24/08 St Barthélemy, apôtre

Sommaire

« Les documents relatifs aux fêtes des Apôtres, qui sont publiés en tête du martyrologe hiéronymien, se partagent entre le 24 et le 25 août pour annoncer le natale de saint Barthélémy. Il en va de même, selon les manuscrits, dans le corps du martyrologe, ainsi que dans les calendriers. La plupart des documents liturgiques du XIe et du XIIe siècle, qui nous font connaître l’usage romain, optent pour le 24, tandis que le martyrologe de Saint-Pierre et le passionnaire du Latran choisissent le 25. A la fin du XIIe siècle, les calendriers du Latran et du Vatican s’accordent sur cette dernière date. Les Byzantins, qui fêtent saint Barthélémy avec saint Barnabé le 11 juin, comme le font aussi les Syriens, célèbrent en ce jour une translation de ses reliques, mais, au début du Xe siècle, le manuscrit du typicon originaire de la laure de saint Saba, est encore le seul à mentionner cette fête secondaire de l’Apôtre.

A Rome, le pape Honorius Ier (625-628) transforma sa propre maison, près du Latran, en monastère des saints Apôtres André et Barthélémy. Il faut attendre ensuite l’époque d’Otton III (983-1002) pour trouver une nouvelle attestation du culte romain de saint Barthélémy, avec la translation de ses reliques de Bénévent dans la basilique de l’Ile du Tibre, qui devait ensuite recevoir son nom. Les oraisons que consacrent à la fête de l’apôtre le sacramentaire de Saint-Pierre du XIe siècle et le missel du Latran du XIIe sont celles des Gélasiens du VIIIe. La collecte, qui fait allusion à la veneranda sanctaque laetitia qu’apporte cette fête, provient du Veronense, qui l’attribue à la fête de saint Jean l’Évangéliste » [1].

Textes de la Messe

Office

Avant 1960 : Aux 1ères Vêpres.

Voir au Commun avec l’oraison suivante :

A Matines.

A Laudes.

Aux 2èmes Vêpres.

Dom Guéranger, l’Année Liturgique

Un témoin du Fils de Dieu, un des princes qui annoncèrent sa gloire aux nations, illumine ce jour des incomparables feux de la lumière apostolique. Tandis que ses frères du collège sacré suivaient la race humaine sur toutes les routes où la migration des peuples l’avait portée, c’est au point de départ, sur les monts d’Arménie d’où les fils de Noé remplirent la terre, que Barthélémy parut comme l’envoyé des collines éternelles et le héraut de l’Époux. Là, s’était arrêtée l’arche figurative ; l’humanité, partout ailleurs voyageuse, y restait assise, se souvenant de la colombe au rameau d’olivier, attendant la consommation de l’alliance dont l’arc-en-ciel, brillant sur la nue, avait dans ces lieux pour la première fois signifié les splendeurs [64]. Or, voici qu’une nouvelle bienheureuse a réveillé dans ces hautes vallées les échos des antiques traditions : nouvelle de paix [65], fin du péché dont l’universel déluge recule devant le bois du salut. Combien la sérénité qu’apportait la colombe de jadis est dépassée ! Au châtiment va succéder l’amour. L’ambassadeur du ciel a montré Dieu aux fils d’Adam dans le plus beau de leurs frères [66]. Les nobles sommets d’où coulent les fleuves qui arrosèrent autrefois le jardin de délices, voient renouveler le contrat déchiré en Éden, et célébrer dans l’allégresse de la terre et des cieux les noces divines, attente des siècles, union du Verbe et de l’humanité régénérée.

Personnellement, que fut l’Apôtre dont le ministère emprunte une telle solennité du lieu où il s’accomplit ? Sous le nom ou le surnom de Barthélémy [67], qui est le seul trait que nous aient conservé de lui les trois premiers Évangiles, devons-nous voir, comme plusieurs l’ont pensé, ce Nathanaël dont la présentation par Philippe à Jésus est l’objet en saint Jean d’une scène si suave [68] ? Personnage tout de droiture, d’innocence, de simplicité, bien digne d’avoir eu la colombe pour précurseur, et pour lequel on sent que l’Homme-Dieu dès l’abord réservait des tendresses et des grâces de choix [69].

Quoi qu’il en puisse être, la part échue entre les douze à l’élu de ce jour dit assez la spéciale confiance du Cœur divin ; l’héroïsme du redoutable martyre où il scelle son apostolat, nous révèle sa fidélité ; la dignité qu’a su garder sous toutes les latitudes où elle vit transplantée la nation qu’il greffa sur le Christ, témoigne de l’excellence de la sève infusée originairement dans ses rameaux. Lorsque, deux siècles et demi plus tard, Grégoire l’illuminateur fit germer par toute l’Arménie l’abondance des fleurs et des fruits qui la manifestèrent si belle, il n’eut qu’à réveiller la semence divine déposée par l’Apôtre, et dont les épreuves, qui ne devaient jamais manquer à la généreuse contrée, avaient un temps comprimé l’essor, sans pouvoir l’étouffer.

Pourquoi faut-il que de déplorables malentendus, nourris dans le trouble d’invasions sans fin, aient maintenu trop longtemps en défiance contre Rome une race que les guerres d’extermination, les supplices, la dispersion, n’ont pu détacher de l’amour du Christ Sauveur ! Grâce à Dieu pourtant, le mouvement de retour, plus d’une fois commencé pour ensuite se ralentir, semble aujourd’hui s’accentuer davantage ; l’illustre nation voit l’élite de ses fils travailler avec persévérance au rapprochement si souhaitable, en dissipant les préjugés de leur peuple, en révélant à nos régions les trésors de sa littérature si chrétienne, les magnificences de sa liturgie, en priant surtout et en se dévouant sous l’étendard du père des moines de l’Occident [70]. Avec ces tenants de la vraie tradition nationale, prions Barthélémy leur Apôtre, et le disciple Thaddée [71] qui eut aussi part à l’évangélisation primitive, et Ripsima, l’héroïque vierge amenant des terres romaines ses trente-cinq compagnes à la conquête d’une nouvelle patrie, et tous les martyrs dont le sang cimenta l’édifice sur le seul fondement posé par le Seigneur. Puisse, comme ces grands prédécesseurs, le chef du second apostolat, Grégoire l’Illuminateur, qui voulut voir Pierre [72] en la personne de Silvestre et reçut la bénédiction du Pontife romain ; puissent les saints rois, les patriarches et les docteurs de l’Arménie, redevenir pour elle les guides écoutés des beaux temps de son histoire, et ramener tout entière, sans retour enfin, à l’unique bercail [73], une Église faite pour marcher d’un même pas avec l’Église maîtresse et mère !

Nous apprenons d’Eusèbe [74] et de saint Jérôme [75], qu’avant de se rendre dans l’Arménie, but suprême de son apostolat, saint Barthélémy évangélisa les Indes, où Pantène, au siècle suivant, trouva un exemplaire de l’Évangile de saint Matthieu en lettres hébraïques qu’il y avait laissé. Saint Denys rapporte aussi du glorieux Apôtre une parole profonde, qu’il cite et commente en ces termes : « Le divin Barthélémy dit de la théologie qu’elle est à la fois abondante et succincte, de l’Évangile qu’il est de vaste étendue et en même temps concis ; donnant ainsi excellemment à entendre que la bienfaisante cause de tous les êtres s’exprime et en beaucoup et en peu de paroles, ou même sans discours, n’y ayant parole ou pensée qui la puisse rendre. Car elle est au-dessus de tout par son essence supérieure ; et ceux-là seuls l’atteignent dans sa vérité, non dans les voiles dont elle s’entoure, qui dépassant la matière et l’esprit, s’élevant par delà le faite des plus saints sommets, laissent tous les rayonnements divins, tous les échos de Dieu, tous les discours des cieux, pour entrer dans l’obscurité où habite, comme dit l’Écriture [76], celui qui est au delà de toutes choses » [77].

C’est demain seulement que la ville de Rome célèbre la fête de saint Barthélémy ; elle est en cela d’accord avec les Grecs, qui rattachent au 25 août le souvenir d’une translation des reliques de l’Apôtre. Les translations diverses en effet du saint corps, jointes à la difficulté de préciser la date du martyre de Barthélémy, expliquent la variété des jours adoptés pour cette fête par les Églises de l’Orient comme de l’Occident. La détermination du 24 de ce mois, consacrée par l’usage de la plupart des Églises latines, remonte aux plus anciens martyrologes, y compris le hiéronymien. Au XIIIe siècle, Innocent III, consulté sur la divergence, répondit qu’il fallait maintenir en ce point les coutumes locales [78].

En cette fête qui vous est consacrée, ô Apôtre, l’Église implore la grâce d’aimer ce qui fut l’objet de votre foi, de prêcher ce que vous avez enseigné [79]. Non que l’Épouse du Fils de Dieu puisse défaillir jamais dans la croyance ou dans l’amour ; mais elle sait trop que si sa tête sera toujours dans la lumière et son cœur toujours à l’Époux dans l’Esprit qui la sanctifie, ses membres isolés, les Églises particulières qui la composent, peuvent se détacher de leur centre vital et s’égarer dans la nuit. O vous qui choisîtes notre Occident pour le lieu de votre repos, vous dont Rome se glorifie de garder les restes précieux, ramenez à Pierre les nations que vous avez évangélisées ; justifiez les espérances d’universelle union qui se ravivent en nos jours ; aidez les efforts que tente le Vicaire de l’Homme-Dieu pour rassembler sous la houlette du pasteur les troupeaux dissidents dont le schisme a desséché les pâturages. Puisse votre Arménie achever la première un retour commencé par elle dès longtemps : qu’elle croie à l’Église Mère, et ne se livre plus aux semeurs d’embûches. Tous réunis, puissions-nous jouir en commun des trésors de nos traditions concordantes, aller à Dieu, au prix de tous les dépouillements, par le procédé à la fois si vaste et si simple que nous enseignent votre sublime théologie et vos exemples.

Bhx cardinal Schuster, Liber Sacramentorum

Aujourd’hui tombe l’anniversaire d’une des nombreuses translations du corps de saint Barthélemy, et c’est conformément à cette indication que la fête de ce jour est célébrée par les Grecs : Ἠ ἐπάνοδος τοῦ λειφάνου τοῦ ἀγίου Ἀποστόλου Βαρθολομαίου. Théodore le Lecteur rapporte que l’empereur Anastase fit transporter une première fois le corps de l’apôtre à Daras en Mésopotamie [80], où Justinien lui érigea une basilique [81]. Grégoire de Tours raconte, de son côté, que, de son temps, les reliques de saint Barthélémy étaient vénérées dans l’île de Lipari, d’où finalement, vers le IXe siècle, elles furent transférées à Bénévent, où on les conserve encore.

Que, au début du XIe siècle, les habitants de Bénévent aient réellement concédé à Othon III une partie de ce dépôt sacré, ou qu’ils l’aient trompé en substituant à ceux de l’apôtre les ossements de saint Paulin de Nole, le fait est que durant plusieurs siècles ce fut là le sujet d’âpres querelles entre les Romains et les habitants de Bénévent.

Dans la Ville éternelle, on dédia aux saints apôtres André et Barthélemy le monastère que le pape Honorius Ier érigea dans sa maison paternelle près du Latran, et qui, pour cette raison, reçoit aussi son nom dans le Liber Pontificalis : monasterium... quod appellatur Honorii. La petite église du monastère, avec son pavement des Cosmas, existe encore et se trouve entre les bâtiments de l’ancien hôpital de Saint-Michel-Archange et ceux qu’érigea Everso dell’Anguillara. Plusieurs Pontifes l’ont restaurée et enrichie de présents, entre autres Hadrien Ier et Léon III.

Après le Xe siècle, un autre sanctuaire, en l’honneur de saint Barthélémy, s’éleva dans l’île du Tibre, où, peu à peu, le temple érigé par Othon III en l’honneur de son ancien ami, saint Adalbert de Prague, changea de titre et fut placé sous le vocable de l’apôtre Barthélémy.

D’autres églises médiévales, à Rome, étaient aussi dédiées à saint Barthélémy : Saint-Barthélemy in Cancellis, Saint-Barthélemy de capite Merulanae, Saint-Barthélemy de Vaccinariis, etc.

Les Actes de saint Barthéleémy inspirent peu de confiance. Il semble qu’on doive faire plus de cas des traditions arméniennes, selon lesquelles Barthélemy aurait prêché l’Évangile à Urbanopolis (ou Arenban) dans les environs d’Albak. Là il convertit au Christ la propre sœur du roi, en sorte que celui-ci, enflammé de colère, le fit rouer de coups jusqu’à ce qu’il eût rendu l’esprit, après trois heures de ce supplice. Les Arméniens regardent à bon droit saint Barthélémy comme l’apôtre de leur nation.

L’introït est celui du Commun des Apôtres, comme le 30 novembre.

Prière. — « Seigneur qui avez rempli cette journée d’une joie toute sainte et vénérable, à cause de la fête du bienheureux apôtre Barthélémy : faites que votre Église puisse toujours aimer ce qu’il crut, en enseignant fidèlement ce qu’il prêcha ».

Dans le symbole de la foi, l’Église est appelée catholique et apostolique, parce que, tout ce que nous croyons maintenant, les saints apôtres l’ont annoncé jadis, confirmant parle martyre leur Bonne Nouvelle. Cette commune Foi qui nous relie aux martyrs et aux apôtres et remonte jusqu’au Christ, allume dans notre cœur la flamme de l’amour, et elle est .aussi le motif de la joie qui distingue toujours l’esprit de l’Église catholique de la sombre tristesse des sectes hérétiques.

La lecture est tirée de la première épître aux Corinthiens (XII, 27-31) où l’apôtre saint Paul démontre que, précisément parce que l’Église est un organisme vivant, il doit exister en elle unité d’esprit mais multiplicité de fonctions et d’organes. Ainsi tous ne pourront être apôtres, ou prophètes, ou docteurs ; celui-ci fera une chose, et celui-là une autre ; mais chacun devra désirer la charité, c’est-à-dire l’esprit qui anime tout le corps mystique de Jésus nous unit à Lui et à notre prochain, double amour dans lequel universa lex pendet et prophetae.

Le répons : Constitues est le même que le 30 novembre, tandis que le verset alléluiatique est tiré de l’hymne célèbre et triomphale de Nicétas de Remesiana : « Seigneur, le chœur glorieux des Apôtres vous loue ».

La lecture évangélique est empruntée à saint Luc (VI, 12-19) et se rapporte à la vocation des Apôtres. Avant de faire son choix, Jésus demeure toute une nuit en oraison sur la cime d’une montagne, pour nous enseigner que la vocation à l’apostolat est une chose toute divine, qui requiert une longue prière et une grande lumière. C’est Jésus qui choisit ou appelle les ministres du sanctuaire, car personne ne peut prétendre à coopérer avec Dieu dans la plus divine de ses œuvres, qui est celle du salut des âmes, si Dieu lui-même ne le désigne d’abord pour être son coopérateur. Le Rédempteur choisit simultanément les Apôtres et les organise dès le début en un groupe hiérarchique avec saint Pierre comme chef, pour nous apprendre que le sacerdoce légitime, institué par Jésus-Christ, est celui qui, par une chaîne ininterrompue, remonte aux douze premiers Apôtres choisis par le Sauveur, et qui par la communion avec le Siège de Pierre, est en communion avec tout l’épiscopat catholique.

L’antienne pour l’offrande des oblations est la même que le 30 novembre.

Sur les oblations, — « Aujourd’hui que nous célébrons la solennité du bienheureux Barthélémy apôtre, et que nous vous offrons des hosties en son honneur, nous vous supplions aussi, Seigneur, par son intercession, de nous accorder votre secours ». Voilà la prière catholique, humble et sincère. Elle sait bien que notre nature a été gravement blessée par la faute originelle, et elle supplie le Seigneur de lui tendre la main, de la relever et de l’entraîner au bien.

Aujourd’hui, quelques Sacramentaires rapportent la préface suivante, qui d’ailleurs diffère peu de celle qui est commune à tous les Apôtres : Vere... Qui ecclesiam tuam sempiterna pietate non deseris, sed per beatos Apostolos tuos iugiter erudis et sine fine custodis. Per... [82].

L’antienne pour la Communion est la même que pour saint Mathias le 24 février.

Après la Communion. — « Que le gage de l’éternelle rédemption que nous avons reçu nous vaille, Seigneur, par les prières de votre bienheureux apôtre Barthélémy, tous les secours de votre grâce pour la vie présente, et nous mérite la vie éternelle ». La sainte Eucharistie reçoit le beau titre de gage d’éternelle rédemption, parce que Dieu veut se donner à nous. Il veut être notre récompense et notre béatitude. Cependant comme cette félicité est réservée à un avenir plus ou moins éloigné de notre vie présente, Jésus, grâce à son Sacrement, nous en donne ici-bas une anticipation, et ces arrhes ne sont autres que la récompense elle-même dans son intégrité : Dieu.

Dom Pius Parsch, Le guide dans l’année liturgique

Voici vraiment un Israélite en qui il n’y a pas d’artifice.

1. Saint Barthélemy. — L’Église veut nous remplir aujourd’hui d’une « digne et sainte joie », car nous célébrons la fête d’un Apôtre, d’un « ami » du Seigneur, d’un « prince » du Royaume de Dieu, qui, avec le Christ, « règne et juge les douze tribus d’Israël », l’Église. Ce qui rend notre joie si intense aujourd’hui, c’est la pensée que nous appartenons, nous aussi, à la grande famille de Dieu, que nous sommes, comme l’Apôtre saint Barthélemy, membres du corps du Christ. Les membres de ce corps ont des fonctions diverses, mais ils s’aident réciproquement ; la glorification de l’un prépare celle de l’autre (pensée que nous trouvons magnifiquement traduite dans l’Épître de la messe : « Vous êtes le corps du Christ, et vous êtes ses membres, chacun pour sa part »).

Le nom de Barthélemy et celui de Nathanaël qu’on trouve dans saint Jean désignent la même personne (identité dont ne tient d’ailleurs pas compte la liturgie). Barthélemy, originaire de Cana, en Galilée, est un des premiers disciples qui suivirent l’appel du Sauveur. La première fois qu’il le vit, Jésus lui rendit ce magnifique témoignage : « Voici vraiment un Israélite en qui il n’y a nul artifice ». Après la Résurrection, il fut un des quelques disciples à qui Jésus « se montra... sur les bords de la mer de Tibériade » [83]. Il évangélisa, croit-on, la grande Arménie où il fut écorché vif. Les Arméniens l’honorent comme l’Apôtre de leur pays. Voici l’histoire de ses reliques d’après le martyrologe : Son corps fut d’abord transporté dans l’île Lipari (au nord de la Sicile), puis à Bénévent, et finalement à Rome, dans l’île du Tibre, où il est l’objet d’un culte fervent ». Néanmoins, il semble plus vraisemblable que ses reliques sont encore à Bénévent. La date du 24 août est celle d’une de leurs translations.

2. La messe (Mihi autem). — Pour mieux comprendre cette messe, il est bon que nous nous transportions par la pensée aux premiers temps de l’Église, L’office de la vigile occupait alors toute la nuit. Dès le lever du soleil, on assistait à la messe célébrée par l’évêque entouré de tout son clergé. Le jour même de la fête, les fidèles accouraient de tous côtés au sanctuaire du saint et aimaient à appliquer des linges sur sa châsse, persuadés qu’il en sortait une vertu ; on y amenait également des malades.

Ces détails nous permettent de situer certaines allusions de l’Évangile : le corps mystique, la communauté des fidèles (Épître) vient de passer « la nuit entière en prières » ; c’était la vigile. Vers l’aurore, le Christ appelle ses douze apôtres et « descend avec eux dans la plaine » pour la célébration de la messe. A la messe d’aujourd’hui, nous voyons le Christ s’avancer avec « le chœur glorieux des Apôtres » (All.). A Introït, lorsque l’évêque et le clergé se dirigent vers l’autel, nous voyons en eux « les dignes amis et les princes ». Et maintenant nous voici, à la messe, la « grande multitude » des fidèles qui « étaient venus pour l’entendre (avant-messe : lectures et prédication) et pour être guéris de leurs maladies » (au Saint Sacrifice). A la Communion, même scène qu’à l’Évangile : « et toute la foule cherchait à le toucher parce qu’une vertu sortait de lui, et il les guérissait tous ». Aujourd’hui le pain céleste a toujours la même vertu. Il est « un gage de l’éternelle rédemption » (Postc.). Joignons-nous donc en ce jour à la « multitude » du Christ ; suspendons-nous ardemment à ses lèvres (à l’avant-messe). supplions-le de guérir les blessures de notre âme, et puisons la vertu qui sort de son saint corps.

3. La prière des Heures. — Voici le commentaire donné par saint Ambroise à la péricope de l’Évangile : « Et il passa toute la nuit à prier Dieu... C’est un exemple qui vous est offert, c’est un modèle qui vous est présenté et que vous devez imiter. Car, que ne devez-vous pas faire pour votre salut, lorsque, pour vous, le Christ passa toute la nuit en prière ? Que convient-il que vous fassiez avant d’entreprendre une bonne action, puisque le Christ pria avant d’envoyer ses Apôtres en mission ? Et, si je ne me trompe, on ne le voit jamais ailleurs prier avec les Apôtres : partout il est seul à prier. C’est que l’homme, avec ses désirs, ne comprend pas les intentions de Dieu, et aucun de ses proches ne peut être ici un compagnon du Christ. « Il appela ses disciples, lisons-nous, et choisit douze d’entre eux » — qu’il destinait à porter aux hommes le secours du salut dans l’univers entier, en y répandant la semence de la foi. Remarquez en même temps l’économie du plan céleste. Ce ne sont pas des savants, ce ne sont pas des riches, ce ne sont pas des nobles, mais des pêcheurs et des publicains qu’il a choisis pour cette mission. Il ne voulut pas sembler avoir usé, auprès de certains, de la science pour tes séduire, des richesses pour les acheter, du prestige de l’autorité ou de la noblesse pour les amener à ses faveurs. C’est la force de la vérité, et non le charme de l’éloquence qui devait triompher ».

Benoît XVI, catéchèses (4 octobre 2006)

Chers frères et sœurs,

Dans la série des Apôtres appelés par Jésus au cours de sa vie terrestre, c’est aujourd’hui l’Apôtre Barthélemy qui retient notre attention. Dans les antiques listes des Douze, il est toujours placé avant Matthieu, alors que le nom de celui qui le précède varie et peut être Philippe [84] ou bien Thomas [85]. Son nom est clairement un patronyme, car il est formulé avec une référence explicite au nom de son père. En effet, il s’agit probablement d’un nom d’origine araméenne, bar Talmay, qui signifie précisément "fils de Talmay".

Nous ne possédons pas d’informations importantes sur Barthélemy ; en effet, son nom revient toujours et seulement au sein des listes des Douze susmentionnées et ne se trouve donc au centre d’aucun récit. Cependant, il est traditionnellement identifié avec Nathanaël : un nom qui signifie "Dieu a donné". Ce Nathanaël provenait de Cana [86] et il est donc possible qu’il ait été témoin du grand "signe" accompli par Jésus en ce lieu [87]. L’identification des deux personnages est probablement motivée par le fait que ce Nathanaël, dans la scène de vocation rapportée par l’Évangile de Jean, est placé à côté de Philippe, c’est-à-dire à la place qu’occupe Barthélemy dans les listes des Apôtres rapportées par les autres Évangiles. Philippe avait dit à ce Nathanaël qu’il avait trouvé "Celui dont parle la loi de Moïse et les Prophètes [...] c’est Jésus fils de Joseph, de Nazareth" [88]. Comme nous le savons, Nathanaël lui opposa un préjugé plutôt grave : "De Nazareth ! Peut-il sortir de là quelque chose de bon ?" [89]. Cette sorte de contestation est, à sa façon, importante pour nous. En effet, elle nous fait voir que, selon les attentes des juifs, le Messie ne pouvait pas provenir d’un village aussi obscur, comme l’était précisément Nazareth [90]. Cependant, dans le même temps, elle met en évidence la liberté de Dieu, qui surprend nos attentes en se faisant trouver précisément là où nous ne l’attendrions pas. D’autre part, nous savons qu’en réalité, Jésus n’était pas exclusivement "de Nazareth", mais qu’il était né à Bethléem [91], et qu’en définitive, il venait du ciel, du Père qui est aux cieux.

L’épisode de Nathanaël nous inspire une autre réflexion : dans notre relation avec Jésus, nous ne devons pas seulement nous contenter de paroles. Philippe, dans sa réponse, adresse une invitation significative à Nathanaël : "Viens et tu verras !" [92]. Notre connaissance de Jésus a surtout besoin d’une expérience vivante : le témoignage d’autrui est bien sûr important, car généralement, toute notre vie chrétienne commence par une annonce qui parvient jusqu’à nous à travers un ou plusieurs témoins. Mais nous devons ensuite personnellement participer à une relation intime et profonde avec Jésus ; de manière analogue, les Samaritains, après avoir entendu le témoignage de leur concitoyenne que Jésus avait rencontrée près du puits de Jacob, voulurent parler directement avec Lui et, après cet entretien, dirent à la femme : "Ce n’est plus à cause de ce que tu nous as dit que nous croyons maintenant ; nous l’avons entendu par nous-mêmes, et nous savons que c’est vraiment lui le Sauveur du monde !" [93].

En revenant à la scène de vocation, l’évangéliste nous rapporte que, lorsque Jésus voit Nathanaël s’approcher, il s’exclame : "Voici un véritable fils d’Israël, un homme qui ne sait pas mentir" [94]. Il s’agit d’un éloge qui rappelle le texte d’un Psaume : "Heureux l’homme... dont l’esprit est sans fraude" [95], mais qui suscite la curiosité de Nathanaël, qui réplique avec étonnement : "Comment me connais-tu ?" [96]. La réponse de Jésus n’est pas immédiatement compréhensible. Il dit : "Avant que Philippe te parle, quand tu étais sous le figuier, je t’ai vu" [97]. Nous ne savons pas ce qu’il s’est passé sous ce figuier. Il est évident qu’il s’agit d’un moment décisif dans la vie de Nathanaël. Il se sent touché au plus profond du cœur par ces paroles de Jésus, il se sent compris et comprend : cet homme sait tout sur moi, Il sait et connaît le chemin de la vie, je peux réellement m’abandonner à cet homme. Et ainsi, il répond par une confession de foi claire et belle, en disant : "Rabbi, c’est toi le Fils de Dieu ! C’est toi le roi d’Israël !" [98]. Dans cette confession apparaît un premier pas important dans l’itinéraire d’adhésion à Jésus. Les paroles de Nathanaël mettent en lumière un double aspect complémentaire de l’identité de Jésus : Il est reconnu aussi bien dans sa relation spéciale avec Dieu le Père, dont il est le Fils unique, que dans celle avec le peuple d’Israël, dont il est déclaré le roi, une qualification propre au Messie attendu. Nous ne devons jamais perdre de vue ni l’une ni l’autre de ces deux composantes, car si nous ne proclamons que la dimension céleste de Jésus, nous risquons d’en faire un être éthéré et évanescent, et si au contraire nous ne reconnaissons que sa situation concrète dans l’histoire, nous finissons par négliger la dimension divine qui le qualifie précisément.

Nous ne possédons pas d’informations précises sur l’activité apostolique successive de Barthélemy-Nathanaël. Selon une information rapportée par l’historien Eusèbe au IV siècle, un certain Pantenus aurait trouvé jusqu’en Inde les signes d’une présence de Barthélemy [99]. Dans la tradition postérieure, à partir du Moyen Age, s’imposa le récit de sa mort par écorchement, qui devint ensuite très populaire. Il suffit de penser à la très célèbre scène du Jugement dernier dans la Chapelle Sixtine, dans laquelle Michel-Ange peignit saint Barthélemy qui tient sa propre peau dans la main gauche, sur laquelle l’artiste laissa son autoportrait. Ses reliques sont vénérées ici à Rome, dans l’église qui lui est consacrée sur l’Ile Tibérine, où elles furent apportées par l’empereur allemand Otton III en l’an 983. En conclusion, nous pouvons dire que la figure de saint Barthélemy, malgré le manque d’information le concernant, demeure cependant face à nous pour nous dire que l’on peut également vivre l’adhésion à Jésus et en témoigner sans accomplir d’œuvres sensationnelles. C’est Jésus qui est et reste extraordinaire, Lui à qui chacun de nous est appelé à consacrer sa propre vie et sa propre mort.

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