleur à Bosra. Après avoir foulé seul le grand pressoir, vous monterez au ciel ; les Anges et les Archanges diront : Quel est celui qui arrive de Bosra, avec ses vêtements dont la couleur est changée ? A cette demande : Pourquoi votre vêtement est-il empourpré ? Vous répondrez : A moi seul j'ai foulé le pressoir, et, de toutes les nations, nul homme n'a partagé mon travail. Oui, votre corps, ô Sauveur, a été pour nous empourpré ; vous avez lavé votre tunique dans le vin, et votre manteau dans le sang de la grappe. Vous qui êtes le seul Dieu, vous avez été crucifié pour nous, que l'antique prévarication avait livrés à la mort ; vos blessures ont guéri les blessures innombrables que nous avaient faites nos péchés. O Christ crucifié, dans votre bonté faites-nous part de votre rédemption, avec ceux qui vous sont le plus chers. Dieu plein de miséricorde, sauvez-nous ; vous qui régnez avec le Père et le Saint-Esprit, en l'unité, à jamais, dans les siècles des siècles.

Bhx Cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

Collecte au Latran.
Station à Sainte-Croix en Jérusalem.

Jésus avait dit : non capit prophetam perire extra Hierusalem, il n'est pas admis qu'un prophète soit mis à mort hors de Jérusalem ; c'est pourquoi la station se célèbre aujourd'hui dans la basilique dite Sancta Hierusalem, où autrefois le Pape se rendait les pieds nus, en venant processionnellement du Latran. Durant le chemin, il balançait un encensoir fumant où brûlaient des parfums précieux, devant le bois de la sainte Croix soutenu par un diacre, tandis que le chœur chantait le psaume 118 : Beati immaculati in via. En signe de profonde tristesse, ce jour était primitivement aliturgique, comme en général à Rome tous les vendredis et samedis de l'année. Aussi quand, vers le VIe siècle, se relâcha quelque peu la rigueur de l'antique discipline, et que l'on institua les stations des vendredis de Carême, les Papes maintinrent inviolé, durant plusieurs siècles, le primitif usage romain qui excluait en ce jour jusqu'à la messe des Présanctifiés. Le rite actuel ne remonte donc qu'au moyen âge, et représente précisément celui qui était adopté dans les églises titulaires de Rome où n'intervenait pas le Pontife.

L'adoration du bois de la sainte Croix le vendredi saint vient, comme nous l'avons déjà dit, de la liturgie de Jérusalem, où elle était déjà en usage vers la fin du IVe siècle. Bien plus, pendant longtemps, et en Occident également, cette adoration constitua pour ainsi dire la cérémonie la plus importante et la plus caractéristique, le point central vers lequel convergeait toute la liturgie de la sainte Parascève. Ecce lignum Crucis, voici le bois de la croix : c'est le commencement de la parousie du divin Juge, et à l'apparition de l'étendard triomphal de la rédemption, tandis que l'Église se prosterne dans l'acte d'une adoration reconnaissante, les puissances infernales saisies d'horreur s'enfuient dans les profondeurs de l'abîme.

A Rome, au moyen âge, le reliquaire papal de la sainte Croix était aspergé de parfums, pour indiquer la suavité de la grâce qui transpire du bois triomphal, comme aussi l'onction intérieure et la douceur spirituelle que le Seigneur répand dans le cœur de ceux qui portent la croix pour son amour.

Selon les Ordines Romani du VIIIe siècle, la cérémonie de ce jour se déroulait en partie dans la basilique Sessorienne, en partie au Latran. Vers 2 heures de l'après-midi, le Pape et le clergé palatin se rendaient en procession et les pieds nus, du patriarchium à la basilique stationnale, où avait lieu d'abord l'adoration de la sainte Croix, puis la lecture de la Passion selon saint Jean et la grande prière litanique pour les divers ordres ecclésiastiques et pour les besoins de l'Église. Puis l'on retournait au Latran, chantant le long de la route le psaume Beati immaculati in via. En ce jour de deuil, ni le Pape ni les diacres ne communiaient : le peuple était libre toutefois de s'approcher de la Table sainte, soit au Latran, où l'un des évêques suburbicaires célébrait, soit dans les autres titres de la Ville.

Vers le IXe siècle le rite fut quelque peu modifié. L'adoration de la Croix fut retardée jusqu'après la prière litanique, qui était suivie du Pater Noster et de la communion des assistants. La procession des saintes Espèces n'avait pas encore lieu en ce temps-là, et la fonction s'achevait par la bénédiction du Pape : In nomine Patris, et Filii et Spiritus Sancti. L'assemblée répondait : Et cum spiritu tuo. Chacun récitait ensuite privément les psaumes de l'office des vêpres, après quoi l'on se mettait à table.

Au XIIe siècle, dans la basilique du Latran, c'était encore chacun des sept évêques suburbicaires qui accomplissait, à tour de rôle, les divins offices de la parascève ; le Pape n'intervenait pas, puisqu'il continuait à se rendre à la basilique Sessorienne. On portait processionnellement, depuis le patriarchium, le bois de la sainte Croix et les saintes Espèces eucharistiques pour la messe des Présanctifiés ; mais il ne semble pas que le peuple eût encore l'habitude de communier, comme aux premiers siècles du moyen âge.

Au temps d'Honorius III, le Pape, au lever de l'aurore, avait l'habitude de chanter le psautier dans son entier avec ses chapelains. Vers midi il se rendait avec les cardinaux à l'oratoire de Saint-Laurent, et, ayant ouvert la grille de fer sous l'autel de Léon III, il en retirait les deux reliquaires avec le bois de la sainte Croix et les chefs des apôtres Pierre et Paul, lesquels, selon une tradition tardive qui ne remonte pas plus loin que l'an mille, on croyait être conservés en ce lieu. Les cardinaux s'approchaient pour baiser les reliques, puis le cortège se mettait en ordre de procession pour se rendre à la basilique Sessorienne. Avant de commencer la messe, le Pontife se retirait dans le monastère contigu, pour se laver les pieds et reprendre ses sandales ordinaires. Quand l'office était terminé, la procession retournait au Latran où toutefois n'avait pas lieu le banquet habituel dans le triclinium, puisque en ce jour de deuil et de pénitence, on ne servait aux ministres du palais que du pain et des herbes, le vin lui-même étant exclu.

Ce cérémonial dura à Rome à peu près jusqu'au XVe siècle, époque où les rituels commencèrent à prescrire que le Pape récitât d'abord le psautier avec ses chapelains dans sa chambre à coucher puis se présentât à un balcon pour accorder l'indulgence au peuple. A une heure déterminée, le Pontife se rendait au chœur pour réciter l'Office, et après midi, c'est-à-dire avant de commencer la procession stationnale à Sainte-Croix, il paraissait de nouveau au balcon, revêtu cette fois du pluvial rouge et mitre en tête, pour concéder encore l'indulgence à la foule qui se pressait sur la place.

Cette cérémonie terminée, le Pape et les cardinaux déposaient leurs chaussures, et tous partaient processionnellement, les pieds nus, pour la basilique Sessorienne.

On y célébrait la messe des Présanctifiés avec les rites déjà décrits ; sauf que, durant la période de l'exil à Avignon, l'usage prévalut de faire porter les saintes Espèces sur l'autel, non point par un des cardinaux qui précédaient le Pape quand, du secretarium, il faisait son entrée dans l'église, mais par le Pontife lui-même, et après l'adoration de la Croix. C'est justement le rite décrit dans le missel romain actuel.

Dans tout cet ensemble compliqué de cortèges et de cérémonies durant le moyen âge, il n'est pas difficile pourtant de reconnaître que la messe actuelle des Présanctifiés, telle que nous l'ont transmise les Ordines Romani du XVIe siècle, et telle que nous la célébrons encore, se compose de trois parties distinctes, qui se superposent comme trois stratifications successives : ce qu'on appelle la messe des Catéchumènes, l'adoration de la sainte Croix et la sainte Communion.

La première partie conserve presque intact le type des anciennes synaxes aliturgiques, et de ce qu'on appelle la messe des Catéchumènes. Il n'y a ni Introït ni Kyrie, mais on lit seulement trois leçons de l'Écriture dont deux de l'Ancien Testament et une de l'Évangile. Les deux premières sont suivies du chant d'un psaume sous forme de Répons suivi par une collecte du président ; après la troisième lecture, qui est la Passion selon saint Jean, vient la grande prière litanique pour les divers besoins de l'Église (Oremus, dilectissimi nobis, etc.), qui marquait primitivement le terme de l'Office de la vigile dominicale et servait comme d'introduction à la liturgie eucharistique. Aujourd'hui encore, à la messe, après l'évangile, le prêtre salue le peuple (Dominus vobiscum) et l'invite à la prière collective (Oremus) ; toutefois l'ancienne litanie étant tombée en désuétude, au moins comme rite ordinaire de la messe, il se trouve que ni le prêtre, ni le peuple, à ce moment de l'action eucharistique, ne prient, et le chœur des chantres exécute les mélodies de l'offertoire. Le vendredi saint seulement conserve encore intact le rit romain primitif, aussi ne peut-on pas dire que la très ancienne prière litanique après l'évangile, qui nous est attestée dès le IIe siècle par Justin, soit entièrement bannie de la liturgie du Siège apostolique, puisqu'elle est demeurée à sa place au moins en ce jour solennel de la Parascève pascale. Après la litanie dont nous avons parlé, venaient régulièrement, dans les messes ordinaires, le canon eucharistique et la communion. Toutefois comme aucune consécration n'a lieu en ce jour, le Pape au IXe siècle omettait le canon et passait tout de suite au chant du Pater qui précédait immédiatement la communion. C'était là le mode le plus régulier. Pourtant quelques siècles après, nous trouvons au contraire que l'adoration de la Croix, qui, au début, avait lieu avant la messe, était venue, on ne sait comment, se placer arbitrairement entre la litanie et la communion. Aussi le rythme primitif de la cérémonie en étant demeuré quelque peu troublé, il s'ensuivit une complication de rites. Certains papes, retournant à l'autel après l'adoration de la sainte Croix, estimaient qu'alors commençait proprement la messe, et voulaient qu'on récitât le psaume 42 avec la confession, conformément à l'usage des autres messes. Plus tard, après que les Papes d'Avignon eurent introduit pour leur dévotion particulière la procession des saintes Espèces, peu à peu survinrent aussi l'encensement des oblations et de l'autel, le lavement des mains, les prières secrètes et l'élévation. Au XVe siècle, cette dernière cérémonie s'accomplissait quand le Pape récitait le Pater, c'est-à-dire aux paroles sicut in cœlo... ; par la suite, l'ostention de la sainte Hostie fut différée jusqu'après l'oraison dominicale, et immédiatement avant sa fraction, précisément comme on le faisait à l'origine.

La synaxe de vendredi saint n'a pas d'introït, conformément à l'usage antique, c'est-à-dire avant que le pape Célestin instituât les chants antiphoniques de la messe. C'est pourquoi après une prière privée que les ministres sacrés font, chacun pour son compte, prosternés à terre devant l'autel, le lecteur monte à l'ambon et commence immédiatement le chant d'un passage d'Osée (VI, 1-6). Le Seigneur, dit le Prophète, préfère à tous les rites et aux purifications légales de l'Ancien Testament, le culte du cœur qui consiste essentiellement dans l'intelligence des vérités divines au moyen de la foi, et dans l'accomplissement de sa sainte volonté. Pour inaugurer la Nouvelle Alliance d'amour, il détruira l'Ancienne : mais Israël n'a pas de motif de craindre : flagellé et châtié pendant deux jours par la justice sainte de Dieu, en punition de ses délits, il ressuscitera à une vie nouvelle le troisième jour et servira Yahweh dans l'assemblée des rachetés.

Après cela vient le répons, tiré du cantique d'Habacuc. Jamais Dieu n'apparaît plus saint, plus terrible et plus glorieux que sur le Calvaire. C'est là que l'auguste Trinité accueille l'holocauste parfait que Jésus lui offre au nom de l'humanité. C'est là qu'est brisée la puissance du diable. « J'ai entendu, Seigneur, ce que vous m'avez fait comprendre, et j'en suis demeuré effrayé ; j'ai médité sur vos œuvres, et elles m'ont rempli de terreur. V/. Vous vous révélerez entre deux animaux, un jour vous serez reconnu, et quand le moment sera arrivé vous vous manifesterez. V/. Quand mon esprit sera troublé, alors même dans votre indignation vous n'oublierez pas la miséricorde. V/. Le Seigneur arrivera du Liban, et le Saint viendra de la montagne ombragée et couverte d'arbustes. V/. Sa gloire couvre tout le ciel, et la terre retentit de sa louange. »

La prière sacerdotale met fin à la psalmodie responsoriale. Le diacre, comme à l'ordinaire, la fait précéder de l'invitation : « Plions les genoux. » Et après une brève oraison privée, le sous-diacre ajoute : « Levez-vous. »

Le président de l'assemblée prend la parole au nom de tous et dit : « Seigneur qui avez donné à Judas le châtiment de son crime, et au larron la récompense de sa confession, accordez-nous la grâce d'expérimenter les effets de votre miséricorde, afin que, de même qu'en sa passion, notre Seigneur Jésus-Christ donna à chacun la rétribution méritée, ainsi, l'ancienne erreur ayant disparu, Il nous accorde à nous aussi la grâce de participer à sa résurrection. »

La lecture du livre de l'Exode vient ensuite (XII, 1-11) : L'agneau pascal étendu en forme de croix sur deux bâtons et rôti, symbolisait Jésus crucifié. L'agneau, plutôt que mangé, était dévoré en hâte par les Hébreux ayant la tunique relevée et le bâton à la main, à la façon d'un voyageur qui va partir. Cela signifie que le ciel est très élevé au-dessus de la terre, la vie est courte et on n'a pas le temps de s'arrêter dans le chemin qui aboutit à l'éternité. On assaisonnait l'agneau avec des laitues amères et on mangeait le pain sans levain, pour indiquer que dans la divine Eucharistie nous commémorons la mort de Jésus, et que la pénitence et la mortification de l'esprit sont au nombre des meilleures dispositions pour bien communier.

Après la lecture, on chante le psaume 139 (tractus) dans lequel sont décrits les sentiments de Jésus sur la croix. Toute l'humanité a conspiré contre Jésus, puisque en péchant nous criâmes tous : Reus est mortis. Il se sent seul en présence d'une haine et d'une colère universelle, aussi se tourne-t-il vers son Père, pour en être secouru. Sa prière est humble, mais elle est pénétrée par un sentiment d'inébranlable espérance, en sorte que Jésus expirant sur la Croix entonne déjà le cantique de sa résurrection : « Sauve-moi, ô Seigneur, de l'impie ; protège-moi contre le violent. V/. Ceux-là, en leur cœur, complotent mon malheur ; chaque jour ils s'excitent à m'attaquer. V/. Ils ont la langue aiguë comme les serpents, un venin d'aspic est sur leurs lèvres. V/. Toi, Seigneur, garde-moi des mains de l'impie, protège-moi contre le violent. V/. Ils trament un complot pour me faire tomber ; les superbes, en cachette, m'ont tendu un lacs. V/. Avec un lacs ils ont tendu un piège sous mes pas ; le long de la route ils m'ont préparé des obstacles. V/. Je dis au Seigneur : Tu es mon Dieu, écoute, Seigneur, le cri de ma prière. V/. Seigneur, Seigneur et force de mon salut, protège ma tête à l'ombre dans le jour du combat. V/. Ne contente pas à mes dépens les mauvais désirs de l'impie ; ils ont comploté contre moi ; ne m'abandonne pas, pour qu'ils ne triomphent pas. V/. Qu'ils n'élèvent pas leur tête autour de moi ; que les enveloppe le malheur qu'ils m'ont souhaité de leurs lèvres. V/. Les justes, au contraire, célébreront ton nom, et les hommes droits demeureront devant toi. »

Avec quel respect et quelle émotion ne devons-nous pas réciter cette prière de Jésus mourant, nous adaptant à ses sentiments, de façon que ce psaume ne soit pas simplement la prière historique du divin Crucifié, mais l'élévation à Dieu de chaque âme chrétienne, laquelle revit en soi tous les mystères de notre rédemption !

La troisième lecture est la Passion du Seigneur selon l'évangile de saint Jean (XVIII, 1-40 ; XIX, 1-42) qui, de préférence aux autres évangélistes, met en relief l'enseignement de Jésus dans ses colloques avec le gouverneur romain. Selon l'oracle du psalmiste, et vincas cum iudicaris, la divinité de Jésus ressort éclatante des réponses mêmes qu'il donne à Pilate. Ce n'est pas un accusé qui répond à un juge, mais un maître qui, jusque dans le prétoire du gouverneur romain, prêche et enseigne. Il est la vérité, Il est venu au monde pour rendre témoignage à cette vérité ; aussi ne laisse-t-il passer aucune occasion de se révéler aux hommes et de les attirer à Lui par la simple manifestation de sa splendeur.

La messe de vendredi saint nous a conservé intacte, comme nous l'avons dit, l'antique prière litanique dont parle déjà saint Justin martyr, et qui, primitivement, suivait tous les jours la lecture de l'évangile, là précisément où aujourd'hui encore le prêtre, avant l'offertoire, invite le peuple à la prière : Oremus. Cette prière à forme litanique, c'est-à-dire dans laquelle tout le peuple intercalait une acclamation en guise de refrain (par exemple : Domine, miserere ; Kyrie, eleison, etc.), se trouve encore à sa place dans les liturgies orientales, mais elle a disparu du sacramentaire romain peut-être dès le temps de saint Grégoire le Grand.

On trouve le premier fond de cette prière dans la liturgie des Synagogues où, après les lectures scripturaires, on priait pour les divers membres de la communauté israélite, et pour les différents besoins de ceux qui la composaient. Mais le texte, tel qu'il nous est conservé dans le missel, révèle l'époque de saint Léon le Grand par sa terminologie toute spéciale. En effet, il y est encore question des portiers, dont l'office fut par la suite attribué aux mansionnaires ; les moines sont appelés Confessores, comme dans le sacramentaire léonien ; les religieuses Virgines et non sanctimoniales ; on prie pour que l'empereur romain soumette tous les barbares, et l'on considère le Romanum Imperium, conformément aux vues de saint Léon, comme l'unique dépositaire légitime du pouvoir. La discipline du catéchuménat est encore en vigueur ; le monde est parsemé d'hérésies, affligé d'épidémies et de famines ; les prisons retiennent encore de nombreux innocents ; l'esclavage constitue toujours l'opprobre de l'antique civilisation romaine ; toutes circonstances qui évoquent immédiatement à notre esprit le Ve siècle, et nous font attribuer précisément à l'âge d'or de la liturgie romaine la rédaction définitive de cette prière si solennelle, et que nous pourrions sans aucune hésitation considérer comme d'origine apostolique.

Primitivement, on la récitait aussi en dehors des synaxes eucharistiques, et rien n'empêche les fidèles de nos jours de la redire en leur particulier pour les différents besoins spirituels et temporels de la famille catholique. Recourant à une prière si vénérable et si archaïque, il nous semble, en la formulant, être en plus intime relation spirituelle avec l'âme de ces premières générations de martyrs et de héros de la foi, qui la récitèrent avant nous, et obtinrent de la sorte les grâces nécessaires pour bien correspondre à leur magnifique vocation de rendre témoignage à la foi par leur propre sang.

Comme, dans les messes ordinaires, venaient tout de suite après la litanie le baiser de paix et la présentation des offrandes sur l'autel, ainsi, d'une façon analogue, dans la cérémonie de ce jour, la prière devrait être suivie de la présentation des saintes offrandes (= Présanctifiés) et de la communion. Ainsi en était-il effectivement à l'origine. Cependant l'ordre primitif de la cérémonie fut altéré, nous l'avons déjà dit, quand, vers le XIe siècle, l'on commença à reporter à ce moment l'adoration de la sainte Croix, qui, au début, nous l'avons vu, était un rite tout à fait étranger à l'action eucharistique. On ne pourrait nier toutefois que cette glorification suprême de la sainte Croix, au milieu de la fonction de ce jour, ne soit fort à propos, puisque c'est précisément aujourd'hui que commença le triomphe du Rédempteur, alors que sa Croix fut élevée de terre et dressée sur le sommet du Calvaire. C'est de ce trône de douleur et d'amour que Jésus, les bras ouverts, attire à Lui toute l'humanité.

L'adoration de la sainte Croix commença à Jérusalem, et vers 385 elle nous est longuement décrite par Éthérie dans sa Peregrinatio. De là, ce rite passa probablement à Constantinople et dans les différentes cités de l'empire byzantin, partout où l'on conservait des fragments plus ou moins considérables du Bois sacré. L'adoration fut introduite à Rome vers la fin du VIIe siècle, par un pape oriental, Serge Ier, qui dut en emprunter le rite aux usages de ses compatriotes.

Ainsi s'explique en effet qu'en ce jour le Pape, dans la procession qui allait du Latran à la basilique Sessorienne, balançait l'encensoir devant le reliquaire de la sainte Croix porté par un diacre, usage qui n'a pas d'exemple dans les liturgies latines, tandis qu'au contraire il est commun dans les liturgies orientales, où les encensements sont souvent accomplis par l'évêque en personne. De même, le trisagion grec, qu'on chante aujourd'hui durant l'adoration de la Croix, accuse nettement sa provenance du rit byzantin.

Par la suite, la cérémonie s'est beaucoup développée, empruntant des éléments aux liturgies franques, au moyen desquelles pénétrèrent à leur tour dans le rituel de Rome des usages primitivement propres aux Églises d'Espagne.

Le rite que nous allons décrire a pour objet l'adoration du bois triomphal de la Croix, dont sainte Hélène avait fait généreusement don à Rome. Néanmoins, quand la liturgie romaine, sortie des murs de la Ville éternelle, fut adoptée par la suite dans l'Église latine, toutes les églises ou chapelles ne possédant pas semblable relique, on substitua à la vraie Croix l'effigie du Crucifix, sans attacher d'importance à ce que celle-ci fût de bois, de fer ou d'autre métal. Le prêtre, en découvrant ce Crucifix, continua toujours à dire, comme le Pape à Sainte-Croix-en-Jérusalem : Ecce lignum Crucis, adaptation qui paraîtra peut-être peu heureuse à quelques-uns, quand il s'agit d'un crucifix de métal. Le fait est qu'à Rome, la cérémonie concernait à l'origine la relique de la vraie Croix donnée par sainte Hélène, et ce rite est encore en vigueur actuellement, au moins dans les grandes basiliques patriarcales de la Ville éternelle.
Tandis que le prêtre montre par trois fois au peuple la sainte Croix, l'on chante : le prêtre : « Voici le bois de la Croix, auquel fut suspendu le salut du monde. » Le chœur : « Venez, adorons-le. »

Le clergé procède pieds nus à l'adoration de la sainte Croix, ce qui rappelle l'ancien rite prescrivant en ce jour au Pape et aux cardinaux de prendre part, sans chaussures, à la procession stationnale.

Durant l'adoration on exécute le chant fort ancien du trisagion alterné avec les versets des Improperia. On appelle ainsi une série de reproches que Dieu adresse au peuple juif, pour l'ingratitude avec laquelle il a reçu les bienfaits du Seigneur. Le concept en est certainement d'inspiration scripturaire, mais le texte semble emprunté à l'apocryphe d'Esdras (I, 13-24).

Ce Trisagion, durant l'adoration de la Croix, a une signification très profonde, puisque la mort de Jésus est l'acte parfait d'adoration de l'auguste Trinité, accompli par le Pontife du Nouveau Testament. En effet, l'infinie sainteté de Dieu, sa toute-puissance, son être éternel, reçurent une suprême, glorification dans le caractère expiatoire du sacrifice du Calvaire, dans la divine victime brisée et anéantie pour les péchés du monde. Les hérétiques monophysites tentèrent jadis de déformer la signification trinitaire de ce Trisagion, en y ajoutant l'invocation tendancieuse : « Vous qui avez été crucifié pour nous » ; mais cette interprétation fut condamnée comme hérétique, parce que les trois Personnes divines n'ont pas été crucifiées, mais seulement la seconde, dans sa nature humaine.

Devant les outrages de la Croix, nous ne devons pas oublier la divinité de la très sainte Victime. Autour du gibet, des myriades d'anges se tiennent et s'écrient : « Saint, Saint, Saint est le Seigneur. » Unissons-nous à leurs adorations, et entonnons l'hymne du triomphe et de la résurrection bienheureuse : « V/. Nous, Seigneur, nous adorons votre Croix, et nous chantons louanges et gloire à votre sainte résurrection. Voici, en effet, qu'un arbre a rempli de joie tout l'univers. Ps. 66. Que Dieu ait compassion de nous et nous bénisse. V/. qu'il fasse briller sur nous son visage et qu'il ait pitié de nous. V/. Nous, Seigneur, etc. »

Vient ensuite l'hymne magnifique composée par Venance Fortunat en l'honneur de la sainte Croix, quand la reine Radegonde en reçut, de Constantinople, une parcelle, qu'elle déposa dans son monastère de Poitiers, dédié pour cette raison à la sainte Croix.

Quand l'adoration de la sainte Croix est terminée, le diacre la replace sur l'autel ; puis, avec le sous-diacre, il étend sur la table du sacrifice la nappe pour la sainte Communion. A ce moment, dans l'ancien rit romain, les lévites portaient au Pape le coffret contenant la sainte Eucharistie consacrée la veille au Latran ; toutefois, quand, au XIVe siècle, les fonctions pontificales commencèrent à se dérouler, non plus à Rome dans les basiliques stationnâtes, mais dans les étroites limites du palais papal d'Avignon, les Pontifes de cette période préférèrent aller eux-mêmes chercher la sainte Eucharistie pour la transporter processionnellement de l'autel où elle était gardée.

Au retour de cette procession on chante cette autre hymne de Venance Fortunat qui n'a pourtant rien à voir avec la procession eucharistique, le Vexilla Regis.

Selon les Ordines Romani, quand le divin Sacrement avait été déposé sur l'autel, on disait le Pater et on communiait ; plus tard on y ajouta, par plus grand respect, d'autres prières, qui donnèrent à ce rite des Sanctifiés une certaine apparence de messe.

Le prêtre, en effet, mélange dans le calice le vin et l'eau et le pose sur le corporal ; puis, encensant les oblations, il dit : « Que cet encens bénit par vous s'élève, Seigneur, jusqu'à vous, et que votre miséricorde descende sur nous. »

L'encens symbolise la prière et l'adoration que nous rendons à Dieu. C'est pourquoi Jean, dans l'Apocalypse, vit l'ange près de l'autel du temple, élevant en présence de Dieu l'encensoir fumant.

L'encens, il l'explique lui-même, représente les œuvres méritoires des saints ; dans le ciel, les anges exercent l'office de médiateurs entre Dieu et nous. Ils présentent à la majesté divine nos besoins et nos prières, et nous rapportent les miséricordes du Seigneur.

En encensant l'autel, le prêtre dit, conformément au rite habituel : « Que ma prière monte vers Vous, Seigneur, comme l'encens ; que l'élévation de mes bras tienne lieu de sacrifice du soir. Mettez, ô Seigneur, un sceau à ma bouche, gardez la porte de mes lèvres ; n'inclinez pas mon cœur à des actions mauvaises, ni à tramer des complots avec méchanceté. »

L'antique sacrifice vespéral de l'encens, dont parle ici le psaume 140, a été remplacé dans le Nouveau Testament par celui de la Croix, sur laquelle Jésus étendit les bras, s'offrant pour nous au Père.

Aujourd'hui, en signe de deuil, on omet l'offrande proprement dite du Sacrifice eucharistique. En compensation, l'on présente au Seigneur le mérite du sacrifice sanglant du Calvaire, auquel nous nous associons moyennant l'humiliation et la contrition du cœur. Tourné vers le peuple, le prêtre dit : « Priez, ô frères, pour que ce sacrifice, qui est le mien et le vôtre, soit accepté de Dieu le Père tout-puissant. »

On omet entièrement l'anaphore consécratoire, et l'on passe tout de suite à l'oraison dominicale, qui, dans l'antiquité, était par excellence la prière de préparation immédiate à la sainte Communion.

Dans la liturgie romaine, toutes les anaphores consécratoires et l'oraison dominicale sont précédées, par respect, d'une brève formule (= préface) de préparation : Prière. « Nous souvenant des préceptes salutaires, — c'est-à-dire de participer à vos Mystères sacrés, — et instruits à l'école du saint Évangile, nous osons enfin dire : « Notre Père, qui êtes aux cieux, etc. »

Avant la fractio panis, le célébrant élève à la vue du peuple la sainte Hostie, afin que les fidèles contemplent et adorent le divin Sacrement. Puis il rompt les saintes Espèces, et en met une parcelle dans le calice, pour sanctifier ainsi le vin et l'eau qui, en ce jour, ne se consacrent pas, puisqu'ils symbolisent seulement le sang et l'eau jaillis du côté transpercé de Jésus.

Selon les plus anciens Ordines Romani, même en ce jour le peuple s'approchait de la sainte Communion. Cette participation aux divins Mystères aujourd'hui assumait une signification tout à fait spéciale, celle qui nous est indiquée par saint Paul. Participer à la chair de la victime, c'est se proclamer solidaire de son sacrifice ; ainsi, en communiant, avons-nous part aux mérites de la mort du Seigneur.

La Messe des Présanctifiés étant terminée, on ôte de l'autel la nappe et les chandeliers, comme cela se faisait dans l'antiquité chaque fois que le divin Sacrifice était achevé.

En ce jour, au moyen âge, le Pape, outre l'habituel cursus de l'Office —qui, encore aujourd'hui, aux trois derniers jours de la Semaine sainte, conserve intact le type primitif de l'Office romain, sans Deus in adiutorium, sans hymnes, sans doxologies responsoriales — le Pape récitait privément le psautier tout entier. Cet usage était suivi aussi par de nombreux laïques et subsiste encore dans quelques familles religieuses. Les Ordines Romani prescrivent que, dans le palais pontifical, on ne serve aujourd'hui aucun mets cuit, mais seulement du pain, de l'eau et des herbes.

Jésus est mort pour moi. Il m'a tant aimé qu'il a sacrifié sa vie pour moi. Bien plus, pour que je ne perdisse pas le souvenir de son amour, il a voulu instituer le Sacrifice eucharistique, qui, commémorant celui du Calvaire m'en applique tous les mérites. Pour cette raison, l'Église célèbre tous les jours la mort de Jésus, car, à l'égal d'Ève qui sortit du côté d'Adam endormi, elle jaillit aujourd'hui du Cœur adorable de Jésus en croix. Quel profond mystère cache la liturgie de ce jour ! Jésus meurt et l'Église naît. Il expire, dépouillé et exsangue, pour revêtir l'Église du vêtement de l'immortalité et pour répandre en elle la joie d'une jeunesse impérissable. Pour correspondre à l'excès d'amour de Jésus, — c'est le mot qu'emploie le saint Évangile, — nous devons professer une tendre dévotion pour le sacrifice eucharistique et pour l'image du divin Crucifié, que nous ne devrions jamais regarder sans nous attendrir et sans fondre en larmes de reconnaissance pour un si grand bienfait. Chaque fois que nous présentons au Père éternel l'image de la Croix, il s'attendrit, comme cela fut révélé jadis à sainte Gertrude, et il s'émeut d'une grande pitié pour nous pécheurs.

Nous empruntons à la liturgie byzantine l'antienne suivante : Ton Cœur vital, comme la source jaillissant de l'Éden, arrose, ô Christ, ton Église, semblable à un jardin spirituel. De là, comme d'une source principale, il se divise en quatre évangiles : arrosant le monde, réjouissant la créature, apprenant fidèlement aux nations à vénérer ton règne.

Dom Pius Parsch, le Guide dans l'année liturgique

Les matines du Vendredi Saint. — Les matines du Vendredi Saint sont la seconde partie de la trilogie et son point culminant. Nous pouvons les intituler : La mort du Christ sur la Croix. Sans doute, ici non plus, l'action ne suit pas l'ordre historique ; nous pouvons cependant dire qu'elle a son centre dans cette scène : Jésus est suspendu à la Croix. Quand d'autres scènes de ce jour se présentent à nous, nous pouvons les interpréter comme des images et des souvenirs qui passent devant les regards du Sauveur crucifié. L'impression des matines est donc profondément triste ; on a choisi les psaumes les plus douloureux et les plus mélancoliques du psautier ; dans les Lamentations, nous trouvons même, si l'on peut dire, un accroissement de tristesse. Les répons, d'une grande beauté, sont également profondément tristes. Ils ne suivent pas l'ordre des événements. Le mieux sera de nous représenter le Seigneur sur la Croix et d'écouter, dans les répons, l'expression de ses sentiments et de ses souffrances : tantôt c'est un délaissement sans nom, tantôt une plainte douloureuse ; Jésus pense à quelques scènes du jour et du soir précédents.

Donnons une brève esquisse de ces matines et signalons les plus beaux passages.

Au premier nocturne nous voyons commencer immédiatement le combat des Juifs et des païens contre Dieu et son Christ (Ps. 2) ; puis, la divine Victime nous apparaît sur la Croix : « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as-tu abandonné ? » Puis nous chantons le psaume messianique de la Passion (21) : « Ils se sont partagé mes vêtements et ils ont tiré ma robe au sort ». Ce psaume appartient au point culminant des matines. Vient ensuite un psaume de confiance calme qui exprime les sentiments du Seigneur au milieu de son agonie mortelle : « Le Seigneur est ma lumière et mon salut, qui craindrai-je ? » Dans les leçons, nous voyons l'épouse déshonorée : « A qui te comparerai-je, à qui t'assimilerai-je, fille de Jérusalem ?… Car grande comme la mer est ton affliction ». La liturgie met ensuite devant nos yeux une image du Golgotha :

« Le voile du temple se déchira,
La terre trembla et le larron sur la croix cria :
« Seigneur, souviens-toi de moi quand tu seras dans ton royaume ».
Les rochers se fendirent, les tombes s'ouvrirent,
Et les corps de plusieurs saints qui étaient endormis ressuscitèrent ».

Dans la troisième leçon, le Christ, l'Homme des douleurs, se présente lui-même à nous : « Je suis l'homme qui voit la misère sous la verge de son courroux. Il m'a opprimé et m'a conduit dans les ténèbres et non à la lumière ».

Au second nocturne, nous chantons le psaume de la flagellation (37) : « Il n'y a rien de sain dans ma chair à cause de ta colère, il n'y a rien de sauf dans mes os à cause de mes péchés ». Rien n'est émouvant comme la prière du soir du Christ sur la Croix (Ps. 39). Dans les leçons, nous entendons de nouveau saint Augustin : Il applique le psaume 63 à la Passion du Christ. Le cinquième répons, qui constitue précisément le milieu des matines, décrit la mort du Seigneur.

Au troisième nocturne le psaume 87, d'une si profonde tristesse, nous fait de nouveau atteindre le point culminant du drame : « Mon âme est rassasiée de maux et ma vie touche au royaume des morts ». Les leçons apportent une pensée entièrement nouvelle : Le Christ est notre grand prêtre éternel qui a offert une seule fois, sur l'autel de la Croix, le sacrifice parfait ; il est Prêtre et Victime à la fois. — Le dernier répons nous montre l'image finale, le Christ au paroxysme de sa douleur.

« Mes yeux sont voilés de larmes,
Car celui qui me consolait s'est éloigné de moi !
Peuples, regardez tous et voyez
S'il est une douleur semblable à ma douleur. »

Les cérémonies du Vendredi Saint.

STATION À SAINTE-CROIX DE JÉRUSALEM

Par le bois est venue la joie dans le monde.

Le missel romain appelle ce jour : Parasceve = jour des préparatifs. Nous l'appelons le Vendredi Saint, le grand vendredi. C'est le grand jour de deuil de la chrétienté. C'est le seul jour, dans la liturgie romaine, où l'on ne célèbre pas le Saint-Sacrifice, parce que notre divin grand Prêtre offrit en ce jour sur l'autel de la Croix son sacrifice sanglant.

Les deux antiennes directrices du jour nous transportent sur le calvaire : « Ils placèrent au-dessus de sa tête une inscription avec le motif de sa condamnation : Jésus de Nazareth, Roi des Juifs » (Ant. Bened). « Quand il eut pris du vinaigre, il dit : Tout est consommé ; il inclina la tête et rendit l'esprit » (Ant. Magn.).

1. Office du matin. — L'église de station est l'antique sanctuaire de « Sainte-Croix de Jérusalem) qui représente pour nous le calvaire. C'est dans cette église que l'on conserve les reliques de la vraie Croix. Nous entrons dans l'église : elle est nue, dépouillée de tout ornement ; le tabernacle est ouvert et vide ; une croix voilée de noir surmonte l'autel — tout cela est expression de la douleur silencieuse de notre âme. L'office commence. Il n'y a pas d'introït, mais un profond silence : les cierges ne sont pas allumés à l'autel (c'est aujourd'hui, surtout, que l'Église emploie le langage de ses symboles et de ses signes) ; le prêtre et ses ministres entrent, vêtus de noir, et se prosternent sur les marches de l'autel. Cette prostration, qui marque l'impuissance, symbolise la désolation de l'humanité avant la Rédemption.

L'office qui suit est très ancien et se divise en trois parties. A y regarder de près, il ressemble à une messe. Toute messe est composée de l'avant-messe, de l'action du sacrifice, et de la communion ; nous trouvons aujourd'hui une célébration tripartite, semblable à celle de la messe. A la place de la consécration, a lieu l'Élévation et l'adoration de la Croix. La première partie est une avant-messe, c'est même un monument vénérable de la messe des catéchumènes dans l'antique liturgie ; la seconde partie est l'adoration de la Croix, le point culminant de la journée ; la troisième partie est une communion. La liturgie appelle cet office la messe des présanctifiés — car l'hostie a été consacrée la veille.

a) L'avant-messe. L'office du matin commence par une avant-messe antique, telle qu'on les célébrait pendant les quatre premiers siècles. Il n'y avait pas d'introït, les prêtres se prosternaient silencieusement sur les degrés de l'autel. Il y avait trois lectures entre lesquelles on chantait, comme chants intermédiaires, des psaumes entiers. Il y avait ensuite une prédication suivie de l'office de prières : la prière pour les besoins généraux des chrétiens. La première partie de l'office du Vendredi Saint nous a conservé cette antique pratique. Nous devons prendre part à ces prières avec respect, car c'est exactement ainsi qu'on priait dans les catacombes. La première leçon (du Prophète Osée) doit nous mettre dans les sentiments de tristesse et de repentir qui conviennent à ce jour. Elle nous fait aussi entendre, déjà, l'annonce de la fête de Pâques : « Il nous donnera une vie nouvelle dans deux jours ; le troisième jour, il nous ressuscitera ».

Nous chantons ensuite un Trait emprunté à Habacuc : « Seigneur, j'ai entendu ton message et je crains ; j'ai considéré tes œuvres et j'ai tremblé. On te trouvera au milieu de deux créatures ». Le Prophète voit avec horreur l'effroyable spectacle du crucifiement : « le Seigneur » entre deux malfaiteurs.

La seconde leçon nous montre le touchant symbole de l'agneau pascal. Ce symbole se réalise aujourd'hui. Le véritable Agneau pascal, le Christ, est immolé. Ce n'est pas par hasard que Jésus a offert son sacrifice au jour même de la fête pascale des Juifs ; à trois heures, juste au moment où les agneaux pascaux étaient immolés dans le temple, le Seigneur expirait. Le chant psalmodique qui suit décrit la trahison de Judas et la Passion de Jésus.

Maintenant, après le symbole, nous allons entendre la réalité et l'accomplissement : on chante la Passion. Cette fois, la Passion nous est racontée par le disciple préféré de Jésus, l'Apôtre saint Jean, qui, avec la Sainte Vierge, se tint auprès de la Croix et fut témoin oculaire de ces grands événements. Alors que les autres évangélistes décrivent surtout le côté humain de la Passion, saint Jean nous montre le Sauveur souffrant comme Dieu, comme Roi. Sa peinture de la Passion a un caractère de grandeur et de puissance : le Roi sur le trône de la Croix. Cette fois encore — quand la chose est possible — la Passion est chantée alternativement par trois prêtres ou trois diacres. Que tous les fidèles suivent respectueusement ce chant !

Trois interprètes nous ont parlé jusqu'ici : le Prophète, la Loi, l'Évangéliste. Nous passons, maintenant, aux antiques intercessions pour tous les états de l'humanité. C'est aujourd'hui particulièrement que conviennent ces prières : Jésus, le Roi du royaume de Dieu, a été « élevé » et, désormais, « il tire tout à lui ». Jésus, le second Adam, dort du sommeil de la mort, et de son côté sort la seconde Ève, l'Église. Dans les intercessions, nous prions d'abord pour l'Église, l'Épouse du Christ ; nous prions pour tous les états, même pour les schismatiques et les hérétiques. A chaque fois, le prêtre et le peuple s'agenouillent à l'appel du diacre : Flectamus genua (fléchissons les genoux). Nous nous relevons ensuite sur l'invitation du sous-diacre : Levate (Levez-vous). On n'omet la génuflexion qu'au moment de la prière pour les Juifs « infidèles » parce que, dans ce jour, ils s'agenouillèrent par dérision devant le Christ.
Voici l'ordre de ces prières : on prie pour la sainte Église, pour les Ordres ecclésiastiques et les diverses classes de laïcs chrétiens, pour les catéchumènes, pour les besoins spirituels et temporels du monde entier, pour les schismatiques et les hérétiques, pour les Juifs et enfin pour les païens. Ainsi se termine la première partie de l'office du matin.

b) L'adoration de la Croix. Le point culminant du jour est l'adoration de la Croix, signe de notre salut. Cette cérémonie, elle aussi, est très ancienne et prit son origine à Jérusalem, où l'on honorait et baisait le bois de la vraie Croix. Le prêtre dépose ses ornements, se place du côté de l'Épître et l'on commence à dévoiler solennellement la croix. Si la Croix a été voilée depuis le dimanche de la Passion, c'est afin que l'Église puisse la dévoiler solennellement, aujourd'hui, dans une cérémonie impressionnante. Le diacre découvre en trois fois l'image du Crucifié, et, à chaque fois, le prêtre entonne sur un ton toujours plus élevé : « Voici le bois de la Croix, sur laquelle a été suspendu le salut du monde ». Le chant est continué par le chœur, et le peuple tombe à genoux en chantant : « Venez, adorons ».

On dépose alors sur les degrés de l'autel la croix placée sur un coussin. Le célébrant et les ecclésiastiques quittent leurs chaussures, s'approchent de la croix après trois génuflexions, et baisent les pieds du Christ pour honorer le Sauveur et le signe de notre rédemption. Le peuple aussi s'approche et vient baiser la croix. Chrétiens, adorons l'Époux ensanglanté, et dans notre baiser mettons toute notre âme. Pendant l'adoration de la Croix, le chœur chante un chant impressionnant. Ce sont les « Impropères », les plaintes et les reproches de Jésus à son peuple infidèle. Dans ses plaintes, à la fois douces et fortes, il rappelle à son peuple les bienfaits qu'il lui a accordés dans l'Ancien Testament et les ingratitudes qu'il a reçues en retour. Ces plaintes s'adressent aussi à nous et nous exhortent, en face de la mort du Christ, à une conversion sérieuse. Nous entendons sans cesse ce leitmotiv : « Mon peuple, que t'ai-je fait, et en quoi t'ai-je contristé ? réponds-moi ». Il est difficile de trouver un chant plus saisissant que celui-là, une scène plus touchante. Il y a encore un autre chant beaucoup plus ancien qui célèbre le Christ-Dieu. On le chante en deux langues, en grec et en latin : « Agios o Theos — Sanctus Deus » — Dieu saint, saint et fort, saint et immortel, aie pitié de nous. C'est un magnifique hommage à Dieu, en présence du signe triomphal de la Rédemption. A la fin, on chante même un cantique de joie à la Croix et à la Rédemption. « Ta Croix, Seigneur, nous l'adorons, nous louons et glorifions ta sainte Résurrection ; voici qu'à cause du bois de la Croix, la joie est venue dans le monde entier ».

c) La messe des présanctifiés. La troisième partie de la liturgie du Vendredi Saint est une communion. Le saint sacrifice est omis, aujourd'hui, depuis les temps les plus anciens, mais les premiers chrétiens ne voulaient pas renoncer à la communion. C'est pourquoi, à la messe d'hier, on consacrait plusieurs pains que l'on conservait pour le lendemain. Cette communion sans sacrifice préalable — qui, d'ailleurs, a souvent lieu chez les Grecs pendant le Carême — s'appelle la messe des présanctifiés. Jadis, comme on vient de le dire, tous les fidèles communiaient ; aujourd'hui, seul, le célébrant communie.

En procession solennelle, on va chercher, dans la chapelle où on l'a porté hier, le calice avec l'hostie consacrée, et on le rapporte à l'autel majeur, en chantant le « Vexilla Regis » que nous connaissons déjà « La bannière du Roi s'avance ». On veut marquer aujourd'hui, en chantant cette hymne, que l'on porte le corps immolé du Christ, le même qui fut suspendu à la Croix. Le célébrant dépose l'hostie sur le corporal. Le diacre verse du vin et le sous-diacre de l'eau dans le calice. Ce vin, aujourd'hui, ne sera pas consacré et ne servira qu'aux ablutions.

Ensuite, le prêtre encense l'hostie et l'autel, comme à toutes les messes solennelles. Il se lave les mains en silence. Il récite la prière de l'offrande personnelle (In spiritu) et l'Orate fratres auquel on ne répond pas. C'est une partie de l'Offertoire. On passe tout le Canon, et le prêtre commence immédiatement le Pater et récite tout haut le Libera. Il élève ensuite l'hostie de la main droite pour la montrer au peuple, il fait la fraction habituelle de t'hostie, récite ta dernière des oraisons préparatoires à la communion (car, dans cette dernière, il n'est question que de la réception du corps) et, après les trois « Domine, non sum dignus », il communie. Il boit ensuite le vin et purifie le calice. Ainsi se termine la cérémonie de communion.

Jetons un bref regard d'ensemble sur l'office du Vendredi Saint. Aux matines, nous avons considéré le Christ dans son abaissement humain, « comme un ver de terre, le mépris des hommes ». A la messe des présanctifiés, il se présente à nous comme Rédempteur et même comme Roi sur le trône de la Croix.

Cet aspect se trouve dans les trois parties : dans la première partie, avec la Passion de saint Jean et les intercessions ; dans la seconde partie, avec le dévoilement et l'adoration de la Croix ; dans la troisième partie, avec la cérémonie de communion où le Christ est l'Agneau immolé, mais glorifié. Il y a dans ces trois parties une progression : la mort du Seigneur sur la Croix est représentée dans la première partie par la parole (le Prophète, la Loi, l'Évangile) ; dans la seconde partie, par l'action et le symbole, dans la troisième partie par le sacrement.

[1] Dom Guéranger décrivait les Laudes selon l'ancien Psautier, avant la Réforme de saint Pie X. Les éditions ultérieures de l'Année Liturgique ont donc modifié les commentaires.

[2] Matth. XXVI, 63.

[3] Matth. XXVI, 64 ; Marc. XIV, 62.

[4] Matth. XXVI, 65, 66.

[5] Luc. XXII, 64.

[6] Johan. XVIII, 20-32.

[7] Johan. XVIII, 33-38.

[8] Matth. XXVII, 13-14 ; Luc. XXIII, 5.

[9] Matth. XXVII ; Luc. XXIII.

[10] Johan. XIX, 5.

[11] Johan. XIX.

[12] Ibid.

[13] Isai. LIII, 12.

[14] Matth. XXVII, 24-25.

[15] Johan. III, 16.

[16] Luc. XXIII, 27-31.

[17] Avant la réforme de Pie XII, l'Office de la Passion se célébrait dans la matinée du Vendredi Saint.

[18] Osée, Chap. VI.

[19] Exod. Chap. XII.

[20] Hebr. V, 7.

[21] I Cor. I, 23.

[22] I Cor. 1, 24.

[23] Luc. XXIII, 34.

[24] Isai. XI, 10.

[25] Johan. XIX. 22.

[26] Johan. III, 14.

[27] Matth. XVII, 40.

[28] Matth. XXVII, 42-43.

[29] Johan. XII, 32.

[30] Luc. XXIII, 43.

[31] Matth. XXVII, 55.

[32] Johan. XIX, 26.

[33] Matth. XXVII, 46.

[34] Johan. XIX, 28.

[35] Johan. XIX, 30.

[36] Luc. XXIII, 46.

[37] Allusion à l'Office des Ténèbres du Samedi Saint, chanté le vendredi soir.

[38] Marc. XV, 46.

[39] Johan. XIX, 39.

Commentaires liturgiques du Jeudi Saint

2026-03-22T15:07:54Z

Sommaire

Dom Guéranger, l'Année Liturgique

A L'OFFICE DE LA NUIT.

L'Office des Matines et des Laudes des trois derniers jours de la Semaine sainte diffère en beaucoup de choses de celui des autres jours de l'année. Tout y est triste et sombre, comme à des funérailles ; et rien n'est plus propre à nous donner une idée de la tristesse à laquelle l'Église est en proie, en ces jours de deuil. Elle s'interdit, à tous les Offices du Jeudi, du Vendredi et du Samedi, ces cris de joie et d'espérance par lesquels elle commence la louange de Dieu. On n'entend plus retentir : Domine, labia mea aperies : Seigneur, ouvrez mes lèvres pour votre louange ; ni Deus, in adjutorium meum intende : O Dieu, venez à mon aide ; ni Gloria Patri, à la fin des Psaumes, des Cantiques et des Répons. Les Offices divins ne conservent plus que ce qui leur est essentiel dans la forme, et ils ont perdu toutes ces aspirations vives que les siècles y avaient ajoutées. Une psalmodie sévère, des lectures lamentables, des chants lugubres : voilà ce qui leur reste. Chacune des Heures Canoniales se termine par le Psaume Miserere, et par une mention de la Mort et de la Croix du Rédempteur.

On donne vulgairement le nom de Ténèbres à l'Office des Matines et des Laudes des trois derniers jours de la Semaine sainte, parce que cet Office se célébrait autrefois la nuit, comme dans les autres jours de l'année. Ce nom lui appartient encore pour une autre raison ; c'est qu'on le commence à la lumière du jour, et qu'il ne se termine qu'après le coucher du soleil.

Un rite imposant et mystérieux, propre seulement à ces Offices, vient aussi confirmer cette appellation. On place dans le sanctuaire, près de l'autel, un vaste chandelier triangulaire, sur lequel sont disposés quinze cierges. Ces cierges, ainsi que les six de l'autel, sont en cire jaune, comme à l'Office des Défunts. A la fin de chaque Psaume ou Cantique, on éteint successivement un des cierges du grand chandelier ; un seul, celui qui est placé à l'extrémité supérieure du triangle, reste allumé. Pendant le Cantique Benedictus, à Laudes, les six cierges qui brûlaient sur l'autel sont pareillement éteints. Alors le Cérémoniaire prend l'unique cierge qui était demeuré allumé sur le chandelier, et il le tient appuyé sur l'autel durant le chant de l'Antienne qui se répète après le Cantique. Puis il part et va cacher ce cierge, sans l'éteindre, derrière l'autel. Il le maintient ainsi loin de tous les regards pendant la récitation du Miserere et de l'Oraison de conclusion qui suit ce Psaume. Cette Oraison étant achevée, on frappe avec bruit sur les sièges du chœur, jusqu'à ce que le cierge qui avait été caché derrière l'autel reparaisse et annonce par sa lumière toujours conservée que l'Office des Ténèbres est terminé.

Expliquons maintenant le sens de ces diverses cérémonies. Nous sommes dans les jours où la gloire du Fils de Dieu est éclipsée sous les ignominies de sa Passion. Il était « la lumière du monde », puissant en œuvres et en paroles, accueilli naguère par les acclamations de tout un peuple ; maintenant le voilà déchu de toutes ses grandeurs, « l'homme de douleurs, un lépreux », dit Isaïe ; « un ver de terre, et non un homme », dit le Roi-Prophète ; « un sujet de scandale pour ses disciples », dit-il lui-même. Chacun s'éloigne de lui : Pierre même nie l'avoir connu. Cet abandon, cette défection presque générale sont figurés par l'extinction successive des cierges sur le chandelier triangulaire, même jusque sur l'autel. Cependant la lumière méconnue de notre Christ n'est pas éteinte, quoiqu'elle ne lance plus ses feux, et que les ombres se soient épaissies autour d'elle. On pose un moment le cierge mystérieux sur l'autel. Il est là comme le Rédempteur sur le Calvaire, où il souffre et meurt. Pour exprimer la sépulture de Jésus, on cache le cierge derrière l'autel ; sa lumière ne parait plus. Alors un bruit confus se fait entendre dans le sanctuaire, que l'absence de ce dernier flambeau a plongé dans l'obscurité. Ce bruit, joint aux ténèbres, exprime les convulsions de la nature, au moment où le Sauveur ayant expiré sur la croix, la terre trembla, les rochers se fendirent, les sépulcres furent ouverts. Mais tout à coup le cierge reparaît sans avoir rien perdu de sa lumière ; le bruit cesse, et chacun rend hommage au vainqueur de la mort.

Après ces explications générales, nous allons donner maintenant le texte de la sainte Liturgie, en l'accompagnant de nos gloses, selon que le besoin s'en fera sentir.

AU PREMIER NOCTURNE.

Le premier Psaume (68) fut inspiré à David lorsqu'il fuyait devant les poursuites parricides de son fils Absalon. Il se rapporte au Christ, dont il décrit les douleurs et l'abandon aux jours de sa Passion.

Le fiel pour nourriture et le vinaigre pour breuvage offerts à celui qui se plaint dans ce Psaume montrent suffisamment qu'il est prophétique, puisque l'on sait que David n'a jamais éprouvé ce traitement.

Le deuxième Psaume (69) fut composé par David dans les mêmes circonstances. Il y implore le secours de Dieu contre ses ennemis qui le cherchent pour le faire mourir. Ce Psaume est une annonce prophétique du sort réservé au Messie

Le troisième Psaume (70) se rapporte à la même époque de la vie de David ; mais s'il exprime les périls au milieu desquels se trouvait ce saint roi, il est remarquable aussi par les sentiments d'une confiance invincible en Dieu qui lui donnera à la fin la victoire. Dans son sens prophétique, ce Psaume nous montre l'espérance que l'Homme-Dieu conserva dans le secours de son Père, au fort même de ses angoisses.

Les Leçons du premier Nocturne de chacun de ces trois jours sont empruntées aux Lamentations de Jérémie. Nous y voyons le désolant spectacle qu'offrit la ville de Jérusalem, lorsque son peuple eut été emmené captif à Babylone, en punition de son idolâtrie. La colère de Dieu est empreinte sur ces ruines que Jérémie déplore avec des paroles si vraies et si terribles. Cependant ce désastre n'était que la figure d'un autre désastre plus épouvantable encore. Jérusalem prise et réduite en solitude par les Assyriens conserve du moins son nom ; et le Prophète qui se lamente aujourd'hui sur elle avait annoncé lui-même que la désolation ne durerait pas au delà de soixante-dix ans. Mais, dans sa seconde ruine, la ville infidèle perdit jusqu'à son nom. Rebâtie par ses vainqueurs, elle porta pendant plus de deux siècles le nom d'Aelia Capitolina ; et si, à la paix de l'Église, on l'appela de nouveau Jérusalem, ce n'était point un hommage rendu à Juda, mais un souvenir au Dieu de l'Évangile que Juda avait crucifié dans cette ville. Ni la piété de sainte Hélène et de Constantin, ni les vaillants efforts des croisés, n'ont pu rendre d'une manière durable à Jérusalem l'ombre même d'une ville d'ordre secondaire ; son sort est d'être esclave, et esclave des infidèles, jusque vers la fin des temps. Cette affreuse malédiction, c'est en ces jours qu'elle l'a attirée sur elle : voilà pourquoi la sainte Église, pour nous faire comprendre la grandeur du crime commis, fait retentir à nos oreilles les plaintes navrantes du Prophète qui seul a pu égaler les lamentations aux douleurs. Cette touchante élégie se chante sur un mode plein de mélancolie, qui remonte peut-être à l'antiquité judaïque. Les noms des lettres de l'alphabet hébreu, qui divisent chaque strophe, indiquent la forme acrostiche que ce poème retient dans l'original. On les chante, parce que les Juifs les chantaient eux-mêmes.

AU DEUXIÈME NOCTURNE.

Le quatrième Psaume (71), qui célèbre avec tant de pompe les grandeurs du fils de David, semble, au premier abord, déplacé dans cet Office, où il ne s'agit que de ses humiliations. Nous avons chanté ce beau cantique avec triomphe dans la nuit de la naissance de l'Emmanuel, et nous le retrouvons aujourd'hui mêlé à des chants de deuil. La sainte Église l'a choisi parce que, au milieu des splendeurs qu'il prophétise notre libérateur, il annonce que ce Fils du Roi « arrachera le pauvre des mains du puissant, le pauvre qui n'avait point d'appui ». Le genre humain est ce pauvre ; le puissant est Satan ; Jésus va nous soustraire à son pouvoir, en souffrant en notre place la peine que nous avions méritée.

Le cinquième Psaume (72) renferme une leçon morale destinée à réformer les idées du monde. Souvent il arrive que les hommes se scandalisent en voyant le triomphe des pécheurs et l'humiliation des justes. Ce fut en ces jours l'écueil des Apôtres, qui désespérèrent de la mission de leur maître, lorsqu'ils le virent aux mains de ses ennemis. Le Psalmiste confesse que cette tentation l'a aussi ébranlé ; mais il n'a pas tardé à reconnaître que si Dieu laisse pour un temps dominer l'iniquité, il vient au jour marqué, pour punir les méchants, et venger le juste qu'ils avaient abreuvé d'amertumes.

Le sixième Psaume (73) s'élève contre un peuple ennemi du culte de Dieu. Israël le chanta longtemps contre les Gentils ; le peuple chrétien l'applique à la Synagogue qui, après avoir crucifié le Messie, employa tous ses efforts pour renverser son Église, immola les premiers martyrs, et voulut contraindre les Apôtres à ne plus prononcer le nom de Jésus-Christ.

L'Église lit, au second Nocturne, un passage des Enarrations de saint Augustin sur les Psaumes prophétiques de la Passion du Sauveur.

AU TROISIÈME NOCTURNE.

Le septième Psaume (74) dénonce les vengeances de Dieu à ceux qui ont allumé sa colère. On y voit le sort de la Synagogue qui, après avoir contraint le juste par excellence à boire le calice amer de sa Passion, épuisera à son tour, et jusqu'à la lie, celui que la colère du Seigneur lui tient en réserve.

Le huitième Psaume (75) fut composé après les nombreuses victoires de David. Il célèbre la paix rendue à Sion, et la vengeance de Dieu éclatant tout a coup contre les méchants. Ils dormaient, les ennemis du Messie ; mais tout à coup la terre a tremblé, et le Seigneur a paru devant eux comme un juge inexorable.

Le neuvième Psaume (76) se rapporte aux tribulations de David, lorsque Absalon, son fils parricide, figure du peuple juif, leva l'étendard contre lui. Le Roi-Prophète, ligure du Christ, se laisse aller à la confiance au milieu de ses douleurs ; et le souvenir des œuvres que Dieu a opérées en faveur de son peuple rassure son courage, et lui fait espérer la délivrance.

Les Leçons du troisième Nocturne sont empruntées à. saint Paul. Après avoir repris les fidèles de Corinthe des abus qui s'étaient introduits dans leurs assemblées, il raconte l'institution de la sainte Eucharistie, qui a eu lieu aujourd'hui ; et, après avoir expliqué les dispositions avec lesquelles on doit se présenter à la table sainte, il nous montre la grandeur du crime que commet celui qui s'en approche indignement.

A LAUDES. [1]

Le premier Psaume (50) est celui que David composa après son péché, et dans lequel il épanche d'une manière si vive et si humble les sentiments de sa pénitence. L'Église l'emploie toutes les fois qu'elle veut implorer la miséricorde de Dieu ; et de tous les Cantiques du Roi-Prophète il n'en est aucun qui soit plus familier aux âmes chrétiennes.

Le deuxième Psaume (89) est particulier au jeudi de chaque semaine ; c'est un Cantique du matin. Le Psalmiste y confesse le néant de l'homme et la brièveté de sa vie, et il demande à Dieu qu'il daigne répandre sa bénédiction sur les œuvres de la journée. Le fidèle doit se rappeler que l'Office des Laudes est le service du matin, et qu'on ne l'anticipe, en ces trois jours, que par exception.

Attribué comme le précédent aux Laudes du Jeudi de chaque semaine, le troisième Psaume (35) montre l'injuste se levant de sa couche plein des projets mauvais résolus dans la nuit ; il implore contre lui la protection de Dieu pour les bons et chante la vie, la vraie lumière, l'abondance de biens que réserve à ceux-ci le ciel. [2]

Le sublime Cantique de Moïse après le passage de la mer Rouge fait partie, chaque semaine, de l'Office du Jeudi à Laudes. Il emprunte un à-propos tout particulier aux approches du grand jour où nos catéchumènes obtiendront la régénération. La fontaine baptismale sera pour eux la mer Rouge, dans laquelle seront submergées toutes leurs iniquités, qui sont figurées par les Égyptiens. Les Israélites s'avancèrent à travers les flots suspendus pour leur laisser passage, après avoir offert le sacrifice de l'agneau pascal ; nos catéchumènes se présenteront au bain sacré dans la confiance que leur inspirera le sacrifice de l'Agneau véritable, dont le sang divin a donné à l'élément de l'eau la vertu de produire la purification des âmes.

Bien que variant au cours de la semaine, le dernier Psaume (146) de l'Office du matin ne cesse point d'avoir pour objet la louange divine, exprimée dès la première parole du Psaume ; et c'est ainsi que cet Office continue chaque jour de justifier, jusque dans les mots, son beau nom de Laudes. [3]

L'Église chante ensuite le beau Cantique de Zacharie qu'elle répète chaque matin. Il contraste en ces jours par son accent de jubilation avec les tristes ombres qui couvrent notre divin Soleil. Nous sommes au moment où la rémission des péchés s'opère par les entrailles de la miséricorde de notre Dieu ; mais le divin Orient ne se lève plus sur nous du haut du ciel ; l'astre de notre salut va s'éteindre dans la mort. Pleurons sur nous, en pleurant sur lui ; mais attendons avec confiance sa résurrection et la nôtre.

Après cette Antienne, le chœur chante sur un mode touchant les paroles suivantes que l'Église, en ces trois jours, a sans cesse à la bouche : « Le Christ s'est fait obéissant pour nous jusqu'à la mort. »

Ce chant ayant cessé de retentir, on dit à voix basse Pater noster suivi du Miserere, qui est récité à deux chœurs, sans chanter. Enfin, celui qui préside prononce pour conclusion l'Oraison qui suit : « Daignez, Seigneur, jeter un regard sur votre famille ici présente, pour laquelle notre Seigneur Jésus-Christ a bien voulu être livré aux mains des méchants, et souffrir le supplice de la Croix ; Lui qui, étant Dieu, vit et règne avec vous dans les siècles des siècles. Amen. »

L'extinction successive des cierges, la réserve que l'on fait de l'un d'eux, sa disparition et son retour, le bruit qui se fait entendre à la fin : tous ces rites, qui sont propres à ces trois jours, sont expliqués ci-dessus.

AU MATIN.

Ce jour est le premier des Azymes. Au coucher du soleil, les Juifs doivent manger la Pâque dans Jérusalem. Jésus est encore à Béthanie ; mais il rentrera dans la ville avant l'heure du repas pascal : ainsi le demande la Loi ; et jusqu'à ce qu'il l'ait abrogée par l'effusion de son sang, il veut l'observer. Il envoie donc à Jérusalem deux de ses disciples pour préparer le festin légal, sans rien leur faire connaître de la manière merveilleuse dont doit se terminer ce festin. Nous qui connaissons le divin mystère dont l'institution remonte à cette dernière Cène, nous comprenons pourquoi le Sauveur choisit de préférence, en cette occasion, Pierre et Jean pour remplir ses intentions [4]. Pierre, qui confessa le premier la divinité de Jésus, représente la foi ; et Jean, qui se reposa sur la poitrine de l'Homme-Dieu, représente l'amour. Le mystère qui va être déclaré dans la Cène mystique de ce soir, se révèle à l'amour par la foi ; telle est l'instruction que le Christ nous donne par le choix des deux Apôtres ; mais ceux-ci ne pénétraient pas la pensée de leur Maître.

Jésus, qui savait toutes choses, leur indique le signe auquel ils reconnaîtront la maison à laquelle il veut accorder aujourd'hui l'honneur de sa présence. Ils n'auront qu'à suivre un homme qu'ils rencontreront portant une cruche d'eau. La maison où se rend cet homme est habitée par un Juif opulent qui reconnaît la mission céleste de Jésus. Les deux Apôtres transmirent à ce personnage les intentions de leur maître ; et aussitôt on mit à leur disposition une salle vaste et ornée. Il convenait, en effet, que le lieu où devait s'accomplir le plus auguste des mystères ne fût pas un lieu vulgaire. Cette salle, au sein de laquelle la réalité allait enfin succéder à toutes les figures, était bien au-dessus du temple de Jérusalem. Dans son enceinte allait s'élever le premier autel sur lequel serait offerte « l'oblation pure » annoncée par le Prophète [5]. Là devait commencer dans peu d'heures le sacerdoce chrétien ; là enfin, dans cinquante jours, l'Église de Jésus-Christ, rassemblée et visitée par l'Esprit-Saint, devait se déclarer au monde, et promulguer la nouvelle et universelle alliance de Dieu avec les hommes. Ce sublime sanctuaire de notre foi n'est pas effacé de la terre ; son emplacement est toujours marqué sur la montagne de Sion. Les infidèles l'ont profané par leur culte, car eux-mêmes le regardent comme un lieu sacré ; mais comme si la divine Providence, qui conserve sur la terre les traces du Rédempteur, voulait nous annoncer des temps plus prospères, les portes de ce lieu à jamais béni se sont ouvertes, dans notre siècle, à plusieurs prêtres de Jésus-Christ ; et, par l'effet d'une tolérance toute nouvelle, le divin Sacrifice a été célébré dans le lieu même de son institution. Jésus s'est rendu dans la journée à Jérusalem avec ses autres disciples. Il a trouvé toutes choses préparées.

L'agneau pascal, après avoir été présenté au temple, en a été rapporté ; on l'apprête pour le repas légal ; les pains azymes, avec les laitues amères, vont être servis aux convives. Bientôt, autour d'une même table, debout, la ceinture aux reins, le bâton à la main, le Maître et les disciples accompliront pour la dernière fois le rite solennel que Jéhovah prescrivit a son peuple au moment de la sortie d'Égypte.

Mais attendons l'heure de la sainte Messe pour reprendre la suite de ce récit, et parcourons en détail les nombreuses cérémonies qui signaleront cette grande journée. Nous avons d'abord la réconciliation des Pénitents, qui de nos jours n'est plus qu'un souvenir ; mais qu'il importe cependant de décrire, pour donner, sous ce point de vue, un complément nécessaire à la Liturgie quadragésimale. Vient ensuite la consécration des saintes Huiles, qui n'a lieu que dans les églises cathédrales, mais qui intéresse tous les fidèles. Après l'exposition abrégée de cette fonction, nous avons à traiter de la Messe de ce jour, anniversaire de l'institution du Sacrifice de la loi nouvelle. Il nous faut parler ensuite de la préparation de la Messe des Présanctifiés pour la Fonction de demain, du dépouillement des Autels, et du Mandatum, ou lavement des pieds. Nous allons donc développer successivement ces divers rites, qui font du Jeudi saint l'un des jours les plus sacrés de l'Année liturgique.

LA RÉCONCILIATION DES PÉNITENTS.

Dans l'antiquité, on célébrait aujourd'hui trois messes solennelles, dont la première était précédée de l'absolution solennelle des Pénitents publics et de leur réintégration dans l'Église. La réconciliation avait lieu en cette manière. Ils se présentaient aux portes de l'église, en habits négligés, nu-pieds, et ayant laissé croître leurs cheveux et leur barbe depuis le Mercredi des Cendres, jour où ils avaient reçu l'imposition de la pénitence. L'Évêque récitait dans le sanctuaire les sept Psaumes dans lesquels David épanche son regret d'avoir offensé la majesté divine ; on ajoutait ensuite les Litanies des Saints.

Durant ces prières, les pénitents se tenaient prosternés sous le portique, sans oser franchir le seuil de l'église. Trois fois dans le cours des Litanies, l'Évêque leur députait plusieurs clercs qui venaient leur apporter en son nom des paroles d'espérance et de consolation. La première fois, deux Sous-Diacres venaient leur dire : « Je vis, dit le Seigneur ; je ne veux pas la mort du pécheur, mais qu'il se convertisse et qu'il vive. » La seconde fois, deux autres Sous-Diacres leur portaient cet avertissement : « Le Seigneur dit : Faites pénitence ; car le royaume des cieux approche. » Enfin, un troisième message leur était porté par le Diacre, qui leur disait : « Levez vos têtes ; votre rédemption est proche. »

Après ces avertissements qui annonçaient les approches du pardon, l'Évêque sortait du sanctuaire, et descendait vers les pénitents jusqu'au milieu de la grande nef ; en cet endroit, on lui avait préparé un siège tourné vers le seuil de la porte de l'église, où les pénitents demeuraient toujours prosternés. Le Pontife étant assis, l'Archidiacre lui adressait ce discours :

Pontife vénérable, voici le temps favorable, les jours où Dieu s'apaise, où l'homme est sauvé, où la mort est détruite, où la vie éternelle commence. C'est le temps où, dans la vigne du Seigneur des armées, on fait de nouveaux plants pour remplacer ceux qui étaient mauvais. Sans doute il n'est aucun jour sur lequel ne se répandent les largesses de la bonté et de la miséricorde de Dieu ; néanmoins le temps où nous sommes est marque plus spécialement par l'abondante rémission des péchés, et par la fécondité delà grâce en ceux qui reçoivent une nouvelle naissance. Notre nombre s'accroît, et par ces nouveau-nés, et par le retour de ceux qui s'étaient éloignés de nous. S'il y a le bain d'eau purifiante, il y a aussi le bain des larmes. De la double joie pour l'Église : l'enrôlement de ceux qui sont appelés, l'absolution de ceux qu'a ramenés le repentir. Voici donc vos serviteurs qui, ayant oublié les commandements célestes et transgressé la loi des saintes mœurs, étaient tombés dans divers crimes ; les voici maintenant humiliés et prosternés. Ils crient au Seigneur avec le Prophète : « Nous avons péché, nous avons commis l'iniquité ; ayez pitié de nous, Seigneur ! » Ils ont compté avec une entière confiance sur cette parole de l'Évangile : « Heureux ceux qui pleurent, parce qu'ils seront consolés. » Ils ont, comme il est écrit, mangé le pain de la douleur ; leur couche a été arrosée de leurs larmes ; ils ont affligé leur cœur par la douleur et leur corps par le jeûne, afin de recouvrer la santé de l'âme qu'ils avaient perdue. La pénitence est une ; mais elle est à la disposition de tous ceux qui veulent y recourir.

L'Évêque se levait alors et se rendait auprès des pénitents. Il leur adressait une exhortation sur la miséricorde divine, et leur enseignait la manière dont ils devaient vivre désormais ; puis il leur disait : « Venez, mes enfants, venez ; écoutez-moi : je vous enseignerai la crainte du Seigneur. » Le Chœur chantait ensuite cette Antienne tirée du Psaume XXXIIIe : « Approchez du Seigneur, et soyez illuminés ; et vos visages ne seront plus dans la confusion. » Alors les pénitents, se levant de terre, venaient se jeter aux pieds de l'Évêque ; et l'Archiprêtre, prenant la parole, lui disait :

Rétablissez en eux. Pontife apostolique, tout ce que les suggestions du diable avaient détruit ; par l'entremise de vos prières, par la grâce de la divine réconciliation, faites que ces hommes soient rapprochés de Dieu. Jusqu'à cette heure, le mal leur était à charge ; maintenant qu'ils triomphent de l'auteur de leur mort, ils jouiront du bonheur de plaire au Seigneur dans la terre des vivants.

L'Évêque répondait : « Mais savez-vous s'ils sont dignes d'être réconciliés ? » Et l'Archiprêtre ayant dit : « Je sais et j'atteste qu'ils en sont dignes », un Diacre leur ordonnait de se lever. Alors l'Évêque prenait l'un d'entre eux par la main ; celui-ci donnait son autre main au suivant, et successivement tous les autres pénitents se tenant de la même manière, on arrivait au siège dressé pour l'Évêque au milieu de la nef. On chantait pendant ce temps-là cette Antienne : « Je vous le dis, il y a de la joie parmi les Anges de Dieu, même pour un seul pécheur qui fait pénitence » ; et cette autre : « Il vous faut vous réjouir, mon fils ; car votre frère qui était mort est ressuscité ; il était perdu, et il est retrouvé. » L'Évêque ensuite, prenant la parole sur le ton solennel de la Préface, s'adressait ainsi à Dieu :

Il est juste de vous rendre grâces, Seigneur saint. Père tout-puissant, Dieu éternel, par Jésus-Christ notre Seigneur, à qui vous avez donné dans le temps une naissance ineffable, afin qu'il vint acquitter la dette d'Adam envers vous, détruire notre mort par la sienne, recevoir sur son corps nos blessures, effacer nos taches par son sang ; en sorte que nous qui étions tombés par la jalousie de l'antique ennemi, nous revinssions a la vie par la miséricorde de ce Sauveur. C'est par lui. Seigneur, que nous vous supplions de nous exaucer au sujet des péchés d'autrui, nous qui sommes hors d'état de vous implorer suffisamment pour les nôtres. Rappelez donc. Seigneur très clément, ces hommes que leurs péchés avaient séparés de vous. Vous n'avez pas repoussé l'humiliation d'Achab ; mais vous avez suspendu, à cause de son amende honorable, la vengeance que méritaient ses crimes. Vous avez exaucé les larmes de Pierre, et vous lui avez ensuite confié les clefs du royaume des cieux. Daignez donc. Seigneur miséricordieux, accueillir ceux-ci qui sont l'objet de nos prières ; restituez-les au giron de votre Église, afin que l'ennemi ne triomphe plus à leur sujet ; mais que votre Fils, qui vous est semblable, les purifie de tous leurs péchés ; qu'il daigne les admettre au festin de cette très sainte Cène ; qu'il les nourrisse de sa chair et de son sang, et qu'après le cours de cette vie il les conduise au royaume céleste.

Après cette Prière, toute l'assistance, clercs et laïques, se prosternait avec les pénitents devant la majesté divine ; et l'on récitait les trois Psaumes qui commencent par le mot Miserere. L'Évêque se levait ensuite et prononçait sur les pénitents, toujours prosternés, ainsi que l'assistance tout entière, six Oraisons solennelles dont nous donnerons ici les principaux traits :

Écoutez nos supplications, Seigneur, et quoique j'aie besoin plus que tous de votre miséricorde, daignez m'exaucer. Vous m'avez établi, non à cause de mes mérites, mais par le don de votre grâce, votre ministre dans cette œuvre de réconciliation ; donnez-moi la confiance nécessaire pour l'accomplir, et opérez vous-même dans mon ministère qui est celui de votre bonté. C'est vous qui avez rapporté au bercail, sur vos épaules, la brebis égarée ; vous qui avez exaucé la prière du publicain. Rendez donc la vie à ces hommes, vos serviteurs, dont vous ne voulez pas la mort. Vous, dont la bonté nous poursuit quand nous errons loin de vous, reprenez à votre service ceux-ci qui sont corrigés. Laissez-vous toucher de leurs soupirs et de leurs larmes ; guérissez leurs blessures, tendez-leur une main salutaire. Ne permettez pas que votre Église éprouve une perte dans la moindre partie de ses membres, que votre troupeau souffre un détriment, que l'ennemi triomphe d'un désastre dans votre famille, que la seconde mort dévore ceux qui avaient pris une nouvelle naissance dans le bain sacré. Pardonnez, Seigneur, à ces hommes qui confessent leur iniquité ; qu'ils échappent aux peines que décrète la sentence du jugement à venir ; qu'ils ignorent l'horreur des ténèbres, et le pétillement de la flamme. Ramenés du sentier de l'erreur et rentrés dans la voie de la justice, qu'ils ne reçoivent plus désormais de blessures ; mais que l'intégrité d'âme qu'ils avaient d'abord reçue de votre grâce, et que votre miséricorde va réparer, demeure en eux à jamais. Ils ont macéré leurs corps sous les livrées de la pénitence ; rendez-leur maintenant la robe nuptiale, et permettez-leur de s'asseoir de nouveau au festin royal dont ils étaient exclus.

A la suite de ces Oraisons, l'Évêque, étendant la main sur les pénitents, les réintégrait par cette formule imposante :

Que le Seigneur Jésus-Christ, qui a daigné effacer tous les péchés du monde en se livrant pour nous, et en répandant son sang très pur ; qui a dit à ses disciples : « Tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel » ; qui a bien voulu m'admettre, quoique indigne, parmi les dépositaires de ce pouvoir : qu'il daigne, par l'intercession de Marie, Mère de Dieu, du bienheureux Archange Michel, de l'Apôtre saint Pierre à qui a été donne le pouvoir de lier et de délier, de tous les Saints, et par mon ministère, vous absoudre, par les mérites de son sang répandu pour la rémission des péchés, de tout ce que vous avez commis en pensées, en paroles et en œuvres ; et qu'ayant délié les liens de vos péchés, il vous conduise à la vie éternelle ; lui qui vit et qui règne avec le Père et le Saint-Esprit, dans les siècles des siècles. Amen.

L'Évêque s'approchait ensuite des pénitents toujours prosternés ; il répandait l'eau sainte, et faisait fumer l'encens sur eux. Enfin il leur adressait pour adieu ces paroles de l'Apôtre : « Levez-vous, vous qui dormez ; levez-vous d'entre les morts ; et le Christ sera votre lumière ». Les pénitents se levaient alors, et en signe de la joie qu'ils éprouvaient d'être réconciliés avec Dieu, ils allaient promptement déposer leur extérieur négligé, et se revêtir d'habits convenables pour s'asseoir à la table du Seigneur, avec les autres fidèles.

Un vestige de cette imposante cérémonie s'est conservé dans plusieurs Églises de France, où l'on récite sur les fidèles, le Jeudi saint, des prières expiatoires que l'on appelle l'Absoute. A Rome, l'antique absolution des pénitents, en ce jour, a donné origine à la magnifique cérémonie connue sous le nom de Bénédiction papale. Après la Messe du Jeudi saint, le Souverain Pontife, en pluvial et la tiare en tête, virait à la loggia qui s'ouvre au-dessus de la porte principale de la Basilique Vaticane. Un peuple immense couvre la vaste place Saint-Pierre ; d'innombrables fidèles, venus de toutes les régions du monde, attendent le moment où les mains du Vicaire de Jésus-Christ vont faire descendre sur eux la rémission des peines dues à leurs péchés. Cependant, aux pieds du Pontife assis sur son trône, un des Prélats récite la formule générale de la Confession des péchés, au nom de l'immense famille que la foi a rassemblée sous les yeux du Père commun de la chrétienté. Après un moment de silence, le Pontife implore la miséricorde divine pour les pécheurs qui ont purifié leurs consciences dans le tribunal de la réconciliation ; il invoque sur eux le secours des saints Apôtres Pierre et Paul ; puis, se levant, il étend ses bras vers le ciel comme pour y puiser les trésors de l'éternelle indulgence, et les abaissant ensuite, il bénit ce peuple composé en ce moment de tous les peuples de la terre. Cette bénédiction, qui porte avec elle la grâce de l'indulgence plénière, pour tous ceux qui ont rempli les conditions requises, et que l'on appelle si improprement Bénédiction Urbi et orbi, puisqu'elle ne s'adresse qu'aux fidèles présents, fut d'abord particulière au Jeudi saint ; elle s'est étendue ensuite au jour de Pâques ; enfin, le Pontife Romain la donne encore le jour de l'Ascension, à Saint-Jean-de-Latran, et le jour de l'Assomption, à Sainte-Marie-Majeure.

LA BÉNÉDICTION DES SAINTES HUILES.

La seconde Messe que l'on célébrait le Jeudi saint, dans l'antiquité, était accompagnée de la consécration des Huiles saintes, rite annuel et qui requiert toujours le ministère de l'Évêque comme consécrateur. Depuis un grand nombre de siècles, cette importante cérémonie s'accomplit à l'unique Messe qui se célèbre aujourd'hui en commémoration de la Cène du Seigneur. Cette bénédiction n'ayant lieu que dans les églises cathédrales, nous n'en donnerons point ici tous les détails ; nous ne voulons pas cependant priver nos lecteurs chrétiens de l'instruction qui peut leur être utile sur le mystère des Huiles saintes. La foi nous enseigne que si nous sommes régénérés dans l'eau, nous sommes confirmés et fortifiés par l'huile consacrée : enfin l'huile est un des principaux éléments que le divin auteur des Sacrements a choisis pour signifier à la fois et opérer la grâce dans nos âmes. L'Église a fixé de bonne heure ce jour, en chaque année, pour renouveler cette liqueur mystique dont la vertu est si grande, sous ses différentes formes, parce que le moment approche où elle en doit faire un abondant usage sur les néophytes qu'elle enfantera dans la nuit pascale. Mais il importe aux fidèles de connaître en détail la doctrine sacrée sur un si haut sujet ; et nous l'expliquerons ici, quoique brièvement, afin d'exciter leur reconnaissance envers le divin Rédempteur, qui a appelé les créatures visibles à servir dans les œuvres de sa grâce, et leur a donné par son sang la vertu sacramentelle qui désormais réside en elles.

La première des Huiles saintes qui reçoit la bénédiction de l'Évêque, est celle qui est appelée l'Huile des Malades, et qui est la matière du sacrement de l'Extrême-Onction. C'est elle qui efface dans le chrétien mourant les restes du péché, qui le fortifie dans le dernier combat, et qui, par la vertu surnaturelle qu'elle possède, lui rend même quelquefois la santé du corps.

Dans l'antiquité, la bénédiction de cette Huile n'était pas plus affectée au Jeudi saint qu'à tout autre jour, parce que son usage est, pour ainsi dire, continuel. Plus tard, on a placé cette bénédiction au jour où sont consacrées les deux autres Huiles, à cause de la similitude de l'élément qui leur est commun. Les fidèles doivent assister avec recueillement à la sanctification de cette liqueur qui coulera un jour sur leurs membres défaillants, et parcourra leurs sens pour les purifier. Qu'ils pensent à leur dernière heure, et qu'ils bénissent l'inépuisable bonté du Sauveur, « dont le sang coule si abondamment avec cette précieuse liqueur [6] ».

La plus noble des Huiles saintes est le Chrême ; c'est aussi celle dont la consécration s'opère avec plus de pompe et avec des circonstances plus mystérieuses. C'est par le Chrême que l'Esprit-Saint imprime son sceau ineffaçable sur le chrétien déjà membre de Jésus-Christ par le Baptême. L'Eau nous donne la naissance ; l'Huile du Chrême nous confère la force, et tant que nous n'en avons pas reçu l'onction, nous ne possédons pas encore la perfection du caractère de chrétien. Oint de cette huile sacrée, le fidèle devient visiblement un membre de l'Homme-Dieu, dont le nom de Christ signifie l'onction qu'il a reçue comme Roi et comme Pontife. Cette consécration du chrétien par le Chrême est tellement dans l'esprit de nos mystères, qu'au sortir de la fontaine baptismale, avant même d'être admis à la Confirmation, le néophyte reçoit sur la tète une première onction, quoique non sacramentelle, de cette Huile royale, pour montrer qu'il participe déjà à la royauté de Jésus-Christ.

Afin d'exprimer par un signe sensible la haute dignité du Chrême, la tradition apostolique veut que l'Évêque y mêle du baume, qui représente ce que l'Apôtre appelle « la bonne odeur du Christ [7] », dont il est écrit aussi « que nous courrons à l'odeur de ses parfums [8] ». La rareté et le haut prix des parfums dans l'Occident a obligé l'Église Latine d'employer le baume seul dans la confection du saint Chrême ; l'Église Orientale, plus favorisée par le climat et les produits des régions qu'elle habite, y fait entrer jusqu'à trente-trois sortes de parfums qui, condensés avec l'Huile sainte, en forment une sorte d'onguent d'une odeur délicieuse.

Le saint Chrême, outre son usage sacramentel dans la Confirmation, et l'emploi que l'Église en fait sur les nouveaux baptisés, est encore employé par elle dans le sacre des Évêques, pour l'onction de la tête et des mains ; dans la consécration des calices et des autels, dans la bénédiction des cloches ; enfin dans la dédicace des Églises, où l'Évêque en marque les douze croix qui doivent attester aux âges futurs la gloire de la maison de Dieu.

La troisième des Huiles saintes est celle qui est appelée l'Huile des Catéchumènes. Sans être la matière d'aucun sacrement, elle n'en est pas moins d'institution apostolique. La bénédiction que l'Église en fait aujourd'hui, quoique moins pompeuse que celle du Chrême, est cependant plus solennelle que celle de l'Huile des malades. L'Huile des Catéchumènes sert dans les cérémonies du Baptême, pour les onctions que l'on fait au catéchumène sur la poitrine et entre les épaules, avant l'immersion ou l'infusion de l'eau. On l'emploie aussi à l'ordination des Prêtres, pour l'onction des mains, et au sacre des Rois et des Reines.

Telles sont les notions que le fidèle doit posséder, pour avoir une idée de la solennelle fonction que remplit l'Évêque à la Messe d'aujourd'hui, où, comme le chante saint Fortunat dans la belle Hymne que nous donnerons tout à l'heure, il acquitte sa dette en opérant cette triple bénédiction qui ne peut venir que de lui seul.

La sainte Église déploie en cette circonstance un appareil inaccoutumé. Douze Prêtres en chasuble, sept Diacres et sept Sous-Diacres, tous revêtus des habits de leurs ordres, assistent à la fonction. Le Pontifical romain nous apprend que les douze Prêtres sont là pour être les témoins et les coopérateurs du saint Chrême. La Messe commence et se continue avec les rites propres à ce jour ; mais, avant de faire entendre l'Oraison Dominicale, l'Évêque laisse inachevée la prière du Canon qui la précède, et descend de l'autel. Il se rend au siège qui lui a été préparé, près de la table sur laquelle on apporte l'ampoule remplie de l'huile qu'il doit bénir pour le service des mourants. Il prélude à cette bénédiction en prononçant les paroles de l'exorcisme sur cette huile, afin d'éloigner d'elle toute influence des esprits de malice, qui, dans leur haine pour l'homme, cherchent sans cesse à infecter les éléments de la nature ; puis il la bénit par ces paroles :

Envoyez, Seigneur, du haut des cieux, votre Esprit-Saint Paraclet sur cette huile que vous avez daigné produire d'un arbre fécond, et qu'elle devienne propre à soulager l'âme et le corps. Que votre bénédiction en fasse un médicament céleste qui nous protège, qui chasse nos douleurs, nos infirmités, nos maladies de L'âme et du corps ; car vous vous êtes servi de l'huile pour consacrer vos Prêtres, vos Rois, vos Prophètes et vos Martyrs. Que celle-ci devienne une onction parfaite que vous aurez bénie pour nous, Seigneur, et dont les effets nous pénétreront tout entiers. Au nom de notre Seigneur Jésus-Christ.

Après cette bénédiction, l'un des sept Sous-Diacres qui avait apporté l'ampoule la remporte avec respect ; et le Pontife retourne à l'autel pour achever le Sacrifice. Lorsqu'il a distribué la sainte communion au clergé, il revient au siège prépare près de la table. Alors les douze Prêtres, les sept Diacres et les sept Sous-Diacres se rendent au lieu où sont déposées les deux autres ampoules. L'une contient l'huile qui doit devenir le Chrême du salut, et l'autre la liqueur qui doit être sanctifiée comme Huile des Catéchumènes. Bientôt le cortège sacré reparaît, et s'avance solennellement vers le Pontife. Les deux ampoules sont portées chacune par un des Diacres ; un Sous-Diacre tient le vase qui renferme le baume. L'Évêque bénit d'abord le baume, qu'il appelle dans sa prière « une larme odorante sortie de l'écorce d'une heureuse branche, pour devenir le parfum sacerdotal ». Puis il prélude à la bénédiction de l'Huile du Chrême en soufflant sur elle trois fois en forme de croix. Les douze Prêtres viennent tour à tour faire cette même insufflation, dont nous voyons le premier exemple dans l'Évangile. Elle signifie la vertu du Saint-Esprit, qui est figuré par le souffle, à cause de son nom, Spiritus, et qui va bientôt faire de cette huile un instrument de son divin pouvoir. Mais auparavant l'Évêque prononce sur elle l'exorcisme ; et, après avoir ainsi préparé cette substance à recevoir l'action de la grâce d'en haut, il célèbre la dignité du Chrême par cette magnifique Préface qui remonte aux premiers siècles de notre foi :

Il est juste et raisonnable que nous vous rendions grâces partout et toujours, Dieu tout-puissant, par Jésus-Christ notre Seigneur ; à vous qui, au commencement de toutes choses, entre autres dons de votre bonté, avez fait produire à la terre les arbres, et parmi eux l'olivier qui nous donne cette onctueuse liqueur qui devait servir au Chrême sacré. David, dans un esprit prophétique, prévoyant l'institution des Sacrements de votre grâce, chanta dans ses vers l'huile qui doit rendre la joie à notre visage ; et lorsque les crimes du monde eurent été expiés par le déluge, la colombe vint annoncer la paix rendue à la terre par le rameau d'olivier qu'elle portait, symbole des faveurs que nous réservait l'avenir. Cette figure se réalise aujourd'hui, dans ces derniers temps, lorsque, les eaux du baptême avant effacé tous nos péchés, l'onction de l'huile vient donner à nos visages beauté et sérénité. C'est aussi en présage de cette grâce que vous ordonnâtes à Moïse votre serviteur, après qu'il aurait purifié dans l'eau son frère Aaron, de l'établir prêtre par une onction. Mais le plus grand honneur déféré à l'huile fut lorsque, votre Fils Jésus-Christ notre Seigneur ayant exigé de Jean qu'il le baptisât dans les eaux du Jourdain, vous envoyâtes sur lui l'Esprit-Saint en forme de colombe, désignant ainsi votre Fils unique, en qui vous déclariez, par une voix qui se fit entendre, avoir mis vos complaisances, et faisant connaître qu'il était celui que le prophète David a célébré comme devant recevoir l'onction de l'huile de l'allégresse, au-dessus de tous ceux qui doivent y participer avec lui. Nous vous supplions donc, Dieu éternel, par le même Jésus-Christ votre Fils notre Seigneur, de sanctifier par votre bénédiction cette huile votre créature, et de la remplir de la vertu du Saint-Esprit, par la puissance du Christ votre Fils, dont le Chrême sacré a emprunté son nom, ce Chrême par lequel vous avez consacré les Prêtres, les Rois, les Prophètes et les Martyrs. Faites que la sanctification étant répandue dans l'homme par l'onction, la corruption de la première nature soit anéantie, et que le temple de chacun exhale la suave odeur que produit l'innocence de la vie ; que, selon les conditions établies par vous dans ce mystère, ils y reçoivent la dignité de rois, de prêtres et de prophètes, avec l'honneur d'un vêtement d'immortalité ; que cette huile enfin soit pour ceux qui renaîtront de l'eau et du Saint-Esprit un Chrême e salut qui les rende participants de la vie éternelle, et les mette en possession de la gloire du ciel.

Le Pontife, après ces paroles, prend le baume qu'il a d'abord mêlé avec de l'huile sur une patène, et versant ce mélange dans l'ampoule, il consomme ainsi la consécration du Chrême. Ensuite, pour rendre honneur à l'Esprit-Saint qui doit opérer par cette huile sacramentelle, il salue l'ampoule qui la contient, en disant : « Chrême saint, je te salue ! » Les douze Prêtres immédiatement suivent l'exemple du Pontife, qui procède ensuite à la bénédiction de l'Huile des Catéchumènes.

Après les insufflations et l'exorcisme, qui ont lieu comme pour le saint Chrême, l'Évêque s'adresse à Dieu par cette prière :

O Dieu, qui récompensez les progrès dans les âmes, et qui, par la vertu du Saint-Esprit, confirmez l'ébauche déjà commencée en elles, daignez envoyer votre bénédiction sur cette huile, et accorder par l'onction qui en sera faite, à ceux qui se présentent au bain de l'heureuse régénération, la purification de l'âme et du corps. Que les taches qu'auraient imprimées sur eux les esprits ennemis de l'homme disparaissent au contact de cette huile sanctifiée ; qu'il ne reste plus à ces esprits pervers aucune place pour leur malice, aucun refuge pour leur pouvoir, aucune liberté pour leurs perfides embûches ; mais que l'onction de cette huile soit utile à vos serviteurs qui arrivent à la foi et qui doivent être purifiés par l'opération de votre Esprit ; qu'elle les dispose au salut qu'ils obtiendront en naissant à la régénération céleste dans le sacrement du Baptême : par Jésus-Christ notre Seigneur, qui doit venir pour juger les vivants et les morts et détruire le monde par le feu.

L'Évêque salue ensuite l'ampoule qui contient l'huile à laquelle il vient de conférer de si hautes prérogatives, en disant : « Huile sainte, jeté salue ! » Il est imite dans cet acte de respect parles douze Prêtres ; après quoi deux des Diacres ayant pris, l'un le saint Chrême et l'autre l'Huile des Catéchumènes, le cortège se met en marche pour reconduire les deux ampoules au lieu d'honneur où elles doivent être conservées. Elles sont l'une et l'autre couvertes d'une enveloppe d'étoffe de soie : blanche pour le saint Chrême, et violette pour l'huile des Catéchumènes.

Nous n'avons donné qu'en les abrégeant les détails de cette grande cérémonie ; mais nous ne voulons pas priver le lecteur catholique de la belle Hymne composée par saint Venance Fortunat, Évêque de Poitiers, au VIe siècle, et dont les strophes majestueuses, empruntées par l'Église romaine à l'antique Église des Gaules, accompagnent si noblement l'arrivée et le retour des saintes ampoules.

Hymnus	Hymne
O Redemptor, sume carmen temet concinentium.	O Rédempteur, agréez les cantiques de ce chœur qui vous célèbre.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.
Audi, judex mortuorum, Una spes mortalium, Audi voces proferentum Donum pacis prævium.	Juge des morts, espoir unique des mortels, écoutez les voix de ceux qui s'avancent portant le suc de l'olive, symbole de paix.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.
Arbor fœta alma luce Hoc sacrandum protulit : Fert hoc prona præsens turba Salvatori sæculi.	Un arbre fertile, sous un soleil fécond, l'a produit pour qu'il devînt sacré ; ce cortège vient humblement l'offrir au Sauveur du monde.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.
Stans ad aram immo supplex Infulatus Pontifex, Debitum persolvit omne, Consecrato Chrismate.	Debout à l'autel, où il offre ses prières, le Pontife paie sa dette annuelle en consacrant le Chrême.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.
Consecrare tu dignare, Rex perennis patriæ, Hoc olivum, signum vivum, Jura contra dæmonum.	Roi de l'éternelle patrie, daignez bénir cette huile, symbole de vie, instrument de victoire contre les démons.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.
Ut novetur sexus omnis Unctione Chrismatis, Ut sanetur sauciata Dignitatis gloria.	L'Onction du Chrême renouvelle l'un et l'autre sexe ; elle rétablit dans l'homme sa dignité violée.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.
Lota mente sacro fonte Aufugantur crimina : Uncta fronte,sacro sancta Influunt charismata.	Quand l'âme est lavée dans la fontaine sacrée, le péché la quitte ; quand le front est marqué de l'huile sainte, les dons divins descendent en elle.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.
Corde natus ex Parentis Alvum implens Virginis, Præsta lucem, claude mortem Chrismatis consortibus.	Vous qui, sorti du sein du Père, avez habité le sein d'une Vierge, maintenez dans la lumière et préservez de la mort ceux qu'un même Chrême a unis.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.
Sit hæc dies festa nobis Sæculorum sæculis : Sit sacrata, digna laude, Nec senescat tempore.	Que cette journée demeure pour nous à jamais une journée de fête ; qu'elle soit sainte et glorieuse, et que son souvenir résiste au temps.
R/. O Redemptor.	R/. O Rédempteur.

LA MESSE DU JEUDI-SAINT.

La sainte Église se proposant aujourd'hui de renouveler, avec une solennité toute particulière, l'action qui fut accomplie par le Sauveur dans la dernière Cène, selon le précepte qu'il en fit à ses Apôtres, lorsqu'il leur dit : « Faites ceci en mémoire de moi », nous allons reprendre le récit évangélique que nous avons interrompu au moment où Jésus entrait dans la salle du festin pascal.

Il est arrivé de Béthanie ; tous les Apôtres sont présents, même le perfide Judas, qui garde son affreux secret. Jésus s'approche de la table sur laquelle l'agneau est servi ; ses disciples y prennent place avec lui ; et l'on observe fidèlement les rites que le Seigneur prescrivit à Moïse pour être suivis par son peuple. Au commencement du repas, Jésus prend la parole, et il dit à ses Apôtres : « J'ai désiré ardemment de manger avec vous cette Pâque, avant de souffrir [9]. » Il parlait ainsi, non que cette Pâque eût en elle-même quelque chose de supérieur à celles des années précédentes, mais parce qu'elle allait donner occasion à l'institution de la Pâque nouvelle qu'il avait préparée dans son amour pour les hommes ; car « ayant aimé les siens qui étaient dans le monde, dit saint Jean, il les aima jusqu'à la fin » [10].

Pendant le repas, Jésus, pour qui les cœurs n'avaient rien de caché, proféra cette parole qui émut les disciples : « En vérité, je vous le dis, l'un de vous me trahira ; oui, l'un de ceux qui mettent en ce moment la main au plat avec moi est un traître [11]. » Que de tristesse dans cette plainte ! que de miséricorde pour le coupable qui connaissait la bonté de son Maître ! Jésus lui ouvrait la porte du pardon ; mais il n'en profite pas : tant la passion qu'il avait voulu satisfaire par son infâme marché avait pris d'empire sur lui ! Il ose même dire comme les autres : « Est-ce moi, Seigneur ? » Jésus lui répond à voix basse, pour ne pas le compromettre devant ses frères : « Oui, c'est toi ; tu l'as dit ». Judas ne se rend pas ; il reste, et va souiller de sa présence les augustes mystères qui se préparent. Il attend l'heure de la trahison.

Le repas légal est terminé. Un festin qui lui succède réunit encore à une même table Jésus et ses disciples. Les convives, selon l'usage de l'Orient, se placent deux par deux sur des lits qu'a préparés la munificence du disciple qui prête sa maison et ses meubles au Sauveur pour cette dernière Cène. Jean le bien-aimé est à côté de Jésus, en sorte qu'il peut, dans sa tendre familiarité, appuyer sa tête sur la poitrine de son Maître. Pierre est placé sur le lit voisin, près du Seigneur, qui se trouve ainsi entre les deux disciples qu'il avait envoyés le matin disposer toutes choses, et qui représentent l'un la foi, l'autre l'amour. Ce second repas fut triste ; les disciples étaient inquiets par suite de la confidence que leur avait faite Jésus ; et l'on comprend que l'âme tendre et naïve de Jean eût besoin de s'épancher avec le Sauveur, sur le lit duquel il était étendu, par les touchantes démonstrations de son amour.

Mais les Apôtres ne s'attendaient pas qu'une troisième Cène allait succéder aux deux premières. Jésus avait gardé son secret ; mais, avant de souffrir, il devait remplir une promesse. Il avait dit en présence de tout un peuple : « Je suis le pain vivant descendu du ciel ; si quelqu'un mange de ce pain, il vivra éternellement. Le pain que je donnerai, c'est ma chair, pour la vie du monde. Ma chair est vraiment nourriture, et mon sang est vraiment breuvage. Celui qui mange ma chair et boit mon sang demeure en moi, et moi en lui [12]. » Le moment était venu où le Sauveur allait réaliser cette merveille de sa charité pour nous. Mais comme il avait promis de nous donner sa chair et son sang, il avait dû attendre l'heure de son immolation. Voici maintenant que sa Passion est commencée ; déjà il est vendu à ses ennemis ; sa vie est désormais entre leurs mains ; il peut donc maintenant s'offrir en sacrifice, et distribuer à ses disciples la propre chair et le propre sang de la victime.

Le second repas finissait, lorsque Jésus se levant tout à coup, aux yeux des Apôtres étonnés, se dépouille de ses vêtements extérieurs, prend un linge, s'en ceint comme un serviteur, met de l'eau dans un bassin, et annonce par ces indices qu'il s'apprête à laver les pieds à des convives. L'usage de l'Orient était qu'on se lavât les pieds avant de prendre part à un festin ; mais le plus haut degré de l'hospitalité était lorsque le maître de la maison remplissait lui-même ce soin à l'égard de ses hôtes. C'est Jésus qui invite en ce moment ses Apôtres au divin repas qu'il leur destine, et il daigne agir avec eux comme l'hôte le plus empressé. Mais comme ses actions renferment toujours un fonds inépuisable d'enseignement, il veut, par celle-ci, nous donner un avertissement sur la pureté qu'il requiert dans ceux qui devront s'asseoir à sa table. « Celui qui est déjà lavé, dit-il, n'a plus besoin que de se laver les pieds » [13] ; comme s'il disait : Telle est la sainteté de cette divine table, que pour en approcher, non seulement il faut que l'âme soit purifiée de ses plus graves souillures ; mais elle doit encore chercher à effacer les moindres, celles que le contact du monde nous fait contracter, et qui sont comme cette poussière légère qui s'attache aux pieds. Nous expliquerons plus loin les autres mystères signifiés dans le lavement des pieds.

Jésus se dirige d'abord vers Pierre, le futur Chef de son Église. L'Apôtre se refuse à permettre une telle humiliation à son Maître ; Jésus insiste, et Pierre est contraint de céder. Les autres Apôtres qui, ainsi que Pierre, étaient restés sur les lits, voient successivement leur Maître s'approcher d'eux et laver leurs pieds. Judas même n'est pas excepté. Il avait reçu un second et miséricordieux avertissement quelques instants auparavant, lorsque Jésus, parlant à tous, avait dit : « Pour vous, vous êtes purs, mais non pas tous cependant [14]. » Ce reproche l'avait laissé insensible. Jésus, ayant achevé de laver les pieds des douze, vient se replacer sur le lit près de la table, à côté de Jean.

Alors, prenant du pain azyme qui était resté du repas, il élève les yeux au ciel, bénit ce pain, le rompt et le distribue à ses disciples, en leur disant : « Prenez et mangez ; ceci est mon corps ». Les Apôtres reçoivent ce pain devenu le corps de leur Maître ; ils s'en nourrissent ; et Jésus n'est plus seulement avec eux à la table, il est en eux. Ensuite, comme ce divin mystère n'est pas seulement le plus auguste des Sacrements, mais qu'il est encore un Sacrifice véritable, qui demande l'effusion du sang, Jésus prend la coupe ; et, transformant en son propre sang le vin dont elle est remplie, il la passe à ses disciples, et leur dit : « Buvez-en tous ; car c'est le sang de la Nouvelle Alliance, qui sera répandu pour vous. » Les Apôtres participent les uns après les autres à ce divin breuvage, et Judas à son tour ; mais il boit sa condamnation, comme tout à l'heure, dans le pain sacré, il a mangé son propre jugement [15]. L'inépuisable bonté du Sauveur cherche cependant encore à faire rentrer le traître en lui-même. En donnant la coupe aux disciples, il a ajouté ces terribles paroles : « La main de celui qui me trahit est avec moi à cette table [16]. »

Pierre a été frappé de cette insistance de son Maître. Il veut connaître enfin le traître qui déshonore le collège apostolique ; mais n'osant interroger Jésus, à la droite duquel il est place, il fait signe à Jean, qui est à la gauche du Sauveur, pour tâcher d'obtenir un éclaircissement. Jean se penche sur la poitrine de Jésus et lui dit à voix basse : « Maître, quel est-il ? » Jésus lui répond avec la même familiarité : « Celui à qui je vais envoyer un morceau de pain trempé. » Il restait sur la table quelques débris du repas ; Jésus prend un peu de pain, et l'ayant trempé, il l'adresse à Judas. C'était encore une invitation inutile à cette âme endurcie à tous les traits de la grâce ; aussi l'Évangéliste ajoute : « Après qu'il eut reçu ce morceau, Satan entra en lui [17]. » Jésus lui dit encore ces deux mots : « Ce que tu as à faire, fais-le vite [18]. » Et le misérable sort de la salle pour l'exécution de son forfait.

Telles sont les augustes circonstances de la Cène du Seigneur, dont l'anniversaire nous réunit aujourd'hui ; mais nous ne l'aurions point suffisamment racontée aux âmes pieuses, si nous n'ajoutions un trait essentiel. Ce qui se passe aujourd'hui dans le Cénacle n'est point un événement arrivé une fois dans la vie mortelle du Fils de Dieu, et les Apôtres ne sont pas seulement les convives privilégiés de la table du Seigneur. Dans le Cénacle, de même qu'il y a plus qu'un repas, il y a autre chose qu'un sacrifice, si divine que soit la victime offerte par le souverain Prêtre. Il y a ici l'institution d'un nouveau Sacerdoce. Comment Jésus aurait-il dit aux hommes : « Si vous ne mangez ma chair et ne buvez mon sang, vous n'aurez point la vie en vous [19] », s'il n'eût songé à établir sur la terre un ministère par lequel il renouvellerait, jusqu'à la fin des temps, ce qu'il vient d'accomplir en présence de ces douze hommes ?

Or voici ce qu'il dit à ces hommes qu'il a choisis : « Vous ferez ceci en mémoire de moi [20]. » Il leur donne par ces paroles le pouvoir de changer, eux aussi, le pain en son corps et le vin en son sang ; et ce pouvoir sublime se transmettra dans l'Église, par la sainte ordination, jusqu'à la fin des siècles. Jésus continuera d'opérer, par le ministère d'hommes mortels et pécheurs, la merveille qu'il accomplit dans le Cénacle ; et en même temps qu'il dote son Église de l'unique et immortel Sacrifice, il nous donne, selon sa promesse, par le Pain du ciel, le moyen de « demeurer en lui, et lui en nous ». Nous avons donc à célébrer aujourd'hui un autre anniversaire non moins merveilleux que le premier : l'institution du Sacerdoce chrétien.

Afin d'exprimer d'une manière sensible aux yeux du peuple fidèle la majesté et l'unité de cette Cène que le Sauveur donna à ses disciples, et à nous tous en leur personne, la sainte Église interdit aujourd'hui aux Prêtres la célébration des Messes privées, hors le cas de nécessité. Elle veut qu'il ne soit offert dans chaque église qu'un seul Sacrifice, auquel tous les Prêtres assistent ; et au moment de la communion, on les voit tous s'avancer vers l'autel, revêtus de l'étole, insigne de leur sacerdoce, et recevoir le corps du Seigneur des mains du célébrant.

La Messe du Jeudi saint est une des plus solennelles de l'année ; et quoique l'institution de la fête du Très-Saint-Sacrement ait pour objet d'honorer avec plus de pompe le même mystère, l'Église, en l'établissant, n'a pas voulu que l'anniversaire de la Cène du Seigneur perdît rien des honneurs auxquels il a droit. La couleur adoptée à cette Messe pour les vêtements sacrés est le blanc, comme aux jours mêmes de Noël et de Pâques ; tout l'appareil du deuil a disparu.

Cependant plusieurs rites extraordinaires annoncent que l'Église craint encore pour son Époux, et qu'elle ne fait que suspendre un moment les douleurs qui l'oppressent. A l'autel, le Prêtre a entonné avec transport l'Hymne angélique : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux ! » Tout à coup les cloches ont retenti en joyeuse volée, accompagnant jusqu'à la fin le céleste cantique ; mais à partir de ce moment elles vont demeurer muettes, et leur silence durant de longues heures va faire planer sur la cité une impression de terreur et d'abandon. La sainte Église, en nous sevrant ainsi du grave et mélodieux accent de ces voix aériennes, qui chaque jour parcourent les airs et vont jusqu'à notre cœur, veut nous faire sentir que ce monde, témoin des souffrances et de la mort de son divin Auteur, a perdu toute mélodie, qu'il est devenu morne et désert ; et joignant un souvenir plus précis à cette impression générale, elle nous rappelle que les Apôtres, qui sont la voix éclatante du Christ, et sont figurés par les cloches dont le son appelle les fidèles à la maison de Dieu, se sont enfuis et ont laissé leur Maître en proie à ses ennemis.

Le Sacrifice poursuit son cours ; mais au moment où le Prêtre élève l'Hostie sainte et le Calice du salut, la cloche reste déjà dans son silence, et rien n'annonce plus au dehors du temple l'arrivée du Fils de Dieu. La communion générale est proche, et le Prêtre ne donne pas le baiser de paix au Diacre, qui, selon la tradition apostolique, doit le transmettre aux communiants par le Sous-Diacre. La pensée se reporte alors sur l'infâme Judas, qui, aujourd'hui même, a profané le signe de l'amitié, et en a fait l'instrument du meurtre. C'est pour cela que l'Église, en exécration du traître, et comme si elle craignait de renouveler un si fatal souvenir en un tel moment, s'abstient aujourd'hui de ce témoignage de la fraternité chrétienne qui fait partie essentielle des rites delà Messe solennelle.

Mais un rite non moins insolite s'est accompli à l'autel, dans l'action même du Sacrifice. Le Prêtre a consacré deux hosties, et, après en avoir consommé une, il a réservé l'autre, et l'a placée dans un calice qu'il a soigneusement enveloppé. C'est que l'Église a résolu d'interrompre demain le cours du Sacrifice perpétuel dont l'offrande sanctifie chaque journée. Telle est l'impression que lui fait éprouver ce cruel anniversaire, qu'elle n'osera renouveler sur l'autel, en ce jour terrible, l'immolation qui eut lieu sur le Calvaire. Elle restera sous le coup de ses souvenirs, et se contentera de participer au Sacrifice d'aujourd'hui, dont elle aura réservé une seconde hostie. Ce rite s'appelle la Messe des Présanctifiés, parce que le Prêtre n'y consacre pas, mais consomme seulement l'hostie consacrée le jour précédent. Autrefois, comme nous le dirons plus tard, la journée du Samedi saint se passait aussi sans qu'on offrît le saint Sacrifice ; mais on n'y célébrait pas, comme le Vendredi, la Messe des Présanctifiés.

Toutefois, si l'Église suspend durant quelques heures l'offrande du Sacrifice éternel, elle ne veut pas cependant que son divin Époux y perde quelque chose des hommages qui lui sont dus dans le Sacrement de son amour. La piété catholique a trouvé le moyen de transformer en un triomphe pour l'auguste Eucharistie ces instants où l'Hostie sainte semble devenue inaccessible à notre indignité. Elle prépare dans chaque temple un reposoir pompeux. C'est là qu'après la Messe d'aujourd'hui l'Église transportera le corps de son Époux ; et bien qu'il y doive reposer sous des voiles, ses fidèles l'assiégeront de leurs vœux et de leurs adorations. Tous viendront honorer le repos de l'Homme-Dieu ; « là où sera le corps, les aigles s'assembleront [21] » ; et de tous les points du monde catholique un concert de prières vives et plus affectueuses qu'en tout autre temps de l'année, se dirigera vers Jésus, comme une heureuse compensation des outrages qu'il reçut en ces mêmes heures de la part des Juifs. Près de ce tombeau anticipé se réuniront et les âmes ferventes en qui Jésus vit déjà, et les pécheurs convertis par la grâce et déjà en voie de réconciliation.

A Rome, la Station est dans la Basilique de Latran. La grandeur de ce jour, la réconciliation des Pénitents, la consécration du Chrême, ne demandaient pas moins que cette métropole de la ville et du monde. De nos jours cependant, la fonction papale a lieu au palais du Vatican, et ainsi que nous l'avons dit plus haut, la bénédiction apostolique est donnée par le Pontife Romain, à la loggia de la Basilique de Saint-Pierre.

Dans l'Introït, l'Église se sert des paroles de saint Paul pour glorifier la Croix de Jésus-Christ ; elle célèbre avec effusion ce divin Rédempteur qui, en mourant pour nous, a été notre salut ; qui, par son Pain céleste, est la vie de nos âmes, et, par sa Résurrection, l'auteur de la nôtre.

Dans la Collecte, l'Église nous remet sous les yeux le sort si différent de Judas et du bon larron : tous deux coupables, mais l'un condamné, tandis que l'autre est pardonné. Elle demande pour nous au Seigneur que la Passion de son Fils, dans le cours de laquelle s'accomplissent cette justice et cette miséricorde, soit pour nous la rémission des péchés et la source de la grâce.

ÉPÎTRE.

Le grand Apôtre, après avoir repris les chrétiens de Corinthe des abus auxquels donnaient lieu ces repas nommés Agapes, que l'esprit de fraternité avait fait instituer, et qui ne tardèrent pas à être abolis, raconte la dernière Cène du Sauveur. Il appuie son récit, conforme en tout à celui des Évangélistes, sur le propre témoignage du Sauveur lui-même, qui daigna lui apparaître et l'instruire en personne après sa conversion. L'Apôtre insiste sur le pouvoir que le Sauveur donna à ses disciples de renouveler l'action qu'il venait de faire, et il nous enseigne en particulier que chaque fois que le Prêtre consacre le corps et le sang de Jésus-Christ, « il annonce la mort du Seigneur », exprimant par ces paroles l'unité de sacrifice sur la croix et sur l'autel. Nous avons expliqué cette doctrine fondamentale de la sainte Eucharistie au chapitre VI, en tête de ce volume. La conséquence d'un tel enseignement est facile à déduire. L'Apôtre nous la propose lui-même : « Que l'homme donc s'éprouve, dit-il, et qu'ensuite il mange de ce pain et boive de ce calice. » En effet, pour être initié d'une manière si intime au sublime mystère de la Rédemption, pour contracter une telle union avec la divine Victime, nous devons bannir de nous tout ce qui est du péché et de l'affection au péché. « Celui qui mange ma chair et boit mon sang demeure en moi, et moi en lui », dit le Sauveur. Se peut-il rien de plus intime ? Dieu devient l'homme, et l'homme devient Dieu, dans cet heureux moment. Avec quel soin devons-nous purifier notre âme, unir notre volonté à celle de Jésus, avant de nous asseoir à cette table qu'il a dressée pour nous, à laquelle il nous convie ! Demandons-lui de nous préparer lui-même, comme il prépara ses Apôtres, en leur lavant les pieds. Il le fera aujourd'hui et toujours, si nous savons nous prêter à sa grâce et à son amour.

Le Graduel est formé de ces belles paroles que l'Église répète à chaque instant durant ces trois jours, et dans lesquelles saint Paul ranime notre reconnaissance envers le Fils de Dieu qui s'est livré pour nous.

ÉVANGILE.

L'action du Sauveur lavant les pieds à ses disciples avant de les admettre à la participation de son divin mystère, renferme une leçon pour nous. Tout à l'heure l'Apôtre nous disait : « Que l'homme s'éprouve lui-même » ; Jésus dit à ses disciples : « Pour vous, vous êtes purs ». Il est vrai qu'il ajoute : « mais non pas tous ». De même l'Apôtre nous dit « qu'il en est qui se rendent coupables du corps et du sang du Seigneur ». Craignons le sort de ceux-là, et éprouvons-nous nous-mêmes ; sondons notre conscience avant d'approcher de la table sacrée. Le péché mortel, l'affection au péché mortel, transformeraient pour nous en poison l'aliment qui donne la vie à l'âme.

Mais si nous devons respecter assez la table du Seigneur, pour ne pas nous y présenter avec la souillure qui fait perdre à l'âme la ressemblance de Dieu et lui donne les traits hideux de Satan, nous devons aussi, par respect pour la sainteté divine qui va descendre en nous, purifier les taches légères qui la blesseraient. « Celui qui est déjà lavé, dit le Seigneur, n'a besoin que de laver ses pieds. » Les pieds sont les attaches terrestres dans lesquelles nous sommes si souvent exposés à pécher. Veillons sur nos sens, sur les mouvements de notre âme. Purifions ces taches par une confession sincère, par la pénitence, par le regret et l'humiliation ; afin que le divin Sacrement, entrant en nous, soit reçu dignement, et qu'il opère dans toute la plénitude de sa vertu.

Dans l'Antienne de l'Offertoire, le chrétien fidèle, appuyé sur la parole du Christ qui lui a promis le Pain de vie, se livre à la joie. Il rend grâces pour cet aliment divin qui sauve de la mort ceux qui s'en nourrissent.

L'Église, dans la Secrète, rappelle au Père céleste que c'est aujourd'hui même qu'a été institue l'auguste Sacrifice qu'elle célèbre en ce moment.

Le Prêtre, après avoir communié sous les deux espèces, et placé dans un calice l'Hostie réservée pour le lendemain, distribue au clergé la sainte Eucharistie ; et lorsque les fidèles l'ont reçue à leur tour, le chœur chante l'Antienne suivante qui rappelle le mystère du lavement des pieds :

La sainte Église demande pour nous, dans la Postcommunion, que nous conservions jusque dans l'éternité le don qui vient de nous être confère.

La Messe étant terminée, une Procession solennelle se dirige vers le lieu où doit reposer l'Hostie sainte, qui sera consommée demain. Le célébrant la porte sous le dais, comme à la fête du très saint Sacrement ; mais aujourd'hui le corps sacré du Rédempteur contenu dans le calice est voilé, et non entouré de rayons comme au jour de ses triomphes. Adorons ce divin Soleil de justice, dont nous saluâmes le lever avec tant d'allégresse ; il décline vers son couchant ; encore quelques heures, et sa lumière va s'éteindre. Les ombres alors couvriront la terre ; et ce ne sera que le troisième jour que nous le verrons reparaître tout brillant d'un éclat nouveau.

Pendant la marche vers le reposoir, le chœur chante le Pange, Lingua, l'Hymne du Saint-Sacrement si connue des fidèles.

Arrivé au lieu où doit être déposée l'Hostie sainte, le célébrant l'ayant encensée, le diacre prend le calice qui la contient et le renferme pour le soustraire à tous les regards. On prie quelques instants, et bientôt le cortège retourne au chœur en silence. Tout aussitôt commencent les Vêpres.

Aujourd'hui et demain, cet Office si solennel aux jours de fêtes a perdu sa pompe accoutumée. Les Psaumes y sont récités sans chant, sans même une inflexion. C'est l'Église veuve de son Époux s'enveloppant de son deuil comme d'un vêtement.

A VÊPRES.

Le premier Psaume (115) renferme une allusion au Calice du salut que le Rédempteur a préparé pour son Église, en répandant son propre sang, qu'il lui donne aujourd'hui pour breuvage.

Le deuxième Psaume (119) exprime la patience du Sauveur en butte aux calomnies de ses ennemis, et les angoisses de son exil sur la terre.

Dans le troisième Psaume (139), le Messie se plaint de la perfidie de Judas et des persécutions de la Synagogue ; il prédit la juste vengeance qui doit éclater

Le quatrième Psaume (140) nous montre le Sauveur élevant sa prière vers Dieu comme l'encens du soir, les bras étendus sur la croix. Ses os sont disloqués, il penche vers le tombeau ; mais il espère dans le secours promis.

Dans le cinquième Psaume (141), le Christ se plaint d'être abandonné de tous. Personne ne se déclare pour lui ; ses ennemis le tiennent, et ne le laisseront pas fuir. Il se tourne vers son Père, et lui demande de le tirer de la prison du tombeau où bientôt il va descendre.

LE DÉPOUILLEMENT DES AUTELS.

Les Vêpres étant terminées, le Célébrant reparaît assisté du Diacre et du Sous-Diacre, et se dirige vers l'autel majeur. Il y monte avec eux, et aidé de leur secours, il enlève les nappes qui couvrent et ornent la table sainte. Ce rite lugubre annonce que le Sacrifice est suspendu. L'autel doit demeurer nu et dépouillé, jusqu'à ce que l'offrande journalière puisse être de nouveau présentée à la Majesté divine ; mais il faut pour cela que l'Époux de la sainte Église, vainqueur de la mort, s'élance vivant du sein de la tombe. En ce moment, il est aux mains des Juifs qui vont le dépouiller de ses vêlements, comme nous dépouillons son autel. Il va être exposé nu aux outrages de tout un peuple : c'est pourquoi l'Église a choisi pour accompagner cette triste cérémonie le Psaume XXIe, dans lequel le Messie expose d'une manière si frappante l'action des soldats romains qui, au pied de sa croix, partagent ses dépouilles.

Après avoir dépouillé l'autel majeur, le Célébrant se rend aux autres autels de l'église, et enlève pareillement les nappes qui les couvraient. L'image de la désolation est partout. Le saint tabernacle lui-même a perdu son hôte divin. Le ciboire, dans lequel est réservée la divine hostie pour le viatique des mourants, a été transporté au reposoir, près du calice qui contient le corps du Seigneur. Tout est muet, tout est glacé dans le saint temple. La majesté de notre Dieu s'est retirée dans le sanctuaire écarté où repose la Victime universelle ; et on n'approche de cet asile mystérieux qu'avec le silence du respect et de la componction.

L'après-midi, en quelques églises, selon un usage antique, le Prêtre vient laver les autels dépouillés avec du vin et de l'eau, qu'il étend au moyen de quelques branches d'hysope réunies en faisceau. Cette coutume, qui s'observe encore dans la Basilique de Saint-Pierre, au Vatican, et qui a cessé presque partout, est, selon le témoignage de saint Isidore de Séville [22], et de saint Eloi, évêque de Noyon [23], un hommage rendu au Christ, en retour de l'humilité qu'il a daigné faire paraître en lavant aujourd'hui les pieds de ses disciples.

LE LAVEMENT DES PIEDS.

Le Sauveur, aujourd'hui, après avoir lavé les pieds à ses disciples, leur a dit : « Savez-vous « ce que je vous ai fait ? Vous m'appelez Maître et « Seigneur, et vous dites bien ; car je le suis. Si donc je vous ai lavé les pieds, moi Maître et Seigneur, vous devez aussi vous laver les pieds les uns aux autres ; car je vous ai donné l'exemple, afin que, comme je vous ai fait, vous fassiez « aussi. » L' Église a recueilli et mis en pratique cette parole ; et quoique le précepte qu'elle contient n'ait pas d'autre portée obligatoire que de nous astreindre, par l'exemple même de l'Homme-Dieu, aux procédés de la charité fraternelle, dans tous les siècles on a vu les chrétiens suivre cet exemple à la lettre, et se laver les pieds les uns aux autres.

A l'origine du christianisme, cette action d'humble charité était fréquente ; saint Paul, énumérant les qualités de la veuve chrétienne, recommande à Timothée d'observer si elle a été empressée « à laver les pieds des saints [24] », c'est-à-dire des fidèles. Nous voyons, en effet, cette pieuse pratique en usage au temps des martyrs, et même plus tard, dans les siècles de la paix. Les Actes des Saints des six premiers siècles, les Homélies et les traités des Pères y font mille allusions Dans la suite, la charité se refroidit, et le lavement des pieds tendit à n'être plus qu'une pratique pour les monastères. Toutefois de grands exemples étaient donnés de temps en temps, et jusque sur le trône, comme pour empêcher la prescription que l'orgueil humain cherchait à établir contre l'exemple du Rédempteur. La France vit son pieux roi Robert, et plus tard son incomparable saint Louis, laver avec délices les pieds des pauvres. De saintes princesses, une Marguerite d'Écosse, une Élisabeth de Hongrie et tant d'autres, tinrent à honneur d'imiter à la lettre l'action du Christ. Enfin l'Église, qui ne peut rien laisser perdre des traditions que lui a recommandées celui qui est son Chef et son Époux, a voulu que du moins une fois dans l'année la représentation de l'humilité sublime du Sauveur envers ses serviteurs fût mise sous les yeux des fidèles. Elle veut que, dans chaque église importante, le Prélat, ou le supérieur, honore les abaissements du Fils de Dieu, en accomplissant le rite touchant du lavement des pieds. Le Pontife suprême donne aujourd'hui, comme il convient, l'exemple à toute l'Église, dans le palais du Vatican ; et son action est répétée, par ses frères les Évêques, dans le monde entier ; bien plus, dans les cours catholiques, on voit les rois et les reines s'agenouiller aux pieds de leurs sujets, leur laver humblement les pieds, et les combler de pieuses largesses.

Douze pauvres sont ordinairement choisis pour représenter, en cette occasion, les douze Apôtres ; mais le Pontife Romain lave les pieds à treize prêtres de treize nations différentes : ce qui a porté la sainte Église, dans son Cérémonial, à exiger ce nombre pour la fonction du lavement des pieds dans les Églises cathédrales. Cet usage a été diversement interprété. Les uns y ont vu l'intention de représenter le nombre parfait du Collège Apostolique, qui est de treize : le traître Judas ayant été remplacé par saint Mathias, et une disposition extraordinaire du Christ ayant adjoint saint Paul aux Apôtres antérieurement choisis. D'autres sont plus fondés à dire, avec le savant pape Benoit XIV [25], qu'il faut aller chercher la raison de ce nombre dans un fait de la vie de saint Grégoire le Grand, dont Rome a voulu conserver le touchant souvenir. Cet illustre Pontife lavait chaque jour les pieds à douze pauvres qu'il admettait ensuite à sa table. Un jour, un treizième pauvre se trouva mêlé avec les autres, sans que personne l'eût vu entrer ; ce personnage était un Ange que Dieu avait envoyé afin qu'il témoignât, par sa miraculeuse présence, combien était agréable au ciel la charité de Grégoire.

La cérémonie du lavement des pieds, qui est aussi appelée le Mandatum, à cause du premier mot de l'Antienne que l'on chante à cette fonction, commence par la lecture de l'Évangile de la Messe du Jeudi saint. Après cet Évangile, où est racontée l'action du Sauveur, le Célébrant se dépouille du pluvial ; on le ceint ensuite d'un linge, et il se dirige vers ceux dont il doit laver les pieds. Il s'agenouille devant chacun d'eux, et baise le pied après l'avoir lavé Pendant ce temps-là, le Chœur chante les Antiennes prévues.

Après ces Antiennes, on chante le Cantique Ubi Caritas, qui est une exhortation touchante à la charité fraternelle dont le lavement des pieds est le symbole.

Le Célébrant, s'étant revêtu de nouveau du pluvial, conclut la fonction par la prière suivante : « Recevez favorablement, Seigneur, les humbles devoirs que nous vous rendons ; et puisque vous n'a pas dédaigné délaver vous-même les pieds de vos disciples, ne méprisez pas cette œuvre de vos mains dont vous nous avez imposé l'imitation ; afin qu'après avoir lavé nous-mêmes les taches extérieures de nos corps, nous ayons le bonheur d'être purifies par vous des souillures intérieures de nos péchés. Accordez-nous cette grâce, vous qui, étant Dieu, vivez et régnez dans les siècles des siècles. Amen. »

LE SOIR.

Judas est sorti de la salle, et il s'est dirigé, à la faveur des ténèbres, vers les ennemis du Sauveur. Jésus, s'adressant alors à ses Apôtres fidèles, a dit : « C'est maintenant que le Fils de l'homme va être glorifié [26] ». Il parlait de la gloire qui devait suivre sa Passion ; mais cette douloureuse Passion commençait déjà, et la trahison de Judas en était le premier acte. Cependant les Apôtres, oubliant trop la tristesse dont ils avaient été saisis, lorsque Jésus leur avait annoncé que l'un d'eux devait le trahir, se laissèrent aller à une contestation. Ils disputaient pour savoir qui d'entre eux était le plus grand. Ils se souvenaient des paroles que Jésus avait adressées à Pierre, lorsqu'il le créa fondement de son Église ; ils venaient devoir leur Maître lui laver les pieds avant tous les autres ; mais la familiarité de Jean avec Jésus, durant la Cène, les avait frappés ; et ils se demandaient si enfin le suprême honneur ne serait pas pour celui qui semblait être le plus aimé.

Jésus met fin à ce débat en donnant à ces futurs Pasteurs des peuples une leçon d'humilité. Il y aura parmi eux un Chef ; mais « celui de vous, dit-il, qui est le plus grand, doit être comme le moindre, et celui qui gouverne, comme celui qui sert. Ne suis-je pas moi-même au milieu de vous comme celui qui sert [27] ? » Puis, s'adressant à Pierre : « Simon, Simon, lui dit-il, Satan vous a demandés pour vous cribler comme le froment ; mais j'ai prié pour toi, afin que ta foi ne défaille pas ; et toi, quand tu seras converti, confirme tes frères [28]. » Ce dernier entretien est comme le testament du Sauveur ; il pourvoit au sort de son Église, avant delà quitter. Les Apôtres seront les frères de Pierre ; mais Pierre sera leur Chef. Cette qualité sublime sera relevée en lui par l'humilité ; il sera le « serviteur des serviteurs de Dieu ». Le collège apostolique aurait tout à craindre de la fureur de l'enfer ; mais Pierre seul suffira à confirmer dans la foi ses frères. Son enseignement sera toujours conforme à la vérité divine, toujours infaillible ; Jésus a prié pour qu'il en soit ainsi. Cette prière est toute-puissante, et par elle l'Église, toujours docile à la voix de Pierre, gardera à jamais la doctrine du Fils de Dieu.

Jésus, après avoir ainsi assuré l'avenir de son Église par ces paroles qu'il adressait à Pierre, leur dit à tous avec une incomparable tendresse : « Mes petits enfants, je suis encore avec vous un peu de temps. Aimez-vous les uns les autres. On connaîtra que vous êtes mes disciples à l'amour que vous vous porterez mutuellement. » Pierre lui dit : « Seigneur, où allez-vous ? — Tu ne peux maintenant me suivre où je vais, répondit Jésus ; mais tu me suivras plus tard. — Et pourquoi, dit Pierre, ne vous suivrais-je pas dès cette heure ? Je donnerais ma vie pour vous. —Tu donnerais ta vie pour moi ! répondit Jésus. En vérité, en vérité ; je te le dis : le coq ne chantera pas que tu ne m'aies renié trois fois [29]. » L'amour de Pierre pour Jésus était trop humain ; car il n'était pas fondé sur l'humilité. La présomption vient de l'orgueil ; elle ne sert qu'à préparer nos chutes. Afin de disposer Pierre à son ministère d'indulgence, et aussi pour nous donner à tous une leçon utile, Dieu permit que celui qui devait bientôt devenir le prince des Apôtres tombât dans une faute aussi honteuse qu'elle était grave. Mais recueillons encore quelques traits dans les paroles si pénétrantes de notre Sauveur, à ce moment d'adieu.

« Je suis, dit-il encore, la Voie, la Vérité et la Vie. Si vous m'aimez, gardez mes commandements. Je prierai mon Père, et il vous enverra un autre consolateur qui restera avec vous toujours. Je ne vous laisserai point orphelins, je reviendrai vers vous. Je vous laisse la paix ; je vous donne ma paix ; je ne vous donne pas une paix comme celle que donne le monde. Que votre cœur ne se trouble donc pas ; qu'il ne craigne rien. Si vous m'aimez, vous vous réjouirez de ce que je vais à mon Père. Je n'ai plus que peu de temps à vous parler ; car voici le prince de ce monde qui approche ; il n'a rien pour lui en moi. Mais afin que le monde sache que j'aime mon Père, et que je fais ce qu'il me commande, levez-vous ; sortons d'ici [30]. » Les disciples émus se levèrent ; on récita l'hymne d'action de grâces, et Jésus, toujours accompagné de ses Apôtres, se dirigea vers le mont des Oliviers.

Durant le trajet, le Sauveur continue ses divins épanchements, et la rencontre d'une vigne lui fournit occasion d'en tirer une précieuse comparaison qui nous apprend la relation que la grâce divine établit entre lui et nos âmes. « Je suis, dit-il, la vraie vigne, et mon Père est le vigneron. Toute branche qui ne porte point de fruit en moi, il la retranchera ; et toute branche qui en portera, il la taillera, afin qu'elle en porte davantage. Demeurez en moi, et moi en vous. Comme la branche ne peut porter de fruit qu'autant qu'elle adhère au cep, ainsi vous n'en pouvez n'en porter qu'autant que vous demeurez en moi. Je suis le cep, et vous êtes les branches ; celui qui demeure en moi et moi en lui, porte beaucoup de fruit ; car sans moi vous ne pouvez rien faire. Si quelqu'un ne demeure pas en moi, il sera retranché comme une branche, et se desséchera ; on le ramassera, on le jettera au feu, et il brûlera. Ce n'est pas vous qui m'avez choisi : c'est moi qui vous ai choisis, et je vous ai établis afin que vous alliez, et que vous portiez du fruit, et que votre fruit demeure [31]. »

Il leur parla ensuite des persécutions qui les attendaient, et de la haine que le monde aurait pour eux. Il renouvela la promesse qu'il leur avait faite de leur envoyer son Esprit consolateur, et leur dit qu'il était avantageux pour eux qu'il les quittât ; mais qu'ils obtiendraient tout en le demandant au Père en son nom. « Le Père, ajouta-t-il, vous aime, parce que vous m'aimez et que vous croyez que je suis sorti de Dieu. Je suis sorti du Père, et je suis venu dans le monde ; maintenant je quitte le monde, et je m'en retourne à mon Père. » Les disciples lui dirent : « Nous connaissons maintenant que vous savez toutes choses, et que vous n'avez pas besoin que l'on vous interroge ; c'est pour cela que nous croyons que vous êtes sorti de Dieu. — Vous croyez maintenant ? leur répondit Jésus ; voici l'heure cependant où vous allez vous disperser tous, et vous me laisserez seul [32]. Vous serez tous scandalisés cette nuit à mon sujet ; car il est écrit : Je frapperai le pasteur, et les brebis seront dispersées ; mais lorsque je serai ressuscité, j'irai devant vous en Galilée [33]. »

Pierre essaya de protester de sa fidélité qui, disait-il, serait plus grande encore que celle des autres. Il en eût dû être ainsi, puisqu'il était de la part de son Maître l'objet d'une distinction particulière ; mais Jésus répéta l'humiliante prédiction qu'il avait faite à cet Apôtre ; puis élevant les yeux au ciel avec un calme tout divin, il dit : « Mon Père, l'heure est venue ; glorifiez votre Fils, afin qu'il vous glorifie. J'ai consommé l'ouvrage que vous m'aviez donné à faire ; j'ai manifesté votre nom aux hommes que vous m'avez donnés. Ils savent maintenant que je suis sorti de vous ; maintenant ils croient véritablement que c'est vous qui m'avez envoyé. Je prie pour eux ; mais je ne prie pas pour le monde. Déjà je ne suis plus dans le monde ; je viens à vous ; mais eux, ils restent dans le monde. Père saint, conservez en votre nom ceux que vous m'avez donnés, afin qu'ils soient un, comme nous sommes un. Pendant que j'étais avec eux, je les conservais en votre nom ; j'ai conserve ceux que vous m'aviez donnés, et aucun d'eux n'a péri, si ce n'est le fils de perdition, afin que l'Écriture fût accomplie. Je leur ai donné votre parole ; et le monde les a haïs, parce qu'ils ne sont pas du monde, comme moi aussi je ne lui appartiens pas. Je ne vous prie pas cependant de les ôter du monde, mais de les garder du mal. Je ne prie pas pour eux seulement, mais aussi pour ceux qui doivent croire en moi par leur parole : afin que tous ils soient un, comme vous, mon Père, êtes en moi, et moi en vous ; afin que le monde croie que vous m'avez envoyé. O Père, je veux que là où je suis, ceux que vous m'avez donnés y soient aussi avec moi ; et qu'ils voient la gloire que vous m'avez donnée, parce que vous m'aimiez déjà avant que le monde fût créé. Père juste, le monde ne vous a point connu ; mais moi je vous ai connu ; et ceux-ci savent que vous m'avez envoyé. Et je leur ai manifesté votre nom, et je le leur manifesterai encore, afin que l'amour dont vous m'avez aimé soit en eux, et moi en eux [34]. »

Tels étaient les élans d'amour qui s'échappaient du cœur de Jésus, lorsqu'il traversait le torrent de Cédron, et gravissait avec ses disciples la montagne des Oliviers. Arrivé au lieu nommé Gethsémani, il entre dans un jardin, où souvent il avait conduit ses Apôtres pour s'y reposer avec eux. A ce moment, un saisissement douloureux s'empare de son âme ; sa nature humaine éprouve comme une suspension de cette béatitude que lui procurait l'union avec la divinité. Elle sera soutenue intérieurement jusqu'à l'entier accomplissement du sacrifice, mais elle portera tout le fardeau qu'elle peut porter. Jésus se sent pressé de se retirer à l'écart ; dans son abattement, il veut fuir les regards de ses disciples. Il ne prend avec lui que Pierre, Jacques et Jean, témoins naguère de sa glorieuse transfiguration. Seront-ils plus fermes que les autres en face de l'humiliation de leur Maître ? Les paroles qu'il leur adresse montrent assez quelle révolution subite vient de s'accomplir dans son âme. Lui dont le langage était si calme tout à l'heure, dont les traits étaient si sereins, la voix si affectueuse, voici maintenant qu'il leur dit : « Mon âme est triste jusqu'à la mort ; restez ici et veillez avec moi [35]. »

Il les quitte, et se dirige vers une grotte située à un jet de pierre, et qui conserve encore aujourd'hui la mémoire de la terrible scène dont elle fut témoin. Là Jésus se prosterne la face contre terre, et s'écrie : « Mon Père, tout vous est possible ; éloignez de moi ce calice ; néanmoins que votre volonté se fasse, et non la mienne [36]. » En même temps une sueur de sang s'échappait de ses membres et baignait la terre. Ce n'était plus un abattement, un saisissement : c'était une agonie. Alors Dieu envoie un secours à cette nature expirante, et c'est un Ange qu'il charge de la soutenir. Jésus est traité comme un homme ; et son humanité, toute brisée qu'elle est, doit, sans autre aide sensible que celle qu'il reçoit de cet Ange que la tradition nous dit avoir été Gabriel, se relever et accepter de nouveau le calice qui lui est préparé. Et pourtant, quel calice que celui qu'il va boire ! Toutes les douleurs de l'âme et du corps, avec tous les brisements du cœur ; les péchés de l'humanité tout entière devenus les siens et criant vengeance contre lui ; l'ingratitude des hommes qui rendra inutile pour beaucoup le sacrifice qu'il va offrir. Il faut que Jésus accepte toutes ces amertumes, en ce moment où il semble, pour ainsi dire, réduit a la nature humaine ; mais la vertu de la divinité qui est en lui le soutient, sans lui épargner aucune angoisse. Il commence sa prière en demandant de ne pas boire le calice ; il la termine en assurant son Père qu'il n'a point d'autre volonté que la sienne. Jésus se lève donc, laissant sur la terre les traces sanglantes de la sueur que la violence de son agonie a fait couler de ses membres ; ce ne sont là cependant que les prémices de ce sang rédempteur qui est notre rançon. Il va vers ses trois disciples et les trouve endormis. « Quoi ! leur dit-il, vous n'avez pu veiller une heure avec moi [37] ? »

L'abandon des siens commence déjà pour lui. Il retourne deux fois encore à la grotte, où il fait la même prière désolée et soumise ; deux fois il en revient, et c'est pour rencontrer toujours la même insensibilité dans ces hommes qu'il avait choisis pour veiller près de lui. « Dormez donc, leur dit-il, et reposez-vous ; voilà l'heure où le Fils de l'homme va être livré aux mains des pécheurs. » Puis, ranimant toutes ses forces avec un courage sublime : « Levez-vous, dit-il ; marchons, celui qui me trahit est près d'ici [38]. »

Il parlait encore, et tout à coup le jardin est envahi par une troupe de gens armés, portant des flambeaux et conduits par Judas. La trahison se consomme par la profanation du signe de l'amitié. « Judas ! Tu trahis le Fils de l'homme par un baiser [39] ! » Paroles si vives et si touchantes qu'elles auraient dû abattre ce malheureux aux pieds de son Maître ; mais il n'était plus temps. Le lâche n'eût pas ose braver la soldatesque qu'il avait amenée. Mais les gens du grand-prêtre ne mettront pas la main sur Jésus qu'il ne l'ait permis. Déjà une seule parole sortie de sa bouche les a renversés par terre ; Jésus permet qu'ils se relèvent ; puis il leur dit avec la majesté d'un roi : « Si c'est moi que vous cherchez, laissez ceux-ci se retirer. Vous êtes venus avec des armes pour me saisir, moi qui tous ces jours me tenais dans le Temple sans que vous ayez tenté de m'arrêter ; mais c'est maintenant votre heure et le règne des ténèbres. » Et se tournant vers Pierre qui avait tiré l'épée : « Est-ce que je ne pourrais pas, si je le voulais, prier mon Père qui m'enverrait aussitôt plus de douze légions d'Anges ? Mais alors comment s'accompliraient les Écritures [40] ? »

Après ces paroles, Jésus se laisse emmener. C'est alors que les Apôtres, découragés et saisis de frayeur, se dispersent ; et pas un ne s'attache aux pas de son Maître, si ce n'est Pierre qui suivait de loin, avec un autre disciple. La vile soldatesque qui entraînait Jésus lui faisait parcourir cette même route qu'il avait suivie le dimanche précédent, lorsque le peuple vint au-devant de lui avec des palmes et des branches d'olivier. On traversa le torrent de Cédron ; et la tradition de l'Église de Jérusalem porte que les soldats y précipitèrent le Sauveur qu'ils traînaient avec brutalité. Ainsi s'accomplissait la prédiction de David sur le Messie : « Il boira en passant de l'eau du torrent [41] ».

Cependant on est arrivé sous les remparts de Jérusalem. La porte s'ouvre devant le divin prisonnier ; mais la ville, enveloppée des ombres de la nuit, ignore encore l'attentat qui vient de s'accomplir. C'est demain seulement qu'elle apprendra, au lever du jour, que Jésus de Nazareth, le grand Prophète, est tombé entre les mains des princes des prêtres et des pharisiens. La nuit est avancée ; cependant le soleil tardera longtemps encore à paraître. Les ennemis de Jésus ont projeté de le livrer dans la matinée au gouverneur Ponce-Pilate, comme un perturbateur de la tranquillité publique ; mais en attendant ils veulent le juger et le condamner comme un coupable en matière religieuse. Leur tribunal a le droit de connaître des causes de cette nature, bien que ses sentences ne puissent pas s'élever jusqu'à la peine capitale.

On conduit donc Jésus chez Anne, beau-père du grand-prêtre Caïphe, où, selon les dispositions qui avaient été prises, devait avoir lieu un premier interrogatoire. Ces hommes de sang avaient passé la nuit sans prendre aucun repos. Depuis le départ de leurs gardes pour le jardin des Oliviers, ils avaient compté les moments, incertains qu'ils étaient de l'issue du complot ; on leur amène enfin leur proie ; leurs désirs cruels vont être satisfaits.

Suspendons ce récit douloureux, pour le reprendre demain, lorsque la marche du temps aura ramené les heures auxquelles s'opérèrent les augustes mystères qui sont pour nous instruction et salut. Cette journée est assez remplie des bienfaits de notre Sauveur : il nous a donné sa chair pour nourriture ; il a institué le sacerdoce nouveau ; son cœur s'est ouvert pour nous dans les plus tendres épanchements. Nous l'avons vu aux prises avec la faiblesse humaine, en face du calice de sa Passion, triompher de lui-même pour nous sauver. Maintenant le voilà trahi, enchaîné, conduit captif dans la ville sainte, pour y consommer son sacrifice. Adorons et aimons ce Fils de Dieu, qui pouvait, par la moindre de ces humiliations, nous sauver tous, et qui n'est encore qu'au début du grand acte de dévouement que son amour pour nous lui a fait accepter.

Nous plaçons ici cette belle Préface du Missel gothique des Églises d'Espagne, qui a pour objet l'un des mystères de cette sainte journée.

ILLATION.

Dignum et justum est : nos tibi, Domine sancte, Pater omnipotens, gratias agere : et Jesu Christo Filio tuo. Cujus nos humanitas colligit : humilitas erigit : traditio solvit : pœna redimit : crux salvificat : sanguis emaculat : caro saginat. Qui seipsum pro nobis hodie tradidit ; et culpæ nostræ vincula relaxavit. Qui ad commendandam fidelibus bonitatis suas, humilitatisque magnificentiam, etiam traditoris sui non dedignatus est pedes abluere : cujus jam manus prævidebat in scelere. Sed quid mirum si, dum ministerium formas servilis voluntariæ morti vicinus adimplet, posuit vestimenta sua : qui cum in forma Dei esset, semetipsum exinanivit ? Quid mirum, si præcinxit se linteo : qui formam servi accipiens, habitu est inventus ut homo ? Quid mirum si misit aquam in pelvim, unde lavaret pedes discipulorum : qui in terra sanguinem suum fudit, quo immunditias dilueret peccatorum ? Quid mirum, si linteo quo erat præcinctus, pedes quos laverat tersit : qui carne qua erat indutus evangehstarum vestigia confirmavit ? Et linteo quidem ut se præcingeret, posuit vestimenta quæ habebat : ut autem formam servi acciperet, quando semetipsum exinanivit, non quod habebat deposuit, sed quod non habebat accepit. Crucifigendus sane suis expoliatus est vestimentis : et mortuus involutus est linteis : et tota illa ejus passio credentium est facta purgatio. Passurus igitur exitia, præmisit obsequia : non solum eis pro quibus subiturus venerat mortem ; sed etiam illi qui fuerat traditurus illum ad mortem. Tanta quippe est humanæ humilitatis utilitas, ut eam suo commendaret exemplo divina sublimitas : Quia homo superbus in æternum periret, nisi illum Deus humilis inveniret. Ut qui periret superbia deceptoris, salvaretur humilitate piissimi redemptoris. Cui merito omnes Angeli et Archangeli non cessant clamare quotidie, una voce dicentes : Sanctus ! Sanctus ! Sanctus !

Il est digne et juste, Seigneur saint, Père tout-puissant, que nous vous rendions grâces, à vous et à Jésus-Christ votre Fils, dont la bonté a recueilli notre misère, dont l'humilité a relève notre bassesse ; qui étant livré nous a dégagés, étant condamné nous a rachetés, étant crucifié nous a sauvés ! Son sang nous purifie, sa chair nous nourrit. C'est aujourd'hui qu'il s'est livré pour nous, aujourd'hui qu'il a délié les liens de nos péchés. Pour signaler sa bonté et son humilité sublime aux yeux de ses fidèles, il n'a pas dédaigné de laver les pieds du traître, dont il voyait déjà la main engagée dans le crime. Mais quoi d'étonnant si, la veille de sa mort, remplissant l'office d'un serviteur, il dépose ses vêtements, lui qui, étant dans la nature même de Dieu, avait daigné s'anéantir lui-même ? Quoi d'étonnant, si nous le voyons ceint d'un linge, lui qui, prenant la forme d'esclave, a paru dans la nature humaine ? Quoi d'étonnant s'il verse de l'eau dans un bassin pour laver les pieds de ses disciples, lui qui a répandu son sang sur la terre pour enlever les souillures des pécheurs ? Quoi d'étonnant si, avec le linge dont il était ceint, il essuya les pieds qu'il avait lavés, lui qui, revêtu de la chair, a affermi les pas de ceux qui devaient annoncer son Évangile ? Avant de s'entourer de ce linge, il déposa les vêtements qu'il avait ; lorsqu'il s'anéantit en prenant la nature d'esclave, il ne déposa pas ce qui était en lui, mais il prit ce qu'il n'avait pas. Quand on le crucifia, il fut dépouillé de ses vêtements ; mort, il fut enveloppé de linceuls ; et sa Passion tout entière a été la purification des croyants. Avant de souffrir la mort, il donna des marques de sa bonté, non seulement à ceux auxquels sa mort devait être utile, mais à celui même qui devait le livrer à la mort. Certes, l'humilité est utile à l'homme, puisque la majesté divine daigne la recommander par un tel exemple. L'homme superbe était perdu à jamais, si un Dieu humble ne se fût mis à sa recherche ; si celui qui avait péri en partageant l'orgueil de son séducteur, n'eût été sauvé par l'abaissement de son miséricordieux Rédempteur, à qui les Anges et les Archanges ne cessent de chanter tout d'une même voix : Saint ! Saint ! Saint !

Bhx Cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

Station au Latran.

La basilique du Sauveur, près de laquelle, depuis le Ve siècle, les Souverains Pontifes établirent leur résidence ordinaire, réclame aujourd'hui l'honneur des rites par lesquels l'Église commence précisément en ce jour la solennité pascale. Autrefois, il y avait trois messes ; une le matin, pour la réconciliation des pénitents publics ; une autre pour la consécration des saintes Huiles destinées à l'onction des infirmes et au Baptême ; la troisième enfin, vers le soir, pour la commémoration de la Cène du Seigneur et la communion pascale. On comprend donc pourquoi au lieu de célébrer la station à Saint-Pierre, qui était alors en dehors de l'enceinte de la Ville, on la tenait, plus commodément, au Latran.

Actuellement, le rite est moins complexe, et la discipline de la pénitence publique étant tombée en désuétude, l'on consacre les saintes Huiles à la messe même de la communion pascale.

La triple synaxe que célébraient nos pères leur avait toutefois suggéré à eux-mêmes un prudent raccourcissement de la cérémonie, et nous apprenons par les documents du VIIIe siècle que la troisième messe commençait directement par la préface, les lectures, les psaumes et tout ce qui précède habituellement l'anaphore consécratoire étant omis. C'est pourquoi, dans notre missel, toute la première partie de la messe du jeudi saint manque d'éléments propres, et glane dans d'autres messes les morceaux qui la composent.

L'introït est celui du mardi précédent. Nous ne devons pas nous laisser effrayer par la seule appréhension de la croix. Elle est comme un remède, un peu amer au goût, mais qui donne à coup sûr la santé. L'Apôtre dit qu'en Jésus crucifié est salus, vita et resurrectio nostra. Il est la résurrection, parce que sa mort nous mérite la grâce de ressusciter du tombeau de nos péchés ; il est la vie, parce que c'est par égard pour lui que le Père éternel nous accorde l'Esprit Saint, qui est le principe vital de toute notre vie spirituelle ; il est le salut, parce que, au dire d'Isaïe, le sang de ses plaies et les meurtrissures de ses membres sillonnés par les fouets sont comme un baume contre les vices et les passions.

La collecte est la même que celle qui sera assignée demain après la première lecture. Elle touche de loin au mystère de la prédestination, rappelant qu'à l'occasion de la passion du Sauveur le larron obtint le salut, tandis que Judas désespéré courut au-devant de sa damnation. Le sort différent de ces deux personnages nous remplit d'une salutaire terreur et nous apprend que, pour arriver au salut, il ne suffit pas d'être simple spectateur ou d'avoir part, d'une manière quelconque, au rite de la passion du Sauveur, mais qu'il faut aussi renoncer au péché et à la vie passée naguère loin de Dieu, afin de ressusciter avec Jésus-Christ à une vie toute sainte et conforme à sa volonté.

Après la collecte vient la lecture d'un passage de la lettre de saint Paul aux Corinthiens (I, II, 20-32) sur l'institution du sacrement de l'Autel et sur les dispositions d'âme et de corps requises pour y participer dignement. Cette lecture a déjà été faite à l'office nocturne mais il convient de la répéter, car sa place naturelle est précisément à la messe du jeudi saint. A Corinthe, à l'occasion du banquet commun où, selon l'exemple du Sauveur et la toute première discipline apostolique, se consacrait alors l'Eucharistie, cet abus s'était introduit que les riches ne pensaient qu'à eux-mêmes et laissaient par derrière les pauvres et les retardataires. Cela, observe l'Apôtre, n'est plus la Cène du Seigneur, mais ressemble par trop à ces banquets en usage dans les confréries religieuses païennes qui avaient aussi des repas collectifs. Il s'agit moins de satisfaire aux besoins du corps que de conserver intacte la signification sacramentelle de la Cène où l'on célèbre en commun le sacrifice commémoratif de la mort du Seigneur et où l'on y participe ensemble. Que chacun donc scrute sa conscience, afin que le pain de vie, mangé indignement, ne devienne pas une cause de mort et de condamnation.

La messe est donc, selon l'enseignement de l'Apôtre, un véritable et propre sacrifice commémoratif de celui du Calvaire, c'est-à-dire de la mort du Seigneur. Nous devons par conséquent y prendre part avec une foi vive et avec reconnaissance, dans la mesure où nous voulons bénéficier des effets de la rédemption. Il appartient au rite du sacrifice qu'on y participe moyennant la manducation de la victime. Chez les anciens peuples, on entendait signifier par ce banquet final la relation intime existant entre la victime sacrifiée et les fidèles, au nom de qui elle était offerte à la divinité. La victime se substitue à celui qui l'offre, et, en conséquence, celui-ci mange une part de cette victime pour s'incorporer à elle qui, légalement, le représente. De plus, le banquet du sacrifice a un caractère sacré, et symbolise la réconciliation de la divinité avec l'homme, à ce point que l'un et l'autre s'assoient amicalement ensemble à table.

Dans la sainte messe, le prêtre doit nécessairement participer à la sainte victime moyennant la communion sacramentelle. Aux simples fidèles il suffit de s'y associer par la communion spirituelle ; mais il est dans l'esprit et dans les désirs ardents de l'Église qu'eux aussi, s'ils le peuvent, prennent part au Sacrifice, en recevant réellement la sainte communion « en mémoire de la mort du Seigneur ».

Le répons est tiré de saint Paul (Philip., II, 8-9) : « Pour nous le Christ s'est fait obéissant jusqu'à la mort et à la mort de la croix. C'est pourquoi Dieu l'a exalté, et lui a donné un nom qui est au-dessus de tout autre nom. »

Le nom conféré par Dieu à Jésus est celui de Sauveur. A la différence des autres noms des créatures, celui de Jésus n'énonce pas simplement un vœu, mais réalise effectivement un programme de salut. Le Rédempteur apparaît Jésus dans toute la plénitude et l'extension de la signification du mot, quand, sur la croix, il verse son sang pour le rachat du genre humain.

La lecture de saint Jean rapporte le lavement des pieds, et n'étant guère en relation avec le mystère eucharistique, elle accuse son caractère d'addition postérieure. Primitivement cet épisode se lisait le mardi saint.

Jésus voulut laver les pieds de ses disciples, soit pour nous donner un exemple, et même un commandement, d'humilité réciproque, soit pour nous apprendre avec quelle souveraine pureté nous devons nous approcher de lui : « Qui sort du bain n'a besoin que de se laver les pieds. » Pour être digne de son amitié, il ne suffit pas d'avoir l'âme pure du péché mortel, mais il convient aussi de le détester en arrachant du cœur tout ce qui n'est pas Dieu.

La collecte d'introduction à l'anaphore a une saveur toute classique, et mérite d'être rapportée intégralement : « Nous vous prions, Seigneur très saint, Père tout-puissant, Dieu éternel, afin que vous soit rendu agréable notre sacrifice par Jésus votre Fils et notre Seigneur, qui, l'instituant lui-même aujourd'hui, prescrivit à ses disciples de l'offrir en sa mémoire. Lui qui vit et règne, etc. »

Dans l'anaphore consécratoire, selon ce que le pape Vigile écrivait à Profuturus de Braga, on insère en ce jour une phrase où l'on commémore la solennité de la Cène du Seigneur : « Célébrant le jour très saint où fut livré pour nous Jésus-Christ notre Seigneur ; étant unis en esprit et vénérant en premier lieu la mémoire de la glorieuse et toujours Vierge Marie, mère du même Dieu et notre Seigneur Jésus-Christ, ainsi que des bienheureux apôtres Pierre et Paul, etc. »

Dans la prière qu'Innocent Ier, écrivant à Decentius de Gubbio, appelait commendatio oblationis, on fait aussi mémoire, en ce jour, de la Cène du Seigneur : « ... Nous vous offrons cet hommage de notre dévotion, et aussi de celle de votre famille tout entière, au jour même où notre Seigneur confia à ses disciples la célébration du sacrement de son Corps et de son Sang ; aussi nous vous prions de l'accueillir avec miséricorde, d'établir nos temps dans votre paix, ordonnant que nous échappions à la damnation éternelle et que nous puissions faire partie du troupeau de vos élus. Par le même... »

« Cette oblation, nous vous en prions, ô Dieu, daignez la rendre en tout bénie, légitime, agréable, spirituelle et acceptable, afin qu'elle se change pour nous dans le Corps et dans le Sang de votre Fils bien-aimé notre Seigneur Jésus-Christ, qui, la veille du jour où il devait souffrir pour notre salut et celui de tous, c'est-à-dire aujourd'hui, prit le pain, etc. »

Avant la doxologie finale du canon (Per quem haec omnia), selon un très ancien rite déjà mentionné par les canons d'Hippolyte — qui toutefois nous le décrivent comme une cérémonie pouvant se répéter à chaque messe — l'évêque bénit l'huile pour les infirmes, renvoyant jusqu'après la communion la consécration du saint Chrême et de l'huile des catéchumènes.

L'antienne pour la communion est tirée du texte évangélique : « Seigneur, Seigneur, vous, me laver les pieds ? » etc. Non seulement le Seigneur veut nous laver les pieds, mais Il prépare le bain de la régénération dans son propre sang. Il nous y plongera tout entiers, et nous serons purifiés.

Après la communion on récite la prière suivante : « Maintenant que nous sommes restaurés par le pain de vie, nous vous demandons, ô Seigneur notre Dieu, que ce que nous célébrons moyennant la foi durant cette vie mortelle, nous puissions un jour en atteindre la réalité par le don de votre immortalité bienheureuse. Par notre Seigneur... »

Après la messe, on transporte à un autel, préparé dans ce but, les saintes Espèces eucharistiques pour la fonction de demain.

Au moyen âge, le Pape, ayant terminé le saint Sacrifice, se rendait dans la basilique de Saint-Laurent, appelée plus tard Sancta Sanctorum, où, ayant déposé la pænula, il lavait les pieds à douze sous-diacres ; pendant ce temps, les cardinaux, les diacres et la Schola chantaient les vêpres.

On faisait suivre cette cérémonie de larges distributions d'argent au haut et bas clergé de la Ville, comme cela se faisait alors à chaque solennité ; après quoi, le soir étant déjà venu, tout le monde allait dîner dans la basilique ou triclinium du pape Théodore, qui s'élevait non loin de l'oratoire de Saint-Sylvestre.

Le pardon aux pénitents, le chrême du Paraclet sur le front des baptisés, l'huile de consolation sur les membres des moribonds, la divine Eucharistie dans le cœur de tous les fidèles : que de mystères ineffables de miséricorde en ce jour de la Cène de Jésus, où Il épanche le trop-plein de son Cœur, et, quoique nous ayant toujours aimés, in finem dilexit, Il nous aima éperdument, jusqu'à la croix, jusqu'à la mort !

Nous empruntons à la liturgie grecque le texte suivant, relatif à la fête de ce jour : « Approchant tous avec crainte de la Table mystique, recevons le pain avec une âme pure et ne nous séparons pas du Seigneur, afin que nous voyions comment il lave les pieds des disciples et que nous fassions ainsi que nous aurons vu, soumis les uns aux autres, lavant les pieds les uns des autres. Car le Christ l'a ainsi commandé à ses disciples, mais Judas, le serviteur perfide, ne l'a pas entendu. »

Dom Pius Parsch, le Guide dans l'année liturgique

Les matines du Jeudi Saint. — Ce soir [42], nous célébrons le premier office de Ténèbres. Les matines du Jeudi Saint sont la première partie de la trilogie, le prologue du grand drame. La pensée dominante est : la Passion du Christ dans l'âme du Sauveur, dans ses causes et dans ses conséquences :
– a) Chez les Juifs, la mort de Jésus est désormais résolue ;
– b) Judas trahit son Maître ; on parle justement beaucoup de Judas, aujourd'hui ;
– c) L'agonie du jardin des Oliviers est la Passion complète de Jésus dans son âme et dans sa volonté ;
– d) L'institution de l'Eucharistie rend présente la Passion du Christ.

L'action se passe au soir du premier Jeudi-Saint. Cependant, il ne faut pas considérer cette action comme celle d'un drame ordinaire où l'on suit l'ordre du temps. Ici, les pensées jaillissent avec une liberté spontanée pour revenir toujours au même point. Les images de la Passion du Seigneur, même celles des jours suivants, apparaissent sans se préoccuper de l'ordre chronologique. C'est comme une mosaïque de prières dont l'unité est constituée par la Passion du Christ en général et les événements du soir du Jeudi Saint en particulier.
Les psaumes. — D'ordinaire, pour les matines festivales, comme d'ailleurs pour les matines des deux jours suivants, on choisit les psaumes, c'est-à-dire que, dans le trésor des 150 psaumes, on prend ceux qui sont le plus adaptés aux pensées et aux sentiments de la fête. Ce n'est pas le cas dans les matines d'aujourd'hui ; mais on récite, à la suite, les psaumes 68 à 76 (les anciennes matines fériales allaient jusqu'au psaume 67 ; c'est pourquoi on commençait celles du jeudi par le psaume 68). Tous ces psaumes ne se rapportent pas aux pensées de la Passion. Cela donne à ces matines une faiblesse qui est peut-être voulue, car ces matines sont l'introduction de la trilogie. Mais cela fait qu'elles sont un peu moins intéressantes et, quand on n'est pas très habitué à la liturgie, on a de la peine à ramener les psaumes aux pensées du jour.

Les Lamentations ont déjà été examinées. Nous y entendons, sous la figure de Jérusalem, l'épouse infidèle, les plaintes de l'humanité coupable qui déplore la souillure du péché et le châtiment mérité. C'est ainsi que nous comprenons aujourd'hui le premier nocturne de ces trois jours. Dans l'office de prière, nous entendons les plaintes du Seigneur souffrant ; dans l'office de lecture, l'humanité se frappe la poitrine et dit : Voilà ce qu'il souffre pour moi !

Les Répons de l'Office de Ténèbres sont, dans leur simplicité, d'une beauté et d'une poésie incomparables. Ce sont eux qui donnent aux matines leur caractère dramatique et assurent l'unité de l'action. Aux matines du Jeudi Saint, ils présentent même un certain ordre et une certaine gradation. Au premier nocturne, il s'agit de l'agonie du Christ au jardin des Oliviers ; au second nocturne, il est question de Judas ; au troisième nocturne, on parle du sommeil des Apôtres et des plans meurtriers des Juifs. Le dernier répons, aux matines des trois jours, donne la situation au moment où l'action atteint son paroxysme.

Pendant les trois jours, Jérémie prend la parole au premier nocturne, saint Augustin au second, saint Paul au troisième. Y a-t-il là une intention ? Jérémie est la figure du Messie souffrant et personne n'a éprouvé aussi fortement que saint Paul et saint Augustin l'effet de la Passion du Christ dans la grâce de la conversion.

Quand nous considérons tout l'ensemble des matines, nous découvrons une assez grande unité.
La veille du Jeudi Saint.
– I. Le plus grand espace est occupé par l'agonie au jardin des Oliviers. La plupart des psaumes : 63, 69, 70, 76 peuvent s'y rapporter.
– 2. La dernière Cène est représentée dans la Neuvième leçon ; de même, dans le psaume 71.
– 3. Quelques scènes du soir :
— a) Judas : les répons 4, 5, 6, 8.
— b) Le sommeil des Apôtres : rép. 8.
— c) Les ennemis : rép. 9.
– 4. Enfin, la Passion de Jésus en général : Psaumes 72,73, 74, 75. Sixième leçon.
Passages classiques : avant tout, les répons. Le psaume 68 et la huitième leçon sont d'une grande beauté. Les lamentations sont sublimes.

Les cérémonies du Jeudi Saint.

STATION A SAINT-JEAN DE LATRAN

La Passion de Jésus, le corps de Jésus, l'amour de Jésus.

Ce jour s'appelle dans la liturgie romaine : « In Cena Domini », la Cène du Seigneur.
Alors que les matines chantent surtout l'agonie de Jésus, qui est le commencement de la Passion, la Cène est le point central des cérémonies du jour. Aussi, rappelons brièvement les événements de la Cène : Dans la matinée, Jésus envoya ses Apôtres préférés, Pierre et Jean, de Béthanie à Jérusalem, pour se procurer l'agneau pascal et préparer la table pour le premier sacrifice de la messe. Voici quelle fut la suite des événements :
– 1. Repas pascal (l'agneau pascal) ;
– 2. Le lavement des pieds ;
– 3. Le traître démasqué ;
– 4. Institution de la sainte Eucharistie ;
– 5. Le discours d'adieu et la prière sacerdotale.

Les cérémonies comprennent quatre parties :
– 1. La messe ;
– 2. La bénédiction des saintes huiles ;
– 3. Le dépouillement des autels ;
– 4. Le lavement des pieds.

1. Réconciliation des pénitents. — Aujourd'hui encore, cette cérémonie émouvante se trouve dans le pontifical romain. Sans doute, elle n'est plus en usage aujourd'hui ; elle peut, cependant, nous enseigner l'esprit de pénitence et la joie de la pénitence.

La vénérable cérémonie le déroulait ainsi. L'évêque revêtu des ornements violets de la pénitence, s'agenouille, avec son clergé, devant l'autel majeur, et tous récitent ensemble les sept psaumes de la pénitence et les litanies des saints. Pendant ce temps, les pénitents sont devant la porte de l'église, pieds nus et prosternés à terre, tenant à la main un cierge non allumé. Après les premières invocations des litanies, l'évêque envoie vers les pénitents deux sous-diacres portant un cierge allumé. Ces deux sous-diacres entrent sous le porche, montrent aux pénitents, en levant les mains, leur cierge allumé, et chantent devant eux, comme premier message de paix, cette antienne : « Aussi vrai que le Seigneur vit, je ne veux pas la mort du pécheur, mais sa conversion et sa vie ». Immédiatement après, ils éteignent leur cierge et retournent auprès de l'évêque. L'évêque envoie une seconde fois deux sous-diacres. Ces sous-diacres apportent aux pénitents, sur le seuil de l'église, un second message de paix en chantant cette antienne : « Le Seigneur dit : Faites pénitence, car le royaume des cieux est proche ». Eux aussi éteignent leur cierge et retournent auprès de l'évêque, à l'intérieur de l'église. Cette fois, l'attente des pénitents a assez duré. A l'Agnus Dei des litanies, l'évêque leur envoie un des diacres les plus anciens. Quand ce diacre, portant un grand cierge allumé, arrive sur le seuil de l'église, il chante l'antienne « Relevez vos têtes, votre rédemption est proche », puis il allume à son cierge les cierges des pénitents. Il n'éteint pas le sien ; il va rejoindre le clergé avec son grand cierge allumé. Comme ces messages symbolisent bien l'effet des litanies des saints pour les pénitents !

Après les litanies, l'évêque procède lui-même à la réconciliation. Il quitte l'autel et se rend avec tout le clergé au milieu de la nef. Là, il s'assied sur son siège sans dossier, et le clergé se dispose sur deux rangs dans la direction de la porte de l'église. L'archidiacre, revêtu de ses ornements, s'avance vers la porte et crie aux pénitents qui sont debout dehors : « Gardez le silence et écoutez attentivement ». Il se tourne ensuite vers l'évêque et lui adresse, sur le ton de la lecture, un discours assez long dans lequel il parle du jour de grâce qui se lève. « Il est déjà venu, révérendissime Père, le temps de grâce, le jour de la faveur divine et du salut des hommes, le jour où la mort a été vaincue et où la vie a commencé. Dans la vigne du Seigneur des armées, la plantation des nouveaux ceps doit être taillée pour que la racine souillée soit purifiée ». A ces mots, l'évêque se lève, s'avance entre la double haie du clergé et va se placer sous le portail de l'église. Il adresse à son tour une courte exhortation aux pénitents, leur rappelle la bonté de Dieu et la concession du pardon, leur annonce qu'ils vont bientôt être réintégrés dans l'Église et leur indique comment ils devront vivre désormais. Puis, il chante cette paternelle invitation : « Venez, venez, venez, mes fils ; écoutez-moi, je vous enseignerai la crainte du Seigneur ». Le diacre qui est auprès des pénitents chante alors : « Fléchissons les genoux », et tous les pénitents s'agenouillent. Le diacre qui est auprès de l'évêque chante à son tour : « Levez-vous ». Deux fois encore, l'évêque chante la paternelle invitation : « Venez, venez, venez, mes fils » et deux fois encore, à l'appel des diacres, les pénitents s'agenouillent et se lèvent. L'entrée commune dans l'église est imminente. Lentement, l'évêque franchit le porche et prend sa place dans l'intérieur, non loin de l'entrée. On entonne immédiatement une antienne : « Allez vers lui et vous serez illuminés et votre visage ne sera pas couvert de honte ». Cette antienne est empruntée au psaume 33, qui décrit le bonheur de ceux qui craignent Dieu.

Le psaume est chanté en entier. Pendant le psaume, les pénitents suivent l'évêque. Ils se jettent à terre en versant des larmes et restent prosternés jusqu'à la fin du psaume. Alors, l'archidiacre demande à l'évêque de les réconcilier. Il dit sur le ton de la lecture : « Rétablissez, pasteur apostolique, ce qui a été perdu à l'instigation du diable. En vertu de vos prières et de vos mérites, conduisez, par la grâce du divin pardon, ces hommes à Dieu. Ils ont eu assez de déplaisir dans leurs péchés ; ils plaisent maintenant au Seigneur dans la terre des vivants ; puissent-ils aspirer au bonheur maintenant que l'auteur de leur mort est vaincu ». L'évêque interroge encore l'archidiacre pour lui demander si les pénitents sont dignes. Celui-ci répond affirmativement.

C'est alors que s'accomplit l'entrée solennelle dans l'église. Un diacre chante : « Levez-vous ». Les pénitents se lèvent, l'évêque prend l'un d'entre eux par la main, le suivant prend la main de son voisin et ainsi de suite jusqu'à la fin. Tous, chacun tenant ainsi la main de son voisin, pénètrent sur deux rangs à la suite de l'évêque à l'intérieur de l'église. Cette entrée singulière est un spectacle liturgique impressionnant. De sa main libre, l'évêque tient la crosse, et les pénitents ont dans leur main libre un cierge allumé. En tête, l'évêque porte les ornements violets de pénitence ; les pénitents qui le suivent portent leurs longs vêtements de pénitence. C'est un passage impressionnant de la sévérité à la joie de la pénitence. Pendant ce temps, les chantres font entendre une joyeuse antienne : « Je vous le dis : il y a de la joie chez les anges de Dieu pour un seul pécheur qui fait pénitence ». Après cette antienne, l'évêque se tourne vers les pénitents agenouillés autour de lui. Il est le père de famille qui se réjouit du retour de l'enfant prodigue. Il chante : « Tu dois te réjouir, mon fils, car ton frère était mort et il est ressuscité ; il était perdu et il est retrouvé ». Puis, se fait la réconciliation proprement dite.

L'évêque chante une prière sur le ton de la préface. Il rappelle au Père céleste la mort rédemptrice du Christ pour la guérison de toutes les blessures « afin que, par sa bonté, nous ressuscitions ». Il supplie le Père céleste de pardonner les péchés des autres. Alors, l'action change ; nous passons à la grave sentence d'une réconciliation complète. L'évêque s'agenouille sur un coussin, le clergé et le peuple s'agenouillent par terre. On entonne l'antienne : Cor mundum : « Crée en moi un cœur pur, Seigneur, et renouvelle en moi un esprit ferme », et l'on chante le psaume 50 (le grand miserere), le psaume 55 (confiance en Dieu dans la détresse) et le psaume 56 (victoire de la confiance). A la fin, l'évêque se lève et chante six longues oraisons pour demander la rémission des péchés et termine par l'absolution proprement dite : « Que Notre-Seigneur Jésus-Christ vous absolve, par moi, son serviteur, de tous vos péchés, et qu'après vous avoir absous, il vous conduise par sa miséricorde au royaume céleste ! » Après cette absolution, l'Évêque, en personne, rend pour la première fois aux pénitents les honneurs liturgiques perdus, de l'eau bénite et l'encens... Il dit pendant ce temps : « Levez-vous, vous qui dormez, ressuscitez des morts et le Christ vous illuminera ». Il leur accorde enfin une indulgence à son gré et leur donne la bénédiction pontificale solennelle. Les pénitents sont entièrement réintégrés dans la communauté de grâce et de vie liturgique.

2. La messe de la Cène. — La messe du Jeudi Saint a une importance particulière, c'est la solennité commémorative de la dernière Cène. Cette messe est tout à fait saisissante et touchante. Dans l'esprit de la liturgie, nous ne devons pas nous contenter d'être des spectateurs, nous devons participer au drame. Nous devons nous sentir les disciples de Jésus. Nous sommes rassemblés au Cénacle, autour du Maître qui nous lave les pieds et nous donne, de sa propre main, son corps et son sang en nourriture. La messe présente une double impression, une impression de joie et une impression de tristesse. C'est d'abord une impression de joie. L'autel est orné ; la croix du maître-autel est voilée de blanc ; le prêtre monte à l'autel en ornements blancs ; on chante le joyeux Gloria qu'on n'a pas entendu depuis si longtemps ; pendant le Gloria, on sonne, pour la dernière fois, les cloches. Ensuite, les cloches se taisent. Il est peu de jours dans l'année qui touchent notre cœur autant que celui-là
Pourtant, sur cette fête joyeuse, qui est consacrée à l'institution du Sacrement de l'autel, s'étend un voile de profonde tristesse. Aujourd'hui, dans toutes les églises, une seule messe est permise. Le prêtre le plus digne remplace le Christ ; les autres sont, pour ainsi dire, les Apôtres et reçoivent de ses mains la sainte Communion ; la messe est, en effet, la célébration de la Cène. Mais la messe devrait être une véritable fête de famille et de communauté. Le curé, ses auxiliaires et toute la paroisse autour de la table du Seigneur ou, pour mieux dire, le Christ avec ses disciples ! L'église de station est Saint-Jean de Latran, l'église paroissiale du père de la chrétienté. Ainsi, dans l'esprit de la liturgie, toute la famille de l'Église romaine est rassemblée pour célébrer la Cène.

A l'Introït, nous chantons la fière parole de saint Paul : « Nous devons nous glorifier dans la Croix de Notre-Seigneur Jésus-Christ... » Nous voyons devant nous tout le bonheur de la Rédemption. Nous oublions presque l'amertume de la Passion pour voir déjà la Résurrection. La pensée de la Résurrection, que nous entendons déjà dans l'Introït, se poursuit dans l'Oraison et le Graduel (« c'est pourquoi Dieu l'a exalté »). La messe appartient donc déjà à la solennité pascale.

L'Oraison fait ressortir deux pensées nouvelles qui se rattachent à deux personnes, le bon larron et Judas. Le bon larron représente les pénitents qui sont réconciliés aujourd'hui. C'est pourquoi l'Offertoire chante en leur nom : « Je ne mourrai point, mais je vivrai et raconterai les œuvres du Seigneur ». La pensée de Judas et de sa réprobation occupe aujourd'hui la liturgie en quelques passages ; dans l'Épître (tout au moins, par allusion, quand elle parle de la communion indigne) ; dans l'Évangile (« alors que le diable avait déjà inspiré à Judas Iscariote la pensée... ») ; au Canon, remarquons le contraste : « le jour où Notre-Seigneur Jésus-Christ fut livré pour nous (traditus) » : — « à cause du jour où Notre-Seigneur Jésus-Christ livra à ses disciples la célébration des mystères de son corps et de son sang (tradidit) ».

L'Évangile nous rapporte l'acte d'humilité de Jésus dans le lavement des pieds et le précepte de charité fraternelle qu'il nous donne. Les deux lectures sont un testament du Maître au moment de son départ. Il nous donne son corps et son amour.

Aujourd'hui, on omet le baiser de paix. Les liturgistes donnent comme raison le baiser de Judas. Ce ne doit pas être le vrai motif, car on omet également le baiser de paix le Samedi Saint. C'est donc une règle pour tout le triduum.

La Communion unit le souvenir des deux grandes preuves d'amour données par le Seigneur en ce jour : l'Eucharistie et le lavement des pieds. C'est le lavement des pieds qui fait l'objet de l'antienne. Il y a là un sens profond. Nous ne pouvons pas imiter le don eucharistique, mais nous pouvons et devons imiter l'exemple donné dans le lavement des pieds : la charité et le service de nos frères. Cette charité est l'expression et la conséquence de notre union avec le Christ fondée dans l'Eucharistie.

Après la messe, on emporte l'hostie consacrée pour le lendemain, ainsi que la sainte réserve, dans une chapelle latérale éloignée. D'après la conception religieuse actuelle, cela signifie : l'Époux est enlevé, l'église reste vide. L'ancienne Église, il est vrai, pensait autrement. La procession accompagnant la réserve eucharistique avait lieu après chaque messe. Les saintes Espèces n'étaient pas conservées dans l'église. On ne peut pas dire cependant que l'église est vide. Le Christ est représenté par l'autel, et la maison de Dieu est le séjour de prédilection de la Sainte Trinité.

3. Bénédiction des saintes Huiles. — Très peu de personnes pourront assister à cette partie de la cérémonie, car la bénédiction des saintes Huiles n'a lieu que dans les églises cathédrales.
On doit, pour Pâques, renouveler la matière de tous les sacrements. Comme on a besoin, le Samedi-Saint, des saintes Huiles pour la bénédiction des fonts baptismaux, ces saintes Huiles sont bénites aujourd'hui par l'évêque. Il y a, comme on sait, dans l'Église, trois sortes de saintes Huiles : l'huile des infirmes, l'huile des catéchumènes et le saint chrême. L'huile des infirmes sert à l'administration du sacrement de l'Extrême-Onction. L'huile des catéchumènes est employée pour la bénédiction de l'eau baptismale, pour l'administration du baptême, pour la consécration des prêtres, pour la consécration de l'autel. Le saint chrême est la plus sainte de toutes les huiles ; il porte en quelque sorte le Saint-Esprit. On l'emploie pour le baptême, pour la Confirmation, pour la consécration des évêques, pour la consécration des églises, des calices, des patènes et des cloches.

La bénédiction des saintes Huiles se fait avec une grande solennité. Y participent, d'après un antique usage, douze prêtres, sept diacres et sept sous-diacres, c'est-à-dire les représentants de tous les Ordres majeurs. L'huile des infirmes est bénite la première, à la fin du Canon, avant le Pater Noster, au moment où, dans l'antiquité, on bénissait les oblats non consacrés. Après la Communion, on bénit les deux autres huiles. Les prières de bénédiction expriment l'efficacité de ces huiles. L'huile des catéchumènes doit servir à la « purification de l'âme et du corps » et combattre l'influence des puissances diaboliques. Si l'huile des catéchumènes n'a qu'un effet négatif, le saint chrême doit produire positivement la grâce et la sanctification. Il tient son nom du Christ, de l'Oint. On le considère comme l'huile des « prêtres, des rois, des prophètes et des martyrs ». Les fidèles reçoivent, par le saint chrême, « l'infusion de la dignité royale, sacerdotale et prophétique, et sont revêtus de la grâce impérissable ».

4. Le dépouillement des autels. — Après la messe, les autels sont dépouillés ; on enlève toutes les nappes, ainsi que les reliques. Dans l'antiquité, c'était un usage constant de découvrir l'autel après chaque messe. On se rendait mieux compte, à cette époque, que l'autel est une table. On ne la couvrait que pour le banquet divin, comme on le fait pour les repas ordinaires. Cet antique usage s'est maintenu dans la Semaine Sainte. Au reste, nous pouvons remarquer, pendant ce saint temps, la survivance de beaucoup d'usages antiques qu'on a interprétée plus tard comme un souvenir de la Passion du Christ. L'autel est le symbole du Christ ; le dépouillement de l'autel signifie donc le dépouillement du Christ avant le crucifiement. C'est pourquoi, aussi, pendant cette cérémonie, on chante le psaume 21 avec cette antienne : « Ils se sont partagé mes vêtements et ils ont tiré ma robe au sort » (le psaume 21 est le psaume messianique de la Passion dans lequel David contemple le délaissement de Jésus sur la Croix). L'église, dépourvue de tout ornement, nous présente l'image de la solitude et de la désolation. Le saint sacrifice est interrompu jusqu'à ce que le Seigneur sorte du tombeau.

5. Le lavement des pieds. — Dans les églises cathédrales et claustrales, on conserve encore le vénérable usage du lavement des pieds qui, dans l'antiquité, n'était pas limité au Jeudi Saint.

On appelle cette cérémonie, le « mandatum », le commandement du Seigneur. Pendant que l'évêque ou l'abbé lave les pieds de douze vieillards (ou de douze enfants), le chœur entonne un chant en l'honneur de la charité fraternelle :

Là où se trouvent la charité et l'amour, Dieu est présent.
Réjouissons-nous et tressaillons en lui !
Craignons et aimons le Dieu vivant
Et aimons-nous les uns les autres d'un cœur pur.

Il y a, dans ces chants, du charme, de la paix, de la fraîcheur et une joie presque enfantine.

C'est vraiment le cantique des enfants de Dieu, de la famille de Dieu réunie dans la charité.
Le lavement des pieds ne doit pas être seulement un spectacle pour les enfants, mais nous devrions y chercher nous-mêmes des leçons de vie. Comme nous l'avons dit plus haut, il serait possible, dans les paroisses, d'inviter douze vieillards qui seraient servis à table par le curé ou par les principaux paroissiens. On pourrait résumer l'office du Jeudi Saint dans ces trois mots : le corps de Jésus, la Passion de Jésus, l'amour de Jésus.

[1] Dom Guéranger décrivait les Laudes selon l'ancien Psautier, avant la Réforme de saint Pie X. Les éditions ultérieures de l'Année Liturgique ont donc modifié les commentaires.

[2] Avant le psautier de saint Pie X : « Le troisième Psaume (62) revient chaque jour à l'Office des Laudes, et l'Église n'a pas jugé à propos de le remplacer en ces trois jours. C'est le cri du chrétien qui élève son cœur vers Dieu au lever de la lumière, et lui témoigne son amour et sa confiance. Ce Psaume est toujours accompagné du LXVIe, dans lequel le Psalmiste, au lever du soleil matériel, implore sur le monde le regard de la miséricorde divine. »

[3] Avant le psautier de saint Pie X : « Le dernier Psaume des Laudes (148-149-150), qui se répète chaque jour à cet Office, est formé par la réunion des trois derniers cantiques qui terminent le Psautier de David. Ils ont tous pour objet la louange divine ; et c'est d'eux que l'Office du matin emprunte son nom de Laudes. »

[4] Luc. XXII, 8.

[5] Malach. I, II.

[6] Bossuet, Oraison funèbre d'Henriette d'Angleterre.

[7] II Cor. II, 15.

[8] Cant, I, 3.

[9] Luc. XXII, 15.

[10] Johan. XIII, I.

[11] Matth. XXVI, 21, 23.

[12] Johan. VI, 41-59.

[13] Johan. XIII, 10.

[14] Johan. XIII, 10.

[15] I Cor. XI, 29.

[16] Luc. XXII, 21.

[17] Johan. XIII, 27.

[18] Ibid.

[19] Ibid. VI, 54.

[20] Luc. XXII, 19.

[21] Matth. XXIV, 28.

[22] De Ecclesiasticis Officiis, l. I, c. XXVIII.

[23] Homil. VIII. de Cœna Domini.

[24] I Tim. V, 10.

[25] De Festis D. N. J. Lib. I, cap. VI, ne 57.

[26] Johan. XIII, 31.

[27] Luc. XXII. 26, 27.

[28] Ibid. 31. 32.

[29] Johan. XIII, 33-38.

[30] Johan. XIV.

[31] Johan. XV.

[32] Ibid. XVI.

[33] Matth. XXVI, 31, 32.

[34] Johan. XVII.

[35] Matth. XXVI. 38.

[36] Marc. XIV, 36.

[37] Matth. XXVI, 40.

[38] Matth. XXVI, 46.

[39] Luc. XXII, 48.

[40] Johan. XVIII, 8. Luc. XXI, 52,53. Matth. XXVI, 53.

[41] Psalm. CIX.

[42] Les Matines sont anticipées le Mercredi Saint au soir.

Commentaires liturgiques du Dimanche des Rameaux

2026-03-22T14:50:13Z

Sommaire

Dom Guéranger, l'Année Liturgique

Dès le matin de cette journée, Jésus laissant à Béthanie Marie sa mère, les deux sœurs Marthe et Marie-Madeleine avec Lazare, se dirige vers Jérusalem, dans la compagnie de ses disciples. La mère des douleurs frémit en voyant son fils se rapprocher ainsi de ses ennemis, qui ne songent qu'à répandre son sang ; cependant ce n'est pas la mort que Jésus va chercher aujourd'hui à Jérusalem : c'est le triomphe. Il faut que le Messie, avant d'être attaché à la croix, ait été proclamé Roi dans Jérusalem par le peuple ; qu'en face des aigles romaines, sous les yeux des Pontifes et des Pharisiens muets de rage et de stupeur, la voix des enfants, se mêlant aux acclamations de la cite, fasse retentir la louange au Fils de David.

Le prophète Zacharie avait prédit cette ovation préparée de toute éternité pour le Fils de l'homme, à la veille de ses humiliations : « Tressaille d'allégresse, fille de Sion, avait-il dit ; livre-toi aux transports de la joie, fille de Jérusalem : voici ton Roi qui vient vers toi ; il est le Juste et le Sauveur. Il est pauvre, et il s'avance monté sur l'ânesse et sur le petit de l'ânesse [1]. » Jésus, voyant que l'heure de l'accomplissement de cet oracle était venue, détache deux de ses disciples, et leur ordonne de lui amener une ânesse et un ânon qu'ils trouveront à quelque distance. Le Sauveur était déjà arrivé à Bethphagé, sur le mont des Oliviers. Les deux disciples s'empressent de remplir la commission de leur maître ; et bientôt l'ânesse et l'ânon sont amenés aux pieds du Sauveur.

Les saints Pères nous ont donné la clef du mystère de ces deux animaux. L'ânesse figure le peuple juif qui, dès longtemps, avait été placé sous le joug de la Loi ; « l'ânon sur lequel, dit l'Évangile, aucun homme n'était encore monté [2] », représente la gentilité, que nul n'avait domptée jusqu'alors. Le sort de ces deux peuples se décidera d'ici à quelques jours. Pour avoir repoussé le Messie, le peuple juif sera délaissé ; en sa place Dieu adoptera les nations qui, de sauvages qu'elles étaient, deviendront dociles et fidèles.

Les disciples étendent leurs vêtements sur l'ânon ; alors Jésus, pour accomplir la figure prophétique, monte sur cet animal [3], et se prépare à faire ainsi son entrée dans la ville. En même temps le bruit se répand dans Jérusalem que Jésus approche. Par un mouvement de l'Esprit divin, la multitude de Juifs qui s'était réunie de toutes parts dans la cité sainte pour y célébrer la fête de Pâques, sort à sa rencontre, portant des palmes et faisant retentir l'air d'acclamations. Le cortège qui accompagnait Jésus depuis Béthanie se confond avec cette foule que l'enthousiasme transporte ; les uns étendent leurs vêtements sur la terre qu'il doit fouler, d'autres jettent des branches de palmier sur son passage. Le cri d'Hosannah retentit ; et la grande nouvelle dans la cite, c'est que Jésus, fils de David, vient d'y faire son entrée comme Roi.

C'est ainsi que Dieu, dans sa puissance sur les cœurs, ménagea un triomphe à son Fils au sein même de cette ville qui devait, si peu de temps après, demandera grands cris le sang de ce divin Messie. Cette journée fut un moment de gloire pour Jésus, et la sainte Église, comme nous l'allons voir tout à l'heure, veut que nous renouvelions chaque année la mémoire de ce triomphe de l'Homme-Dieu. Dans les temps de la naissance de l'Emmanuel, nous vîmes les Mages arriver du fond de l'Orient, cherchant et demandant à Jérusalem le Roi des Juifs, afin de lui rendre leurs hommages et de lui offrir leurs présents ; aujourd'hui c'est Jérusalem elle-même qui se levé comme un seul homme pour aller au-devant de lui. Ces deux faits se rapportent au même but ; ils sont une reconnaissance de la royauté de Jésus-Christ : le premier de la part des Gentils, le second de la part des Juifs. Il fallait que le Fils de Dieu, avant de souffrir sa Passion, eût recueilli l'un et l'autre hommage. L'inscription que bientôt Pilate placera au-dessus de la tête du Rédempteur : Jésus de Nazareth, Roi des Juifs, exprimera l'indispensable caractère du Messie. En vain les ennemis de Jésus feront tous leurs efforts pour faire changer les termes de cet écriteau : ils n'y réussiront pas. « Ce que j'ai écrit est écrit », répondra le gouverneur romain, dont la main païenne et lâche a déclaré, sans le savoir, l'accomplissement des Prophéties. Israël aujourd'hui proclame Jésus son Roi ; Israël bientôt sera dispersé, en punition de sa révolte contre le fils de David ; mais Jésus, qu'il a proclamé, demeure Roi à jamais. Ainsi s'accomplissait à la lettre l'oracle de l'Ange parlant à Marie, et lui annonçant les grandeurs du fils qui devait naître d'elle : « Le Seigneur lui donnera le trône de David son aïeul, et il régnera sur la maison de Jacob à jamais [4] ». Jésus commence aujourd'hui son règne sur la terre ; et si le premier Israël ne doit pas tardera se soustraire à son sceptre, un nouvel Israël, issu de la portion fidèle de l'ancien, va s'élever, formé de tous les peuples de la terre, et offrir au Christ un empire plus vaste que jamais conquérant ne l'a ambitionné.

Tel est, au milieu du deuil de la Semaine des douleurs, le glorieux mystère de ce jour. La sainte Église veut que nos cœurs se soulagent par un moment d'allégresse, et que Jésus aujourd'hui soit salué par nous comme notre Roi. Elle a donc dispose le service divin de cette journée de manière à exprimer à la fois la joie et la tristesse : la joie, en s'unissant aux acclamations dont retentit la cité de David ; la tristesse, en reprenant bientôt le cours de ses gémissements sur les douleurs de son Époux divin. Toute la fonction est partagée comme en trois actes distincts, dont nous allons successivement expliquer les mystères et les intentions.

La bénédiction des Palmes, ou des Rameaux, comme nous disons en France, est le premier rite qui s'accomplit sous nos yeux ; et l'on peut juger de son importance par la solennité que l'Église y déploie. On dirait d'abord que le Sacrifice va s'offrir [5], sans autre intention que de célébrer l'anniversaire de rentrée de Jésus à Jérusalem. Introït, Collecte, Épître, Graduel, Évangile, Préface même, se succèdent comme pour préparer l'immolation de l'Agneau sans tache ; mais après le Trisagion : Sanctus ! Sanctus ! Sanctus ! L'Église suspend ces solennelles formules, et son ministre procède à la sanctification de ces mystiques rameaux qui sont devant lui. Les prières employées à leur bénédiction sont éloquentes et remplies d'enseignements. Ces branches d'arbres, objet de la première partie de la fonction, reçoivent par ces oraisons, accompagnées de l'encens et de l'aspersion de l'eau sainte, une vertu qui les élève à l'ordre surnaturel, et les rend propres à aider à la sanctification de nos âmes, et à la protection de nos corps et de dos demeures. Les fidèles doivent tenir respectueusement ces rameaux dans leurs mains durant la procession, et à la Messe durant le chant de la Passion, et les placer avec honneur dans leurs maisons, comme un signe de leur foi, et une espérance dans le secours divin.

Il n'est pas besoin d'expliquer au lecteur que les palmes et les branches d'olivier, qui reçoivent en ce moment la bénédiction de l'Église, sont portées en mémoire de celles dont le peuple de Jérusalem honora la marche triomphale du Sauveur ; mais il est à propos de dire quelques mots sur l'antiquité de cette coutume. Elle commença de bonne heure en Orient, et probablement, dès la paix de l'Église, à Jérusalem. Déjà au IVe siècle, saint Cyrille, Évêque de cette ville, atteste que le palmier qui avait fourni ses branches au peuple qui vint au-devant du Christ, existait encore dans la vallée de Cédron [6] ; rien n'était plus naturel que d'en tirer occasion pour instituer une commémoration anniversaire de ce grand événement. Au siècle suivant, on voit cette cérémonie établie, non plus seulement dans les Églises de l'Orient, mais jusque dans les monastères dont les solitudes de l'Égypte et de la Syrie étaient peuplées. A l'entrée du Carême, beaucoup de saints moines obtenaient de leur abbé la permission de s'enfoncer dans le désert, afin d'y passer ce temps dans une profonde retraite ; mais ils devaient rentrer au monastère pour le Dimanche des Palmes, comme nous l'apprenons de la Vie de saint Euthymius, écrite par son disciple Cyrille [7]. En Occident, ce rite ne s'établit pas aussi promptement ; la première trace que l'on en trouve est dans le Sacramentaire de saint Grégoire : ce qui donne la fin du VIe siècle, ou le commencement du vue. A mesure que la foi pénétrait dans le Nord, il n'était même plus possible de solenniser cette cérémonie dans toute son intégrité, le palmier et l'olivier ne croissant pas dans nos climats. On fut obligé de les remplacer par des branches d'autres arbres ; mais l'Église ne permet pas de rien changer aux oraisons prescrites pour la bénédiction de ces humbles rameaux, parce que les mystères qui sont exposés dans ces belles prières sont fondés sur l'olivier et la palme du récit évangélique, figurés par nos branches de buis ou de laurier.

Le second rite de cette journée est la Procession célèbre qui fait suite à la bénédiction solennelle des Rameaux. Elle a pour objet de représenter la marche du Sauveur vers Jérusalem et son entrée dans cette ville ; et c'est afin que rien ne manque à l'imitation du fait raconté dans le saint Évangile., que les rameaux qui viennent d'être bénits sont portés par tous ceux qui prennent part à cette Procession. Chez les Juifs, tenir en main des branches d'arbres était un signe d'allégresse ; et la loi divine sanctionnait pour eux cet usage. Dieu avait dit au livre du Lévitique, en établissant la fête des Tabernacles : « Le premier jour de la fête, vous tiendrez dans vos mains des fruits pris sur les plus beaux arbres ; vous porterez des rameaux de palmier, des branches avec leur feuillage, vous en détacherez des saules du torrent, et vous vous livrerez à la joie, en présence du Seigneur votre Dieu [8]. » C'est donc dans l'intention de témoigner leur enthousiasme pour l'arrivée de Jésus dans leurs murs que les habitants de Jérusalem, et jusqu'aux enfants, eurent recours à cette joyeuse démonstration. Nous aussi allons au-devant de notre Roi, et chantons Hosannah à ce vainqueur de la mort, à ce libérateur de son peuple.

Au moyen âge, en beaucoup d'églises, on portait avec pompe, à cette Procession, le livre des saints Évangiles qui représentait Jésus-Christ dont il contient les paroles. A un lieu marqué et préparé pour une station, la Procession s'arrêtait : le diacre ouvrait alors le livre sacré, et chantait le passage où l'entrée de Jésus dans Jérusalem est racontée. On découvrait ensuite la croix, qui jusqu'alors était demeurée voilée ; tout le clergé venait solennellement lui rendre ses adorations, et chacun déposait à ses pieds un fragment du rameau qu'il tenait à la main. La Procession repartait ensuite précédée de la croix, qui demeurait alors sans voile, jusqu'à ce que le cortège fût rentré à l'église.

En Angleterre et en Normandie, dès le XIe siècle, on pratiquait un rite qui représentait plus vivement encore la scène qui eut lieu, en ce jour, à Jérusalem. La sainte Eucharistie était portée en triomphe à la Procession. L'hérésie de Bérenger contre la présence réelle de Jésus-Christ dans l'Eucharistie venait d'éclater à cette époque ; et ce triomphe de l'Hostie sacrée était un prélude lointain à l'institution de la Fête et de la Procession du très saint Sacrement.

Un usage touchant avait lieu aussi à Jérusalem, dans la Procession des Palmes, toujours dans la même intention de renouveler la scène évangélique qui se rapporte à ce jour. Toute la communauté des Franciscains qui veille à la garde des saints lieux se rendait dès le matin à Bethphagé. Là, le Père Gardien de Terre Sainte, en habits pontificaux, montait sur un ânon qu'on avait couvert de vêtements ; et accompagné des religieux et des catholiques de Jérusalem, tous portant des palmes, il faisait son entrée dans la ville et descendait à la porte de l'Église du Saint-Sépulcre, où la Messe était célébrée avec la plus grande solennité. Depuis deux siècles environ, les autorités turques de Jérusalem ont interdit cette belle cérémonie, qui remontait aux temps du royaume latin de Jérusalem.

Nous avons réuni ici, selon notre usage, les différents faits qui peuvent servir à élever la pensée des fidèles aux divers mystères de la Liturgie ; ces manifestations de la foi les aideront à comprendre que, dans la Procession des Palmes, l'Église veut qu'ils honorent Jésus-Christ comme présent au triomphe qu'elle lui décerne aujourd'hui. Cherchons donc par l'amour « cet humble et doux Sauveur qui vient visiter la fille de Sion », comme parle le Prophète. Il est là au milieu de nous ; c'est à lui que s'adresse l'hommage de nos palmes ; joignons-y celui de nos cœurs. Il se présente pour être notre Roi ; accueillons-le, et disons à notre tour : Hosannah au fils de David !

La fin de la Procession est marquée par une cérémonie empreinte du plus haut et du plus profond symbolisme. Au moment de rentrer dans l'église, le pieux cortège en trouve les portes fermées. La marche triomphale est arrêtée ; mais les chants d'allégresse ne sont pas suspendus. Une hymne spéciale au Christ-Roi retentit dans les airs avec son joyeux refrain, jusqu'à ce qu'enfin le sous-diacre ayant frappé la porte avec le bâton de la croix, cette porte s'ouvre, et la foule, précédée du clergé, rentre dans l'église en célébrant celui qui seul est la Résurrection et la Vie.

Cette scène mystérieuse a pour but de retracer l'entrée du Sauveur dans une autre Jérusalem, dont celle de la terre n'était que la figure. Cette Jérusalem est la patrie céleste dont Jésus nous a procuré l'entrée. Le péché du premier homme en avait fermé les portes ; mais Jésus, le Roi de gloire, les a rouvertes par la vertu de sa Croix, a laquelle elles n'ont pu résister. Continuons donc de suivre les pas du fils de David ; car il est aussi le Fils de Dieu, et il nous convie à venir prendre part à son royaume. C'est ainsi que la sainte Église, dans la Procession des Palmes, qui n'est d'abord que la commémoration de l'événement accompli en ce jour, élève notre pensée jusqu'au glorieux mystère de l'Ascension, par lequel se termine au ciel la mission du Fils de Dieu sur la terre. Mais, hélas ! Les jours qui séparent l'un de l'autre ces deux triomphes du Rédempteur ne sont pas tous des jours d'allégresse, et la Procession ne sera pas plutôt terminée, que la sainte Église, qui a soulevé un moment le poids de ses tristesses, n'aura plus à faire entendre que des gémissements.

La troisième partie de la fonction de ce jour est l'offrande du saint Sacrifice. Tous les chants qui l'accompagnent sont empreints de désolation ; et pour mettre le comble au deuil qui signale désormais le reste de cette journée, le récit de la Passion du Rédempteur va être lu par avance dans l'assemblée des fidèles. Depuis cinq à six siècles. L'Église a adopté un récitatif particulier pour cette narration du saint Évangile, qui devient ainsi un véritable drame. On entend d'abord l'historien qui raconte les faits sur un mode grave et pathétique ; les paroles de Jésus ont un accent noble et doux, qui contraste d'une manière saisissante avec le ton élevé des autres interlocuteurs, et avec les clameurs de la populace juive. Durant le chant de la Passion, tous les assistants doivent tenir leur rameau à la main, afin de protester par cet emblème de triomphe contre les humiliations dont le Rédempteur est l'objet de la part de ses ennemis. C'est au moment où, dans son amour pour nous, il se laisse fouler sous les pieds des pécheurs, que nous devons le proclamer plus haut notre Dieu et notre souverain Roi.

Tels sont les rites généraux de cette grande journée ; nous insérerons dans le cours des prières et des lectures sacrées, selon notre coutume, les détails qui seront nécessaires pour en compléter l'intelligence.

Ce Dimanche, outre son nom liturgique et populaire de Dimanche des Rameaux, ou des Palmes, est appelé aussi Dimanche d'Hosannah, à cause du cri de triomphe dont les Juifs saluèrent l'arrivée de Jésus. Nos pères l'ont nommé longtemps Dimanche de Pâque fleurie, parce que la Pâque, qui n'est plus qu'à huit jours d'intervalle, est aujourd'hui comme en floraison, et que les fidèles peuvent remplir dès maintenant le devoir de la communion annuelle. C est en souvenir de cette appellation, que les Espagnols ayant découvert, le Dimanche des Rameaux de l'an 1513, la vaste contrée qui avoisine le Mexique, lui donnèrent le nom de Floride. On trouve ce Dimanche appelé aussi Capitilavium, c'est-à-dire lave-tête, parce que, dans les siècles de la moyenne antiquité, où l'on renvoyait au Samedi-Saint le baptême des enfants nés dans les mois précédents, et qui pouvaient attendre cette époque sans danger, les parents lavaient aujourd'hui la tête de ces enfants, afin que le samedi suivant on pût avec décence y faire l'onction du Saint-Chrême. A une époque plus reculée, ce Dimanche, dans certaines Églises, était nommé la Pâque des Compétents. On appelait Compétents les catéchumènes admis au baptême. Ils se rassemblaient en ce jour à l'église, et on leur faisait une explication particulière du Symbole qu'ils avaient reçu au scrutin précédent. Dans l'Église gothique d'Espagne, on ne le donnait mère qu'aujourd'hui. Enfin, chez les Grecs, ce Dimanche est désigné sous le nom de Baïphore, c'est-à-dire Porte-Palmes.

LA BÉNÉDICTION DES RAMEAUX.

La fonction commence par le chant de l'Hosannah, dans cette Antienne qui sert comme d'Introït : Hosannah au fils de David ! Béni celui qui vient au nom du Seigneur. O roi d'Israël ! Hosannah au plus haut des cieux !

Le Prêtre prend ensuite la parole, et recueillant les vœux de toute l'assemblée, il demande à Dieu, pour son peuple, la grâce d'arriver, après ce monde passager, au terme heureux que la mort et la résurrection de Jésus-Christ nous ont préparé : « O Dieu que nous devons aimer pour être justes, multipliez en nous les dons de votre grâce ineffable : par la mort de votre Fils, vous nous avez donné droit d'espérer ce qui est l'objet de notre foi ; faites-nous arriver, par sa résurrection, au terme vers lequel nous aspirons. Par Jésus-Christ notre Seigneur, qui, étant Dieu, vit et règne avec vous, en l'unité du Saint-Esprit, dans tous les siècles des siècles. Amen. »

Après cette Oraison, le sous-diacre lit un passage du livre des Nombres, dans lequel on voit le peuple de Dieu sortant de l'Égypte, et venant camper à Élim, à l'ombre de soixante-dix palmiers, et auprès de douze fontaines. C'est là qu'il reçoit avis de la part de Moïse que la manne ne tardera pas à descendre du ciel pour le nourrir, et que dès le jour suivant, au matin, il en pourra apaiser sa faim. Toutes ces figures s'accomplissent dans le peuple chrétien. Par une sincère conversion, les fidèles ont rompu avec l'Égypte qui représente le monde. Les voici qui empruntent au palmier ses branches pour faire honneur à Jésus leur Roi. Les fontaines figurent le baptême qui sera confère bientôt à nos catéchumènes ; elles sont au nombre de douze, parce que les douze articles du Symbole ont été annoncés au monde par les douze Apôtres Enfin, le jour de Pâques, au matin, Jésus, Pain de vie, Manne céleste, sortira du tombeau et manifestera sa gloire.

Après cette lecture, le chœur chante l'un des dRépons suivants, qui rappellent.

Le diacre monte ensuite à l'Ambon, et lit le récit de saint Matthieu sur l'entrée triomphante de Jésus-Christ dans Jérusalem. Les palmes du Nouveau Testament s'unissent à celles de l'Ancien pour glorifier l'Homme-Dieu, qui est le nœud de l'un et de l'autre.

Le moment approche où les palmes mystérieuses vont recevoir la bénédiction de l'Église. Le Prêtre invoque d'abord les souvenirs de Noé, à qui la branche d'olivier annonça la fin du déluge, et de Moïse, dont le peuple, à sa sortie d'Égypte, vint camper à l'ombre de soixante-dix palmiers ; ensuite, empruntant le mode solennel de la Préface, il adjure tous les êtres de confesser en ce moment le grand nom du Fils de Dieu, auquel va être rendu un si éclatant hommage. L'assistance répond par l'acclamation au Dieu trois fois Saint, et crie, à sa gloire : Hosannah au plus haut des cieux.

Les Oraisons qui suivent expliquent le mystère des rameaux, et attirent sur ceux que l'on présente à la bénédiction du Prêtre, et sur les fidèles qui les porteront et les conserveront avec foi, les faveurs célestes.

Le Prêtre consomme la sanctification des rameaux, en les arrosant de l'eau sainte et en les parfumant avec l'encens qu'il vient de bénir. Puis il conclut ce rite imposant par l'Oraison suivante :

Après cette Oraison, le Prêtre procède à la distribution des rameaux ; et pendant qu'elle dure, le chœur rappelle, dans les deux Antiennes suivantes, l'enthousiasme des enfants hébreux portant des palmes, et chantant Hosannah au fils de David.

LA PROCESSION DES RAMEAUX.

Le Prêtre ayant béni l'encens qui, selon l'usage de l'Église, doit toujours purifier et parfumer la voie que parcourt une Procession, le Diacre se tourne vers le peuple et donne le signal du départ, en disant : Mettons-nous en marche dans la paix. Le Chœur répond : Au nom du Christ. Amen.

La Procession commence à défiler, chacun tenant en main son rameau. Le Chœur chante les Antiennes qui suivent, à l'honneur de Jésus, Roi d'Israël :

La Procession a achevé son cours, et se dispose à rentrer dans l'église. Elle en trouve les portes fermées. Nous avons expliqué plus haut le sens de ce mystère. Tout à coup des voix retentissent dans l'intérieur du temple : elles saluent le Roi-Christ et Rédempteur. Ces voix représentent celles des saints Anges, qui, au plus haut des cieux, célébrèrent l'arrivée de Jésus dans l'éternelle Jérusalem. Au dehors de l'église, le Chœur répète ces accents de triomphe ; mais ces voix sont celles de la terre, qui ne célèbrent encore que l'entrée du fils de David dans la Jérusalem terrestre. Un dialogue chanté s'établit entre les deux chœurs, à travers les portes du temple qui demeurent toujours fermées, jusqu'au moment où la Croix victorieuse, faisant violence à ces portes qui figurent celles du ciel, ouvre à l'Église militante un passage pour se réunir à l'Église triomphante. L'Hymne qui se chante ainsi à deux chœurs fut composée par Théodulphe, Évêque d'Orléans, lorsqu'il était prisonnier à Angers, par ordre de Louis le Débonnaire. L'Église romaine, en adoptant les six premières strophes de ce petit poème pour servir en celte rencontre, l'a rendu célèbre dans le monde entier.

Les chantres qui sont au dedans de l'église font entendre, comme on vient de le dire, la première strophe ; au dehors, le chœur chante le refrain.
Quand le dernier refrain a cessé de retentir, le Sous-Diacre frappe la porte avec le bâton de la croix, et elle s'ouvre aussitôt. En plusieurs lieux, c'est le célébrant lui-même qui accomplit cet acte mystérieux, en prononçant les paroles du Psaume XXIII, par lequel David célèbre l'entrée du Rédempteur dans le ciel, au moment de sa glorieuse Ascension.
La Procession rentre dans l'église, en chantant le Répons Ingrediénte.

A LA MESSE.

A Rome, la Station est dans la Basilique de Latran. Une si auguste fonction ne demandait pas moins que l'Église Mère et Maîtresse de toutes les autres. De nos jours, cependant, la Fonction papale a lieu à Saint-Pierre ; mais cette dérogation est sans préjudice des droits de l'Archibasilique qui, dans l'antiquité, avait en ce jour l'honneur delà présence du Souverain Pontife, et a conservé les indulgences accordées à ceux qui la visitent aujourd'hui.

La Messe de ce Dimanche ne retient plus aucune trace de la joie qui éclatait dans la cérémonie des Palmes. L'Introït est extrait du Psaume XXI, dans lequel David exprime les angoisses du Christ sur la croix.

Dans la Collecte, l'Église demande pour nous la grâce d'imiter la patience et l'humilité du Sauveur. C'est pour l'homme pécheur que Jésus-Christ souffre et qu'il s'abaisse ; il est juste que l'homme profite de l'exemple, et opère son salut par les moyens que lui révèle la conduite de son Rédempteur.

ÉPÎTRE.

La sainte Église nous prescrit de fléchir le genou à l'endroit de cette Épître où l'Apôtre dit que tout doit s'abaisser quand le nom de Jésus est prononcé. Nous venons d'accomplir ce commandement. Comprenons que, s'il est une époque dans l'année où le Fils de Dieu ait droit à nos plus profondes adorations, c'est surtout en cette Semaine, où sa divine majesté est violée, où nous le voyons foulé sous les pieds des pécheurs. Sans doute nos cœurs doivent être animés de tendresse et de compassion à la vue des douleurs qu'il endure pour nous ; mais nous devons ressentir avec non moins de vivacité les outrages et les indignités dont il est abreuvé, lui qui est l'égal du Père, et Dieu comme lui. Rendons-lui par nos abaissements, autant du moins qu'il est en nous, la gloire dont il se prive pour réparer notre orgueil et nos révoltes, et unissons-nous aux saints Anges qui, témoins de tout ce que lui a fait accepter son amour pour l'homme, s'anéantissent plus profondément encore, en voyant l'ignominie à laquelle il est réduit.

Dans le Graduel, l'Église se sert des paroles du Roi-Prophète qui prédit les grandeurs futures de la victime du Calvaire, mais qui, en même temps, confesse que l'affreuse sécurité avec laquelle les Juifs devaient commettre le déicide avait ébranlé son âme tout entière.

Le Trait est formé d'une partie considérable du Psaume XXI, dont Jésus-Christ répéta les premières paroles sur la Croix, et qui est autant une histoire de la Passion du Sauveur qu'une prophétie : tant les paroles en sont claires et évidentes.

Il est temps d'écouter le récit de la Passion de notre Sauveur ; mais afin de montrer au ciel et à la terre que nous ne sommes pas scandalisés, comme le furent les disciples, par le spectacle de son apparente faiblesse et du triomphe de ses ennemis, tenons en mains [9] les rameaux avec lesquels tout à l'heure nous l'avons proclamé notre Roi.

L'Église lit, à quatre jours différents de cette Semaine, la narration des quatre Évangiles. Elle commence aujourd'hui parcelle de saint Matthieu, qui le premier a écrit son récit sur la vie et la mort du Rédempteur. En signe de tristesse, les Acolytes ne viennent pas à l'ambon avec leurs cierges, et le livre n'est pas encensé. Sans saluer le peuple fidèle par le souhait ordinaire, le Diacre qui remplit le rôle de l'historien commence immédiatement son lamentable récit.

(Après la mort de Notre-Seigneur) l'historien fait une pause dans sa lecture, pour honorer par un acte solennel de deuil la mort du Sauveur des hommes. Toute l'assistance se met à genoux, et demeure quelque temps dans le silence. En beaucoup de lieux, on se prosterne et on baise humblement la terre. Le Diacre reprend ensuite son récit.

Afin que la Messe de ce jour ne soit pas privée d'un rite essentiel, qui consiste dans la lecture solennelle de l'Évangile, le Diacre réserve une dernière partie du récit lugubre qu'il a fait entendre, et s'approchant de l'autel, il vient y faire bénir l'encens par le Prêtre et recevoir la bénédiction. Il se rend ensuite à l'Ambon ; mais les Acolytes ne l'accompagnent pas avec leurs flambeaux. Après avoir encensé le livre, il termine la narration évangélique.

L'Offertoire est une nouvelle prophétie de David. Elle annonce l'abandon où le Messie se verra réduit au milieu de ses angoisses, et la férocité de ses ennemis qui dans sa faim lui présenteront le fiel, et dans sa soif l'abreuveront de vinaigre. Ainsi a été traité celui qui s'apprête à nous donner son corps pour nourriture et son sang pour breuvage.

La Secrète demande à Dieu pour ses serviteurs le double fruit de la Passion du Christ : la grâce dans le temps et la gloire pour l'éternité.

Dans l'Antienne de la Communion, l'Église, qui vient d'aspirer la vie du Christ dans le calice du salut, rappelle cet autre calice que le Christ a dû boire pour nous mériter le breuvage de l'immortalité.

La sainte Église conclut les demandes du Sacrifice qu'elle vient d'offrir, en implorant la rémission des péchés pour tous ses enfants, et l'accomplissement du désir qu'ils ont d'avoir part à la résurrection glorieuse de l'Homme-Dieu.

Achevons cette journée du Rédempteur à Jérusalem, en repassant dans notre mémoire les autres faits qui la signalèrent. Saint Luc nous apprend que ce fut pendant sa marche triomphale vers celle ville que Jésus, près d'y entrer, pleura sur elle, et exprima sa douleur par ces lugubres paroles : « Oh ! Si tu connaissais, aujourd'hui surtout, ce qui pourrait te donner la paix ! Mais tout cela est maintenant caché à tes yeux. Il viendra des jours où tes ennemis t'environneront, te renverseront par terre, et ne laisseront pas en toi pierre sur pierre, parce que tu n'as pas connu le temps de ta visite [10]. »

Il y a peu de jours, le saint Évangile nous montrait Jésus pleurant sur le tombeau de Lazare ; aujourd'hui nous le voyons répandre de nouvelles larmes sur Jérusalem. A Béthanie, il pleurait en songeant à la mort du corps, suite et châtiment du péché ; mais cette mort n'est pas sans remède. Jésus est « la résurrection et la vie ; et celui qui croit en lui ne demeurera pas dans la mort toujours [11] ». Mais l'état de l'infidèle Jérusalem figure la mort de l'âme, et cette mort est sans résurrection, si l'âme ne revient pas à temps vers l'auteur de la vie. Voilà pourquoi les larmes que Jésus répand aujourd'hui sont si amères. Au milieu des acclamations qui accueillent son entrée dans la cité de David, son cœur est triste ; car il sait que beaucoup « ne connaîtront pas le temps de leur visite ». Consolons le cœur de notre Rédempteur, et soyons-lui une Jérusalem fidèle.

Le divin récit nous apprend que Jésus, aussitôt après son entrée dans la ville, se rendit au Temple, et qu'il en chassa les vendeurs [12]. C'était la seconde fois qu'il accomplissait cet acte d'autorité dans la maison de son Père, et nul n'osa lui résister. Les princes des prêtres et les Pharisiens murmurèrent, ils se plaignirent à lui du tumulte qu'avait causé son entrée ; mais leur audace était déconcertée. C'est ainsi que, dans la suite des siècles, quand il plaît à Dieu de glorifier, à certaines époques, son Fils et l'Église de son Fils, les ennemis de l'un et de l'autre protestent dans la rage de leur cœur ; le char triomphal n'en poursuit pas moins sa marche. Mais sitôt que Dieu, dans sa haute sagesse, a résolu de faire succéder des jours de persécution et d'épreuves à ces heures de gloire, ces lâches ennemis se retrouvent, et, plus irrités que jamais, ils ne se donnent point de repos qu'ils n'aient entraîné une partie de ce peuple, qui criait Hosannah au fils de David, à demander qu'on le lui livre et qu'il soit crucifie. Mais Jésus et son Église n'en ont pas moins régné ; et si leur règne visible semble interrompu, c'est pour reparaître plus tard, jusqu'à ce que, après une succession de gloire et d'ignominies, la royauté de l'Époux et de l'Épouse soit proclamée éternelle sur les ruines du monde « qui n'aura pas connu le temps de sa visite ».

Nous apprenons de saint Matthieu [13] que le Sauveur alla terminer cette journée à Béthanie. Sa présence dut suspendre les maternelles inquiétudes de Marie et rassurer la pieuse famille de Lazare. Mais dans Jérusalem nul ne se présenta pour offrir l'hospitalité à Jésus ; du moins l'Évangile ne fait aucune mention à ce sujet. Les âmes pieuses qui ont médité la vie de notre Seigneur ont appuyé sur cette considération : Jésus honoré le matin d'un triomphe solennel, et réduit, le soir, à aller chercher la nourriture et le repos hors de la ville qui l'avait accueilli avec tant d'acclamations. Dans les monastères de Carmélites de la réforme de sainte Thérèse, il existe un usage touchant qui a pour but d'offrir au Sauveur une réparation pour l'abandon dont il fut l'objet de la part des habitants de Jérusalem. On dresse une table au milieu du réfectoire, et on y sert un repas, après le dîner de la communauté, ce repas offert au Sauveur du monde est distribué aux pauvres qui sont ses membres.
Nous terminerons cette journée en insérant ici quelques strophes d'une Hymne de la Liturgie Grecque, en ce Dimanche des Palmes. Elle a pour auteur le célèbre hymnographe Côme de Jérusalem.

In Dominica Palmarum.

Le Dieu qui est assis sur les Chérubins, au plus haut des cieux, et qui abaisse ses regards sur ce qu'il y a de plus humble, vient aujourd'hui dans la gloire et la puissance ; tout est rempli de sa divine grandeur. Paix sur Israël, et salut pour les gentils !

Les âmes des justes s'écrièrent dans l'allégresse : Une nouvelle alliance se prépare aujourd'hui pour le monde ; les peuples vont être renouvelés par l'aspersion du sang divin.

Le peuple et les disciples fléchissent les genoux avec joie, et portant des palmes chantent : Hosannah au fils de David : vous êtes digne de toute louange, Seigneur, Dieu de nos pères ; vous êtes béni.

La multitude au cœur simple, l'enfance naïve vous ont célébré comme il convient à un Dieu, vous, roi d'Israël et souverain des Anges : Vous êtes digne de toute louange, Seigneur, Dieu de nos pères ; vous êtes béni.

Ton roi s'est présenté, ô Sion ! Le Christ monte sur le petit de l'ânesse. Il vient délier le joug de l'erreur grossière qui poussait l'homme à adorer les idoles ; il vient arrêter le cours des passions aveugles qui règnent sur toutes les nations ; tous chanteront maintenant : Œuvres du Seigneur, bénissez-le, et exaltez son nom dans tous les siècles.

Livre-toi à la joie, ô Sion ! Le Christ ton Dieu règne à jamais. Il est doux, et il vient pour sauver, comme il est écrit de lui ; il est le juste, notre rédempteur qui s'avance monté sur le petit de l'ânesse. Il brisera l'audace de ceux qui ne veulent pas chanter en ce jour ; Œuvres du Seigneur, bénissez-le, et exaltez son nom dans tous les siècles.

L'inique et obstiné Sanhédrin, qui usurpait le Temple sacré, est chassé aujourd'hui ; il avait fait de la maison de prière, de la maison de Dieu, une caverne de voleurs, et refusait son amour au Rédempteur à qui nous chantons : Œuvres du Seigneur, bénissez-le, et exaltez son nom dans tous les siècles.

Le Seigneur Dieu parait devant nous ; faites-lui fête solennelle ; accourez pleins de joie ; chantons le Christ, et portant des palmes, crions à sa louange : Béni celui qui vient au nom de Dieu, notre Sauveur !

Peuple, pourquoi as-tu frémi contre les Écritures ? Prêtres, pourquoi méditez-vous de vains projets ? Pourquoi dites-vous : Quel est celui devant qui les enfants portant des palmes s'écrient : Béni celui qui vient au nom de Dieu, notre Sauveur ?

Hommes sans frein, pourquoi semez-vous le scandale sur la voie ? Vos pieds sont rapides pour répandre le sang du Seigneur ; mais il ressuscitera pour sauver tous ceux qui crieront : Béni celui qui vient au nom de Dieu notre Sauveur !

Bhx Cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

Station au Latran à la basilique du Sauveur.
(Station à Saint-Pierre, collecte à Sainte-Marie « in Turri »)

Il était de règle, au moyen âge, que les grandes cérémonies de la semaine pascale, comme les anciens appelaient ce solennel septénaire que nous allons commencer, se célébrassent auprès de la résidence pontificale, dans le palais des Laterani. C'est pourquoi aussi la procession des rameaux et la messe stationnale se célèbrent aujourd'hui dans la vénérable basilique du Sauveur, trophée permanent des victoires du Pontificat romain sur l'idolâtrie, sur les hérésies et sur toutes les puissances infernales qui, depuis plus de dix-neuf siècles, conspirent contre l'Église et sont toujours repoussées et vaincues. Non praevalebunt adversus eam, a dit Jésus, et le ciel et la terre passeront avant que vienne à manquer une syllabe sortie des lèvres du Sauveur.

Dans le bas moyen âge, la station de ce jour, suivant le bon plaisir du Pape, se célébrait parfois au Vatican, et alors la bénédiction des palmes se faisait dans l'église de Sainte-Marie in Turri qui s'élevait dans l'atrium de la basilique.

La bénédiction des rameaux nous conserve l'ancien type des synaxes aliturgiques, c'est-à-dire des réunions tenues pour la récitation de l'office divin, l'instruction des fidèles, etc., sans l'offrande du saint Sacrifice. Ce type de synaxes provient des coutumes juives dans les synagogues de la Diaspora, et entra dans le rituel chrétien dès l'âge apostolique.

La procession avec les branches d'olivier provient du rite hiérosolymitain, tel que nous le décrit la pèlerine Éthérie vers la fin du Ve siècle [14]. En Occident, à l'origine, on tenait les rameaux en main durant la lecture de l'évangile ; dans les Gaules, on commença par donner une bénédiction spéciale, non point aux rameaux, mais à ceux qui rendaient cet hommage à la parole évangélique. La procession avant la messe s'y ajouta et vint conférer une pompe et une importance spéciale aux rameaux, lesquels finirent par être, à leur tour, sanctifiés par la bénédiction sacerdotale.

Bénédiction des Palmes.
Collecte à Saint-Sylvestre au Latran.

Selon les Ordines Romani du XIVe siècle, les palmes étaient d'abord bénites par le cardinal de Saint-Laurent, puis transportées, par le ministère des clercs, à l'intérieur du Patriarchium, en l'oratoire de Saint-Sylvestre, où les acolytes de la basilique Vaticane avaient mission d'en faire la distribution au peuple. Quant à la distribution des palmes au clergé, elle était accomplie par le Pontife en personne, dans la salle du triclinium de Léon IV, d'où partait aujourd'hui la procession qui se dirigeait vers l'église stationnale du Sauveur.

Quand le Pape était arrivé sous le portique, il s'asseyait au trône, et tandis que les portes de l'église demeuraient encore fermées, le primicier des chantres et le prieur de la basilique, à la tête de leur personnel de service, entonnaient l'hymne Gloria, laus, etc. prescrite encore aujourd'hui dans le missel. Enfin s'ouvraient les portes, et le cortège faisait son entrée triomphale dans la basilique du Sauveur, pour commencer par la messe le grand drame de la Rédemption des hommes. Le Pape prenait les vêtements sacrés dans le secretarium, mais, pour indiquer la tristesse funèbre qui remplit toute la liturgie de cette semaine, les basilicarii omettaient en ce jour de tendre sur la tête du Pontife la mappula traditionnelle, ou baldaquin, qui était l'un des signes du respect et de la vénération chez les anciens.

La « collecte » pour la bénédiction des palmes commence par l'introït : « Salut, ô fils de David ; béni soit Celui qui vient au nom du Seigneur ; ô Roi d'Israël, salut, vivat ! » Voilà le salut messianique que le Christ, acclamé aujourd'hui par les Gentils, par les enfants, par le bas peuple et par les simples, attendit en vain de la Synagogue. La conséquence en est que Jésus répudie le Sanhédrin obstiné, et se tourne au contraire vers les nations des Gentils, qui l'accueillent comme leur Dieu et leur Rédempteur. La miséricorde du Seigneur est pourtant infinie et Israël lui-même peut espérer le salut, à la condition toutefois qu'il se dirige lui aussi au-devant du Christ, chantant avec le psalmiste et avec les enfants : « Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur. »

Nous devons professer une grande dévotion pour cet acte de foi messianique, tant désiré par Jésus-Christ. L'Église le renouvelle au moment le plus solennel du sacrifice, quand Jésus est sur le point de descendre, à l'appel du prêtre, sur nos autels, à l'état de victime.

Voici la collecte de bénédiction sur l'assemblée : « O Dieu, qu'il est juste d'aimer par-dessus tout, multipliez sur nous les dons de votre grâce, et, tandis que par les mérites de la mort de votre Fils, vous nous faites espérer cette éternité glorieuse qui forme précisément l'objet de notre foi, accordez-nous, à cause de votre résurrection, d'arriver là où nous tendons. » La forme est vraiment solennelle, et le concept est clair et précis : la mort de Jésus est la cause méritoire de notre salut, mais sa résurrection en est la cause exemplaire ; car Jésus glorieux répand dans son corps et dans ses membres mystiques cette sainteté et cette béatitude qui inondent le Chef au jour de son solennel triomphe sur la mort et sur le péché.

Le passage de l'Exode qui suit (XV, 27 et XVI, 1-7) avec le récit de la révolte des Israélites contre Moïse, n'a vraiment pas grand'chose à voir avec le mystère de ce dimanche ; les liturgistes gallicans du moyen âge le choisirent cependant à cause des sources d'eau et des soixante-dix palmiers à l'ombre desquels campa le peuple du Seigneur.

Les Israélites, tirés de la servitude d'Égypte d'une façon si prodigieuse, murmurent néanmoins contre le Seigneur et regrettent les oignons et les viandes de l'Égypte. Ils préludaient à ce que leurs descendants devaient faire un jour contre le véritable Moïse, le vrai libérateur de l'esclavage de l'enfer, qui serait maudit et tué au moment même où, pour les racheter, il donnerait sa vie pour eux.

Les deux répons de rechange qui suivent n'ont aucune relation avec la cérémonie de la bénédiction des palmes, et ont été assignés ici seulement pour combler les lacunes et séparer les deux lectures scripturaires. Comme l'on voit, toute l'ordonnance de la fonction de ce jour est un peu factice, malgré son aspect archaïque ; il s'agit d'éléments d'origine et d'inspiration très diverses, qui furent fondus ensemble tant bien que mal, sans une réelle unité de concept.

Le premier répons est emprunté à saint Jean (XI, 47-53) et a trait à l'assemblée tenue dans la maison de Caïphe. A ceux qui lui faisaient observer que Jésus attirait à lui les foules et exposait le Sanhédrin au péril de voir tôt ou tard les Romains, très jaloux, étouffer ces mouvements d'insurrection nationale, Caïphe répondit qu'il était préférable d'envoyer un seul homme, c'est-à-dire Jésus, à la mort, pour sauver tous les autres. L'écrivain sacré fait remarquer avec insistance que les paroles du rusé pontife ont une portée bien supérieure à ses intentions, et que, en raison de ses fonctions, elles furent mises sur ses lèvres par le Saint-Esprit.

Le second répons est une pièce de rechange ; il a été emprunté au 1er Nocturne du Jeudi saint. Il est tiré de l'évangile selon saint Matthieu (XXVI, 39-41) et nous montre Jésus qui, dans son agonie au jardin des Oliviers, supplie le Père, se conforme à sa sainte volonté et exhorte ses disciples assoupis à chercher dans l'oraison un abri contre la tentation et l'épreuve qui va commencer. Il ne suffit pas que les dispositions habituelles de la volonté soient droites ; la nature mortelle est fragile, et, sans l'aide de la grâce, elle défaille en présence du bien à faire. Il faut donc prier et ne jamais se lasser d'implorer ce secours si nécessaire. Les saints, et en particulier saint Alphonse, résumaient en ces termes l'enseignement chrétien relativement à la nécessité de la prière : « Qui prie se sauve, et qui ne prie pas se damne. »

La lecture de saint Matthieu faite en ce jour, racontant l'entrée solennelle de Jésus dans la Cité sainte (XXI, 1-9) était déjà désignée par la liturgie de Jérusalem dès la seconde moitié du IVe siècle. Selon la prophétie de Zacharie, le Rédempteur entre dans la Cité sainte assis sur l'ânon, pour symboliser le caractère doux et bénin de sa première apparition messianique. Il ne veut pas effrayer par les éclairs et la foudre, mais il désire ardemment amener tous les hommes à son Cœur par la douceur de ses attraits. L'ânesse et l'ânon qui, selon le saint Évangile, se trouvaient liés aux murs du village voisin du mont des Oliviers, d'où ils furent détachés par les apôtres et conduits à Jésus, représentent le peuple Gentil exilé de la patrie d'Abraham, déshérité du patrimoine d'Israël, abêti sous la hart de l'idolâtrie. Aux apôtres est confiée la mission de le dégager de ses erreurs et de le ramener au Sauveur.

Selon l'usage de la liturgie romaine, quand il s'agit de prières d'une importance spéciale, la collecte suivante vient préluder à l'anaphore consécratoire des rameaux. Elle est donc parallèle à la secreta qui précède la préface de la messe : « Accroissez, ô Dieu, la foi de ceux qui espèrent en vous, et exaucez avec clémence les prières de ceux qui vous supplient. Que votre miséricorde descende avec abondance sur nous ; et que soient également bénits ces rejets de palmier et d'olivier ; et de même que pour préfigurer l'Église, vous concédâtes une race nombreuse à Noé sorti de l'arche, et à Moïse sorti de l'Égypte avec les fils d'Israël, que nous aussi, portant dans nos mains des palmes et des rameaux d'olivier, nous puissions, au moyen d'une vie sainte, aller à la rencontre du Christ, et que, par ses mérites, nous soyons dignes d'entrer dans la joie éternelle. Lui qui, Dieu avec vous et dans l'unité du Saint-Esprit, vit et règne dans tous les siècles. Amen. »

Cette prière, d'un goût si exquis et d'une piété si profonde, explique très bien le symbolisme de la procession qui va s'accomplir, et détermine la raison pour laquelle on a lu la péricope de l'Exode où il est question des soixante-dix palmiers. La palme se donne au vainqueur, et celui qui sort indemne de l'Égypte peut bien mériter la gloire du triomphe.

Après quoi vient l'anaphore, qui, selon sa signification primitive, est aujourd'hui un véritable chant eucharistique, un hymne de louange et d'action de grâces à Dieu pour son infinie sainteté et la délicatesse de sa miséricorde envers les hommes : « Il est vraiment convenable et juste, droit et profitable, que toujours et partout nous vous rendions grâces, ô Seigneur saint, Père tout-puissant, Dieu éternel ; vous qui êtes glorifié dans la multitude de vos saints, et à qui toutes les créatures obéissent. En effet, c'est vous seul qu'elles reconnaissent pour leur auteur et leur Dieu, en sorte que non seulement toute chose créée proclame votre louange, mais vos saints vous bénissent d'une manière spéciale, quand ils confessent librement le grand nom de votre Fils unique devant les rois et les puissants de ce monde. Les Anges et les Archanges l'assistent, avec les Trônes et les Dominations, qui, avec toutes les milices de l'armée céleste, chantent sans cesse un hymne à votre gloire, disant : Saint, saint, saint est le Seigneur des armées. Votre gloire remplit le ciel et la terre. Salut, vivat jusqu'aux étoiles. Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur. Salut, vivat ! »

Après cela vient une série de collectes de saveur assez antique et d'inspiration très élevée, où il semble que l'Église veuille épancher tout son amour envers le Rédempteur, tout près de s'immoler pour elle. Ces différentes prières constituaient primitivement une série de collectes de rechange ; aujourd'hui, au contraire, la cérémonie est devenue très prolixe puisque toutes ces diverses formules de bénédiction, préface, collecte, etc. qui, au début, se substituaient l'une à l'autre, ou plutôt, s'excluaient l'une l'autre, font partie intégrante, dans le missel actuel, de la cérémonie de la bénédiction des palmes. Il en est sorti une fonction pieuse, à la vérité, mais peut-être sans proportion ni harmonie, ce qui révèle sa tardive introduction dans la liturgie romaine.

La première collecte se rapporte exclusivement aux rameaux d'olivier, sans aucune allusion aux palmes, qui, au moyen âge, étaient devenues extrêmement rares en Europe.

Dieu se plaît à humilier l'orgueil de Satan en l'empêchant de nuire aux chrétiens grâce aux sacramentaux, lesquels consistent le plus souvent en petits objets de dévotion bénits par le prêtre et conservés avec foi par les fidèles. A cette espèce de sacramentaux appartiennent précisément les rameaux.

Dans la troisième prière est expliqué tout le symbolisme de la cérémonie de ce jour. De même que les foules, avec des palmes, allèrent à la rencontre du triomphateur de la mort et de l'enfer, ainsi aujourd'hui Dieu nous donne par anticipation la palme, pour nous stimuler à lutter courageusement, afin d'obtenir, au seuil de l'éternité, une autre palme, non plus sujette à se flétrir et à se dessécher, mais à jamais fraîche et verdoyante.

Dans la quatrième collecte on ne parle plus de palmiers, mais de l'olivier sont rapprochés d'autres arbres, puisque, dans les pays du Nord, où se développa principalement le rite de ce jour, ni le palmier ni l'olivier ne poussent, à cause du froid : « Seigneur, qui avez voulu que la colombe apportât à la terre l'annonce de la paix au moyen d'un rameau d'olivier, sanctifiez par votre bénédiction ces branches d'olivier et d'autres arbres, afin qu'elles servent au salut de tout votre peuple. Par le Christ, etc. ». Le rite extérieur est vain, si à la bouche qui prie ne s'unit le cœur qui adore : « Nous vous en prions, Seigneur, bénissez ces rameaux de palmier et d'olivier, et faites que ce que le peuple exécute aujourd'hui en votre honneur d'une manière sensible, il l'accomplisse aussi intérieurement avec une ardente dévotion, remportant la victoire sur l'ennemi spirituel, et se vouant avec le plus grand élan aux œuvres de miséricorde. Par notre Seigneur. »

Ici le prêtre asperge les rameaux avec l'eau sainte et les encense.

Durant la distribution des palmes ou de rameaux d'olivier bénits, le chœur des chantres exécute les antiennes suivantes, tirées de l'évangile récité auparavant : « Les enfants hébreux allèrent au-devant du Seigneur avec des branches d'olivier, et ils disaient : « Salut, jusqu'aux étoiles ! » Aujourd'hui les enfants font les honneurs de la fête, parce que Dieu se complaît dans les âmes simples et innocentes, et c'est à elles qu'il révèle ses secrets. « Les enfants hébreux étendaient leurs vêtements le long de la route, et criaient : « Salut au Fils de David ; béni soit Celui qui vient au nom du Seigneur. »

Après la distribution des rameaux bénits, on récite la collecte suivante, avant de commencer la procession : « O Dieu éternel et tout-puissant qui avez décrété que notre Seigneur Jésus-Christ s'assiérait sur le petit d'une ânesse, et qui avez, vous-même, inspiré à la foule du peuple d'étendre sur la route des vêtements et des branches d'arbres, et de chanter Salut en son honneur ; ah ! faites que nous imitions leur innocence, afin que nous méritions d'en obtenir aussi le prix. Par le même notre Seigneur. »

La procession a lieu alors ; et bien qu'aujourd'hui elle ait une signification spéciale et veuille rappeler l'entrée triomphale de Jésus à Jérusalem, elle est néanmoins un vestige de l'antique procession stationnale et dominicale, qui au moyen âge, dans les abbayes bénédictines en particulier, précédait régulièrement la messe.

Durant le parcours, le chœur des chantres exécute les antiennes.

Après cela vient l'hymne Gloria, laus, etc., avec la cérémonie par laquelle le sous-diacre frappe aux portes du temple pour les faire ouvrir au cortège. Quant au rite, Rome ne connut que fort tard cette cérémonie ; quant au symbole, les deux chœurs qui se répondent, au dedans et au dehors du temple, figureraient la louange divine que font alterner l'Église triomphante et l'Église militante.

A la Messe.
Station à Saint-Jean de Latran.

Après la procession commence la messe ; celle-ci a toutefois un caractère tout différent de celui de la bénédiction des palmes, et elle est en relation plus intime avec la liturgie des jours précédents. En effet, tandis que les prières et les antiennes rapportées plus haut acclament le Rédempteur comme triomphateur de la mort et du péché, la messe stationnale, d'inspiration entièrement romaine, considère plutôt ses intimes sentiments de profond anéantissement, d'humiliation et de douleur, en tant que victime d'expiation pour les péchés du monde.

La sainte liturgie de ces jours-ci ne sépare point le souvenir de la passion du Sauveur de celui des triomphes de sa résurrection — et c'est la raison du titre antique de Hebdomada paschalis donné jadis à cette semaine et des mentions fréquentes de la sainte résurrection qui se présentent dans la messe et l'Office divin, tant aujourd'hui que le vendredi saint. En effet, si le Pascha nostrum immolatus Christus [15], commence le soir du jeudi saint et se poursuit dans la parascève, il a toutefois son véritable accomplissement au matin de la résurrection, alors que Celui qui était mortuus propter delicta nostra, resurrexit propter iustificationem nostram [16]. Pour les anciens, le Paschale Sacramentum comprenait ce triple mystère, en sorte que, même le vendredi saint, en présence du Bois adorable de la Croix, ils annonçaient déjà les gloires du Sauveur ressuscité : Crucem Tuam adoramus... et sanctam resurrectionem tuam laudamus et glorificamus.

L'introït est tiré de ce psaume 21 que Jésus-Christ entonna sur la Croix, et qui dépeint si admirablement ses souffrances, les ignominies qu'il endura, les battements de son Cœur et ses espérances pour son heureuse et prochaine résurrection : « Seigneur, n'éloignez pas de moi votre secours ; soyez attentif à ma défense. Sauvez-moi des dents du lion et délivrez ma faiblesse de la corne des licornes. »

La collecte est d'une délicatesse de composition qui révèle l'âge d'or de la liturgie romaine : « O Dieu tout-puissant et éternel, qui, pour donner au genre humain un exemple d'humilité à imiter, avez disposé que notre Sauveur s'incarnerait et subirait le supplice de la Croix, accordez-nous de recevoir avec fruit l'enseignement de sa patience, afin d'avoir part à sa résurrection. »

Cela explique toute la signification du rite sacré qui devra s'accomplir durant cette semaine. Jésus crucifié est comme un livre, dans lequel l'âme lit tout ce que Dieu désire d'elle pour la rendre sainte. La phrase de la collecte : patientiæ ipsius habere documenta perd beaucoup de son énergie quand elle est traduite en langue vulgaire. Elle signifie que nous devons réaliser dans notre vie ces leçons de souffrance et d'expiation que Jésus nous donne du haut de la chaire qu'est sa Croix. Puis vient l'espérance de la résurrection, que l'Église ne veut jamais séparer des souffrances du Golgotha.

La lecture est tirée de la lettre aux Philippiens (II, 5-11) où saint Paul nous décrit le Christ qui, pour notre amour, voile la gloire de sa consubstantialité avec le Père, prend les livrées du serviteur et obéit à Dieu jusqu'à la mort la plus cruelle et la plus infamante. Jusqu'ici c'est l'expiation mais voici immédiatement le triomphe et le commencement de l'empire messianique. Par le feu de sa divinité, Dieu réchauffe ces membres glacés que Jésus lui avait offerts sur la Croix. Il répand en eux sa propre vie, et, au nom du Sauveur tracé par Pilate sur l'écriteau placé par dérision sur la branche verticale de la croix, il attribue tant de gloire et tant de puissance, que ce nom devient à jamais le caractère et le sceau de tous les prédestinés à la gloire du Ciel.

Le répons-graduel est emprunté au psaume 72 et prélude déjà au triomphe de dimanche prochain : « Il s'en est fallu de peu que je chancelle, puisque j'étais ému à la vue des méchants, indigné de la torpeur mortelle où gisaient, abattus, les pécheurs. Toi pourtant, ô mon Père, tu m'as pris par la main, tu m'as conduit selon ton vouloir, et tu m'as accueilli en triomphe. » Le zèle de Jésus voyant la ruine de tant et tant d'âmes, brûla d'une sainte ardeur durant sa passion ; Il affronta, intrépide, les ennemis de l'humanité, les démons et leurs alliés, c'est-à-dire les impies. Il était même sur le point de succomber sous leurs coups, car sur la Croix, en raison de la violence des tourments, son âme bénie fut séparée du corps, lequel subit jusqu'à l'humiliation du sépulcre. Mais en tout cela, la main du Tout-Puissant a toujours guidé son Fils unique, elle l'a conduit sur le sentier de la vie, et l'a couronné dans la gloire triomphale de sa résurrection et de son ascension au Ciel.

Le trait, ou psaume in directum, est le 21e, dans lequel sont d'abord décrits l'agonie déchirante du Christ et ses sentiments d'humilité, de désolation intérieure et de confiant abandon en Dieu ; puis on y exalte le triomphe de la rédemption messianique, et l'on annonce la nouvelle génération, c'est-à-dire l'Église, à laquelle sera adressé le message évangélique.

La lecture de l'Évangile selon saint Matthieu contient tout le récit de la passion du Seigneur (XXVI-XXVII), depuis la dernière Cène avec les apôtres jusqu'à l'apposition des sceaux à son sépulcre. Le choix de cette lecture évangélique est fort ancien pour Rome, puisqu'il nous est attesté par les Ordines du IXe siècle.

Le souvenir des peines supportées pour notre amour par Jésus-Christ doit se conserver toujours plus vif dans notre cœur, y produisant ces sentiments d'amour et de gratitude qu'il causait en saint Paul quand il écrivait : « Le Christ m'a aimé et s'est donné Lui-même pour moi ; je vis, mais ce n'est plus moi qui vis, c'est le Christ qui vit en moi. Moi je vis dans sa foi. »

Le crucifix doit nous enseigner par-dessus tout trois choses : D'abord, combien grand a été l'amour que toute l'auguste Trinité nous a porté, jusqu'à sacrifier pour nous Jésus, le Fils unique de Dieu ; en second lieu, quelle horrible chose est le péché, qui n'a pu être expié que par la mort très atroce du Sauveur ; troisièmement, combien vaut notre âme, qui n'a pu être rachetée à un prix moindre que le sang de Jésus. Saint Paul concluait ainsi sa méditation sur la passion de Jésus : Empti enim estis pretio magno ; glorificate et portate Deum in corpore vestro [17].

L'antienne pour l'offertoire est prise au psaume 68, qui prélude aussi à la passion du Sauveur : « Venant au milieu des hommes, mon cœur n'a attendu d'eux qu'ignominies et ingratitude. J'ai guetté quelqu'un qui prît part à ma peine, mais en vain. Je cherchai un consolateur, mais n'en trouvai aucun. Ils me donnèrent du fiel pour nourriture, et, dans l'ardeur de ma soif, ils m'abreuvèrent de vinaigre. »

Jésus répéta ces mêmes accents de désolation à sainte Gertrude et à sainte Marguerite-Marie, manifestant son vif désir que les âmes qui lui sont particulièrement consacrées, comme les prêtres et les personnes religieuses, prennent part à ses sentiments, réparent, expient avec lui et le consolent par leur amour.

La prière sur les oblations, de même que celle après la communion, sont empruntées au dimanche dans l'octave de Noël. Elles sont de caractère général.

L'antienne pour la communion a été prise dans saint Matthieu (XXVI, 42) : « Père, s'il ne peut se faire que je ne boive pas ce calice, que ta volonté s'accomplisse. » Quand, durant le chant de ces paroles, les fidèles s'approchaient pour boire réellement au calice soutenu par le diacre le sang du Christ, ils comprenaient parfaitement que le fait de communier nous rend solidaires de la Passion.

En effet, ce n'est pas seulement Jésus-Christ, qui, à la messe, renouvelle mystérieusement son sacrifice, mais c'est nous aussi qui, grâce surtout à la sainte communion, nous unissons à lui comme les membres au Chef, pour nous humilier, pour nous immoler, pour nous offrir avec Lui, pour mourir dans sa mort afin d'avoir part à sa vie.

Ce calice de la Passion ne peut s'éloigner de nous ; il est nécessaire que nous le buvions, si nous voulons vivre et accomplir la volonté de Dieu.

Dom Pius Parsch, le Guide dans l'année liturgique

Nous entrons maintenant dans le saint des saints de l'année liturgique. Comme l'Église nous a préparés progressivement avant de nous laisser entrer ! N'avons-nous pas, depuis la Septuagésime, remarqué un crescendo perpétuel ? Chaque semaine nous a fait monter et nous a rapprochés. L'Église, sans doute, nous a parlé souvent de la Croix et de la Résurrection du Seigneur, mais elle le faisait toujours sous le voile des signes et des symboles, comme si elle craignait d'exposer ce qu'elle a de plus cher aux regards profanes. Aujourd'hui, enfin, elle soulève le voile et nous pouvons contempler le saint des saints. Bien plus, nous prenons part au plus sublime mystère de l'histoire du salut.

Nous commençons la grande et sainte semaine. Nous pensons à la Croix et à la Résurrection qui sont inséparables. L'œuvre rédemptrice du Christ ne se termine pas à sa mort, mais se prolonge dans la victoire de sa Résurrection. Nous n'avons donc pas le droit de séparer la Passion du Christ de sa Résurrection. La liturgie ne veut pas seulement être une lamentation sur la mort du Christ et une compassion pour ses souffrances. Ce serait une conception médiévale et moderne de ce temps. Non, dans toute cette semaine nous entendons des accents de victoire et de joie. Nous voyons, dans la Passion du Christ, une transition qui nous mène à la gloire de la Résurrection. Nous ne comprendrions pas l'ancienne liturgie si nous ne soulignions pas précisément cette pensée. Il n'est pas de jour, pendant toute cette semaine, où nous n'entendions, d'une manière distincte et claire, des thèmes de Pâques et des chants de victoire. Songeons seulement au dimanche des Rameaux avec les hommages royaux rendus au Seigneur, au Jeudi Saint avec la messe solennelle de la Cène et la bénédiction des Saintes-Huiles, au Vendredi Saint avec l'élévation de la Croix comme signe de victoire, au Samedi Saint qui est le commencement de la solennité pascale.

Extérieurement, quatre jours ressortent particulièrement dans cette semaine : le dimanche des Rameaux et les trois derniers jours. Les trois autres jours, le lundi, le mardi et le mercredi, ne se distinguent guère des jours précédents du temps de la Passion. Le dimanche des Rameaux est la porte d'entrée monumentale qui nous introduit dans les saints mystères de Pâques.

LE DIMANCHE DES RAMEAUX.

STATION A SAINT-JEAN DE LATRAN

Le Roi conduit les siens au combat et à la victoire.

La fête du jour. — Le sens de ce jour n'est pas seulement la commémoration de l'entrée de Jésus à Jérusalem. Le sens est plutôt celui-ci : nous voulons accompagner solennellement le Seigneur dans sa Passion. Mais nous ne pouvons le faire que si nous sommes d'abord consacrés comme combattants et martyrs. C'est ce que signifie la cérémonie des Rameaux. Nous ne l'entendrons et nous ne la célébrerons comme il faut que si nous nous représentons vivement que le Christ est au milieu de nous, que nous sommes ses disciples et que nous lui préparons un triomphe. Nous accompagnons le Seigneur du Mont des Oliviers dans la ville sainte où il va souffrir. C'est donc un drame sacré dans lequel nous ne sommes pas seulement spectateurs, mais acteurs. Considérons les personnages et les lieux. Le drame a trois actes qui se passent en trois lieux différents : le premier acte se passe au Mont des Oliviers (c'est la bénédiction des palmes dans l'église de rassemblement) ; le second se passe sur le chemin qui mène du Mont des Oliviers aux portes de la ville de Jérusalem (c'est la procession des Rameaux) ; le troisième se déroule dans la ville sainte elle-même (c'est la messe dans l'église de station). Les personnages sont : le Christ, les disciples, les enfants. Nous devons nous représenter le Christ comme présent et le voir soit dans le symbole de la croix qui marche devant nous, soit dans la personne du prêtre ; autrefois, même, on introduisait dans la procession un âne traînant un petit char dans lequel se trouvait une statue du Christ ; on appelait cet âne l'âne des Rameaux. Les disciples, ce sont tous les fidèles. Aujourd'hui, les enfants jouent un rôle important ; ils représentent les enfants Juifs qui criaient : hosannah. Maintenant, prenons réellement part au drame sacré.

1er Acte : La bénédiction des Rameaux. — Nous nous rassemblons aujourd'hui dans une église plus petite ; elle représente le Mont des Oliviers. C'est là que, de fait ; la bénédiction des rameaux a lieu ; ces rameaux ne sont pas apportés par les fidèles individuellement, ils sont rassemblés sur une table près de l'autel. La bénédiction des rameaux se fait sous la forme d'une messe qui n'a pas de consécration ni de communion. La consécration est remplacée par la bénédiction même des rameaux ; et la communion, par la distribution de ces rameaux. La cérémonie commence quand le prêtre fait son entrée, nous le saluons comme le Christ, qu'il représente, par le chant des disciples : « Hosannah au Fils de David. Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur ; ô Roi d'Israël, hosannah dans les hauteurs ». C'est l'Introït.

Vient, immédiatement après, l'Oraison. Cette oraison envisage les grands événements de la semaine, la mort et la résurrection du Seigneur, et demande la grâce sur la terre et la gloire dans le ciel. On dirait que l'entrée solennelle du prêtre qui s'avance vers l'autel nous fait songer à notre entrée un jour au ciel. Cette pensée nous sera, d'ailleurs, présentée une seconde fois, aujourd'hui, dans la procession des rameaux devant la porte de l'église.

Suit la Leçon. Celle-ci nous conduit dans le désert où les Juifs, au sortir de l'Égypte, campèrent dans une oasis de douze sources et de soixante-douze palmiers. Nous les entendons murmurer contre Moïse et regretter les marmites de viande d'Égypte. Mais nous entendons aussi Dieu leur promettre la manne qui doit les nourrir chaque jour dans le désert. « Demain, vous verrez la gloire de Dieu » (par ces paroles, l'Église indique la fête de Pâques qui approche).

Après la leçon, nous chantons un répons. L'âme pieuse quitte le désert aux soixante-dix palmiers et se rend sur le Mont des Oliviers. Elle voit le Seigneur en agonie au jardin des Oliviers ; elle voit les princes des prêtres se réunir et décider sa mort. Puis, on chante l'Évangile.

L'Évangile nous raconte l'entrée solennelle du Christ à Jérusalem, au milieu des acclamations du peuple.

Ensuite, se fait la bénédiction solennelle des rameaux. Dans les oraisons de bénédiction, on explique le sens des branches de palmier et d'olivier. Elles symbolisent le martyre du Christ, mais aussi celui des chrétiens. Le Seigneur va maintenant librement à la mort et nous le suivons en portant une palme à la main. Le prêtre chante alors une préface avec les invocations habituelles. C'est une antique préface des martyrs « qui confessent le grand nom du Fils unique devant les rois et les puissances de ce siècle ». Le Sanctus est chanté et suivi de six Oraisons de bénédiction qui expliquent le sens des rameaux. L'Église rappelle le souvenir de la colombe de l'arche qui apporta le rameau d'olivier comme signe de paix. Elle demande que les rameaux soient une bénédiction pour tous les fidèles. « Que, dans les maisons où ils seront placés, les habitants reçoivent ta bénédiction ; que ta main chasse toute puissance ennemie et protège les tiens ». « Les rameaux, est-il dit plus loin, annoncent la victoire du Seigneur sur le prince de la mort ; les rameaux nous promettent l'effusion des dons du Saint-Esprit ». Quand la bénédiction des rameaux est achevée, les prêtres doivent les distribuer au peuple. L'Église prévoit une distribution solennelle. C'est notre promotion annuelle à la dignité de chevaliers et de martyrs. En recevant les rameaux, nous nous déclarons martyrs et nous sommes désormais capables de suivre le Roi des martyrs, Jésus-Christ, dans sa Passion. Pendant la distribution, nous sentons que nous sommes déjà « les enfants des Hébreux » qui allèrent au-devant du Seigneur, portant des palmes dans leurs mains.

L'Église n'entend pas accomplir une vaine cérémonie en nous mettant une palme dans la main, pas plus qu'au jour de la Chandeleur quand elle nous remet un cierge. A la Chandeleur, nous nous sommes engagés à être des hommes de lumière ; aujourd'hui, nous promettons d'être des martyrs et des confesseurs de la foi. Comprenons-nous bien ce que cela veut dire : être martyr du Christ ? Être martyr, cela signifie rendre témoignage au Christ dans nos œuvres et dans notre vie, par la parole et la profession de foi, devrait-il nous en coûter la perte de nos biens, la perte de notre vie... Quand nous suspendons le rameau bénit dans notre chambre, souvenons-nous, toute l'année, que nous sommes voués au martyre.

Encore une remarque. Quelle différence y a-t-il entre l'histoire de la Passion et la célébration de la Semaine Sainte ? Autrefois, le Seigneur a souffert seul ; aujourd'hui, il veut conduire ses membres, c'est-à-dire nous, les chrétiens, par la croix à la résurrection. La palme que nous portons à la main signifie : Nous allons, avec le Christ et le Christ en nous, à la Passion et à la Résurrection.

2e Acte : La procession des Rameaux. — C'est seulement comme chevaliers du Christ, comme martyrs, que nous sommes dignes de suivre le Seigneur, le Roi des martyrs, dans son combat héroïque. Le deuxième acte est donc lui aussi une action importante. Nous accompagnons au combat le vainqueur de la mort et de l'enfer, tel est le sens de la procession. Nous devons y prendre part avec une profonde émotion. Figurons-nous que nous vivons au temps des martyrs, que l'un des nôtres vient d'être condamné à mort pour la foi et que nous l'accompagnons au lieu de son supplice. Avec quel respect nous suivrions ses pas !

La procession se met en marche, précédée de la croix. Les beaux chants nous rappellent sans cesse que c'est comme disciples du Seigneur que nous accompagnons, dans son entrée dans la ville, « le vainqueur de la mort et de l'enfer ».

Aujourd'hui, malheureusement, la procession des Rameaux n'est qu'esquissée. Au Moyen Age, c'était une manifestation magnifique, un hommage solennel à Jésus, le Roi du royaume de Dieu. On sortait en ville, portant à la main les palmes, signe de victoire. Jésus était représenté symboliquement soit par la croix, soit par l'Évangile, soit par une statue portée sur un âne. Quelle signification profonde ! Les chrétiens s'avancent avec le Christ ; c'est une procession de vainqueurs et de héros. Aujourd'hui, encore, on devrait ressusciter cette procession. Il faudrait le demander aux curés. Surtout qu'on laisse les enfants prendre part à la procession et aux chants. Toutes les fois qu'on chante l'hosannah, les assistants devraient agiter joyeusement leurs palmes.

Le cortège arrive à la porte de l'église paroissiale ; les chantres pénètrent dans l'église et on ferme la porte derrière eux. Le clergé et toute la communauté se rassemblent devant la porte fermée. Alors, le chœur entonne, à l'intérieur de l'église, une hymne de louange au Christ-Roi, et le peuple, qui est au dehors, répète toujours le même refrain. Cette hymne merveilleuse est l'œuvre de l'évêque Théodulphe d'Orléans ; il la composa vers l'an 800, alors qu'il était en prison ; c'est un magnifique hommage au Christ-Roi. Quand le chant est fini, le sous-diacre frappe trois fois à la porte avec le pied de la croix ; la porte s'ouvre et la communauté entre dans l'église. Cette cérémonie élargit le symbolisme de la procession ; c'est toute l'humanité qui arrive au but éternel, au ciel. Depuis le péché originel, les portes du paradis étaient fermées. Mais Jésus est venu sur la terre et, avec sa Croix, il a frappé à la porte du ciel. La porte s'est ouverte et l'entrée au ciel a commencé ; elle ne s'achèvera qu'au dernier jour. Ainsi, la procession terrestre devient une procession céleste.

Examinons l'émouvant hommage rendu au Christ-Roi devant la porte de l'Église. Le portail de l'Église rappelait aux chrétiens romains les antiques arcs de triomphe construits pour les vainqueurs. Le portail doit être, aujourd'hui, un arc de triomphe pour le Christ victorieux. On pourrait, aujourd'hui, parer ce portail de rameaux. On devrait rendre à cet hommage au Christ son caractère populaire. Il faudrait que toute la paroisse soit rassemblée sur la grande place de l'église et tout le monde, les enfants comme les grandes personnes, devraient chanter : Il Gloire, louange et honneur soient à toi, Christ-Roi et Rédempteur, à qui la troupe des enfants chanta un pieux hosannah ».

3e Acte : La Messe. — L'église de station, Saint-Jean de Latran, représente la ville de Jérusalem. Ainsi donc le Christ entre dans la ville sainte et nous, ses disciples, nous le suivons : « Quand le Seigneur entra dans la ville sainte, les enfants des Hébreux annoncèrent la résurrection de la vie » (Antienne au moment de l'entrée dans l'église). Or pourquoi le Christ a-t-il fait son entrée ? Pour se faire couronner roi ? Non ; pour souffrir. Aussi le ton de la liturgie change soudain, la messe nous place au milieu de la Passion ; toutes les parties de la messe sont d'une profonde tristesse ; l'Église nous montre l'image douloureuse du Sauveur souffrant ; les chants sont des lamentations que fait entendre le Christ ; dans son délaissement complet, il crie vers son Père. Trois hommes récitent le prologue du drame de la Croix : le Roi-prophète, David (Introït, Trait, Offertoire), le docteur des nations et le prédicateur de la Croix, saint Paul (Épître), et, enfin, l'Apôtre et évangéliste saint Matthieu (Passion).

a) David. Le prophète royal entonne le célèbre psaume messianique, le psaume 21. De l'avis unanime des Pères de l'Église et même de la Synagogue, ce psaume est directement messianique, c'est-à-dire qu'il traite au sens littéral de la Passion du Christ. Nous le concevons comme une vision de David dans laquelle lui est montrée la scène du crucifiement. Ce psaume nous est d'autant plus cher que le Seigneur, sur la Croix, en a récité un verset, peut-être même le psaume entier. Ce psaume représente le paroxysme de la Passion : le délaissement du Seigneur sur la Croix. En récitant ce psaume, nous nous transporterons en esprit sur le Golgotha et nous nous laisserons pénétrer par l'image douloureuse. Assurément, nous ne pourrons pas appliquer chaque mot et chaque image à une scène particulière de la Passion. Le psalmiste essaie de décrire l'effroyable délaissement du Crucifié ; il cherche des expressions et des images qui lui permettront de donner une idée approximative de la terrible réalité. Dans la première partie, nous voyons une hésitation dans les sentiments : d'un côté, l'attachement à Dieu, l'abandon à sa volonté, la confiance, l'obéissance envers le Père ; d'un autre côté, le délaissement, la désolation. Dans la seconde partie, nous voyons défiler devant nos yeux divers aspects de la Passion. Le psalmiste aime à représenter les ennemis du Messie sous la figure de bêtes dévorantes. Nous entendons aussi des prophéties littérales : « Ils ont percé mes mains et mes pieds, ils se sont partagé mes vêtements. » « Ma langue est desséchée comme un tesson. » La fin du psaume amène un changement complet de sentiments : Le calice a été vidé jusqu'à la lie et, maintenant, au milieu des ténèbres, brille déjà un rayon de la gloire de la Résurrection. Le Christ fait entendre un chant d'action de grâces pour la rédemption du monde.

b) Saint Paul. Le second témoignage est apporté par le grand prédicateur de la Croix, saint Paul. Dans son Épître à sa chère Église de Philippes, il esquisse à grands traits l'image du Crucifié. Ce passage est peut-être ce qui a été dit de plus magnifique sur Jésus. Le verset principal : « Le Christ a été obéissant jusqu'à la mort et à la mort de la Croix, c'est pourquoi Dieu l'a exalté... » constituera l'antienne des trois derniers jours de la Semaine Sainte et résumera toute la Passion.

c) Saint Matthieu. Le troisième héraut est saint Matthieu dans son histoire de la Passion. C'est Précisément saint Matthieu qui nous décrit le Seigneur dans tout ce qu'il a d'humain, dans son délaissement, tel que le Prophète l'avait prédit.

Dans de nombreuses églises, la Passion est chantée solennellement par trois prêtres (ou diacres). Le premier représente l'évangéliste ; le second, le Christ ; et le troisième, les autres personnages, pendant que le chœur représente le peuple. Pendant l'Évangile, les chantres et le peuple doivent tenir les rameaux à la main. C'est une affirmation de fidélité envers le Christ, le Roi souffrant.

Cependant, même dans cette messe, le thème pascal ne fait pas entièrement défaut.

A l'Épître, notre regard s'élève, par-delà le Vendredi Saint, jusqu'à la gloire pascale du Christ.

A l'Offertoire et à la Communion, l'Église fait un rapprochement significatif entre le pain et le vin du sacrifice et la Passion du Christ. Quand la communauté apporte à l'autel le pain et le vin, la Schola chante cette antienne : « Ils m'ont donné du fiel pour nourriture et ils m'ont abreuvé de vinaigre ».

Et quand la communauté, au moment de la communion, reçoit la sainte Eucharistie, l'Église répète cette antienne : « Mon Père, si ce calice ne peut passer sans que je le boive, que ta volonté soit faite » (Com.). (Nous voyons ici que les chants ne se comprennent bien qu'en union avec la procession correspondante). La liturgie d'aujourd'hui a commencé au Mont des Oliviers, elle s'achève au Mont des Oliviers.

Si nous jetons un dernier regard sur la solennité du dimanche des Rameaux, nous verrons que l'Église nous fait gravir trois degrés. Nous préparons un triomphe au Christ, notre Roi vainqueur ; nous ne le laissons pas aller seul au combat, nous sommes nous-mêmes promus combattants et, à la messe, nous allons à la mort avec le Christ. Mais tout ne se termine pas à la mort. L'Église nous montre un but plus élevé ; si nous l'avons accompagné fidèlement dans la vie et dans la lutte, si « nous avons porté devant les rois son nom sublime » (Préface), nous entrerons avec lui dans le royaume du ciel pour régner éternellement avec lui. C'est aussi le sens symbolique de la procession des Rameaux.

[1] Zachar. IX 9.

[2] Marc. XI, 2.

[3] Ibid. XI, 7.

[4] Luc. I, 32.

[5] Dom Guéranger commente bien sûr ici la cérémonie traditionnelle des Rameaux avant sa réformation sous Pie XII.

[6] Cateches. X.

[7] Act. SS. XX Januarii.

[8] Levit. XXIII, 40.

[9] Depuis la réformation de Pie XII, on ne tient plus en mains les Rameaux pendant le récit de la Passion.

[10] Luc. XIX, 41-44.

[11] Johan. XI, 2.

[12] Matth. XXI, 12.

[13] Matth. XXI, 17.

[14] Cf. pour information : Éthérie, Journal de voyage, Sources Chrétiennes 21, Cerf 1971.

[15] Le Christ, notre Pâque, a été immolé : I Cor. 5, 7.

[16] Le Christ est mort pour nos péchés, il est ressuscité pour notre justification : Cf. Rom. 4, 25.

[17] Vous avez été achetés à grand prix. Glorifiez et portez Dieu dans votre corps : I Cor. 6, 20.